Бравый охотник с недоверием посмотрел на меховую горку у ног - его мучил вопрос, съедобна ли добыча и не стоит ли забыть новое имя, ограничившись старым и более вкусным "кроликом". Воспользовавшись моментом, Портняжка было дёрнулся к Слаю, но тотчас остановился - станнер и тоже засверкавшие золотом глаза не давали усомниться, что юный гость вполне контролирует происходящее.
– Мм-м, на вашем месте я бы спокойно постоял, - дуло парализатора было точно направленно в грудь криминальному авторитету.
– Пока ты прицелишься получше?
– В общем, да, - удивился Слай. - А как вы догадались? Умный, что ли?
– Не жалуюсь, - хмыкнул Портняжка. Со стороны он казался адекватным реальности - не то, что пару секунд назад. И всё-таки Дло, которому отвели роль неблагодарного зрителя, почувствовал себя, словно на спектакле в дурдоме, где постановкой заведовали пациенты, а предупреждённый главврачом персонал не вмешивался. - Мальчик, убивать людей очень трудно.
– Пра-аавда? Где же вы были, дяденька? А то я раньше не замечал.
– Уточняю: убивать разряженными станнерами. Длошенька, объясни чудесному ребёнку, что его палочка едва годится для местного наркоза.
– Спасибо за предупреждение, добрый человек…
Дло не успел даже пискнуть: босс резко вытряхнул из рукава такого же "Ската" и выстрелил в пришельца, юноша не остался в долгу… А потом карлик безвольно стоял, не веря глазам, отказываясь верить. Руки сами собой приняли летящий в его сторону парализатор Слая.
– Как-то вот так, - вздохнул не-племянник. Дло молча пялился на бездыханного Портняжку, бесповоротно мёртвого. Где-то на краешке сознания теплилась мысль - убили его друга, пусть и предателя, а ему всё равно. А он не кидается в безумном или праведном гневе к убийце, не требует объяснений, не рвёт на себе шерсть - просто смотрит на труп и думает, дивится процессу, позабыв о результате. - Кажется, у Берри Лиара сейчас будет приступ… Послушайте, Дложалло, не распространяйтесь об этом маленьком инциденте, ладно? Командиру и Ните ведь не до того.
***
– Он прав, - на этот раз групповое молчание прервал Хром. - Хворост будет не лишним - сыровато, и, сдаётся мне, что ночью похолодает - пневмонию на раз получим.
– Прав, - угрюмо согласился Берри. - Натин, не объяснишь? Что происходит?
– Что происходит?! Я откуда знаю?! - она была искренна по той удивительно простой причине, что истерически орала, а не думала над словами.
– Успокойся ты, психопатка! - завёлся капитан. Денила хотел кинуться на обидчика с кулаками, но случайно уловил отголосок сердитых мыслей Хрома и во все глаза уставился на него. Главный техник "Феникса" был взрослым, а, значит, вполне разбирался в вопросе, что и насторожило мальчика. - Мех интересные темы затронул - и всё о твоём разлюбезном Мише.
– Интересные?! Темы?! Космос! А что же он тогда молчит о том, как мы сюда попали? Как оказались на Азтоне с командой трезубцев за спиной?! Нам ещё повезло - в этом лесочке со пси-сканированием и впрямь беда!
– У тебя, - безрассудно вмешался Хром. - А у Континуса?
– И у него тоже, - гнев, намешанный на презрении, хлынул на гиганта. Берри, пользуясь передышкой, попытался собраться с мыслями. - Чем это он лучше меня?!
– Он трезубец.
– Я тоже!!! - рявкнула во всю глотку Натин. Испуганный Денила забился в неуютную впадинку среди камней - он ещё не видел мать такой, взбешённой и одновременно беспомощной. Тогда, наверху, при встрече с… с отцом мама, несмотря ни на что, не казалась слабой - наверное, от того, что не пыталась скрыть бессилие, как сейчас. - Меня готовили в его команду…
– Врата тебя побери! Так, на Галере, дрянь ты этакая, ты нас в ловушку завела?!! - капитан только и успел, что воздухом лёгкие наполнить.
– Не-еет!!! Сколько же тебе говорить! - глаза Натин заблестели от слёз. - Не чувствовала! Не чувствовала я их! Они блокировали меня! Они лучше обу… - и осеклась.
Она встретилась взглядом с Берри и замерла. Так они и стояли безмолвными статуями целую вечность, понимая друг друга. Хорошо понимая. Ведь на самом деле, они всегда друг друга понимали, и потому никто не брал верх… Но тишина сейчас была кошмаром, как до того суеверное нежелание знать, что под ногами капище, а не просто валуны. Денила и Хром застыли - они привыкли видеть, как эта пара спорит и не слышит ни себя, ни других.
– На Галере сидели трезубцы, - медленно произнёс командир, нехотя признавая очевидное. Лучше бы Натин их и впрямь коварно подставила!
– И они вели "Феникс".
– Но ты экранировала команду.
– Но не целый звездолёт.
– Мама, - Денила, осмелев, вылез из укрытия. Или он подсознательно пытался развеять страх, который цепкой паутиной оплёл каждого на полянке. - Георгия чуть не ударила тебя по голове - я испугался и повторил тебя. Должно было на всех хватить.
Взрослые удивлённо посмотрели на мальчика, словно он оказался первым за этот день открытием.
– Н-да, МАТу он очень нужен. Просто-таки необходим, - Берри покачал головой. - И как тебя угораздило, Натин?
– Генерал Инвинц не из тех, кто спрашивает, - не стала распространяться телепатка. - Экипаж мы защитили, но не сразу - трезубцы имели время, чтобы наложить на кого-нибудь ментальный маяк, если не матрицу поведения.
– И ни приборы, ни мы не засекли?
– А если это эволюционирующая матрица? Или на кодовом слове? Тут хоть вешайся, а ничего не заметишь.
– Да уж, - капитан вздохнул. - Но выходит, что на Азтон нас действительно привели.
Они снова замолчали. Натин зябко обхватила плечи, устремив взгляд куда-то вдаль. Денила, давя тревогу, подбежал к матери и ласково её обнял - пусть вокруг свидетели, пусть рядом ненавистный, чего-то всегда требующий Берри Лиар, пусть они… он видит его слабость, пусть. Неважно. Маме плохо! С мамой случилось что-то ужасное - и сын обязан ей помочь. Как-нибудь - он не знал как, но обязан.
Однако Берри Лиар ничего не заметил. Какое ему дело до ревности и желания обладать Натин, ни с кем не деля? Что ему холодный ветер, гуляющий уже под воротом кителя? Чем интересен загадочный и наглый Слай Миш с отсталой планеты? Для чего искать ответы на вопросы мехового Дло?.. Перед внутренним взором стоял Континус, сегодняшний и другой, двадцатипятилетней давности - тогда, когда они впервые и, казалось, единожды встретились.
– Эй-эй! Полегче на манёврах! Не психуйте! - Хром нервно хихикнул - получилось гулко и болезненно для истерзанных сомнением разумов. - Сдаётся мне, комбинация сложновата для поимки двух нелегалов и одного пирата.
– Возможно. Но мы с Натин параноики: из цивилизованных планет выберем те, что проверяли сами. На тот же Азтон мы могли попасть исключительно по стечению обстоятельств. Хорошо, качественно так продуманному стечению: ты надрался и повредил "Феникс"… или, сказать точнее, благодаря твоей "выходке" мы наткнулись на неисправность, которой раньше почему-то не замечали и которая оказалась (или всё-таки показалась?) фатальной. Но, по мне, лучше начать с ещё более простого: как ты вообще напился? Дважды! Где ты горючее нашёл?.. Нет, я, конечно, разбирался, но…
– Заначку техников раскопал, - флегматично хмыкнул Хром, но уверенным он не выглядел.
– Точно, дважды… Да и техники наши тебя знают - огребали уже. Они от жажды пересохнут, а рядом с тобой ничего не припрячут - не самоубийцы же! А вот после любой дефект на тебя легко свалить - ты содеянного не помнишь, свидетелям не до того. Затем убедить лететь меня к верфям тоже нетрудно - при очевидном-то повреждении "Феникса", да ещё под твоим экспертным натиском… Ничего подозрительного, но тут к нам Мех наведался: если бы не он, на сам Азтон да в вашей компании, я бы не сунулся - Портняжка знал, кому я не откажу… - Берри осёкся, потом хмуро посмотрел на Натин, затем отчего-то перевёл взгляд на Денилу. - Что за? Я свихнулся или?..
Телепаты напряглись.
– Правда ведь, выстрел.
– Направление? - сориентировался командир. Денила напряжённо всмотрелся в лес, махнул рукой. - Хром! Эти двое на тебя. Прячьтесь у камней. Если что, мигом отсюда! Натин, очнулась! Быстро! - Женщина вздрогнула. - Напомни ребёнку, что делать. Динька, слушай мать. Без выкрутасов!.. Тихо.
Капитан перебежками двинул по следу Меха… и наткнулся на до странного знакомую картину - фиалкиец и его бездыханный враг. Игломёт, правда, заменил станнер, да и держал его не Слай, а друг, но сути это не меняло - всего лишь творческая вариация на тему. Умный и весёлый мальчик, любит разнообразие… жаль, что на раздумья, как и предсказывал Дло, времени не осталось.
***
Тучи медленно чернели, ощутимо темнело - по-видимому, это и была ночь угрюмых и загадочных недр планеты. Маленький отряд снова брёл за меховым проводником. Беспокойство и страх вместе с неожиданно реальной надеждой выбраться из ловушки гнали вперёд, но усталость - самый упорный и удачливый охотник - не желала сдаваться. Бег уже был только в арсенале Слая и Берри, но у капитана - какой-то сомнительный. Натин спотыкалась - сказывалось отсутствие опыта. Она не занималась непосредственным освоением, обычно появляясь в обустроенном и укреплённом лагере. Конечно, и ей случалось бегать от обозлённых или наоборот восхищённых аборигенов, но недолго и редко - и каждый раз она клялась, что обязательно начнёт посещать спортзал, благо "Феникс" располагал двумя. Регулярные визиты заканчивались где-то на разе четвёртом-пятом.
Лучше всех себя чувствовал Денила - он ехал на Хроме. Здоровяк не возражал: ношей он не тяготился, хотя та за последний час нешуточно прибавила в весе - неутомимый гигант тоже уставал.
Тянуло в сон, что не мешало с упоением мечтать о еде - к искреннему сожалению большей части отряда кролика признали псом, ричартской золотоносной ищейкой. Как грустно пояснил Дло, такие собаки искали драгоценные жилы, словно тайники с косточками - природная особенность организма. Стоит признать, голодную компанию ни имя, ни назначение животного не беспокоили, однако готовка требовала не только костра, но и времени, которым беглецы не располагали - если Портняжка шёл за Дло, то трезубцы с местными собаками - за огнеглазым наркоманом. Отряд покинул заимку.
Но сначала был долгий спор.
Зачем куда-то бежать, если не убежишь?
Соваться вглубь подземного леса хотелось чуть ли не меньше, чем встретиться с генералом Инвинцем. Выбраться на поверхность незамеченными… не сразу замеченными, в принципе, можно, но что дальше? Оставаться на Азтоне бессмысленно, а единственный звездолёт, который принял бы на борт опасную компанию, давно скрылся в гиперпространстве: заменили генератор (если вообще это требовалось) быстро - Дло ручался за своих - и, когда Берри понял, что они действительно вляпались, он, как истинный капитан, велел перпому убираться куда подальше. Вряд ли Алата имел глупость ослушаться приказа, даже ради командира. Так вот и выходило, что податься беглецам было некуда…
И всё-таки они решили бежать.
***
Отряд снова разглядывал удивительную стену-границу.
Здесь лаз в воздуховод находился невысоко, почти у голой земли. Поросших мхом валунов не было, как и облачных "сталактитов". Сейчас у этой длинной скалы, разделившей два мира - тихий, таинственный лес и суматошный многоярусный город, - царило суховатое тепло, несмотря на студенистый туман за спиной. Отчего-то сюда не добрались и сумерки.
"Прощай…"
Слай, внутри вздрогнув, обернулся на беззвучный зов. На корявом, ни на что внешне не похожем деревце, которое чудом выросло среди холодных сталагмитов, вдали от основного леса, сидела бабочка. Другая, не та, что привела к белому замку - у этой крылышки переливались свежей, изумрудной зеленью. К бабочке прижималась ещё одна, поменьше - девушка и девочка, обе в платьицах из белёновых листьев.
"Я вернусь. Обещаю!" - "Мы подождём, хранитель фей". Девочка несмело улыбнулась, а затем, испуганно покраснев, спрятала личико в складках одежды старшей сестрёнки. Девушка ласково погладила малышку по волосам.
Поначалу Слай хотел привести отряд в замок, но сообразил, что занебесные жители не поймут его. Как им объяснить, что от мужчин с серебряными вилами на чёрной форме защититься можно? Да и домой пора. И Слай пошёл по иному пути - напомнил о красной летающей повозке. Одного слова хватило, чтобы Берри Лиар отыскал способ, нашёл спасение.
"Я вернусь!"
Дло замешкался в расщелине и внимательно, но осторожно наблюдал за видением. Видением, в которое теперь верил. И отчего-то боялся. Его, а не Слая.
Глава 6. Стрелы Амура
Умение строить планы не есть умение планировать (Продавец ежедневников)
Ищейки вывели их к лазу в удивительной стене, и генерал МАТа Континус Инвинц не сдержал себя, вне обыкновения эмоционально высказав всё, что думал. А думал он плохо - и о себе, и о своей команде, и о беглецах. Их сделали как младенцев - "Серебряный трезубец", профессионалов со стажем, элиту обыграли на ничейном, но одинаково враждебном для обеих сторон поле любители и недоучки. Есть, от чего взбеситься даже непробиваемому генералу.
Взять ту же Натин - считанного мгновения не хватило, чтобы она впала в ментальную кому, но в телепатическую дуэль вмешался ребёнок. Вмешался и помешал. Помешал, так как по силе и возможностям обогнал не только мать, но и отца, Континуса Инвинца - и теперь Натин не лежит трупом, а действует, пусть, как и раньше, наивно и неумело, но эффективно: огнеглазый наркоман буквально растворился в ментальных следах - столь различных образцов и на Амуре, вотчине МАТа, не встретишь. Десять минут - целых десять минут! - им понадобилось на один лишь поиск направления, в котором ушли беглецы. И ещё через пять они пустили в ход собак-ищеек.
Легче не стало.
Идти по следу было трудно - видимо, не обошлось без Берри Лиара. Похоже, в его арсенале имелись какие-то первобытные, но оттого не менее хитрые и действенные уловки каких-нибудь туземцев - собакам отбивало нюх, они выли и пытались удрать, что при взаимной нелюбви телепатов и животных приводило к непозволительным задержкам. Но отпустить ищеек трезубцы не могли - здесь, в этом странном и нереальном месте, голова раскалывалась, на непрерывное пси-сканирование не хватало сил. Не работала и тактика посменного слежения - в сцепке напарники уставали ещё быстрее. Одна надежда, что слабая женщина, ребёнок или карлик выдохнутся, не выдержат темпа, а с ними и более выносливые мужчины - и тренированные бойцы всё-таки нагонят беглецов. Но когда нет силы, работают мозгами - дичь обманула охотников, ускользнула в воздуховод, выбираясь на поверхность планеты.
Не стоило рассчитывать на наркомана - да, Натин засекла бы "гостей" раньше времени, но и далеко бы не ушла. Однако генерал Инвинц поддался искушению сделать всё красиво - ради такой-то добычи! - огнеглазый барон Ричарты при наркотическом опьянении превращался в слепое пятно для менталов, когда его полуразумная "собачка" улавливалась на расстоянии, вдвое большем для ауры человека. Идеальная команда, словно зеркало в комнате для допросов… Ещё бы не было в этой комнате открытых дверей и окон.
– Трое в проход. Включаетесь на полную, без маскировки. Плевать, что эта дрянь нас обнаружит. Даже лучше - запаникует. Постарайтесь загнать их в служебные доки космопорта. Если не получится, нестрашно - сориентируемся на месте. Да, после лесочка нам всем очень хорошо, так что не забывайте о мециях - не зря они входят в стандартное снаряжение и не зря имеют и чисто вербальные диапазоны. Остальные - за мной. Идём через ворота.
Континус двинул прочь. "Ушли! От Инвинца никогда и никто не уходит! А эти - ушли! Как?!"
– Командир, ты мне мозги в кашу превратишь.
– Извини, Глет, - глава "Трезубца" разорвал ментальную связь с напарником - майор не скрывал облегчения. - Хотелось бы понять, как нам удалось так облажаться. Оттого такой хороший.
– Дык, в этом лесочке и Высший октет огребёт - мало не покажется.
– Хрен с ним, с лесом, - поморщился Континус. - Ты заметил? Они же раньше ушли. Предположим, щенок вывел меня из строя, было, но проделал-то он всё грубо, на одних инстинктах, после чего благополучно в обморок ухнул и лежал не меньше четвертака. То есть у них не было ни одного вменяемого телепата, а у нас имелся почти целый "Серебряный трезубец". И что? Где мы? Где дичь?.. Не мной же вы так впечатлились.
– Не знаю, - неуверенно протянул Глет. - Может, и тобой.
– Вряд ли. Потребуется, вы по мне, как по ковру, пройдёте. А не пройдёте, сам расстреляю - знаете же.
– Да, ты прав. Но тогда наше бездействие… Что там! Наша беспомощность казалась естественной, словно так и должно быть… Чтоб а! Как-то всё это погано пахнет…
– Смердит-таки, - уточнил старший из телепатов. - Интересно мне, почему этого Берри Лиара не накроют флотиком на какой-нибудь отдалённой планетке, если уж он нужен Октету да непременно живым?
– А кто вообще такой Берри Лиар?
Хорошенький вопрос. Особенно, если ответ на него - никто.
Дело Берри Лиара с самого начала казалось Континусу странным, а он вёл дела разные, и потому очень и очень не нравилось - опыт подсказывал, что следует беречься.
Во-первых, неуловимым капитаном занимались не меньше года, а почему и зачем никто из исполнителей, даже высокого уровня, не знал. Обычный, может быть чуть более удачливый колонизатор без приводов и отсидок, который, однако, умудрился забраковать Октету несколько планет и при этом оставался в бизнесе, словно бы ничего не случилось.
Во-вторых, виртуозно избегающий душевных бесед как с полицейскими органами, так и с представителями Амура, а ловушки чующий за парсек. И это-то при очевидной разнице в весовых категориях - где Берри Лиар, а где МАТ! Единственным и, похоже, всё-таки фатальным проколом капитана была Галера, да и с той он всё же убрался без видимых потерь. Здесь, конечно, не обошлось без немало одарённой Натин с её безумных страхом перед официалами - другой вопрос, как эти двое вообще уживались на одном корабле, находились в одном помещении живыми более пяти минут, генерал Инвинц, как ни силился, уразуметь не мог. Он вёл Лиара, потом, когда к немалому изумлению признал, - Натин, как только атмолёт карлика вошёл в нижние слои атмосферы Азтона - и отношение беглянки к капитану определил недобрыми. Что характерно, капитан отвечал полной и душевной взаимностью. За всем этим Континус не заметил сына до самой встречи, где щенок продемонстрировал, что не зря его задумывали.
В-третьих, генерала привлекли к охоте только после Галеры, снабдив минимумом информации, когда ни в ней, ни в услугах лучшего боевого телепата МАТа уже не было нужды. Благодаря чему, кстати, они упустили талантливого самоучку Льва Прокта, на поиски которого только один Коснтинус потратил месяц. Всё коту под хвост! По оперативным данным, Прокт налаживал связи между группировками нелегалов, фактически занимаясь созданием организации, которая уже по людскому ресурсу спорила с МАТом. О скрытом, непредсказуемом пси-резерве подпольщиков генерал предпочитал не думать - переоценить врага он не боялся, так как хорошо знал, что недавний захват Диэрси был не настолько лёгок, как о том кричали в новостях. Однако Высший октет почему-то не слушал своих консультантов, отправляя Континуса на обычные, неинтересные задания - будто бы с глаз долой. Генерала, лучшего бойца… Впечатлились - головную базу захватили, но где! На планетке, где каждый второй - телепат той или иной силы, о чём на Амуре не имели ни малейшего представления! По стойкому же убеждению Континуса головная база находилась именно там и только там, где и Лев Прокт. Самоучку на Диэрси не обнаружили.
В-четвёртых - сомневаться не приходилось.
– Командир, к тебе сигнал. С Амура. Примешь?
Вот и - в-четвёртых.
– Нет, Глет, пошлю Октет в твою задницу. Пусть порадуются, - огрызнулся старший и спокойным голосом произнёс. - Слушаю.
"Возвращайся на Амур, - кажется, Морда, секретарь Залы Миш из Высшего октета, управляющей восьмёрки МАТа. Точно определить генерал не брался - меция фонила на оставленный позади лесочек и, как ни странно, на древнюю механику лифта. Спасибо, что хоть источник не вызывал сомнения - свои. - И забирай мальчиков".
"Прямо сейчас? Всех?"
"Да. Прямо сейчас и всех".
"Я почти взял Лиара. И, кстати, здесь Натин", - о сыне Континус не упомянул. Захотят - всё равно узнают, а облегчать работу кому-либо и особенно штабным трезубец не собирался.
"Интересно. Хорошо. Но я приказываю остановить преследование. Не беспокойся, твой труд не напрасен - их задержат. На исследователе "Феникс" у нас есть люди".
"По моим данным, эта колымага давно уже в глубоком космосе".
"Берри Лиар не из тех, кто оставляет корабль. Психоматрица Лиара нам известна. Полагаю, Натин с ним".
"Да".
"Она его не покинет. Возьмём обоих".
"Но?!"
"Континус Инвинц, тебе напомнить, что ты, как и всякий телепат, принадлежишь МАТу и обязан подчиняться его приказам?"
"Нет. Я и "Серебряные трезубцы" будем на Амуре через три стандартных дня".
"Хорошо. До связи".
"До связи".
Прежде чем возвратить ребят, генерал Инвинц снова пространно высказался о руководстве МАТа, отдельных его членах и жизни в целом. Получилось красочно, благо Континус воображение имел хорошее, а передавал образы не хуже трансляторов универнета.
– Парни, сворачиваемся. Нас попросили домой, к мамочкам.
Монолог не принёс облегчения - телепат щёлкнул переключателем на меции так зло, что едва не сломал несчастный аппарат. Повезло, что не воспользовался им в пси-диапазоне - иначе бы спалил. Вообще менталы старались не иметь дело с пси-приборами - чем мощнее телепат, тем хуже вело себя вверенное ему устройство.
– А что так, командир?
– Что… - Континус помолчал. - Хм, как тебе сказать, Глет? Кажется, Октет сам не знает, чего хочет.
Небезопасное в своей нелояльности предположение подтвердилось сразу, как только "Серебряный трезубец" покинул Азтон.
Отряд собрался быстро, не таясь - чуть ли парад не устроили, такой с постосознанием, когда свидетели, несмотря на открыто сверкающие трезубцы на рукавах, понимали, кто эти ребята в чёрном, только после того, как те исчезали, - пересёк скорым шагом один из публичных доков и загрузился в орбитальный челнок.
Челнок отличался внешней ветхостью, частыми ремонтами и кричаще безвкусной раскраской: поверх золотого и фиолетового блестели в случайном порядке свеженькие аляповатые рисунки - ядовито-зелёные ветки, синие шары с зеркальными боками, оплывающие свечи и деды в ореоле белоснежных бород. Вообще на планете и в ближнем космосе царила показательная старость, пугающая древность всего и вся, а с ними и налёт лёгкого безумия - что творилось у пиратов, телепаты не выясняли, но чужие мысли сами лезли в голову. Местные готовились к грандиозному празднику месяца на два, с приёмом высоких гостей. Что ж, гости на Азтоне будут - скоро и надолго.
Нутро челнока оказалось приемлемым: чистое, проветренное, не подвергшееся нападению модных дизайнеров и почти устоявшее перед странноватым весельем планеты. Обслуживающий персонал не вызывал отвращения, хотя девиз "Мы ближе всех к Раю" на спинах строгих чёрных костюмов-троек портил всю эстетику, зато вполне отражал нынешнее состояние экипажа. Они и впрямь были сейчас ближе всех к Раю - генерал Инвинц умел развлекаться.
Конечно у посланцев МАТа имелся свой транспорт - малоприметный, удобный и функционально приспособленный под нужды охотников небольшой звездолёт со своим гипергенератором, но на обратном пути Континус решил воспользоваться местным курьером, чтобы лишний раз не светить личное имущество (звездолёт вернулся в космос, к основному кораблю, как только объявили общий сбор). И… трудно поверить и ещё труднее признать, но уважаемому и серьёзному генералу хотелось напоследок громко хлопнуть дверью, что удалось на славу - родной "Аша-ар" по сигналу выплыл из-за облака орбитального мусора, где скрывался, и встретил хозяина огромным, сверкающим на местном солнце трезубцем. Чистой воды ребячество - на деле, символ подсвечивался изнутри, но узревший его командир местного челнока ударился в такую панику, что умудрился спалить корабль в атмосфере Азтона. "Серебряного трезубца" в целом и генерала Инвинца в частности чужие проблемы не касались, тем более, когда имелись свои.
На борту объявился лишний пассажир. И не один.
– Рад тебя видеть, Инвинц! - в капитанском кресле вместо щуплого хозяина с комфортом устроился маленький толстячок. Несмотря на традиционную чёрно-серую форму МАТа, нежданный гость ассоциировался с пышной и румяной булочкой, разве что масла не хватало.
– Тогда к улыбке, Лутор, неплохо было бы прицепить пси-маску для убедительности - вдруг я поверю и умилюсь, - хмуро бросил глава "Трезубца".
– Инвинц, а ты слышал, что генерал - это не на всю жизнь? - "булочка" сгорела, обратившись в неаппетитно горькие угольки. Сейчас форма соответствовала содержанию. - Или, скажем иначе, генерал - это и впрямь на всю жизнь.
– А ты, мой хороший, встречался когда-нибудь со смертельно раненным хищником?
– Нет, но в его берлоге мне разонравилось, - заметив вздёрнутую бровь, собеседник освободил чужое кресло.
– Так-то лучше, - оценил Континус. - Капитан, на Амур…
– Нет! - видя оболочку, трудно представить, что Лутор способен говорить, как кнутом щёлкать. - Нам в систему Тросточек.
– Но?!
– Вот мои полномочия, генерал Инвинц, - в руки трезубца лёг белоснежный лист бумаги.
Обычные люди считают, что телепаты предпочитают всему прочему пси-устройства, однако это не так - менталы стараются как можно меньше прикасаться к своим аппаратным заменителям. Человек, далёкий от МАТа, даже если хорошо знает, всё равно с трудом верит, что в грозной организации делают ставку на неожиданное больше, чем на внешне надёжное - тем, как ни странно, телепаты и защищаются. Берут, например, что-нибудь не очень привычное, но вполне естественное - хотя бы лист бумаги: небольшой герб в верхнем левом углу, штамп - в нижнем правом, открытый, ясный текст и едва уловимая пси-подпись. Шпион мог бы на неё рассчитывать, если бы понимал, чья она, где реально расположена и для кого предназначена.
– Всё верно.
Документ вернулся к владельцу. Лутор спрятал его быстро и незаметно, словно бы владел телепортацией, чего, естественно, за ним не водилось - наука не отрицала такого класса телепатов, но живые образцы ни генералу Инвинцу, ни Высшему октету не попадались.
По теоретическим расчётам телепортация - была не чем иным, как кратковременным выходом человека или выносом предмета в гиперпространство. Но на практике существо, совмещающее в себе функции гипергенератора и двигателя звездолёта, обнаружить не удалось, как и создать прибор, соизмеримый с генератором и позволяющий соединять любые две точки вселенной, в том числе, и на поверхности планет без вреда для них.
Любитель фокусов Лутор, однако, и без телепортации представлял немалый интерес: несмотря на слабость как телепата, он отлично блокировал и чужой, и свой мозг от любого вмешательства извне, благодаря чему сумел оказаться и укрепиться у власти. Но сверх того, у незваного гостя имелась тайна (не от Континуса, конечно) - телекинез. Примитивная, если не сказать ложная, форма: Лутор заставлял дрожать мелкие предметы, а вместе с этим нагонял страх - дело, видимо, в низкочастотных колебаниях. Но, что бы то ни было, трезубцы о таком могли лишь мечтать.
– Курс на систему Тросточек, - согласился Континус. - Когда мы там будем, капитан?
– Если по прямой, генерал, то в двое суток, думаю, уложимся. Если через Амур, то в четверо.
Хозяин "Аша-ара" покосился на Лутора.
– По прямой, пожалуйста.
– Ты слышал, - хмыкнул Континус. - Действуй.
– Выполнено, генерал!
Командный мостик наполнился светом индикаторов, эхом приказов и монотонным голосом бортового компьютера, вспыхнули до того мирно спящие экраны, верхний центральный дал картинку окружающего пространства - окутанный вместо атмосферы смогом Азтон смотрелся паршиво, особенно при облаке мусора на переднем плане. В центре управления готовились к старту и немного позировали перед телепатами в чёрном - конечно, советник и генерал МАТа большие люди, но не звездолётчики.
– Впечатлились, а теперь пойдём отсюда, - глава трезубцев скупо улыбнулся - недовольная мина Лутора его позабавила. Этот марципановый крендель провёл жизнь при Октете, но так и не понял, что правит тот, кто знает, где, когда и кому следует уступать власть: Континус был хозяином "Аша-ара", но в управление звездолётом не вмешивался, ибо главный на корабле - капитан. - Глет, свободен.
– Нет, Инвинц, он нам ещё понадобится. Он твой помощник, не так ли?
– Тебе решать, раз ты у нас главный, - генерал уже открыто наслаждался замешательством Лутора: производя впечатление идиота, советник им не являлся и замечал многое - заметил сейчас и то, что какой-то там майор остался только после кивка Континуса, своего непосредственного начальника. Этого посланец Октета тоже не понимал. - Что у нас происходит, Лутор? Сначала Морда снимает меня с задания перед самым его завершением и в таких неласковых словах отправляет на Амур, что плакать хочется, а потом заявляешься ты на мой корабль и угоняешь нас в другую сторону, в систему, где, кроме голых здоровенных камней, ничего нет.
– Морда? А как вы зовёте меня?
– Не спрашивай, тебе не понравится. И всё-таки?..
Они бодро шли по коридорам "Аша-ара", причём шли за Лутором, но Континус молчал. Он выждет, так как хорошо знает, когда можно и нужно терпеть, а вот оскорбления он не забывает и не прощает. Никогда. И никому.
– Ему приказали быстро убрать тебя с Азтона. И о конкретных причинах не распространяться.
– Подождать нельзя было? Без причин - это почему?
– Велика вероятность, что разговор перехватили, - советник, не глядя, свернул в малый лифтовый холл. Здесь лифты предназначались для командного состава звездолёта - даже его хозяин из вежливости старался появляться здесь пореже. Неплохо же Лутор освоился в чужих владениях, неплохо - словно готовился к захвату, что, в принципе, не исключено. Но зря он против себя экипаж настроил.
