Фотомодель на ранчо

Небольшие дома, расположенные за конюшней, предназначались для холостых рабочих. Женатые приходили на ранчо утром и уходили вечером. В данный момент большинство из них трудилось в разных концах Лейзи-Уай, а двое в сопровождении Грега отправились верхом осматривать ограду для скота, чтобы проверить, нет ли где повреждений.

— На прошлой неделе в Серкл-Эксе украли около тридцати голов скота, — пояснила Марго. — Воры выломали часть ограды, въехали на грузовике прямо в загон и с помощью собак загнали скот в кузов. В прошлом году Кэл устроил ловушку и сумел поймать целую шайку. Однако это не слишком отпугнуло других, дело-то очень выгодное.

— А что за ловушка? — спросила Алекс, заинтригованная тем, что воровство скота, оказывается, существует до сих пор.

— Кэл загнал стадо лучших бычков туда, откуда их легко можно было угнать, а сам вместе с несколькими ребятами лег в засаду. Они дожидались воров каждую ночь, и так продолжалось больше недели.

— Но почему он был так уверен в том, что воры обязательно явятся? Я имею в виду, откуда воры могли знать, где находится скот?

— А они обычно заранее рассылают разведчиков, чтобы те определили самые перспективные места.

— И всех удалось поймать?

— Всех до единого. И каждый получил по двенадцать месяцев тюрьмы. Если бы это зависело от Кэла, то они получили бы по двенадцать лет!

В этом Алекс не сомневалась. Она очень живо представила себе сцену, описанную Марго, ночная засада, появляется грузовик, рокот мотора и топот копыт, и вдруг всеобщее смятение и суматоха. В былые времена воров могли вздернуть на ближайшем дереве.

Поскольку отдыхающие уехали на целый день, а Грег все еще не появился, во время ланча на веранде собралось всего три человека. Памятуя о том, насколько обильным был ужин, Алекс старалась умерять свой аппетит. Даже если она собирается отказаться от модельного бизнеса, это еще не причина, чтобы объедаться.

— Да при таких порциях даже воробей умрет с голоду! — фыркнул Кэл, наблюдая за тем, как Алекс поглощает на десерт кусочек яблока. — Несколько фунтов дополнительного веса вам не повредят.

— У Алекс идеальная фигура, — заявила его сестра. — Мне бы ужасно хотелось выглядеть так же, как она!

— Для этого тебе нужно подрасти и перекраситься в блондинку.

— Когда вы намерены ехать в город? — спросила Алекс, меняя тему разговора.

— Как только покончим с ланчем. — Судя по выражению его глаз, он прекрасно сознавал ее раздражение. — Вам надо подобрать себе шляпу, чтобы уберечь глаза от солнца.

— У меня есть несколько шляп, — тут же предложила Марго. — Ты можешь взять одну из них.

— Благодарю, — улыбнулась Алекс. — Но лучше я сама куплю себе шляпу, чтобы взять ее домой в качестве сувенира.

— Но ты же не собираешься скоро уезжать? — забеспокоилась невестка.

Ответ на этот вопрос требовал слишком большой откровенности, поэтому оказался для Алекс довольно затруднительным.

— В принципе сейчас у меня нет никаких неотложных дел, — неуверенно пробормотала она.

— Период затишья, не так ли? — спросил Кэл и тут же добавил: — Вы можете оставаться здесь, сколько вам будет угодно.

— Благодарю, — сказала Алекс. — С вашей стороны это очень любезно.

— Не стоит благодарности. Можете развлекаться вместе с гостями. Завтра у нас намечена вечеринка, а в субботу в Прескотте состоится родео. Вечером там будут танцы.

— А как насчет работы на ранчо? Грег говорил, что гости предпочитают не только развлекаться, но и работать.

— Да, кое-кому из мужчин нравится немного поразмяться.

— А что, женщинам это запрещено?

Кэл посмотрел на сверкающий каскад ее белокурых волос, не скованных косынкой, а затем красноречиво перевел взгляд на ее холеные руки.

— У нас нет работы для женщин.

— Там, откуда я приехала, женщин считают способными выполнять любую работу, за которую они сами берутся!

— Да, но лишь в том случае, если они не переоценивают своих возможностей.

— Качество пудинга выясняется в процессе еды. Ведь я уже продемонстрировала вам, что умею сидеть на лошади.

— А как насчет лассо?

— Я могу научиться.

— Ладно, я подумаю, — снисходительно улыбнулся Кэл, но затем вдруг резко отодвинул стул и встал — высокий, темноволосый и разъяренный. — Жду вас возле загона через десять минут, — на ходу бросил он.

Стоило ему уйти, как Марго, наблюдая за выражением лица Алекс, радостно захихикала:

— Ты выглядишь так, словно тебе нравится постоянно его подкалывать!

— Очень даже нравится… Впрочем, извини, ведь он все-таки твой брат.

— Тебе не за что извиняться. Порой он и меня доводит до белого каления. Но ты обратила внимание, что он нарочно тебя провоцировал?

Алекс бросила на нее резкий взгляд, но затем грустно улыбнулась:

— Ты имеешь в виду, что он все же позволяет женщинам принимать участие в работах на ранчо?

— Да, если они сами проявят энтузиазм.

— Мне кажется, я поступила именно так.

— И все равно, ты не производишь впечатление человека, которому нравится подобная работа, — усомнилась Марго.

— Не суди о книге по ее обложке. Я же должна показать, на что я способна, не так ли?

Когда Алекс подошла к загону, Кэл уже оседлал обеих лошадей. Уверенная посадка, в одной руке поводья, другая свободно свисает вдоль бедра — он производил впечатление человека, родившегося в седле. Чем не реальное воплощение тех ковбоев, которых Алекс боготворила в детстве? Впрочем, то, что казалось прекрасным в мечтах, было совершенно невыносимо в действительности!

— Я рад, что вы не забыли о шляпе, — заметил Кэл. — Она пришлась вам впору?

— Чуть маловата, — пожаловалась Алекс. — Я смогу сегодня купить себе другую?

— Почему бы и нет? — Он надвинул собственную шляпу на глаза, после чего слегка стегнул поводьями своего серого жеребца. — В дорогу.

Несмотря на их натянутые отношения, Алекс чувствовала себя в приподнятом настроении. Да и как могло быть иначе, если под ней отличная лошадь, а над ней голубое небо Вайоминга!

Чего еще можно хотеть от жизни? Да если бы ей сейчас сказали, что она никогда в жизни больше не увидит города, то в ответ она бы лишь небрежно пожала плечами!

Впрочем, рано или поздно, но в город ей все же предстоит вернуться. Она может пробыть здесь максимум две недели, но затем ей придется на какое-то время съездить домой. Правда, она еще не решила, соглашаться ли на предложенную работу или нет… У нее есть месяц на размышления и еще остались деньги, так что пока не о чем беспокоиться.

Двигаясь по наезженной дороге, они направлялись к реке. Минти была свежа и полна сил, и Алекс это чувствовала. А не пора ли раз и навсегда показать Кэлу, что она из себя представляет? — дерзко подумала Алекс и через мгновение пригнулась к голове лошади, пустив ее галопом.

Когда она пролетала мимо Кэла, он что-то закричал, но Алекс, понукая Минти, не обратила на это внимания. Она была уверена, что он поскачет следом.

Кэл догнал ее в тот момент, когда Алекс уже достигла сосновой рощи, окаймлявшей берег реки. Сияющие глаза, шляпа на затылке, вызывающая улыбка — в таком виде она встретила подъезжающего ковбоя.

— Ну что, теперь вы убедились в моих талантах?

— Сделаете это еще раз, — сердито заявил он, — и я надолго запрещу вам садиться на лошадь!

— Но я не подвергалась ни малейшему риску. Из такого седла просто невозможно вылететь!

— Напрасно вы так думаете. Стоит лошади попасть копытом в яму, и… — До этого момента Кэл говорил достаточно спокойно, но тут его словно бы прорвало: — Слушайте, черт бы вас подрал, что вам говорят!

— Спокойнее! Вы испугаете лошадей.

В его серых глазах сверкнула молния. Каким-то неуловимым движением он придвинулся вплотную, схватил Алекс за волосы на затылке и с силой привлек к себе. Никогда в жизни ее еще не целовали подобным образом! — изумленно подумала она, вдыхая возбуждающий аромат его кожи. Когда он ее отпустил, Алекс задыхалась, тщетно пытаясь сохранить остатки самообладания.

— Вы будете играть в эту игру, когда вернетесь домой — там вам это сойдет с рук, — на удивление спокойно заговорил Кэл, — но только попробуйте поиграть со мной еще раз — и все закончится совсем не так, как вы думаете!

— Игру? Если вы считаете, что я…

— И не устраивайте сцен! — решительно прервал он. — Можно подумать, что вас не целовали прежде.

— Но не так грубо! Ваша тактика супермена может подействовать на местных женщин, но только не на меня!

— Честно сказать, я не заметил, чтобы вы слишком противились, — ухмыльнулся он.

— Я не могу унижаться до борьбы с таким мужланом, как вы! — Алекс осеклась, заметив, что его ухмылка становится все шире. Нет, она не будет устраивать сцен! — Так мы едем в город или будем продолжать обсуждение поцелуя?

— С этой минуты я убежден, что вы будете вести себя прилично, по-прежнему улыбаясь, кивнул Кэл.

Он натянул поводья, и его серый жеребец тронулся с места. Алекс последовала за ним, испытывая сильное желание бросить чем-нибудь тяжелым в эту самодовольную физиономию!

Они переправились через реку вброд. Алекс отпустила поводья, предоставив Минти, которой вода доставала только до колен, самой себе.

К тому времени, когда они достигли вершины лесистого склона, над пиками гор начали собираться тучи, однако над долиной небо по-прежнему сияло незамутненной голубизной.

— Кажется, мы попадем в дождь, — заговорила Алекс, решив предать забвению предыдущий эпизод.

— И это будет не просто дождь, а летняя гроза. — Он оглянулся на нее: — Не боитесь грозы?

— До сего дня не боялась, хотя, с другой стороны, я никогда и не попадала в грозу, сидя верхом на лошади.

— Мы можем успеть вернуться до ее начала. Я не собираюсь долго оставаться в городе.

Это означало, что и ей не придется там задерживаться. Ну и что? Не очень-то и хотелось, думала про себя Алекс, стараясь подавить мятежный задор, который отчаянно рвался наружу.

— После сегодняшней поездки мне будет позволено кататься самостоятельно? — самым невинным тоном поинтересовалась она.

— Почему бы и нет? Вы уже сполна продемонстрировали свои способности.

Алекс метнула в его сторону подозрительный взгляд, однако на этот раз знакомой ухмылки на его губах не было.

— Я езжу верхом с семи лет, — заявила она.

— У вас был пони?

— Увы, нет. Два раза в неделю я ходила в местную конюшню. Став постарше, я стала проводить там вечера и уик-энды.

— А Грег тоже любил лошадей?

— Не так, как я.

— Однако детьми вы были очень близки?

— Очень, — подтвердила Алекс и тут же усомнилась в том, стоит ли снова затевать разговор о брате.

Кэл догадался о причине ее колебаний.

— Я не готов сейчас возвращаться к этому разговору, — твердо сказал он.

— Если вы так плохо относитесь к Грегу, то я просто не понимаю, почему вы вообще позволили ему пригласить меня сюда. В конце концов, мы с ним сделаны по одному шаблону.

— Когда ваш брат наконец-то соизволил проговориться о том, что у него имеется сестра, то Марго загорелась идеей пригласить вас в гости. До того момента никто из нас даже не подозревал о вашем существовании.

— Возможно, ему просто требовалось время на то, чтобы осмотреться, — покусывая губы, предположила Алекс. Объяснение прозвучало настолько неубедительно даже для нее самой, что Кэл тут же состроил насмешливую гримасу. — Впрочем, — поторопилась добавить она, — какие бы причины у него ни были, сейчас это уже не имеет значения, не так ли?

— Для вас, очевидно, не имеет.

Тем временем они спустились в просторную долину, на противоположной стороне которой виднелись дома — это и был Прескотт. Примерно двадцать минут быстрого аллюра, мысленно прикинула Алекс. Туча по-прежнему находилась позади них, но Кэл наверняка знал, что говорил, когда уверял, что они успеют вернуться.

Алекс украдкой бросила взгляд на его чеканный профиль. При воспоминании о недавнем поцелуе вдоль спины пробежала быстрая дрожь. Интересно, а что чувствовал он сам, целуя ее в качестве наказания за постоянные насмешки?

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Если не считать пары автомобилей, двадцатый век практически не коснулся Прескотта. Судя по тому, что почти возле каждого дома, расположенного вдоль единственной, усаженной деревьями улицы, находились привязи, лошади продолжали оставаться здесь главным средством передвижения.

Кэл спешился перед зданием, на окнах которого красовалась вывеска «Шериф графства».

— Я на минутку, — сказал он, — а вы пока можете осмотреться.

Алекс проследила взглядом за тем, как он скрылся в дверях. Каждое движение его прекрасно сложенного тела отзывалось в ней сладостной дрожью, и этот факт невозможно было отрицать! Но нередко физическое влечение оказывается губительным для подлинных чувств…

Если Кэл надеялся управиться с делами за несколько минут, то у нее просто не оставалось времени для внимательного осмотра достопримечательностей. Поэтому Алекс терпеливо ждала, поглаживая Минти и не сводя глаз с жеребца Кэла, который то фыркал, то начинал мотать головой.

Алекс была настолько занята лошадьми, что не обратила внимания на «лендровер», притормозивший неподалеку. И лишь когда водитель хлопнул дверцей и направился к ней, она бросила быстрый взгляд через плечо. Водителем оказалась молодая женщина, одетая в том же стиле, что и сама Алекс.

— Это жеребец Кэла Форрестера, а вас, я полагаю, зовут Алекс, — сказала она. — Я — Диана Лэттимер с ранчо Серкл-Экс.

Как ни странно, но Алекс уже догадалась об этом. Когда Марго говорила о Диане, то была к ней явно несправедлива. Темные вьющиеся волосы, поразительно красивое лицо и глаза необычного янтарного цвета. С такой внешностью Диана вполне могла бы составить ей достойную конкуренцию на поприще фотомодели.

— Рада познакомиться, — ответила Алекс. — Кэл внутри, но обещал скоро выйти.

— Тогда я тоже подожду, потому что ехала повидаться с ним. — Диана облокотилась на перила, не обращая внимания на беспокойного серого жеребца. — Могу я узнать, как долго вы собираетесь здесь оставаться?

— Скорее всего, пару недель, — ответила Алекс, и янтарные глаза собеседницы туг же вспыхнули радостным облегчением.

— Отпуск, не так ли?

— Конечно. Кроме того, я хотела повидаться с братом. Ведь вы знакомы с Грегом?

— Конечно. Он отличный парень.

— Его жене тоже так кажется, — сухо заметила Алекс, уловив в голосе собеседницы неприятно поразившие ее нюансы.

— Марго всегда была очень впечатлительна, — спокойно продолжала Диана. — Никто не ожидал, что она вернется из Вегаса с мужем на аркане.

— Жизнь полна сюрпризов.

— Да, только есть сюрпризы большие, а есть маленькие, — заметил Кэл, появляясь на крыльце. Он приветливо улыбнулся Диане, причем в его улыбке не было ни грамма той издевки, к которой уже привыкла Алекс. — Что привело тебя в город?

Ответная улыбка со стороны Дианы показалась Алекс слишком слащавой.

— Я направлялась на твое ранчо, когда увидела здесь Джеда. Обычно ты не ездишь верхом.

— Это зависит от количества времени, которым я располагаю. А зачем я тебе понадобился? Что-нибудь случилось?

— О нет, я лишь хотела узнать, собираешься ли ты на воскресное родео, только и всего.

Могла бы спросить и по телефону, отметила про себя Алекс. Интересно, пришла ли Кэлу та же мысль?

— Да, собираюсь, — подтвердил он. — А ты?

— Разумеется! — Это радостное восклицание сопровождалось снисходительным взглядом в сторону Алекс. — Я слышала, что в ваших краях нет родео?

— У нас есть спорт, а это почти одно и то же.

— Кажется, вы собирались подыскать себе подходящую шляпу? — напомнил Кэл, обращаясь к Алекс.

— Что? А… да, конечно. — На какой-то момент она растерялась. — Но я думала, что вы хотели побыстрее уехать отсюда…

— Десять минут ничего не решат. — И он еще раз дружески улыбнулся мисс Лэттимер: — Увидимся в воскресенье.

Наблюдая за выражением лица Дианы, когда та смотрела вслед Кэлу, Алекс вдруг почувствовала к ней определенную симпатию. Очередная старая как мир история неразделенной любви…

— А ранчо Серкл-Экс граничит с вашим? — спросила Алекс Кэла, когда они отъехали на такое расстояние, что Диана уже не могла их услышать.

— Да, оно находится к востоку от Лейзи-Уай. А что?

— Я вдруг подумала о тех преимуществах, которые дало бы их слияние.

— Никакие преимущества не стоят моей женитьбы на Диане, если вы это имеете в виду.

— Но Диана далеко не худший вариант!

— Конечно. — И снова его бровь иронически поползла вверх. — Однако вы с ней только что познакомились… откуда такой интерес?

— Просто я подумала, что женитьба может хоть немного смягчить ваш характер, — улыбаясь приторно-медовой улыбкой, заявила Алекс.

— Сомневаюсь, чтобы Диане захотелось выступить в качестве смягчающего средства, однако буду иметь в виду ваше замечание.

Скорее всего, Диана была лишь одной из многих местных красоток, мечтавших захомутать владельца Лейзи-Уай, подумала Алекс.

При покупке шляпы главной проблемой оказался не размер, а цвет и форма. Несмотря на растущее нетерпение Кэла, Алекс перемерила дюжину шляп, пока не остановила свой выбор на светло-бежевой с черной лентой. Кроме того, ей приглянулись ковбойские сапожки из красиво выделанной кожи, но потом она решила, что на сегодняшний день ограничится шляпой.

Вместо десяти они провели в магазине двадцать пять минут. Оказавшись на улице, Алекс с беспокойством увидела, каких размеров достигла туча. Теперь она закрыла собой треть неба! Вдалеке над вершинами гор уже виднелись вспышки молний и доносились удары грома.

— А вы уверены, что мы успеем вернуться? — с сомнением спросила Алекс, когда они сели на лошадей.

— Если не успеем, то промокнем, — пожал плечами Кэл.

К тому моменту, когда они достигли вершины хребта, солнце еще сияло, однако туча продолжала неумолимо приближаться, явно намереваясь вылить на них все свое содержимое. Гром становился все более раскатистым, молнии сверкали все ярче. Спускаться и ехать через пастбище, которое находилось прямо под ними, было опасно — испуганные грозой лошади могли понести.

Кэл тоже смотрел в этом направлении, но не на землю, а на небо. Проследив за направлением его взгляда, Алекс увидела несколько черных птиц, которые кружили над ними.

— Грифы?

— Откуда вы знаете?

— Из фильмов. Значит, там, внизу, находится какая-то падаль.

— Причем достаточно большая, если привлекла такую ораву. Позднее я вернусь сюда и посмотрю, что там такое.

— А почему бы не сделать это прямо сейчас? — задорно поинтересовалась Алекс, горя желанием показать свою храбрость. — Не такой уж большой крюк.

Он пристально взглянул на нее:

— Да, но в этом случае мы почти наверняка попадем в грозу.

— Подумаешь, дождик! — беззаботно отвечала Алекс. — Мне случалось промокать и прежде. — Она пришпорила Минти, не обращая внимания на внутренний голос, тщетно взывавший к благоразумию. — Едем!

Кэл последовал за ней к тому месту, над которым кружили грифы. Сейчас Алекс насчитала всего трех — значит, остальные уже терзают падаль.

При приближении всадников несколько грифов взмыло в воздух, однако две хищные птицы остались сидеть на месте, вырывая своими могучими клювами огромные куски из полусъеденной туши бычка.

Кэл закричал, и они тоже взлетели, но так тяжело и неохотно, словно им мешали переполненные желудки. Сев неподалеку, они начали прохаживаться взад и вперед, дожидаясь, пока пришельцы уберутся восвояси.

Какие ужасные создания! — с отвращением подумала Алекс, разглядывая их голые красные шеи. Впрочем, мысль о том, что грифы вряд ли способны напасть на людей, ее несколько успокоила.

Они спешились. Судя по всему, туша бычка была достаточно свежей, хотя от нее исходил столь сильный запах, что Алекс наморщила нос. Вся задняя часть туши практически отсутствовала, причем ее явно отрезали острым инструментом — птичий клюв так не оторвет.

— Воры? — предположила Алекс.

— Голодные бродяги. Их тут много шатается в поисках работы.

Внимательно осмотрев остатки туши, Кэл выпрямился, сдвинул шляпу на затылок и смерил взглядом то расстояние, которое отделяло их от основного стада.

— Заблудился совсем близко от ограды, вот и стал легкой добычей, — резюмировал он.

— Но почему воры взяли только заднюю часть туши?

— Чтобы разделать всю тушу, требуется значительно больше времени, а они боялись, что их заметят ночные сторожа.

— Вы так спокойно ко всему относитесь! — заметила Алекс, глядя на его чеканный профиль.

— А тут не из-за чего волноваться. Кто бы это ни был, они, скорее всего, уже далеко. Но все же я посоветую Тейлору держать ухо востро.

Тейлором, как предположила Алекс, был местный шериф, которого они только что посетили. Конечно, современный Запад отличался от кинематографического Запада из ковбойских вестернов, однако общая атмосфера продолжала оставаться той же. Для полноты картины не хватало только индейцев, которые с дикими воплями мчались бы по склонам гор.

За последние пятнадцать минут Алекс забыла о туче, однако крупные капли дождя, обрушившиеся на поля шляпы, мигом вернули ее к действительности.

— Садитесь в седло, — посоветовал Кэл. — Дождь обещает быть сильным.

Через минуту началось то, о чем принято говорить «разверзлись хляби небесные». За несколько секунд Алекс промокла до нитки, рубашка плотно прилипла к телу, а вода ручьем стекала с полей шляпы. Алекс испытала искреннюю благодарность к своей лошади, которая на удивление спокойно отреагировала на бешеную атаку дождя.

Прямо над головой вспыхнула молния, после чего раскат грома медленно покатился куда-то на юг. Полоска голубого неба, появившаяся над вершинами хребта, постепенно становилась все шире и шире — по мере того, как туча удалялась орошать новые пастбища. Дождь закончился так же внезапно, как и начался, выглянуло по-прежнему яркое солнце, и вскоре от мокрой одежды уже потянулись тонкие струйки пара.

— Кажется, вы говорили, что у вас часто случаются летние грозы? — поинтересовалась Алекс, стараясь размять затекшую ногу.

— Порой пятьдесят-шестьдесят раз в году, — подтвердил Кэл.

— У меня на родине такого не бывает!

— Но у вас нет и такого солнца. А под этим вы быстро просохнете. Кроме того, до ужина у вас еще будет время привести себя в порядок.

Мгновенно забыв о чувстве дискомфорта, она метнула в его сторону сердитый взгляд синих глаз.

— Вы действительно думаете, что меня заботит только моя внешность?

— Может, и не только, но в основном. Ведь вы зарабатываете своей внешностью, не так ли?

— Иногда и мозгами тоже!

— Я полагаю, в этом случае вам приходится сложнее.

Алекс сделала медленный, глубокий вдох, стараясь сдержать желание ударить его, и побольнее.

— Вы просто не понимаете, в чем состоит моя работа, — заявила она. — Что бы вы сказали, если бы вам приходилось по нескольку часов находиться под перекрестным огнем раскаленных «юпитеров», принимая те позы, которые от вас требуют? А как насчет демонстрации купальников на открытом воздухе — в самый разгар зимы! — и при этом еще надо делать вид, что испытываешь неземное блаженство?

— Перечисленное требует выносливости, а не интеллекта, — спокойно отвечал Кэл. — Однако если вам не нравится ваша работа, то почему вы продолжаете ею заниматься?

— Я не… — начала было Алекс, но тут же прикусила язык, не желая вдаваться в излишние подробности. Вместо этого она пожала плечами: — За это хорошо платят.

— Вчера вечером вы уверяли, что деньги для вас не главное, — заявил он со своей обычной издевательской ухмылкой.

— Вы меня неправильно поняли. Я говорила, что не все можно купить за деньги. Осмелюсь предположить, что если бы я только пожелала, то всегда смогла бы найти мужчину, который обеспечил бы меня всем необходимым, однако…

— Однако, как вы уже говорили раньше, вам нужна любовь. Впрочем, как и всем нам.

— Сомневаюсь, что для вас любовь является высшей ценностью.

— Вы меня так хорошо знаете?

— Ну, чтобы распознать мизантропа, большой проницательности не требуется!

Его неожиданный смех вызвал у нее новый приступ раздражения.

— За исключением одного-двух человек, я достаточно терпимо отношусь к людям.

— Ага, и мой брат как раз является таким исключением.

— Я уже сказал, что не хочу больше обсуждать эту тему.

— Однако вы все еще надеетесь настолько осложнить ему жизнь, чтобы он сам убрался отсюда! — Алекс была слишком раздражена, чтобы говорить спокойно.

— Я поступаю так, как нахожу нужным.

Любые слова сейчас бесполезны, решила Алекс, а потому воздержалась от дальнейших обвинений. Грег, вероятно, будет не слишком благодарен ей за то, что она вмешивается в его дела. Если бы не ее симпатия к Марго, то она бы всерьез задумалась над возвращением домой, в Англию.

Впрочем, нет, не стоит лгать самой себе! У нее имеются слишком серьезные причины, чтобы оставаться здесь. Несмотря на наличие Кэла и летних гроз, это ранчо привлекает ее все больше и больше. Ах, если бы она могла остаться здесь навсегда!

Сохраняя спокойное выражение лица, Кэл перевел своего серого в галоп, а за ним последовала и Минти — без всякого возражения со стороны Алекс, которая мечтала о том, чтобы поездка закончилась как можно быстрее.

Они достигли ранчо в тот момент, когда вернувшиеся гости уже расседлывали своих лошадей. Все они тоже попали под дождь, но, судя по всему, никого это особенно не волновало.

— Я вижу, вы постоянно держите хозяина при себе, — ревниво заметила одна из женщин — та самая, которая во время вчерашнего ужина всячески старалась привлечь к себе внимание Кэла. — Счастливая!

— Вы находите? — улыбнулась Алекс, снимая седло с Минти. — А как у вас прошел день?

— Если вы пожелаете, сможете это испытать на себе. Они каждую неделю устраивают конные прогулки в горы. Сама я не прочь бы остаться еще на недельку, но моему Фреду нужно вернуться на работу. Зато мы застанем субботнее родео, а на него стоит посмотреть! В нем примут участие ребята с Лейзи-Уай — и Кэл в том числе. Я слышала, что он уже выигрывал приз за объезд мустангов.

Джед уже вернулся в загон, а его хозяин в сопровождении двух человек направлялся к конюшне, причем все трое с легкостью несли свои тяжелые седла. Сильный как дуб и твердый как скала — вот каков Кэл Форрестер. Любая женщина, которая начнет испытывать к нему те же чувства, что и Диана Лэттимер, будет абсолютной мазохисткой!

Грег тоже вернулся на ранчо, как узнала Алекс от одного из ковбоев. Поскольку Марго нигде не было видно, можно надеяться, что в данный момент она вместе с мужем. Когда Алекс вошла в дом, дверь их спальни была закрыта.

Новая шляпа Алекс имела самый плачевный вид, хотя, несмотря на дождь, сумела сохранить свою форму. А вот ее волосы… Алекс уныло запустила пальцы в сырые, тусклые пряди, тщетно пытаясь хоть как-то привести их в порядок. Если она спустится к ужину в таком виде, то сумеет опровергнуть теорию Кэла, согласно которой внешность для нее — самое главное. Но с какой стати ее должно заботить, что он о ней думает? И что плохого в желании выглядеть как можно лучше?

Благодаря дневным приключениям и прогулке на свежем воздухе Алекс поужинала с большим аппетитом, а после почувствовала себя столь расслабленной, что заниматься чем-либо еще не было ни малейшего желания.

Вечер еще только начинался, но скулы многих гостей уже сводила зевота: сказывался день, проведенный в седле. Большинство из них запланировало на завтра день отдыха, однако два человека выразили желание поработать на ранчо.

Не считая ироничного взгляда, брошенного им на свежевымытые волосы Алекс, Кэл весь вечер ее игнорировал. Видимо, считает, что я по-прежнему злюсь, предположила она.

К счастью, в этот вечер Грег больше обычного уделял внимание своей жене, благодаря чему Марго просто расцвела — счастливые глаза сияли, а смех звенел колокольчиком. Наблюдая за ними, Алекс почти уверилась в том, что сильно заблуждалась насчет своего брата. Да, в женитьбе он мог увидеть возможность начать новую жизнь, однако это совсем не означало того, что он был абсолютно равнодушен к Марго. Да и какой мужчина может остаться равнодушным к такой очаровательной юной женщине?

И только Кэл продолжал смотреть на молодую пару с нескрываемым цинизмом. Впрочем, хозяин ранчо и саму любовь воспринимал именно так. Любой психолог непременно заявил бы, что у подобного безразличия к женщинам обязательно должны иметься основания в его прошлой жизни. Возможно, какая-то подруга очень его подвела, и теперь он боялся рисковать еще раз.

Дилетантский анализ, основанный на досужих рассуждениях, упрекнула себя Алекс. Скорее всего, он просто родился циником!

Она так боялась проспать и свое второе утро на ранчо, что ночью никак не могла заснуть. Когда же это наконец удалось, ей привиделся странный сон: она совершала поездку на чучеле лошади, которое, промокнув под дождем, постепенно развалилось на части, оставив ее сидящей на куче соломы, а та вдруг превратилась в груду костей, привлекших внимание сотен стервятников, и они устремились на нее с высоты кроваво-красного неба.

Проснувшись рано утром с тяжело бьющимся сердцем, Алекс почувствовала настоящее облегчение. О том, какие выводы мог сделать психолог из ее сна, и думать не хотелось!

На часах было всего полпятого, но Алекс знала, что больше уже не заснет. Натянув джинсы и свитер, она осторожно прокралась по лестнице и вышла на веранду, дрожа от бодрящего высокогорного воздуха. Время и пространство сейчас принадлежали только ей одной.

Понравившийся Алекс гнедой жеребец находился в табуне из двенадцати лошадей, оставленных накануне вечером в ближайшем загоне. Он подозрительно следил за приближением Алекс, которая держала уздечку, за несколько минут до этого взятую из конюшни. Стоило ей протянуть к нему руку, как он фыркнул и попятился. Впрочем, когда она заговорила с ним спокойным и ласковым голосом, он замер и даже позволил ей взнуздать себя.