Семья Доннели (№1) - В сердце моем

Она резко обернулась и с вызовом посмотрела на Кристофера, ожидая ответного выпада. Он с явным интересом оглядел ее, а затем насмешливо поднял брови:

– Не подумай, что я имею что-то против полуодетой женщины у себя в карете, но просто хочу поставить тебя в известность, что у меня здесь нет запасной одежды.

Александра гордо вздернула подбородок. – Я намереваюсь одолжить у тебя плащ.

– А что ты предложишь взамен, осмелюсь спросить?

Александра замерла, не в силах вымолвить ни слова. Она чувствовала себя полностью опустошенной и была так измучена и унижена, что готова была ударить Кристофера, если он еще хоть раз позволит себе пошутить по поводу ее незавидного положения. Никогда в жизни она не испытывала подобного ужаса. Казалось, ее раздели донага и выставили на всеобщее обозрение. – Иди ко мне.

– Нет. – Александра отодвинулась от Кристофера как можно дальше. – Я только испачкаю тебя, и к тому же от меня ужасно пахнет.

– В самом деле? – Он протянул руку и погасил фонарь, потом набросил плащ на ее плечи. Ее тут же обдало волной знакомого запаха, его запаха. – Я ничего не имею против грязи, если это твоя грязь, – заявил Кристофер и решительно усадил Александру к себе на колени. Вырваться из его рук казалось просто невозможно – они были твердыми, как железо.

– Мне кажется, у меня появились блохи, Кристофер. Ладонь Донелли скользнула по ее бедру.

– Ты не встречала подлинной грязи и зловония, Алекс, – для этого тебе надо было бы поработать на сооружении сточных труб для нечистот на набережной Темзы. Уверяю тебя, тут даже нечего сравнивать.

– Какие ужасные вещи ты говоришь! Неужели ты бывал в подобных местах?

– Можешь мне поверить.

Перестав сопротивляться, Александра прижалась щекой к теплому плечу Кристофера и принялась смотреть на уличные огни. Дорога, по которой двигался экипаж, выглядела совершенно пустой.

– Должно быть, я кажусь тебе высокомерной аристократкой? – тихо произнесла она.

– А ты и есть высокомерная аристократка. Готов поспорить, что прежде ты видела блоху разве что под микроскопом.

– Тебе это представляется забавным, да? Я кажусь тебе каким-то реликтом, найденным твоими строителями во время рытья котлована?

– Нет. – Кристофер снял перчатки, нежно провел рукой по ее щеке и коснулся пальцем ее губ. Это движение заставило Александру затрепетать от желания. – За все те годы, что мы с тобой знакомы, мне никогда не приходилось видеть тебя хоть немного растрепанной или неаккуратной, за исключением; конечно, тех случаев, когда мне удавалось повалять тебя в постели, в сене или в песке – да где угодно, где только нам доводилось бывать вместе. – Кристофер говорил шепотом, почти касаясь губами ее лица. – Ты чертовски соблазнительна, даже если пахнешь так, как будто тебя только что выловили со дна Темзы. Если ты хотя бы ненадолго замолчишь, я тебя поцелую.

Александра спрятала лицо в ладонях и расхохоталась. Она сама не знала, следует ли ей почувствовать себя оскорбленной или испытать облегчение, и решила выбрать последнее. Немного успокоившись, она смогла наконец поднять глаза на Кристофера:

– Мне и в самом деле жаль, что я заставила тебя волноваться.

Она высунула руку из-под плаща и погладила его крепкое мускулистое плечо. – Все было бы прекрасно, если бы не фейерверк. В том, что произошло сегодня ночью, нет вины Брайанны.

– Вы с моей сестрой напугали меня до смерти, Алекс.

– Извини. – Александра вновь почувствовала приступ отчаяния, как тогда, после ночи, проведенной вместе в каретном сарае.

– Брайанна очень расстроена, и поделом, – заявил Кристофер, заставляя Александру откинуться на подушки и касаясь губами ее шеи. – Не каждый день приходится потерять в толпе будущую графиню Уэр, чтобы потом убедиться, что твой кумир ввязался в драку. – Он внимательно посмотрел ей в глаза. – Мне удалось узнать имя человека, который настоял на твоем аресте, и завтра я наведу справки.

– Тогда ты знаешь, как называлась та лавка? – с надеждой воскликнула Александра.

– Не совсем. «Белый лебедь» не первая подделка, выставленная на всеобщее обозрение в музее. – Кристофер нежно провел рукой по волосам Александры, распутывая шелковистые пряди. – Должно быть, когда рубин был включен в экспозицию, вор сделал с него набросок. – Кристофер наклонился и поцеловал свою «пленницу». – Но это единственная зацепка, которая у нас есть. – Следующий поцелуй был более долгим. – В последнее время в торговле крадеными драгоценностями не наблюдалось особого оживления.

– И что это означает?

– Возможно, ценности удалось вывезти из Англии.

– Постой. – Александра открыла глаза и вытянула шею, чтобы увидеть бледное предрассветное небо. – Куда мы едем?

Губы Кристофера сложились в плутоватую усмешку.

– Ко мне домой.

– В самом деле?

Они едут в дом Донелли, как настоящие любовники. Интересно, приводил ли Кристофер кого-нибудь к себе раньше? Эта мысль показалась Александре невыносимой.

– Я послал вперед Барнаби, так что ванна уже ждет тебя. – Кристофер коснулся губами ее горла. – Я не в силах остановить рассвет, но обещаю доставить тебя в музей до обеда, если, конечно, не буду слишком занят и смогу время от времени поглядывать на часы.

Их губы слились в долгом сладостном поцелуе. Лежа на мягкой кожаной подушке, Александра чувствовала на себе тяжесть тела Кристофера. Он целовал ее снова и снова, и она отвечала на его поцелуи со все возрастающей страстью, наслаждаясь каждым прикосновением, как редким изысканным даром. Воспоминания о длинной безумной ночи померкли, наступило безрассудное раннее утро нового дня. Ее пальцы перебирали волосы Кристофера.

Его ладонь легла на ее талию. Александра тихонько застонала и услышала в ответ свое имя, произнесенное хриплым шепотом. Неистовый огонь, полыхавший внутри ее, сделал ее тело мягким и податливым. Их объятие стало более тесным, ласки более смелыми. Закусив губу, Александра нетерпеливо вздохнула, пока Кристофер расстегивал на себе одежду. Вот его рука скользнула по кружеву ее белья и коснулась лона, заставив Александру изогнуться и затрепетать от желания.

– Черт! – вырвалось у Кристофера, когда он ударился головой о дверцу кареты.

Александра медленно открыла глаза.

– Ты когда-нибудь занимался этим в экипаже?

– Нет. – Он посмотрел ей в глаза и грозно нахмурил брови. – А ты?

– Нет! – рассмеялась Александра и нетерпеливо добавила: – Ну же, скорее!

Раскинувшись на кожаных подушках, она привлекла к себе Кристофера, спеша приблизить миг их полного единения, и когда ее желание осуществилось, ощущение было таким острым и ошеломляющим, что Александра невольно вскрикнула. Кристофер сжал её в своих объятиях и закрыл ей рот поцелуем.

Солнечные лучи коснулись верхушек деревьев. Кристофер приподнялся и опустил шторки на окнах кареты. Александра потянулась за ним, не желая отрываться от его губ.

– Не уходи, – прошептала она. В ответ он поднял её на руки и усадил к себе на колени. Продолжая гладить и ласкать ее, не в силах выпустить из рук гибкое податливое тело, Кристофер бросил взгляд в окно и чертыхнулся.

Громкий стук в стенку кареты заставил Александру замереть. Проследив за взглядом Кристофера, она выглянула в окно и увидела сквозь деревья дом с высокой покатой крышей и изящными фронтонами.

– Черт возьми! – пробормотала она.

– Увы, мы приехали, – жалобно простонал Кристофер.

Не слезая с его коленей, Александра обхватила Кристофера руками, прижалась к нему всем телом и горячо зашептала, покрывая поцелуями его лицо:

– У тебя прекрасный дом, но мне больше нравится наблюдать за ним отсюда.

Искушение было невыносимым. Руки Кристофера скользнули по ее груди и остановились на талии.

Экипаж тем временем свернул на подъездную аллею.

– Господи! – почти прорычал Кристофер, делая над собой нечеловеческое усилие, чтобы оторваться от Александры. – В любой момент эта проклятая дверь может открыться, будь она неладна!

Продолжая обнимать Кристофера, тая от желания, Александра приникла губами к его шее.

– Разве хорошие ирландские мальчики и добрые католики так выражаются? – спросила она, покусывая его за ухо.

В ответ Кристофер зажал в горсти волосы Александры и впился в ее губы.

– Почти все время, черт возьми, – прошептал он, переводя дыхание и снова завладевая ее губами.

Кристофер крепко обхватил бедра Александры и дал выход долго сдерживаемой страсти, проникая в самые тайные глубины ее естества. Она с готовностью отозвалась. Блаженство разливалось огнем по ее телу, дыхание участилось. Александре хотелось, чтобы их единение было как можно более полным, и Кристофер словно угадал ее желание. Его движения, страстные и порывистые, доставляли ей такое острое наслаждение, что Александра с трудом удерживала себя от того, чтобы не застонать: ее волосы разметались по плечам, глаза сверкали, губы пылали. Кристофер поминутно натыкался на стенки кареты, бормоча глухие проклятия. Наконец Александра достигла вершины блаженства, и Кристофер наблюдал за тем, как дрожь наслаждения прошла по ее телу, а выражение сладостной муки на лице сменилось умиротворением. Тогда он вновь требовательно прижал ее к себе, и в следующий миг его самого захватила волна экстаза.

– Думаешь, они догадались, чем мы тут занимаемся? – спросила Александра после того, как им с Кристофером удалось придать своей одежде более или менее пристойный вид. Плащ полностью скрыл ее. Они вышли из кареты и огляделись в поисках кучера и лакея, потом посмотрели друг на друга, и Кристоферу неожиданно пришло в голову, что впервые за многие годы свою личную жизнь он поставил выше деловых интересов. Должно быть, им овладело какое-то безумие или он слишком устал. Кристофер притянул Александру к себе.

– Ты отдаешь себе отчет в том, что у меня может не оказаться подходящей одежды для тебя?

– И все же я намерена рискнуть.

Лицо Александры было ярко освещено солнцем. Просторный плащ свисал широкими складками до самой земли, и Кристофере неожиданным интересом принялся разглядывать этот необычный наряд. Издав пронзительный вопль, Александра бросилась бежать от него через сад. Некоторое время Кристофер спокойно наблюдал за ее действиями, а потом устремился вслед за ней. Он поймал Александру уже на середине двора.

– Почему бы тебе не раздеться и не присоединиться ко мне, когда я буду в ванне? – улыбнулась Александра в ответ на его выразительный взгляд, пока они медленно шли по террасе, держась за руки.

– Черт возьми, Алекс, мы, кажется, окончательно сошли с ума! – В голосе Кристофера угадывалось замешательство. Его терзало чувство вины и тревоги. В следующий миг он наклонился и поцеловал Александру, и их обоих охватила блаженная истома. Александра крепко обняла его за шею, обвив ногами его бедра, и Кристофер подхватил ее на руки. Он шел, держа ее в своих объятиях, бережно прижимая к себе, и кроны деревьев мягко шелестели над их головами. Его рука скользнула под плащ и легла на обнаженное бедро Александры. В этом жесте нашел выражение какой-то древний мужской собственнический инстинкт, и Кристофер, с удивлением осознав это, вдруг почувствовал неоспоримое превосходство над своим соперником – лордом Уэром.

Теперь драгоценное сокровище принадлежало ему. Он сможет обладать Алекс.

Александра подняла голову, и их взгляды встретились. Краска бросилась в лицо Кристоферу. Его спутница была так прекрасна, так обворожительно соблазнительна, что на мгновение им овладело необъяснимое безудержное желание оставить ее у себя и не отпускать.

Поймав себя на этой мысли, Кристофер мгновенно отрезвел, как будто в лицо ему плеснули ледяной водой.

– Те, кому не приходится зарабатывать себе на жизнь, могут вести себя свободно. – Александра мягко провела рукой по его щеке. – Тебе придется вернуться к твоим делам, но ведь я могу оставаться с тобой... иногда. Разумеется, я не хочу надоедать тебе.

– К сожалению, некоторые из нас не могут позволить себе вести образ жизни, привычный для тех, кому не приходится зарабатывать себе на жизнь.

– Я оплачу ваши услуги, сэр. – На лице Александры сияла озорная улыбка, и Кристофер плутовато ухмыльнулся в ответ:

– Сделаю вид, что я не слышал, как ты только что предложила взять меня на содержание.

Александра подняла брови в притворном изумлении:

– Но ведь мужчины делают это, а я очень богата, сэр. – Она соблазнительно изогнулась в его руках. – Или скоро буду таковой.

– В самом деле?

– Тебе совсем не придется работать. – Ее ладони скользнули по его плечам. – Кроме как в постели, конечно.

– Это не работа, Алекс. – Кристофер наклонился, чтобы поцеловать ее в губы, но внезапно замер, заметив движение на террасе.

Легкий ветерок, напоенный ароматом гардении, принес с собой запах свежего печенья и ветчины. Неожиданно Кристоферу пришло в голову, что все двери в задней части дома сейчас скорее всего открыты, так же как и окна. Мгновенно обретя серьезность, он поставил Александру на землю и, озабоченно нахмурившись, принялся осматривать террасу.

– Дядя Фер! – раздался взволнованный детский голосок. Это была четырехлетняя племянница Кристофера.

Остальные – их было больше дюжины – сидели за столом, застыв От изумления. Сверкали серебряные приборы и хрусталь, дымящиеся блюда источали божественный аромат. Все еще не веря своим глазам, Кристофер в оцепенении уставился на побледневшие лица своих братьев, их жен и многочисленных детей.

– Твоя семья? – охнула Александра, запахивая плащ.

Кристофер машинально поднял руку для приветствия.

– Вот проклятие, черт побери!

– Думаешь, они видели, как мы целовались? – Дрожащими руками Александра попыталась пригладить волосы.

– Это риторический вопрос? – спросил Кристофер, застегивая на ней плащ. – Или ты действительно ждешь от меня ответа? – Он взял Александру за руку и потащил назад, к главному входу, откуда они только что пришли. Тяжелые полы плаща мешали Александре идти, и ей пришлось придерживать их, чтобы не упасть.

Кристофер распахнул дверь и втащил Александру за собой в холл. Там он наконец перевел дыхание.

– Потерпи, пока я не придумаю, как нам быть, – ласково сказал он, обнимая ее. – Пока я в полной растерянности.

Александра смогла лишь кивнуть в ответ.

– Что ты собираешься делать?

– Я отведу тебя к себе в комнату. Ванна, должно быть, уже готова.

Они начали подниматься по лестнице, как вдруг их окликнул мужской голос:

– Ты думаешь, это будет разумно? – Стройный молодой человек в сапогах для верховой езды стоял у подножия лестницы. Его глаза были почти черными в отличие от голубых глаз Кристофера и Брайанны. Ростом он был немного ниже брата, но в плечах почти так же широк. – Рейчел здесь. – Он смерил взглядом Александру. – И моя невеста тоже. Их вещи в твоей комнате. Что ты творишь, Крис?

Кристофер заслонил собой Александру, и она бессильно опустилась на ступеньку лестницы.

– Я тоже рад видеть тебя, Райан. Ты не думаешь, что мог хотя бы предупредить меня?

– И сколько же телеграмм я должен был тебе послать?

– Но ты ведь мог сообщить мне, черт возьми, что намереваешься собрать все наше семейство здесь, а не в Карлайле?

– Я подумал, что поскольку нам предстоит продолжать переговоры насчет туннеля, и это самый трудный для нас период, когда времени катастрофически не хватает, было бы гораздо удобнее собраться в Лондоне. Откуда я мог знать, что ты планируешь...

– Только попробуй произнести это, Райан, и я обещаю, что у тебя не останется ни одного зуба!

Сидя на ступеньке, подтянув колени к подбородку, Александра почувствовала вдруг головокружение и дурноту. Какой-то шум внизу заставил ее перевести затуманенный взгляд на лестницу и заглянуть в пролет. Еще два брата Кристофера шагнули в холл. Райан небрежно махнул рукой в ее сторону.

– Отец этой леди – член палаты лордов, черт побери! – прошептал он. – Тебе совершенно ни к чему вляпываться в историю с незаконнорожденным ребенком, как и всем нам. Где Брайанна?

– Она в городском доме. – Кристофер сделал несколько шагов вверх по лестнице, потом остановился и обернулся. – Сидит на хлебе и воде, запертая в своей комнате, и ждет моего возвращения.

Райан посмотрел на брата так, будто у того вдруг выросли три головы и хвост.

– Ты сумасшедший?

– Это еще слабо сказано. Ты даже отдаленного представления не имеешь, что это значит – жить рядом с семнадцатилетней раскрепощенной молодой женщиной современных взглядов, которая, между прочим, считает, что я пытаюсь сделать из нее что-то вроде античной рабыни, когда я всего лишь стремлюсь заставить ее вести себя как подобает леди.

Райан насмешливо поднял брови:

– О, достойные слова, черт побери, особенно в устах того, кто своим поведением нисколько не напоминает джентльмена!

Тем временем коридор стал постепенно наполняться родней Кристофера. Внимание Александры привлекла молодая женщина с темно-рыжими волосами. Ее нельзя было назвать красивой в традиционном понимании, но она, безусловно, обладала яркой и интересной внешностью. На незнакомке было бледно-желтое платье, отделанное белым кружевом; она держалась вполне уверенно в окружении высоких темноволосых представителей клана Донелли. Какое-то внутреннее чутье подсказало Александре, что эта девушка – Рейчел Бейли, и именно в это мгновение, как будто почувствовав, что на нее смотрят, незнакомка подняла голову.

Взгляды двух женщин встретились. Не произнеся ни слова, Рейчел протиснулась сквозь толпу мужчин, заполнивших коридор, и поспешно подошла к лестнице. Заметив ее, Райан запнулся и замолчал.

Подхватив юбки, мисс Бейли взбежала вверх по лестнице. Поравнявшись с Райаном, она холодно кивнула ему и поднялась выше, туда, где стоял Кристофер.

– Что с твоими манерами, Кристофер Брайант Донелли? Тебе должно быть стыдно. – Она прищурилась и повернулась к Райану: – А ты почему не подумал, что было бы куда умнее предупредить Кристофера о нашем прибытии?

Кристофер, чьи правильные черты только что были искажены гневом, потупился и перевел взгляд на Александру. Он сделал было шаг к ней, но Рейчел мгновенно остановила его:

– Нет, сэр, я сама отведу миледи в ванную. А ты, пока ждешь, можешь сделать нам всем одолжение и поплавать вон в том ледяном пруду. Пойдемте, миледи. – Повернувшись к Александре, Рейчел помогла ей встать.

Бросив взгляд через плечо, Александра увидела обоих братьев, поникших и уничтоженных. Путаясь в складках тяжелого плаща, она неохотно последовала за второй половиной «Донелли энд Бейли Стил энд инжиниринг».

Глава 12

Кристофер вытер полотенцем мокрые волосы. Ему пришлось воспользоваться черным ходом и лестницей для прислуги, чтобы избежать встречи со своими домашними. День сегодня решительно не задался, и он вынужден был с горечью это признать. Надев чистую пару брюк и не найдя ничего больше из одежды, он направился по коридору в свою комнату, неслышно ступая по мягкому ковру.

Дверь была слегка приоткрыта. Когда он появился на пороге, мисс Бейли сидела в кресле, держа в руках одну из его книг, и читала. Заметив вошедшего, она встала. Кристофер смущенно застыл, сжимая в руках полотенце и отмечая про себя, что Рейчел превратилась в необыкновенно красивую женщину. «И когда она только успела вырасти?» – удивленно подумал он.

– Я нашла миледи в постели и накрыла ее одеялом.

Кристофер быстро оглядел комнату. В его постели на еще влажных простынях спала Алекс – наверное, она легла сразу после ванны и моментально заснула. Со слов слуг ему было известно, что ей нездоровилось.

Он подошел к кровати и, нежно коснувшись бледной щеки спящей, почувствовал, как напряжение отпускает его. Александра лежала на боку, крепко обхватив подушку; очевидно, она полностью отрешилась от этого мира, и ей не было никакого дела до того, как она выглядит и что подумают те, кто ее увидит. Ее не волновало даже то, что в этот миг ее, вероятно, ищет половина Лондона. Волосы Александры разметались по подушке, а на груди покоился медальон.

Кристофер взял в руки хрупкое украшение и задумчиво подержал его на ладони.

– Она никогда не умела пить, – тихо сказал он, и сердце его мучительно сжалось. Да что там – он готов в огне гореть, чтобы защитить эту женщину! – У леди Алекс была тяжелая ночь. Пусть она поспит.

Рейчел взглянула на него, надменно приподняв брови:

– Судя по всему, не у нее одной выдалась тяжелая ночь.

Поймав на себе ироничный взгляд мисс Бейли, Кристофер неожиданно осознал, что стоит перед ней полуодетый, без рубашки, с мокрыми волосами, с которых стекает вода. Он быстро повернулся и прошел в гардеробную.

– Хотя, полагаю, ночь была не слишком тягостной. Готова держать пари на мою месячную ренту, – бросила Рейчел ему вслед.

Кристофер достал из шкафа белоснежную тонкую шерстяную рубашку.

– Я прошу прощения за зрелище, которому ты невольно стала свидетельницей... – Неожиданно он осекся и замолчал. – Нет, я сожалею, что вам всем пришлось увидеть то, что вы видели... но я не приношу никаких извинений.

В гардеробной Кристоферу было хорошо слышно, как Рейчел подошла к двери и прислонилась к косяку.

– Райан действительно заботился о тебе, когда намечал сегодняшнюю встречу. Может быть, тебе просто следует внимательнее просматривать свою почту?

Кристофер фыркнул и принялся надевать носки.

– Райан отправился за Брайанной, – добавила Рейчел чуть громче, как будто опасалась, что Кристофер ее не услышит. – Ты что, поймал ее, когда она тайком вылезала из окна?

Кристофер замер.

– Что тебе известно о Брайанне?

– Ну, она всегда так делала. Мы с ней любили купаться голыми в пруду позади нашего дома.

Кристофер сурово нахмурился:

– Я не хочу ничего об этом знать, Рейчел.

– О чем? О том, что мы плавали голыми, или о том, что она тайком выбиралась из дома?

Расправляя манжеты на рукавах сорочки, Кристофер обернулся.

– Ни о том ни о другом.

– Тебе надо будет поговорить с Райаном, когда он вернется.

– Райан сегодня вел себя черт знает как.

– Ты тоже. – В голосе Рейчел послышалось недовольство. – Надеюсь, мне не надо напоминать тебе, что я такая же совладелица «Ди энд Би». И если ты сам не видишь, что у нас есть серьезный повод для беспокойства, значит, ты совсем потерял голову. Слава Богу, этого нельзя сказать о твоих братьях.

Кристофер помедлил с ответом.

– Не знаю, Рейчел. Возможно, я действительно потерял голову.

– Кажется, ты когда-то был женат на ней?

Кристофер лишь высокомерно поднял брови. Он не собирался отвечать на бестактный вопрос Рейчел и продолжал трудиться над запонками.

– Это всего лишь один из скелетов в шкафу Донелли, – добавила мисс Бейли.

– А что, есть и другие?

– Вполне возможно, – уклончиво ответила она.

«Интересно, что еще ей известно о моей жизни?» – подумал Кристофер.

– Думаешь, на этот раз тебе удастся удержать ее и самому остаться в живых, когда закончится стрельба? – Тон Рейчел внезапно стал серьезным. – Или здесь идет речь о чем-то совсем другом?

Кристофер взглянул на Алекс. Она лежала обнаженная на его простынях, в его доме, и это было чертовски неуместно. Но Александра казалось такой трогательной и уязвимой, что у него невольно сжалось сердце. Еще и часа не прошло после неловкой сцены в саду; а всему виной то, что он не сумел вовремя взвесить возможные последствия своих действий и поддался минутному настроению. Более того, еще немного, и он бы полностью утратил контроль над собой. Все же, хотя его разум искал объяснение в мстительном порыве, взявшем над ним верх в какой-то момент, в глубине души Кристофер понимал, что чувства, которые заставляют его быть вместе с Алекс, гораздо сложнее и глубже.

После всех прошедших лет Александра все еще волновала и притягивала его. Когда ему шел двадцать один год, он был так безумно влюблен, что совершенно потерял рассудок. В этой женщине воплотилось все запретное и недосягаемое для таких, как он. Теперь, в тридцать два года, он мог мыслить более трезво и вынужден был признаться себе, что Александра вызывает у него чувства, которые не способна пробудить целая дюжина более подходящих и, возможно, более красивых женщин.

– Нет, ни о чем другом речи нет. – Кристофер невозмутимо перевел взгляд на Рейчел. Он не сомневался в своей правоте. Какие бы чувства ни связывали его с Алекс, они не имели ничего общего с желанием отомстить – скорее речь шла о шансе заключить мир с самим собой, надежно запереть свое прошлое и попробовать испытать судьбу еще раз. Алекс принадлежала ему: он был ее первым мужчиной, ее мужем, отцом ее ребенка. Неужели этого недостаточно, чтобы удержать ее?

Карие глаза Рейчел смотрели на него с нежностью и упреком.

– Тебе лучше сойти вниз и присоединиться к своей семье. Тебя ждут, и, мне кажется, тебе лучше сейчас побыть с близкими.

Кристофер с удивлением покосился на нее:

– С чего это ты так любезна?

– Я подумала, что, когда мне было пять, ты научил меня ездить верхом, и сейчас самое время отплатить тебе добром.

Сложив руки на груди, Кристофер прислонился плечом к дверному косяку.

– Так ты и это помнишь?

– Нас было по меньшей мере шесть – шесть визжащих маленьких девочек, и каждая норовила испугать до смерти твою лошадь, когда ты однажды приехал к нам домой, чтобы увидеться со своим отцом. Тебе пришлось позволить нам покататься, иначе ты бы просто не выжил. Меня ты посадил на лошадь первой.

Кристофер ничего не забыл. Шесть пронзительно визжащих девочек, локоны, платья с оборками и вымазанные в шоколаде рожицы. Из-за них лошадь едва не выбросила его из седла. Тогда ему было шестнадцать, и он, получив официальное уведомление о том, что его приняли в Вулидж, приехал в дом Рейчел в своей новой форме, чтобы разыскать отца.

– Ты разбил мне сердце, когда присоединился к своему полку и оставил меня с Райаном, который мучил меня нещадно. Каким образом, ты думаешь, твой брат научился так хорошо боксировать? Он использовал меня вместо боксерской груши.

– Как бы я хотел, чтобы моя сестренка больше походила на тебя, Рейчел!

– Я не твоя сестра, Кристофер.

Донелли посмотрел ей в глаза:

– А я вижу в тебе сестру.

Кристоферу было хорошо известно, что их семьи всегда мечтали о том, чтобы они с Рейчел поженились. Все ожидали, что когда-нибудь это непременно произойдет. От него не укрылись влюбленные взгляды юной мисс Бейли, но Кристофер был склонен приписывать их романтическому преклонению восторженной девушки перед образом героя. И на этот раз он предпочел поступить точно так же.

С глубоким вздохом Рейчел встала на цыпочки, поцеловала Кристофера в губы и потом медленно отстранилась:

– Иди к братьям, Кристофер.

Александру разбудили крики детей, играющих подокнами. Волосы ее были все еще влажными после ванны. Откуда-то доносился тихий мелодичный перезвон хрусталя. Уютно устроившись на подушках, Александра поднесла к лицу душистую простыню и замерла в блаженной истоме, наслаждаясь знакомым запахом, пока вдруг внезапная мысль не заставила ее проснуться окончательно и широко открыть глаза.

Когда она поняла, где находится, ее охватила паника. Видимо, она заснула после ванны. Легкий ветерок раздувал изумрудные занавеси дамасского шелка и раскачивал хрустальные подвески светильников по обеим сторонам постели, заставляя их нежно звенеть. Александра лежала в просторной кровати под пологом из той же дамасской ткани, что обрамляла высокие открытые окна. Она лишь на минутку прилегла после купания, и под простынями на ней не было никакой одежды.

Заметив, что в комнате царит полумрак, а за окном сгущаются сумерки, Александра в ужасе обхватила голову руками. Боже праведный, все это время она лежит в постели Кристофера, в его доме, где внизу собралась его семья!

Она обернулась, чтобы посмотреть на часы в золотой раме, которые заметила еще утром, и замерла от неожиданности.

На краешке изящного кресла, обитого белой парчой, сложив руки на коленях, сидела Брайанна и смущенно улыбалась.

– Миледи, – тихо произнесла девушка.

– Брайанна. – Завернувшись в простыню, Александра подтянула колени к подбородку. – Последнее, что я о вас слышала, – это будто вас держат взаперти в спальне на диете из хлеба и воды.

Черные локоны Брайанны были тщательно уложены, крошечная изящная шляпка отлично подходила к ее элегантному дорожному платью с фиолетовым узором в виде веточек. Поспешно вытерев нос платком, она выпрямилась и заговорила, как будто желая извиниться за то, что так и не успела сменить свой наряд:

– Райан привез меня сюда несколько часов назад. Кристофер спал внизу, в гостиной, и я не хотела будить ни его, ни вас, миледи, но мне так нужно поговорить с вами... Поэтому я решила подождать.

Александра не выдержала:

– Вам вовсе не следует извиняться.

– Ну что вы! После всего, что вам пришлось вынести из-за меня... – Брайанна глубоко вздохнула и с виноватым видом продолжила: – Я была не вполне откровенна с вами, когда предложила пойти на ярмарку, хотя должна была сказать вам правду.

– Да, верно.

– Я надеялась, что там появится мистер Уильямс, и боялась, что вы откажетесь ехать, если узнаете, что он там будет. Правда, я не имела полной уверенности, так что в известном смысле меня нельзя назвать лгуньей.

– Но вы обманули меня.

Брайанна закусила губу белоснежными зубами.

– Маленькие приключения лишь украшают жизнь.

– В таком случае я совсем не против того, чтобы поскучать.

– Вам просто страшно не повезло.

Александра невольно вздохнула. Теперь, после встречи с Рейчел Бейли, она уже не считала одну себя виноватой в том, что Брайанна где-то набралась своих либеральных идей. На впечатлительную натуру сестры Кристофера определенно оказало влияние чтение книг, в котором ее явно никто не ограничивал.