Дело о таинственном наследстве

Собрание в полном составе с удивлением смотрело на него, известного офицера, дипломата, серьезного человека, вдруг выдавшего этакую почти романтическую цитату. Саша от взглядов этих очнулся, смешался, будто даже покраснел.

Он поставил свой бокал на стол и улыбнулся.

– Спасибо, господа, за вечер. Николай Никитич, благодарю, но мне пора.

И он быстро откланялся и вышел из комнаты, не заметив скрывавшуюся в дверной тени Наташу.

– Эх, романтика это все, описательство! – закряхтел профессор. Его увеличенные стеклами очков глаза иронично поблескивали. – Я думаю, все гораздо проще. Находишь себе женщину, которая тебе чем-то симпатичнее остальных. Поселяешься вместе, чтобы не так одиноко было, рожаешь детей. Я вот свою жену за исключительную трезвость мысли полюбил. Если бы не ее практичность, увели бы меня мои изыскания в дальние дали и неизвестно кем бы я тогда был!

– Да, – поддержал его офицер Збруев. – Одиночество, страх его – вот что движет нами. Мечемся в поисках, чтобы кто-то был рядом, лишь бы стакан воды было кому подать, когда помирать станешь…

Наташа, которую после речи Орлова мнения остальных интересовали мало, тихо поднялась к себе, попутно отдав распоряжения горничной поставить исстрадавшийся букет к гостям.

Какой странный мир описали ей сегодняшние гости! Первый раз она слышала, чтобы отец так говорил о своем чувстве к матери. Его слова, понимала Наташа, были выстраданы. Чувством серьезным и, как сейчас казалось Наташе, чуточку опасным, но одновременно и необычайно привлекательным. А ведь ей, пожалуй, хотелось бы испытать Это…

Нет, я не Байрон, я другой,

Еще неведомый избранник,

Как он, гонимый миром странник,

Но только с русскою душой,

Я раньше начал, кончу ране,

Мой ум немного совершит;

В душе моей, как в океане,

Надежд разбитых груз лежит.

Кто может, океан угрюмый,

Твои изведать тайны? Кто?

Толпе мои расскажет думы?

Я или Бог – или никто!

В такт галопом мчащейся лошади звучали лермонтовские строки в голове графа. Кровь кипела, голова кружилась… У Краскова была затронута очень болезненная для Саши тема. Гости сострадали тайному советнику, а тот был совершенно покоен по поводу того, что никогда не испытывал чувств к женщине. А вот для него самого это мука. Он никогда не любил… Любовь, настоящая любовь, так как описал ее сегодня Наташин отец, была его мечтой, его идолом, его стремлением. Он с юношества ждал ее, бросался в любую возможность обрести ее, заводил знакомства, ухаживал, но… невольно влюблял в себя, и только… Вся его страстность и нежность, вся его жажда найти Ее, единственную, все его невысказанное и невыкрикнутое возгласами радости и наслаждения чувство томилось внутри многие годы, не находя выхода. Он не был согласен на полумеры. И он живет уже достаточно долго, чтобы устать от ожидания… Прискакав домой, граф поднялся в свою комнату, с грохотом захлопнул дверь и, все еще неровно дыша после этой нервной скачки, открыл секретер и достал ящик с пистолетами…

* * *

За продолжением разговора и игрой в карты настал глубокий темно-синий вечер. Наталья, помогавшая накрывать чай для гостей на террасе, увидела бегущего к их дому Максима – лакея графа Орлова. Предчувствие чего-то нехорошего вдруг обручем сдавило ей виски. Максим вбежал в дом. Через некоторое время двери распахнулись, пропуская спешащих отца и доктора Никольского.

– Папа! – окликнула отца Наташа.

– Доченька, мы с доктором к графу, – отчего-то севшим голосом пробормотал отец. – Ты тут… – и вдруг губы его задрожали.

– Папочка! – сильно испугавшись вскрикнула Наташа. – Миленький, что?..

– Граф Сашенька застрелился, – прошептал тот.

– Николай Никитич! – звал доктор, и отец Наташи, быстро поцеловав ее, побежал к коляске.

«ААА!..» – закричало что-то в голове Наташи.

– Господи! – закричала она сама.

Кинулась было за отцом, остановилась, побежала в дом, опять остановилась. Заметалась по двору, закрыв от ужаса ладонью рот, слушая все нарастающий где-то внутри головы крик страха и непонимания.

«Граф застрелился!» – Наташа, обессилев от метаний, опустилась прямо на землю, пытаясь как-то усвоить это страшное известие.

«А чего это вдруг?» – неожиданно пискнул в голове чрезвычайно саркастический голосок, оборвав вой и сумятицу, творящуюся там. Наташе мгновенно стало легче. Этот саркастический писк был Наташиным внутренним голосом и являлся в самые нужные моменты. Всегда, когда ей необходимы были спокойствие и ясность мыслей. Ну… почти всегда.

«Приехал веселый, вино пил, в карты играл, гостей подзадоривал, выслушал отцовское признание, после как пробка из дома вылетел, прискакал к себе и застрелился? – задавал вопросы голосок. – Как-то следствие с причинами не сходятся. Может, что-то случилось после?»

«Не могу я здесь сидеть и ждать», – решила, поднимаясь с земли, Наташа.

– Иван, седлай Анютку! – закричала она и спустя 10 минут уже мчалась верхом по направлению к усадьбе Феофаны Ивановны.

* * *

В это время несколькими верстами левее Маврюшино, в Порхове, в одном из маленьких и приятных трактиров сидел и напивался немолодой, лет 45, господин. Сюда часто приходили вот такие вот господа. Заведение было чистым, тихим. Здесь часами можно было сидеть, не замечая никого и не будучи никем замеченным. Господин имел бледное отекшее лицо, некогда, видимо, достаточно приятное и веселое, о чем свидетельствовали многочисленные морщинки у глаз. Сейчас же одну половину лица постоянно передергивал тик. Глаза были красны, чего не скрывали нелепо сидящие на переносице очочки. Господин то силился улыбнуться, то кривил рот, как будто вот-вот разрыдается. Мысли его тоже явно тревожил тик: «Ну, раз так, то мы ничего не можем сделать. Нам Бог сказал – мы идем. Все там будем, какая разница как. А мы это постепенно, по одной щепочке, с молитвочкой – оно и исполнится. Что же ему теперь вечно там быть? А мы для пользы, сиротку там побалуем».

Господин заказал еще полбутылки вина.

«Вот только силы в дырочку какую-то уходят. Мысли путаются… Что-то сегодня должно закончиться. Одно сегодня – через два дня второе. Да, через два дня. И получим мы все. И успокоимся».

Странное видение возникло вдруг перед мысленным взором бледного господина. Лицо какого-то благостного старца медленно превращалось в козлиную морду. Радостно улыбаясь, она вгрызалась с хрустом в чьи-то нежные косточки. Козел давился, рыгал, но продолжал пожирать пришедшееся по душе лакомство, подмигивая – присоединяйся, мол, к угощению. Нажравшись, морда приблизила свою пасть вплотную к уху господина, так что тот отчетливо почувствовал смрадный запах, и проблеяла:

– Крепитесь, дорогой мой, не вы первый, не вы последний. Зато сгниете в шелка затянутый и золотом обсыпанный!

Видение исчезло. Обессиленный этим жутким зрелищем господин, занесший было руку для сотворения крестного знамения, бессмысленно уставился в стенку.

* * *

Дом Феофаны Ивановны, как ни странно, был тих. Наташа бросила поводья подбежавшему конюху и, вихрем взлетев по ступенькам, распахнула дверь. Первое, что она увидела, была кухарка Зинаида, весело тащившая самовар. При виде Наташи она поставила ношу на пол и разрыдалась, голося: «Ох, граф, ох, Сашенька!» Затем, резко успокоившись, ловко подхватила пузатый самовар за ручки. Весело улыбнувшись Наташе и что-то напевая себе под нос, потащила его дальше.

– Господи, Иисусе Христе! – перекрестилась Наташа и, подняв глаза, почувствовала дурноту: спускавшаяся с лестницы горничная Дуняша несла таз, полный кровавых бинтов, при этом тоже что-то напевая. Проходя к двери на улицу мимо Наташи, Дуняша вдруг сделала несколько танцевальных па и с криком «Аллилуйя!» вывалилась во двор.

«Или они здесь все с ума посходили, или я. Скорее всего, второе!» – подумала Наташа, поднося ко лбу испачканную от сидения на земле руку, и тут же ее опасения подтвердились. Сверху со словами: «Давно так не смеялся!» – спускался доктор, а за ним… живехонький граф. Вихрь вопящих голосов грянул с неистовым воодушевлением в Наташиной голове, и девушка потеряла сознание.

Придя в себя, она расплывчато увидела перед собой запотевшие от волнения очки доктора и белое лицо отца.

– Папочка! – прошептала она сухими губами, чувствуя железный привкус во рту.

– Наташенька, девочка, очнулась! – забормотал Николай Никитич. – Ну что же это ты вытворила опять, ну зачем прискакала? Столько волнений за один вечер. Зачем ты сюда?

Доктор шикнул на Николая Никитича, требуя тишины, и принялся считать Наташин пульс.

– Здоровехонька! – закончив счет, сказал он. – Испугалась только чего-то, вот и обморок вышел.

«Как это чего-то?» – подумала Наташа, и взгляд ее заметался по комнате.

– Граф… – прошептала она.

– Ах ты господи, – засуетился доктор. – Да жив граф, жив!

– Почему? – удивилась Наташа, еще, видимо, не совсем пришедшая в себя.

– Я сейчас все расскажу! – отодвинул доктора Николай Никитич. – Ты вот чаек пей, – попросил он, передавая пахнущий ромашкой стакан, – а я все объясню. – Подождав, пока Наташа сделает первый глоток, он поправил ей подушку и тут уже, не удержавшись, громко досадливо крякнул: – Дворовые у Феофаны балбесы – вот что это такое! Услышали звук выстрела в саду, интересно стало, в кого это барин вечером стреляет. Прибежали, увидели – граф на земле лежит, голова в крови – вот и свихнулись все. Хоть Максимка догадался за доктором поскакать. А догадаться к графу подойти ни у кого до нашего приезда ума не хватило!

– Хорошо Феофана с Антоном Ивановичем у кого-то в гостях засиделись, а то один бы труп в этом доме мы бы точно нашли! – прокомментировал задумчиво доктор.

– Так что же случилось? – спросила отца Наташа.

– Ты пей, пей. Граф, видишь ли, на ночь действительно отчего-то пострелять отправился. Нам сказал, что глазомер в сумерках интереснее проверить. Вот и проверил – пистолет у него в руках и взорвался! Обожгло руку, поцарапало висок, ну и сознание ненадолго потерял. Ничего более. Мы с доктором прискакали, наклоняемся над ним, думаем, полчерепа у красавца снесло. Гм. Прости, душа моя, – смутился Николай Никитич. – А граф этак томно глаза открывает, помолчал, а потом и говорит: «Вы бы, доктор, очки сменили, а то я в первую секунду решил, что на тот свет попал, так страшно они вам лицо портят!»

Доктор, как раз в эту минуту протиравший очки кончиком салфетки, беззвучно затрясся от смеха.

«Так вот отчего они на лестнице смеялись, – поняла Наташа. – Как хорошо!.. Граф жив, не застрелился, не умер!» Она почувствовала, что рада так, как будто Орлов был ей очень родным человеком, так, как будто…

«Ох, нет, – оборвала она себя. – Нет, нет!»

И, чтобы заглушить появившиеся мысли, привстала на подушке, и спросила, где граф. А тот уже входил в комнату… Поклонившись, он вопросительно, как и при первом знакомстве, глядя чуть исподлобья, произнес: «Наталья Николаевна?»

– Я так рада, что с вами все хорошо! – ответила Наташа. – Вы уже дважды спасенный!

– Да, милейший, – вмешался Николай Никитич. – То вы под лошадью чуть жизни не лишаетесь, то пистолеты у вас в руках взрываются. Господь, что ли, осерчал на вас? Осторожней надо быть. Молодой ведь… И кстати, на вашем месте, я бы в суд подал на мастеров этих оружейных.

– В Англию придется ехать, Николай Никитич, там этот револьвер был сделан.

– Да хоть в Америку, это же подсудное дело во всем мире! Ведь действительно убить могло!

– Не убило, да и слава Богу! – улыбнулся граф.

Наташа, слушая отца, вдруг почувствовала, как вернулся давешний страх. Ей вспомнилась поговорка: «Бог троицу любит». Повинуясь какому-то предчувствию, она легонько коснулась руки графа и прошептала:

– Пожалуйста, граф, поберегите себя!

Тот, перестав улыбаться, наклонился низко к Наташиному уху и, грея его легким дыханием, прошептал:

– Вам, Наташенька, обещаю!

Так и не испитый у Красковых чай решили организовать у графа. Пока сервировался стол, уже совершенно оправившаяся Наташа, любопытствуя, расспрашивала графа – часто ли взрываются пистолеты вот так, как сегодня у него?

– Да бывает, конечно, правда, крайне редко. Тут ваш отец, Наташенька, прав. Скорее всего, какой-то дефект в конструкции дал о себе знать. Этот револьвер – один из современнейших, его в Бирмингеме изготавливают. Фирма Виблея. Специально за ним в Лондон ездил. Знаете, очень удобно – нажимаешь на спуск: курок сразу взводится и барабан проворачивается. Стреляй сколько хочешь, пока патроны не израсходуешь. Ну что, Наташенька, устроить мне скандал в Британии?

Сильно о чем-то задумавшись, Наташа не услышала последнего вопроса. Стояла, покусывая губы, не отвечая. Граф молча ждал, любуясь ею. Как осторожен он теперь должен быть с этой смелой девочкой. Как нежен и внимателен. Или не должен больше видеть ее вовсе? Ведь она почти что любит его уже. Он увидел это ясно в последние полчаса. Ее тревога, ее мольба об осторожности. Ни капли притворства, игры… Так искренне она открыла ему сегодня свою душу.

Очнувшись от уловленной краем сознания тишины, Наташа смутилась.

– Ох, простите… Граф, вам надо на досуге мне подробней о пистолетах рассказать, я в них мало что понимаю. И уж тем более никогда не видела, как они взрываются. От него, наверное, ничего и не остается?

– Идемте, посмотрим, если хотите… Мне, право, и самому интересно!

Конечно же, Наташа согласилась. Ведь именно такого приглашения она и добивалась!

На месте происшествия в сумеречном предзакатном свете почти ничего уже не было видно. Граф наклонился, поднял какой-то осколок и показал Наташе:

– Вот это было рукояткой. Посмотрите, форма «птичьей головы». Вот клювик, вот глаз, мне попугая все время напоминал. Эх, – и граф выпустил «птичью голову»: она тихо и печально шмякнулась об землю.

– Александр Митрич, Наталья Николаевна! – кричал с веранды доктор. – Тетушка приехала!

– Граф, вы идите, я вослед, еще чуть воздухом подышу, – улыбнулась Наташа.

Убедившись, что граф ушел, княжна совершила некие весьма странные действия. Сняв с плеч плащ, она свернула его в подобие мешка. Опустилась на корточки и стала гуськом продвигаться по окружности, шаря по земле руками. Нащупав то, что искала, клала это в плащ-мешок. Проползав таким манером аршинов семь, Наташа с легким выдохом разогнулась и побежала. Недалеко – к своей лошади. Ловко подвязав мешок к Анюткиному седлу, она быстренько прополоскала руки в небольшом фонтанчике, располагавшемся слева от главной лестницы, и, помахав ими, просушивая, совершенно покойно улыбнулась спускавшемуся ей навстречу Никольскому.

– Скорее, Наташа, идите к тетушке, а то уже даже я не знаю что делать, – слегка раздраженно попросил Никольский.

Наташа кивнула и поспешила ко всей честной компании, суетившейся вокруг заливающейся слезами ужаса Феофаны Ивановны.

* * *

Странный господин не заметил, как за ним уже в течение получаса наблюдает Василий, зашедший к хозяину насчет заказа. Юноша, уже собравшийся было уходить, остановился как вкопанный, увидев того в углу залы. Удивление его было вполне объяснимо: дергающийся от тика господин был ужасно похож на старьевщика, так истово рубившего намедни столик в лесу. Только сейчас он выглядел куда чище и приличнее. Очочки придавали некую интеллигентность невнятному лицу. Точно не мужик, а человек явно благородней статусом… Только вот безумия в лице и фигуре от чистой одежды и нацепленных очков не убавилось… Увидев, что мужик как-то побелел и привалился к стенке, Василий, решив воспользоваться ситуацией, кинулся к господину.

– Вам плохо? – тронул он странного господина за плечо.

– А! Что? Ах ты господи! – забормотал тот, будто приходя в себя. Мелкие глазки, слезясь, замигали часто в попытке сосредоточится на Васином лице. – Да вот сердечко прихватило, верно, перебрал малость.

– Давайте я вас провожу, – тут же предложил Василий. – Вы как, пешочком или…

– Да ждут меня, ждут, – прошептал господин, опять нехорошо побледнев, и уже сам попросил: – Да, мил-человек, проводи, не дойду…

Василий с готовностью подставил руку и с трудом оторвал мужика от стула. Обхватив за плечи, повел осторожно к выходу. Господин с трудом переставлял ноги. «То ли так сильно выпил, то ли действительно с сердцем плохо, – подумал Вася. – И не выспросишь ничего, глядишь – еще удар хватит…»

Юноша довел господина до коляски и, с беззвучными проклятиями по поводу тяжести тела, водрузил его вовнутрь, и только уже было собрался раскланяться, как услышал свистящий шепот:

– Как тебя зовут?

Василий, обрадовавшись возможности продолжить общение, представился.

– Васенька, страшно мне что-то. Проедься, милок, со мной, недалеко я тут, – продолжал хрипеть господин, то и дело поправлявший перекашивающие лицо дужки очков.

Василий без слов вскочил в коляску. Выехав за черту города, он понял, что едут они в сторону имений Краскова, Феофаны, Ольги и т. д. Предчувствуя, что сейчас приоткроется тайна местожительства любителя рубки чайных столиков, он почти с любовью обнял навалившегося на него господина. Внезапно тот пришел в себя. Посмотрев на молодого человека совершенно трезвым взглядом, он крикнул, засуетившись: «Ванька, тормози!» Коляска встала.

– Ну, милок, спасибо. Полегчало мне, поддержал старика, – забормотал барин, кряхтя и суя смятую ассигнацию в карман Василию. – Ты уж как-нибудь доберись до дому, а я дальше сам, один, один, – бормотал он, выпихивая юношу.

Спустя минуту Вася досадливо смотрел вслед удаляющемуся экипажу и понимал, что случай узнать, где живет господин, совершенно упущен. С другой стороны, он теперь знал хотя бы направление. «Пусть все дома в округе объедем – здесь их не так уж и много, найдем, если господин не проезжий, конечно», – думал он. Решив наведать Наташу и рассказать о случившемся как можно быстрее, он зашагал обратно в город.

Глава пятая

Разговор с Ольгой. Пятнышки

Два дня дом Феофаны Ивановны был полон визитеров, жаждавших увидеть воскресшего графа. Тетушка, то и дело коротко всплакивая, рассказывала о случившейся истории всем, кто с нетерпением ожидал подробностей. Граф же улыбался и отмалчивался. Было совершенно очевидно, что он не придает особого значения ни падению с лошади, ни взорвавшемуся пистолету. «Случайности, бывает», – сказал он тайному советнику, который попенял ему за это.

– Знаете, милый, может, это Божья напасть на вас какая… Будьте внимательней, что ли, к себе, заботливей… – повторил слова Краскова старичок.

Наташа тем временем прокатилась в город к Васе с весьма определенными намерениями.

– Вечером освобожусь, давайте встретимся как обычно, в беседке, в девятом часу, раньше не успею. Есть у меня что рассказать, – буркнул вышедший из лавки Василий, вытирая об тряпку масляные руки. – Кажется, я того мужика нашел, что столик рубил.

– Как?! – Наташа от радостного удивления чуть не выскочила из двуколки.

– Ну почти, – замялся Василий. – Все вечером, хорошо?

– Васенька, ты найди время до вечера вот это посмотреть, – попросила Наташа, протягивая другу аккуратно перевязанный бечевкой бумажный сверток. В нем, очищенные от земли, лежали остатки пистолета Орлова. – А потом скажешь мне, могло ли все это само взорваться?

– Ну, барышня, у вас и вопросы! – рассмеялся Василий. – Что это, как само – и почему взорваться?

– Ты сам же говоришь, что некогда теперь тебе, – засмущалась Наташа… «Это» – было пистолетом, револьвером английским. Он сам взорвался, при выстреле!

Василий ухмыльнулся и покачал головой:

– Гораздо яснее! Хорошо, Наташа, посмотрю. До вечера! – и, поклонившись, убежал обратно в лавку.

Вернувшись домой, Наташа, откушав простокваши, села с книгой в саду дожидаться вечера. Но то ли книгу она выбрала неинтересную, то ли паучок, свалившийся с дерева Наташе на платье и теперь храбро пытавшийся выбраться из шелковых волн, отвлекал, только Наташе не читалось. Да и не сиделось на одном месте. Занятия придумать себе не могла, а дожидаться вечера, ничего не делая, было тяжело. К тому же Наташа чувствовала, что от событий последних дней в голове образовалась неразбериха, из-за которой и не читалось, и не сиделось. А неясностей в своей голове Наташа не любила и поэтому решила навести там хоть какой-нибудь порядок. И для этого ей нужна было Ольга. Та, беседуя с Наташей, по своей наивности иногда говорила чрезвычайно простые и правильные вещи, до которых Наташа порой додумывалась слишком долго. Не откладывая, она послала за подругой.

* * *

– Наташа, Натуля, Наташенька, моя ты подруга-милашенька, – как-то грустно напевала Ольга, прогуливаясь с Натальей по маврюшинскому саду.

Одета она была в бледно-серое платье, которое в сочетании с тусклым и надутым выражением лица делало Ольгу похожей на невыспавшуюся, раздраженную мышь.

– Ты что в думе какой-то ходишь, Оленька? – заметила, наконец, Наташа, уже отчаявшись услышать всегдашнее Ольгино щебетание, на фоне которого сподручнее было начать беседу о графе.

– Да случаи всякие интересные, как граф приехал, начались… – вздохнула та.

– Да и я о том же! – обрадовалась Наташа, что теперь не надо будет объяснять, о чем она поговорить хочет. Только хотела продолжить, как Ольга небрежно бросила:

– Граф-то Зюмиху бросил!

Наташа замерла. В Ольгиных глазах вместо угрюмости промелькнуло выражение некоего лукавства.

– Оленька, ты что? – растерянно и даже испуганно спросила Наташа.

И выражение Ольгиных глаз мгновенно изменилось, потеплело. И подруга расхохоталась:

– Ах, Наташа, как ты вся замерла, с лица побледнела! Ха-ха-ха! Эх, ты, Наталья-царевна, по деревьям лазаешь, а чувств скрыть не умеешь! Ну прости меня, это я так, не со злобы!

Наташа ничего не поняла из странного монолога подруги, но на всякий случай насторожилась. Ольга же, как ни в чем не бывало, продолжала:

– Ты знаешь, я вхожа к Софи. Нравлюсь я ей чем-то. А мне тоже любопытно: она всякие истории интересные рассказывает, книжки дает, журналы дарит…

– Да знаю, знаю – только не очень понимаю, что интересного ты находишь в ней, не книжки же только? Ну продолжай, вхожа ты в ее дом и что?

– А то. Вчера вдруг Софи за мной присылает. И так разоткровенничалась она со мной, расплакалась даже! Говорит, что принимала графа как друга, а теперь решила ему и вовсе от дома отказать. Что брат ее по матери приехал и правду рассказал, почему граф решил к нам в глушь забраться…

Ольга сделала многозначительную паузу. Наташа подбадривающе спросила:

– Почему?

– Проигрался он якобы в пух и прах в карты, да еще как-то подло… Играли вроде с другом на двоих. Граф все деньги проиграл – и свои, и его, а бедный мальчик потом застрелился. Вот граф и поспешил к нам отсидеться да деньги на долг у Феофаны просить.

Наташа изумленно покачала головой, а потом расхохоталась.

– Господи, Оленька, вот какая глупость, лучшей шутки ты мне и рассказать не могла. Ха-ха-ха! Граф проиграл все деньги и собирается в долг у Феофаны попросить. Оля, ну ты понимаешь хоть что это за глупости, а?

– Ведь ты не поверила?

Наташа вдруг встревожилась. Что-то было еще, и наверняка уже не столь смешное. Она умоляюще посмотрела на подругу.

Ольга вздохнула.

– Конечно, не поверила. Софи так все это рассказывала, что не поверила. Переиграла она. Но, по-моему, она что-то гадкое готовит, а не просто отказать графу от дома хочет. Я уже уезжать собралась, как вспомнила, что журнал забыла. Вернулась – в зале никого, журнал со столика забрала, и тут что-то меня к Софьиной спальне потянуло. – Ольга усмехнулась. – Ты меня, наверное, научила всякие тайны чувствовать. Подкралась я к двери и слышу, что Зюмиха с кем-то этаким гортанным голосочком воркует, я чуть ухо себе об дверь не раздавила: ну, говорит, Андрюша, теперь у меня эта дурочка в помощницах есть. Дурочка – это я, значит, – объяснила Ольга. – «Сразу все по соседям понесет, когда надо будет, – она так слушала, рот открыв». – Ольга всхлипнула, будто собираясь плакать, но, передумав, продолжила: – И тут я поняла, что этот рассказ о графе – ложь и что затевает она что-то нехорошее. Говорит: «А как там на самом деле было, знаем только ты, я, да граф – но он уже проиграл! – И засмеялась так нехорошо… – Какой замечательный каламбурчик получился, Андрюша, граф проиграл, граф проиграл, – и смеется, смеется как в истерике. Этот Андрей там тоже что-то кричать начал: „О богиня, о Исида, о неистовая моя мстительница!“ Во всяком случае, что-то в этом роде, – слегка смутилась Ольга. – Вот и все! Я ночь не спала, то к графу бежать хотела, то к тебе. А если бы за журналом не вернулась, сейчас бы ходила и думала про несовершенство рода человеческого. И как это получается, с виду такой красивый и статный, и такие вещи…»

– Оленька, – тихо позвала начинающую причитать подругу Наташа. – Оленька, спасибо!

Та мгновенно вернулась на землю.

– Ну уж не знаю, спасибо или нет, но мне легче стало. Что ты со всем этим делать будешь, придумывай, а то я уже и так вперед на целый год напереживалась. – И Ольга, все-таки не удержавшись, всплакнула. – Наташенька, ну что ж это они надумали с графом сделать?

– Не знаю, Оленька, я пока вообще ничего не понимаю, – тихо ответила Наташа.

Подруга, вместо того чтобы придать стройности Наташиным мыслям, запутала их так, как котенок играет с клубком: сплошные петли и узлы, а кончик нитки, потянув за который, еще была надежда распутать все это чудо, с рассказом Ольги исчез совсем… Тяжело вздохнув, Наташа решила отказаться от намерения поделится с Ольгой своей тревогой по поводу странных оказий, случившихся с Орловым. Ее зефирное лицо и так пятнилось серьезным волнением, а расскажи – так и бежать за нюхательной солью, глядишь, придется.

* * *

Когда часы со свойственной им торжественностью пробили восемь, Наташа была уже в беседке. Но усидеть в ней не смогла. Вышла к калитке, ведущей в поле, откуда обычно приходил Вася, открыла ее и пошла навстречу по тоненькой тропинке, поднимая ногами клубки мелкой желтой пыли. Что-то ей скажет Вася? Отчего ей захотелось подобрать эти осколки, сама не знала, но зато знала совершенно точно, что если она это сделала, то там что-то должно быть… Покусывая нижнюю губу, она щурила глаза от заходящего вечернего солнца, силясь понять Васина ли это фигура замаячила на горизонте, где поле, казалось, обрывается в какую-то бездну… И точно, фигура замахала ей кепкой, и вот уже запыхавшийся друг кланялся ей, а потом, сняв пиджак, почти упал на него, тяжело дыша, прямо среди высокой травы, ломая сухие, выжженные солнцем стебли.

– Простите, Наталья, посижу чуток. Почти весь путь бежал, чтоб не опоздать. – Подышав, как загнанная лошадь, еще минуты две, Вася кивнул удовлетворенно и похлопал по пиджаку рядом с собой: – Наташа, ежели не брезгуете, садитесь, буду рассказывать.

Наташа села рядышком с Васей и преданно посмотрела ему в глаза.

– Ну, Наталья, с вами не соскучишься! – начал друг. – Вот скажите мне, где вы этот бывший пистолет взяли, а?

Наташа, ожидавшая подобного приветствия, бодро ответила:

– На земле подобрала…

Василий, поняв, что большего она сейчас не скажет, вздохнул.

– Очень хорошо. Посмотрите тогда вот сюда.

Он достал из кармана какой-то малюсенький кусочек непонятно чего и передал его Наташе.

– Это один из осколков пистолета. Просто посмотрите на него. Что вы видите, Наташа? Прямо описывайте своими словами.

Наташа пригляделась.

– Маленький металлический осколок, с одной стороны как впадинка на нем, с другой, – она перевернула осколок, – наоборот, выпуклый.

– А теперь? – Вася вынул из кармана невероятно большую лупу и поднес ее к кусочку.

– Ой, Вася, какая лупа огромная, – улыбнулась Наташа.

– Сам сделал, – пояснил юноша. – Вы, барышня, не отвлекайтесь, посмотрите теперь через нее…

Наташа прилежно наклонилась:

– Царапины там, где впуклость…

– Где что? – засмеялся Вася.

– Где впуклость, ну где впадинка, понятно же! – смутилась Наташа. – Дай посмотрю сама, – она взяла у Василия лупу и чуть ли не уткнулась носом в стекло, внимательно рассматривая кусочек металла. От ее дыхания стекло мгновенно запотело. Наташа нетерпеливо протерла его рукавом и всмотрелась снова, стараясь не дышать. – Ага, вот пятнышки еще какие-то светлые внутри совсем, да много…

– Все, молодец! – Вася забрал у нее инструмент и осколок. – Пятнышки – это капли свинца. Запомните, пригодится. А теперь послушайте небольшую лекцию из наук химии, физики и механики.

Лицо его приняло сосредоточенное выражение. А сосредоточенность у Васи всегда выходила странной, потому что он не хмурил брови, не щурил глаза, как другие люди в момент концентрации мысли, а наоборот, открывал их невозможно широко, так что становилась видна вся круглая голубая в темноватой окаемке роговица глаз. И этот широкий немигающий Васин взгляд застыл в одной точке. В данный момент в точке где-то в середине Наташиного лба. Юноша стал похож на филина, который как будто и не видит ничего, а на самом деле вот-вот сорвется с ветки вниз и прихлопнет какую-нибудь мышь.

– Этот бывший пистолет сам по себе очень интересный предмет. Типичное британское оружие. – Васины глаза неохотно мигнули раз и сузились, расслабляясь. – Насколько я знаю, на сегодняшний момент они собираются револьверами с подобной конструкцией даже свою армию вооружать. Примечательность собственно в конструкции и состоит. Короткий ствол и так называемая переломная рамка, запирающаяся специальным замком. Если вы когда-нибудь видели револьверы из Нового Света, где барабан вбок откидывается, то поймете, о чем я говорю, – совершенно другой принцип работы!

Наташа отрицательно покачала головой.

– Неважно, главное не в этом. Продолжаю. Патроны в такой конструкции используются довольно-таки маломощные. Чтобы вам проще было понять, скорость, с которой пуля вылетает из этого пистолета, меньше, чем скорость полета пули, выпущенной из револьвера другой конструкции. Это тоже запомните.