К счастью, Амуру до учёного не было дела, но телепаты-официалы отметились и здесь. "Фениксу" это ничем не грозило, но вот уход биолога означал не только потерю хорошего специалиста - вместе с ним исчезал и пропуск в чрезвычайно интересные и полезные места.
Алата снова вздохнул. Придётся мириться. Но откуда? Как Берри Лиар приманивал на корабль таких людей? Что заставляло их оказаться в его команде?.. Вообще-то перпом знал - наверняка то же, что и его.
Когда Алата и Лиар встретились, или, вернее сказать, пересеклись, никто не предполагал, что судьба сведёт их вновь. Сведёт как нового первого помощника капитана и собственно капитана звездолёта "Феникс".
Алата работал пилотом-универсалом "Звёздной лайки", когда к их планете явился "Феникс". Его намерения были яснее солнца - открытый, откровенный, циничный грабёж.
Среди колонизаторов считалось плохим тоном воровать планеты, находящиеся уже в разработке. Но закон мести - око за око - никто не отменял: однажды "Лайка" подрезала крылышки "Фениксу", теперь огненная птичка решительно тянула обидчицу за драный хвост.
Как ни странно, вызов от конкурентов опередил собственный. Алата торчал на мостике со старпомом, когда "Феникс" запросил канал. Запросил и, конечно, получил: на огромном экране - связисты отчего-то перевели сигнал на центральный обзорный - возникла смазливая наглая рожа какого-то юнца. Юнца, развалившегося в капитанском кресле.
"Звёздная лайка", говорит "Феникс". Требую оставить орбиту планетарного объекта при звезде XTL-chan и удалиться в гиперпространство".
"Что?!! - опешил старпом. - Кто ты такой? На "Фениксе" сменилась власть?"
"Говорит третий помощник капитана звездолёта-исследователя "Феникс", - и глазом не моргнув, соврал юнец, - Берри Лиар. Повторяю: я требую…"
"Нет такой должности! - рявкнул взбешённый командир "Лайки". К глубокому сожалению экипажа, капитан корабля сейчас отсутствовал.
Сбитый с толку, парень ошарашено примолк, но быстро очнулся.
"У вас нет. На "Фениксе" есть. Я - запасной пилот-универсал, если так будет понятней. Однако мы отвлеклись. Я требую…"
"Требуешь?! Мальчик, пилот-универсал и прочая, прочая, прочая… Мы уже закончили, так что, добрый тебе совет, убирайтесь отсюда и не позорьтесь!"
"Вы не закончили - вы только начали", - улыбнулся "милый ребёнок".
"Но у нас лучше оборудование, хороший щит и неплохое вооружение…" - начал было старпом, но юнец перебил.
"А как насчёт матрицы языка?" - и снова улыбнулся. Улыбнулся так, чтобы показать - он знает о проблеме конкурентов. Откуда бы ни черпал информацию мальчишка, он не ошибался - у "Лайки" имелся отличный телепат. К сожалению, нелегал, которого арестовали. И который был капитаном звездолёта. Экипаж, радея и о командире, и о собственной шкуре, решил вытащить капитана до того, как его переведут в центр. Для спасательной авантюры… э-ээ, операции требовались деньги - именно поэтому "Лайка" не поджала хвост перед разгневанным "Фениксом". И именно поэтому решилась на сделку.
"Условия?" - спросил старпом - цена данных по планете, если к ним добавить хороший пси-переводчик, увеличивалась в разы.
"Пятьдесят на пятьдесят".
"Что?! А восемьдесят на двадцать не хочешь?"
"Он слишком добрый мальчик, - на экране высветилась физиономия Труя. Его на "Лайке" знали и до сих пор ругались, когда вспоминали, кого прохлопали. Кто же мог подумать, что из плохонького ксенобиолога получится замечательный пилот и удивительный маклер? - Ясные звёзды! С такого расклада и следовало начинать".
Он не стал уточнять, в чью пользу шёл перевес.
"По рукам! Пятьдесят на пятьдесят!" - старпом не стал искушать судьбу - с Труем цена повышалась ещё, как минимум, в полтора раза.
Оба экипажа не прогадали - куш сорвали хороший. "Лайка" вернула себе капитана… но на том её везение и закончилось - капитан уже познакомился с МАТом. Очень быстро корабль чёрных колонизаторов нарвался на йоттийский патруль - капитан сдал всех. Поэтому-то Алата знал, что Берри Лиару уже нельзя доверять…
Те, кто выжил и не успел сбежать, сели. Алате повезло - судьба улыбнулась ему и дала второй шанс. Тюремный лайнер терпел крушение, и бывший пилот-универсал "Звёздной лайки" помог, не дал погибнуть ни кораблю, ни людям. За мужество, отвагу и так далее его амнистировали и на ближайшей планете освободили из-под стражи… Вот только никто в его услугах не нуждался. Поваландавшись лет пять по космосу, Алата вновь встретил Лиара.
"Алата Шилоджит?" - он подошёл сзади, дело было на бирже труда.
"Да", - нахмурился безработный. Он сразу признал мальчишку - тот не очень изменился, лёгких морщинок только и добавилось. На парне красовалась строгая форма.
"Берри Лиар, капитан исследователя "Феникс", - юнец протянул руку. - Нам нужен грамотный пилот".
"А не пойти бы тебе со своими шуточками?.." - нахмурился Алата.
"То есть, вы согласны?" - не убрал руки Лиар. И Алата вдруг пожал её.
Глава 16. Стационарная точка
Кто придумал, что возвращаться - плохая примета? (Героический эпос "Со щитом", эпилог)
Если в первый раз беглецы выбрались из-под гор на вечерней заре, то в этот им посчастливилось встретить рассвет. Они взирали на местное светило сверху вниз - ход вывел их на скалы у самой кромки альпийских лугов. Отсюда хорошо просматривались склон и долина, поросшие деревьями, и солнце, величественно и торжественно восстающее из-за похожего на сосновый леса.
Спускаться им пришлось дольше, чем подниматься по ту сторону хребта, или, если говорить точно, труднее. Часто попадались обрывчики, выступы и навесы, которые требовалось обходить, хотя, имей беглецы специальное снаряжение… обычную верёвку, путь в низину стал бы короче.
Через час светлую траву и низкорослый кустарник сменили разлапистые ели и пихты, или бесконечно похожие на них растения. Зелёные мохнатые ветви прогибались от шишек, где торчавших кривобокими свечками, где свисающих весёлыми праздничными игрушками. Несколько унылое в своём изобилии украшение разнообразили мелькающие разноцветными искорками пушистые хвосты - рыжие, серые, голубые до синевы и едва заметные зелёные, все с обязательным чёрным треугольничком на самом кончике. Целиком обладатели этой роскоши не показывались - лишь качались потревоженные ветви, изредка падали задетые шишки и доносился цокот, то ли недовольный, то ли заинтересованно-удивлённый.
Вскоре ели и пихты уступили место соснам - чем ниже спускались путники, тем выше и прямее были лесные красавицы. Под ноги стелился мягкий ковёр из старых, выцветших иголок, непривычно сильный аромат хвои кружил голову и наполнял тело силой. Невольные гости Фиалки ещё никогда столько не ходили, и им, чудилось, что усталость поселилась в них навсегда, но стоило лишь войти в бор - и хотелось бежать, танцевать, прыгать, только бы не стоять на месте, не копить энергию внутри, выпустить её наружу, подарить товарищам…
– Тихо! - шепнул, будто крикнул, Слай и замер, подняв сжатую в кулак руку. Снова военный знак, приказ остановиться. Отряд не ослушался.
Между стволов хозяином-ужом ползла тропинка - узкая, однако утоптанная и удобная, по ней часто ходили. На дорожке почти не было мелкого лесного мусора, да и никого и ничего другого тоже - лишь на плоском камне, у очередного изгиба сидела пушистая зверушка, серо-бурый с прозеленью комочек, напоминающий мехового Дло в миниатюре. Заметя беглецов, местный обитатель легко, без испуга соскочил с валуна и вперевалку удалился вверх по склону - благодаря окрасу, зверёк мгновенно исчез, словно растворился, среди светло-коричневых сосен.
– Опасность, - всё так же почти беззвучно пояснил абориген и опустил руку, держа ладонь параллельно земле. Повёл в сторону, поглаживая воздух. - Осторожно, вдоль тропы. - И повторил: - Тихо.
– Разведаем? - предложил Берри. Сказал он одними губами, поэтому, наверное, ни он, ни кто другой не заметил, что слово было фиалкийским, из того языка планеты, которым предпочитал пользоваться Слай.
Юноша задумчиво, с толикой удивления посмотрел на бывшего капитана, затем кивнул - кажется, разумная мысль проверить, что впереди, прежде чем идти туда всей компанией, парню в голову не пришла.
Командир, получив согласие, махнул товарищам рукой - всё та же ладонь, параллельно земле, но движение более энергичное, требовательное. Члены отряда присели. Местность отличалась завидным удобством: в самый раз для засад - вроде и просматривалась, а укрыться имелось где. Команда устроилась в ложбинке - не спряталась, но и в глаза не бросалась. Одобрительно хмыкнув, Берри по очереди ткнул пальцем в Хрома и Дло - охрана; скорчил дикую рожу Натин, чувствуя, как Слай за спиной подмигивает Дениле. Правильно: юный телепат - мальчик умный, но лишняя предосторожность не помешает. Теперь, после молчаливой просьбы друга ребёнок подождёт объяснений рядом с матерью, не пытаясь по обыкновению лезть на рожон.
Разобравшись, Берри вернулся к фиалкийцу.
Они медленно и бесшумно двинулись рядом с тропой. Подлеска, который бы скрыл разведчиков, не было, зато в случае опасности они успели бы отскочить и отгородиться от неё хотя бы смолистыми соснами. К счастью, отгораживаться не пришлось - прогалину оба заметили сразу. Располагалась она за очередной партией холмиков, скал-малюток, поэтому те, кто облюбовал полянку, на гостей не обратил внимания.
Несмотря на выстроившиеся теневыми стражами сосны, местное светило не забывало навещать лесной закуток. Тот укрылся светло-зелёным ковром низкорослой травы, спокойным и умиротворяющим рисунком его оживляли голубенькие цветочки. Ближе к деревьям, очерчивая почти идеальную окружность, удивлённо всех разглядывали малютки с пятью овальными лепестками, центр захватили растения покрупнее. Берри прищурился - снова колокольчики. Мигом в памяти всплыла первая встреча с Фиалкой и Слаем, а с ней забили красную тревогу вопросы, которые сейчас никак не задать, потому что на полянке, у тлеющего костерка скучала пятёрка крепко сложенных мужчин. Настроя - в целом, расслабленного, но воинственного.
– Он точно явится? - Берри неожиданно легко перевёл слова одного из присутствующих. - Мы его который день караулим!
Говоривший в сердцах пнул мшистый валун на дальнем от разведчиков конце прогалины.
– Потише ты! Не оскорбляй Хозяина Леса - это его Камень! - прикрикнул на буяна товарищ, наверное, главный в шайке. Внешне он от прочих, кроме взгляда и короткого меча, не отличался.
Все пятеро при небольших арбалетах, обязательно двух (что лучше всего выдавало в них команду) кинжалах в поясных ножнах - отдалённо те напоминали кобуру - и, вне сомнения, нашпигованные метательными ножами. Из одежды - свободные рубахи на шнуровках, узкие, но не стесняющие движения штаны и сапоги из мягкой, которая не скрипит и глушит шаги, кожи. Поверх - лёгкие плащи-накидки с глубокими капюшонами. В целом наряды кроем и стилем походили на тот, что красовался на Слае, но если юноша предпочитал яркую, праздничную расцветку, то эти - лесную. Охотники. Или, судя по болтовне, воины, кого-то поджидающие.
– Да плевал я на Хозяина! - неуверенно огрызнулся первый и отошёл от камня. Если приглядеться, то с обращённой к солнцу стороны валуна на окружающих безучастно взирало лицо - какой-то первобытный скульптор неумело, но долго и старательно долбил неподатливый камень, потом бросил, оставив труд времени с его главным инструментом - природой. Вышло неплохо - и до сумасшествия напоминало Меха. - Если он у матери… Говорят, его мать…
Вместе со словами приходили образы - они-то и помогали разбираться со смыслом сказанного. На этот раз перед Берри раскинулась багряно-алая пустыня. Неприятно знакомая по беседам со Слаем картинка.
– Чушь, - вклинился третий. Пожалуй, он всё же выделялся: у него, как и у главаря, имелось оружие ближнего боя - палка, маленький резной жезл. Напоминал тот украшение, но почему-то им не казался. На рубахе парня проглядывалась выцветшая вышивка - то ли вьюны, то ли змеи. И ещё он был светловолос, в отличие от остальных, чернявых. - Кому приятно быть выблюдком? А так - выблюдок с легендой.
– Ну, не скажи, - откликнулся командир. - Я краем уха слышал от господина Ремида… - Он осёкся. Ниже по склону раздался треск и вскрик, сдавленный, будто кто-то попытался зажать рот рукой, но вовремя не успел. - Пошли.
Четверо двинулись на звук. Один - который с палкой - остался на поляне, напряжённо озираясь. Берри и Слай отползли прочь и вернулись в импровизированный лагерь. Отряд встретил разведчиков молча. Все были на месте.
– Кто это? - спросил капитан. Он так и не перешёл на родной язык.
– Разбойники, наверное, - недовольно поджал губы фиалкиец. Юноша казался сердитым и на удивление серым, даже блеклым. - Развелось их в последнее время…
– Скорее, охотники, - возразил Берри и уточнил: - На людей.
– И конкретных, - кивнул проводник. - Обходим.
– Мы, разве, беспомощны?
– Явное дело, нет. Мы далеко не беспомощны, Лиар, - покачал головой абориген. - Но среди нас две женщины и ребёнок. Мы - соблазнительны. Оно нам надо?
Капитан не ответил - здесь не требовалось отвечать - и развернулся к подопечным. На пару со Слаем они вкратце обрисовали ситуацию, быстро набросали план действий, которому благополучно, без ссор и пререканий, последовали.
Их засекли.
Отряд, не таясь, но и не привлекая излишнего внимания, обогнул потенциально опасный участок бора, однако разбойники, как выяснилось, решили прочесать лес несколько дальше, чем предполагали Слай и Берри.
Беглецы выбрались на очередную тропу, удобную, ведущую от гор. Не сделав и пары шагов, гости Фиалки завернули за скальный выступ (они всё ещё регулярно встречались) и наткнулись на одного из шайки. Парень, тот самый, нервный, который пинал резной валун, никого не ждал, поэтому обе стороны ошарашено замерли. Вернее, замерли "охотник" и Слай, зато шедший за аборигеном Дло притормозить не успел и пролетел вперёд проводника. Эффект получился хороший: уже направивший на возможного врага заряженный арбалет мальчишка - а разбойник вряд ли обогнал Слая больше, чем на пять лет - выронил оружие и застыл, с ужасом рассматривая карлика. Оно и понятно - чересчур ремонтник походил на пресловутого Хозяина Леса или на его каменное изображение. Дло, не особенно разбираясь, рванул с пояса станнер - туземец мешком осел на землю.
– Жив? - уточнил фиалкиец.
– Жив, - поморщился карлик. - Я заряд экономлю. - И вдруг прытко отскочил в сторону. - В лес!!!
Он был прав - туда, где ещё мгновение назад стоял Дло, врылись по самое оперение два арбалетных болта. Прятались стрелки рядышком, на скале. Видимо, разбойники пришли недавно и потому отреагировали инстинктивно: заметив раненного (или убитого) товарища, они напали, вместо того, чтобы разобраться и дождаться удобного момента - ведь их дружок мгновенной помощи не требовал, а они поторопились, чем спасли карлика, не успевшего расслабиться. Да и Слая привели в чувство - юноша сиганул, как и весь отряд, за Дло. Вовремя - местные расщедрились ещё на два болта и одну, а через миг ещё одну, длинную стрелу. Совсем плохо: лучника разведчики в биваке на полянке не видели, из чего выходило, что о численности шайки ничего они не знали. На что она способна - тоже.
Напутствованный приказом командира быстрее остановиться, Слай легко обогнал карлика - теперь отряд вновь следовал за фиалкийцем - и вывел всех в довольно-таки удобное для передышки местечко.
Земля вытолкнула из своих недр ещё одну каменную занозу, но так до конца от неё не избавилась - скальный уступ был высок, его кучерявой бородкой укрыл кустарник, всё та же смесь лещины и шиповника. Здесь легко скрыться от ищущего взгляда. Но приди в голову кому забраться наверх - ни спрятаться, ни сбежать. К счастью, указующей тропы на вершину никто не заметил.
С другой стороны, сверху открывался замечательный вид на окрестности - сосновый бор, иной раз терявшийся перед крупными зарослями псевдоореха, и дорожку, степенно огибающую скалы. Хороший наблюдательный пункт, а не секрет для пряток… Но было поздно.
– Дложалло! - не успев толком остановиться, рявкнула Натин. - Зачем вы стреляли?!
– Спасал Миша, - отрезал Берри и неожиданно легко, как давно, вечность назад, погасил гнев телепатки. Отдохнуть бы ей…
– Тот парень не собирался никого убивать.
– Ты права: Мех переоценил опасность, - капитан поднял руку. Этот жест ничего не значил, но Натин обратила внимание - и Берри, будто бы ненароком, махнул в сторону Диньки. Женщина ахнула (вспомнила мамаша), но интереса к разговору не утратила. - Уже ничего не переделаешь - по мне, спорить бесполезно.
– Конечно, - вклинился Хром. Он уселся на траву между двух валунов, удивительно, как Хозяин Леса на Дло, похожих на техника. Впрочем, на великана походила любая глыба соответствующего размера. - Кэп, у меня другой вопрос. Какого мы здесь? Мы здорово разозлили тех ребят с допотопными игломётами - такие постараются нас отыскать. Сдаётся мне, сюда добегут без труда - а дальше? А дальше, потеряв, полезут на нашу скалу обозревать местность. И что они увидят?
– Вот те, расправимся и с ними.
– Мех, с чего это ты такой кровожадный? - хмыкнул Берри и обернулся к телепатке. Она, обнимая сына за плечи, всматривалась в лес. Динька тоже не отрывал взгляда от деревьев. - Натин, справишься? Или нужна помощь?
– Справлюсь, не нужна, - отстранёно доложилась она, взяла сына за руку. - Если что, Диня поможет.
– Ага, - подтвердил ребёнок.
– Но ты, Берри, всё же будь начеку. Вдруг…
Досказать Натин не успела - из-за стройных сосен выскочили разбойники, или, по сути, наёмники. В той же стороне, но выше, в прозрачных, с редким облаками и солнцем на закат небесах появилось большое чёрное пятно. Оно маячило там давно, до поры прикидываясь парящим орлом, но теперь начало увеличиваться. "Неужели родной "Огонёк"?!" - командир не верил глазам. Для птицы летун был великоват.
– Сверхновая! - то ли прошипел, то ли вскрикнул Берри. - Сколько же можно? Почему он вообще до сих пор здесь?!
– Боюсь, волчонок, ты очень нужен МАТу… Портняжка проговорился, - ответил за безмолвный кораблик Дло. - Живым. Не думаю, что они считают тебя мёртвым, потому…
Расспросить бы карлика, чтобы потом не забыть, но требовалось быстро придумать, как выкрутиться. С "Огонька" разобрать, что на голой - а с высоты она-то как раз голая - вершине торчит именно Берри Лиар, а не какой-то абориген, труда не составит. Беглецы для компьютера и зондов маленького звездолёта видны как на ладони - следовало хотя бы укрыться под деревьями… для чего нужно спуститься, подставляясь под стрелы разъярённых наёмников.
Сверхновая! Даже здесь умудрились вляпаться! Ведь Натин не могла сходу разобраться с охотниками, по крайней мере, так, чтобы и далее передвигаться на своих ногах. К прочему, Меха и Диньку наверняка придётся тащить на спине, да и Георгия выглядела неважно. Для тихой нянюшки путешествие по Фиалке оказалось двойным испытанием, физическим и моральным - её годы были не самыми лучшими, чтобы начинать проверять себя на крепость.
Выбор из огня и пламени - звездолёт или разбойники. Предпочитая первый вариант, Берри не решился сдаться - "небесная повозка" вполне могла отпугнуть шайку, а, если Мех прав, беглецы необходимы Алате живыми, но… Врата всех побери! Тогда почему взорвали "Сьюзен"?! Выбор. И здесь выбор…
Вопросы, варианты молнией проскочили в голове капитана и на краткий миг успели поставить в тупик, чем воспользовался - кто бы сомневался! - Слай. У юноши, однозначно, имелись свои соображения - и, похоже, в них не вписывалась никакая сдача никакому противнику. Фиалкиец резко выпрямился и рявкнул так, что телепаты растеряли сосредоточенность:
– За мной!!!
Выбора теперь не было, споры и возражения опоздали - наёмники уже знали, где искать пропажу. Натин, однако, нанесла удар - и, по-видимому, промахнулась. Или же в шайке, чему Берри не удивился бы после Фреолки, имелся ментал - из разбойников упал только один, на удачу, лучник. И то клепка.
Члены отряда скатились со скалы, хотя миг назад полагали это невозможным, и не переломали ноги, не наткнулись с размаху ни на одну сосну, не запутались в шипастых зарослях, не получили болт в спину или предупредительную огненную вспышку перед носом. Как вышло - не понять. Да и не хотелось. Во всяком случае, сейчас.
Сейчас они лишь радовались тому, что и сами не потерялись, и не потеряли из виду петлявшего зайцем, уже ни под кого не подстраивающегося Слая.
Слая, который вдруг продрался через кусты в голубых искрах и замер как вкопанный.
Ещё одна поляна. Вернее - первая поляна. Самая первая поляна.
Псевдоорех по периметру, сосны за спинами и разноцветные колокольчики над высокой травой.
И круглая неприглядная проплешина. От скампавеи.
И осквернителем шлем, сброшенный, преступно позабытый Натин.
Телепатка застыла с широко открытыми глазами. Затем тряхнула головой, отгоняя наваждение - Берри захотелось повторить, так как кивающие в такт ветерку цветы, казалось, звенели, что в отличие от визуальных образов раздражало и пугало, хотя капитан не раз слышал байки о звуковом пси-переводе. На деле - ничего приятного.
Натин наклонилась и протянула дрожащую руку к шлему.
– Не смей! - окрик Слая словно кнутом хлестнул женщину по спине - телепатка дёрнулась, едва не вскрикнув, и подчинилась. Ещё ни разу фиалкиец не забывал о вежливости, не смел приказывать… В попытке исправить оплошность, юноша тихо добавил: - Пусть лежит. Без того здесь всё испорчено.
– Здесь? - снова чужой язык. Берри уже не боялся, что их преследуют по земле и по воздуху. - Тогда ты бежал сюда намеренно?
– Да.
– Надеялся на чудо?
– Нет. Знал, где искать спасение.
– А те… - командир кивнул в сторону леса. Уже слышался треск приближающихся наёмников, который начал заглушать престранный гул ещё далёкого "Огонька" - престранный, необычный, почему-то похожий на рёв ветра в сломанном воздуховоде. - Ведь тебя преследовали. Они. Так? И сейчас - тоже.
– Но вы, Лиар, мешаете.
– Понимаю. Но… ведь…
– Поверьте, это - не ваша повозка, - перебил юноша.
– Я знаю, - грустно усмехнулся Берри.
– Нет, не знаете. Не понимаете. Это вообще не повозка.
Капитан нахмурился. Опять выбирать?
– Эти, - очередной кивок назад, - знают твоё спасение?
– Нет, - скупо улыбнулся Слай. - Они не из этого круга… - и юноша резко перешёл на язык звездолётчиков. - Не из этого округа. Лиар, вы хотите задавать неуместные вопросы или предпочтёте спрятаться? - фиалкиец зачем-то посмотрел вверх, взгляд его был обеспокоенным… мягко говоря.
– Спрятаться? Зачем?
– Чтобы избежать смерти.
– То есть нам следует довериться тебе? - Берри и сам понимал, что вопрос глупый - чем они занимались до сих пор?
Слай передёрнул плечами и, брезгливо скривившись, выбрался на выжженный участок поляны. Нагнулся - и глазам гостей Фиалки открылась дыра, ещё один вход под землю.
– Что это? - Динька был в восторге. - Тайный лаз, как в фильмах? Правда ведь?
– Да, - улыбнулся абориген. - Им не пользуются, на нас никто не обратит внимания.
– А?.. - вмешался Мех.
– Просто кусок дёрна с травой. Я видел, как садовник клумбы так обустраивал - очень удобно и всегда красиво, - пояснил Слай. - А схема люка, как говорят, придумана задолго до моего рождения - закроем крышку, и швов видно не будет. Да и замок там - просто так не отворить. - Юноша поморщился. - Никто не увидит даже после того, как вы святилище изгадили… Так идём?
– Идём.
Отряд спустился во тьму вовремя: когда фиалкиец закрывал люк, на поляну наползла тень. Небесный гость явился.
Этот ход в отличие от других, встреченных на Фиалке, сотворили от начала и до конца чьи-то умелые руки, что легко определялось даже при блеклом свете "вечника". Как выяснилось, при побудке на берегу горячего подгорного озера у Георгии имелось ещё два - нянюшка в очередной раз провела инвентаризацию в сумке и в боковом кармашке наткнулась на пару игрушек, в них-то и были встроены фонарики.
Под ноги стелились плотно подогнанные друг к другу плиты - когда Хром зацепился за один из стыков, Слай недовольно хмыкнул. Свод - Дло не поленился изучить потолок - был каменным и заканчивался в нескольких сантиметрах от макушки техника, так что гигант не испытывал неудобств. Стены, изначально выглаженные, покрывала искусная резьба. В основном: мягкие волнистые линии, горизонтальные и вертикальные, часто встречались детские рисунки солнышка или что-то, столь же простое, однако попадались и настоящие картины, похожие на изображения гербов и отличительных знаков.
И всюду мутно светились ментальные следы. Вернее, следы ментальных следов, настолько они казались размазанными, если не сказать - замазанными.
– Сдаётся мне, а ходом-то как раз вовсю пользуются, - гулко буркнул под нос Хром. Его головушке всё-таки досталось, поэтому великан не поддался любопытству, охватившему остальных членов отряда, включая даже Слая.
– Почему? - искренне удивился он.
– Слишком сухо, чисто и прохладно - как будто здесь убирают. И воздух свежий - следовательно, проветривают.
– Вентиляция. Предки, знаете, как умели строить! У! - в голосе проводника слышались уважение и печаль. - Сейчас, наверное, так никто не умеет. У нас, во всяком случае. Как у вас - не понял, но если судить по дому лешего, то лучше нашего немногим.
Некоторое время шли молча - царивший здесь мрак и мертвенное завораживающее мерцание "вечника" не располагали к долгим, душевным беседам, почему-то чудилось, что говоришь сам с собою, а это уже попахивало сумасшествием.
– Миш? - первым не выдержал Берри.
– Осторожно! Дложалло, впереди ступеньки, - абориген как будто дожидался слов капитана. Опять увернулся от… даже не ответа, а вопроса. - Пропустите-ка меня вперёд. Там дверь - механизм простой, но потому, что я знаю.
Верно: через пару шагов светлячок фонарика начал подниматься. Несмотря на двойное предупреждение, Хром, ушибшись, глухо забормотал ругательства - Берри не прислушивался. Да и говорил техник на неизвестном языке, а тратить на перевод и без того скудные силы капитан не захотел. По очереди ойкнули женщины, Денила брякнул нечто из арсенала нелюбимого им Лиара. Капитан попугаем повторился - лестница, казалось, специально кинулась под ноги.
Затем раздались скрежет и свист - в лица путников вместо свежего аромата хвои ударил ни с чем не сравнимый запах навоза. Донеслось возмущённое ржание - Слай вывел отряд в конюшню. Немаленькую, следует признать, и чистую.
Десять стойл, расположенных буквой "Т". Два, явно временно (если судить по сену и наполненным кормушкам) - пустые, включая и то, в которое выбрались беглецы. В других с ноги на ногу переминались и потряхивали гривами такие же громадные и мохнатые, как в окрестностях Фреолки, скакуны, лишь окрас они имели более привычный - либо серые в яблоках, либо каурые… Если, конечно, для звездолётчиков вообще привычны какие-либо верховые животные.
В конце каждого из коридоров был выход: у длинного и широкого - большие ворота, очевидно закрытые снаружи, у коротки и узких - калитки. К одной из них и двинулся Слай.
– А хозяева не решат, что мы воры? - пролепетал Денила.
Животные явно испугали мальчика, хотя никакой агрессии к нему скакуны не выказывали. Да и другими не интересовались: от Натин отходили (телепатов мало кто любит), на Меха фыркали и как-то тоскливо подмигивали, Хрому корчили рожи, а Георгии, наоборот, строили глазки - сразу определили в ней самую добрую и ласковую. У такой наверняка было, чем поживиться. Берри, правда, попытались цапнуть, но насколько разобрал капитан, вполне игриво.
– Видишь, лошади никого не зовут? Не боятся - они знают Слая Миша, - пояснила нянюшка. Она прочитала столько сказок и детских энциклопедий, что и впрямь оказалась самой просвещённой в вопросе натурального средневекового хозяйства. Не считая фиалкийца, явное дело.
– Ну и что… - не внял доводу юный телепат. Но заканючить не успел - абориген вышел наружу. Там только-только начали сгущаться сумерки.
Внутренний дворик при небольшом замке. Здесь тоже было тихо и чисто. Шелестело редкими листочками кривое деревце, росшее по середине площадки. Видимо, уродца любили хозяева - для него даже оставили не замощённый участок земли. У одной из стен засыпали бледно-жёлтые цветы роскошного вьюна, кое-где виднелись продолговатые зелёные плоды в забавный пупырышек - будто растение замёрзло на прохладном по вечеру ветерке. В углу, на декоративном плетне тоже что-то вилось.
– Яблоня, - зачем-то указал на раскорячку в центре Слай. - Зимняя.
И подошёл к скромной, если бы не резные наличники, двери.
– А это? - хмыкнул Берри.
– Дверь для слуг, - спокойно ответил юноша. Дёрнул округлую ручку - дверь не поддалась. Тогда Слай замолотил по той кулаком. Потом отскочил, замер.
Минута ожидания - и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял седовласый, но крепкий старик в подпоясанном балахоне до пят. В руках - подсвечник: видимо, хозяин ложился спать. Верно, ночь на носу.
Старик коротко посмотрел на как-то посмирневшего внешне Слая, цепким, совсем не вяжущимся с внешностью, взглядом окинул компанию с "Феникса". Затем вернулся к юноше. Легко, с достоинством поклонился.
– С возвращением, мой господин. Мы вас уже заждались.
Глава 17. Обычный представитель обычной планеты Защита - лучшее нападение (Наставление благородным девицам)
– Моё почтение, мастер Град, - Слай коротко кивнул, вежливо, но вместе с тем ясно показывая, кто из двух фиалкийцев - старший или младший - здесь главный. Затем юноша обернулся к представителям "Феникса" и криво, но всё так же вежливо, улыбнулся, повёл рукой в сторону двери для слуг. - Примите мой кров, занебесные.
И не дожидаясь согласия, вошёл в замок. Всё верно - именно хозяин должен указывать гостям дорогу, а не те, кто у него служит. Старик в балахоне посторонился, пропуская юношу, и выжидательно посмотрел на отряд - ничем не обнаружил удивления внешности и обмундированию пришельцев, только задержал долгий взгляд на Мехе. Карлик дёрнулся - шерсть встала дыбом. Он, ничего не зная о Хозяине Леса, никак не мог понять, отчего на Фиалке к нему проявляют повышенный интерес. Ремонтник не отрицал, что для местных (и не только) он необычен, но не до такой же степени! И если бы в любопытстве преобладало изумление забавной зверушке! Так нет же, здесь было нечто иное. А что - не разобрать.
