Книга 1_Потерянные души

      Ничто не задерживало в пути стран-ников, которые останавливались лишь на ночлег.
      И уже через неделю небольшой отряд добрался до лагеря, разбитого на поле перед чер-ным, неприветливым лесом.
      Соскочив на землю, Гром подошел к великому магистру, взял его коня под уздцы.
      – Господин? – командующий ожидал, что предводитель проповедни-ков захочет сразу же пройти в командную палатку, чтобы выслушать старших командиров, но тот продолжал сидеть в седле, и, опустив голову на грудь, что-то обдумывать.
      – Поехали, – наконец, приказал он. – Я хочу взглянуть на них.
      – Кого? – воин удивленно смотрел на проповедника.
      – На драконов, – процедил Влад сквозь зубы и совсем тихо про-бормотал: – Если, конечно, они вообще существуют.
      – Это правда… – проговорил замешкавшийся было командующий, весь вид ко-торого говорил о том, что он вовсе не ожидал такого поворота со-бытий, думая, что сейчас куда важнее выслушать мнения людей, чем глазеть на крылатых чудовищ. – Если великий магистр пожелает, – он махнул рукой, давая знак слуге привести коня.
      Поднявшись в седло, он поскакал вперед, указывая дорогу. Проповедник, приказав части своих спутников остаться, поехал вослед за ним, провожаемый удив-ленными взглядами воинов.
      Спустя какое-то время на опушке они остановились.
      Гром заметил, как насторожился проповедник, как в узкие щели сощурились его глаза, дрогнули скулы, до синевы сжались губы.
      Влад был поражен увиденным. Он оглянулся, качнул головой, словно пытаясь сбросить наваждение… Однако ничего не изменилось: всадники стояли в пустом зимнем лесу, укутанном в снежные шубы, а впереди, за золотым полем, весело сиял в лучах летнего солнца изумрудный березняк.
      – Но почему?! – пораженный, пробормотал он.
      – Я тут поговорил с принявшими покаяние, – сказал командую-щий. – Так они пояснили, что колдуны в своих деревнях во все време-на открыто пользовались волшебным даром.
      – Выходит, они обманывали нас, когда уверяли, что свято соб-людают все запреты?
      – Как я понял их объяснения, они считали эти земли своими, а посему полагали, что на них не распространяется наша власть и законы.
      – Изворотливые обманщики! Они способны оправдать все, что угодно!…Ладно, – проповедник заставил себя успокоиться. – Сейчас это уже не важно… – он поднял глаза к высокому бескрайнему небу. – Где твои драконы? Я никого не вижу.
      – Они появляются лишь когда кто-то пересекает границу, – оправ-дываясь, заговорил Гром, но магистр прервал его.
      – Посмотрим.
      Он подозвал к себе одного из служек, велел спешиться и идти вперед. Тот тотчас спрыгнул на землю и, на миг склонившись перед своим господином в поклоне, зашагал к полю, не выказывая ни сом-нения, ни страха, словно они для него не существовали вовсе.
      Служка успел сделать лишь несколько шагов, как прямо над его головой словно из пустоты возник огромный крылатый зверь, который вытянул шею и, казалось, с любопытством разглядывал маленькую песчинку, осмелившуюся забрести на его территорию.
      – Черные боги, – пробормотал брат Влад, не в силах оторвать взгляда от могучего и, вместе с тем, столь грациозного созда-ния. – Какая мощь!
      Нервно заржавший конь дернулся в страхе, закрутился на мес-те, пытаясь сбросить с себя седока и, освободившись, поскорее ум-чатся прочь. Понимая, что ему не удастся успокоить животное, про-поведник спешился, жестом приказал сделать то же всем остальным и привязать коней поодаль к деревьям.
      В это время дракон, насмотревшись на непрошеного гостя, издал низкий похожий на гул рев, его ноздри затрепетали и белым паром из них вырвался вихрь, ударивший гостя в грудь, заставляя отступить назад. Служка оглянулся на своего предводителя, спрашивая, что ему делать.
      С нескрываемым сожалением оторвавшись от созерцания дракона, магистр нетерпеливо махнул рукой вперед, приказывая идти дальше. Слуга молча подчинился и на этот раз, хотя видел, что зависший прямо над ним дракон начал злиться. Глаза зверя подернулись красной дымкой, дыхание стало нервным, порывистым, бездонная пасть приоткрылась, обнажая острые, похожие на скривленные дву-ручные мечи, зубы и длинный змеиный язык.
      Дракон взмахнул крылами, и рожденный ими порыв ветра отбросил чужака назад, к кромке леса.
      – Чего ты медлишь? – встретил его гневный возглас предводителя проповедников. – Я приказал – вперед!
      И вновь тот поднялся и зашагал к полю, но на этот раз в его глазах уже был страх, а губы чуть заметно шевелились, шепча мо-литву.
      Рев разозленного дракона был столь оглушителен, что все сжа-ли ладонями головы, закрывая уши, пытаясь хоть как-то ослабить звук. Зверь забил крыльями, поднимая в воздух клочья травы и при-горшни песка, забивавшего глаза, ослепляя, нос и рот, мешая ды-шать.
      Влад, закашлявшись, торопливо закрыл лицо плащом. И, все же, он не сдвинулся с места до тех пор, пока горячий, словно близкое ды-хание костра порыв воздуха не обжег его своим пламенем.
      И только тогда, пробормотав что-то себе под нос, он, наконец, покинул ставшую опасной опушку леса.
      – Отходим! – заметив это, крикнул Гром.
      Они отступили в лес, где, словно обезумев, метался ветер, стряхивая снег с веток елей и вороша сугробы, пытаясь найти в них силу, способную защитить от страха.
      Ржали, тщетно пытаясь порвать удерживающие их поводы и вырваться на волю, кони.
      Застыв на месте, люди какое-то время стояли, дожидаясь, пока все успокоится.
      Когда же это произошло, Влад, движимый непонятным, граничившим с одержимостью, упрямством, повернулся, собираясь вернуться на опушку.
      – Господин, нет! – рванулся к нему Гром. – Неужели тебе недоста-точно того, что ты видел? Чего ты хочешь, чтобы дракон убил тебя?!
      – Не мешай мне, маловерный! – гневно бросил ему проповедник.
      Какое-то время командующий тупо смотрел ему вослед, а затем, словно опомнившись, пошел вослед, вынуждая сделать то же телохра-нителей.
      Дракон исчез, но не утренним туманом без следа. О недавней встрече напоминала черная, похожая на остаток кострища язва на поблекшем, словно покрывшись пеплом, покрове земли у опушки притихшего леса.
      Влад остановился под защитой последнего ряда деревьев. К нему подошел служка, смиренно склонился в поклоне и замер, ожидая дальнейших распоряжений предводителя. Тот некоторое время молча смотрел на него. Волосы растрепаны и припорошены толи пеплом, то-ли снегом, плащ весь в саже и грязи…
      – Он не тронул тебя? – наконец, спросил проповедник. – Почему?
      – Не знаю, господин, – смиренно ответил тот. – Дракон лишь отбро-сил меня назад и силой ветра прижал к земле, не позволяя сдви-нуться с места, в то время как…прости, господин, но мне пока-залось, что он был скорее готов напасть на вас, чем на меня.
      – Неужели эта тварь настолько умна, что способна отличить отдающего приказы от подчиняющегося им? – пробормотал Влад.
      – Что мне делать, господин? Должен ли я снова попытаться…
      – Нет, – остановил его магистр. – Не будем и дальше искушать судьбу, тем более что я и так узнал все, что хотел… Твоя вера заслуживает награды, – он вознес руку над головой служки. – Властью, данной мне богом, я произвожу тебя в серые священники. С этого мига и навек ты – проповедник.
      В благоговейном трепете посвященный опустился на колени. Немногим из таких, как он, нищих безродных служек, довелось удостоиться чести, обеспечивавшей спокойную безбедною жизнь не только ему, но и всей семье.
      – Встань, брат Вит, – приказал ему проповедник, в глазах кото-рого тот превратился из бессловесной твари в достойного человека. Влад подозвал одного из служек, велев сопровождать нового проповедника и помочь ему переоблачиться в достойные его нынешне-го положения одежды.
      Сам же Влад повернулся к командующему.
      – Что ж, – ровным, спокойным голосом произнес он. – Теперь, когда я убедился в истинности твоих докладов, сколь невероятными бы они ни казались, пора подумать о том, что мы будем делать даль-ше… Драконы защищают деревню со всех сторон?
      – Да, господин.
      – С ними нам не совладать, – проповедник нахмурился. – Пойдем, нужно как следует обдумать эту ситуацию и найти выход. Не подле-жит сомнению только одно: мы не можем позволить себе оставить все так, как есть… Мне бы очень не хотелось, чтобы наша неудача вынудила прибегнуть к помощи Потерянных душ.
      Услышав это, Гром вдруг побледнев, замер.
      – Ты собираешься действовать или будешь стоять здесь, как ка-менное изваяние? – глаза проповедника гневно сверкнули.
      – Я вспомнил, – с ужасом пробормотал воин. – Вспомнил его… То-то он мне показался таким знакомым… Этот человек, который подо-шел ко мне на площади в Раде…
      – Я начинаю думать, что ты действительно потерял остатки рассудка!
      – Великий магистр, – командующий резко повернулся к проповедни-ку, открыто глядя ему прямо в глаза. – Ты тоже должен помнить его: невысокий мужчина, совершенно седой, хотя и вряд ли ему больше сорока… И шрам, шрам у него на лбу, такой приметный: круг, раз-деленный на две части. Вспомни, господин, ведь именно он предложил нам тогда способ расправиться с восставшими колдунами, заманив их в ловушку!
      Влад отвел глаза, но воин успел заметить, как они нервно блеснули. Его губы сжались в тонкую белую нить, на лицо легла тень. Да, он помнил этого человека.
      Еще бы, ведь он встречал его дважды в своей жизни… Впервые, будучи еще простым про-поведником, вел допросы колдуна, которого все считали безумным, ибо он, вместо того, чтобы отвечать на вопросы, вновь и вновь рассказывал о Потерянных душах… Влад уже забыл, что – тогда это не имело значение… Он сам назначил пытки и видел, как палач наде-вал на голову пленнику обруч, от которого и остался шрам… Но по-том, так и не добившись от безумца ничего путного, святой суд решил помиловать того, кто представлялся не опасным для церкви, и, более того, мог оказаться полезным, заразив своим безумием других колдунов.
      Во второй раз Влад встретил его после покаяния. И вновь колдун твердил о том, какая опасность исходит от Потерянных душ, уверенный, что они способны положить конец всему миру… Убедившись в бесполезности пыток, предводитель проповедников заговорил с ним по-другому, как стар-ший служитель бога с новообращенным. Он решил воспользоваться его состоянием, обещав запомнить предупреждение и донести его до других членов конклава, если кающийся согласится помочь подавить восстание колдунов, решившихся взять в руки оружие. Влад даже припугнул его тогда, что, не одолев колдунов своими силами, он вынужден будет воспользоваться властью Потерянных душ… И безумец придумал гениальный план, ловушку, которая помогла покончить с восставшими.
      Но проповедник совершенно точно знал, что командующий не мог говорить с этим человеком в Раде неделю назад, хотя бы потому, что безумец был мертв: толи колдуны нашли способ и из могилы расправиться с ним, прознав, кто их предал, толи он сам свел счеты с жизнью, – неизвестно. Да и, собственно, никому не было до этого дела.
      "Что-то странное происходит, очень странное…" – Влад нахмурился: он не любил загадок, тем более таких, которые был не в состоянии разгадать.
      Видимо, командующий знал о судьбе одержимого.
      – Дух, – побледнев, пробормотал он и быстро зашептал молитву, пробуя вспомнить, в какой стороне ближайший храм.
      – Успокойся, – поморщился священник. "Эти воины ничуть не лучше крестьян и торговцев, хотя и стремятся выглядеть смелыми, независимыми, маловерными…а на деле – так же слепо верят в приметы и другую небывальщину", – подумал он. В отличие от многих других священнослужителей, Владу было противно видеть бла-гоговейный трепет в глазах собеседника. Наверное, поэтому он про-должал: – Даже если тебе все не привиделось и это на самом деле был дух, не думаю, что следует его опасаться. Каким он был при жизни, таким и остался после смерти. Видно, страх перед Потерянными душами не дает его тени успокоиться… Но духи могут поведать много интересного. По-пытайся вспомнить, он говорил что-нибудь… что могло бы нам по-мочь?
      – Нет. Я не помню. Я потом столько выпил, что у меня в голове все перепуталось.
      – Ладно. Но, если вспомнишь, ты должен будешь рассказать мне. Понял?
      – Да, великий магистр, – тот на миг склонил голову. Так или иначе, твердый, уверенный голос проповедника помог воину успоко-иться и сейчас его заботило лишь то, что кто-то из телохранителей мог увидеть страх в его глазах.
      Влад не желал терять ни минуты времени, а потому, едва вер-нувшись в лагерь, собрал военный совет.
      Устроившись в самом темном углу штабной палатки, Влад, слов-но со стороны, наблюдал за участвовавшими не в одном походе про-тив детей мрака воинами. Его цепкий внимательный взгляд скользил по лицам, пронизывая насквозь, заставляя вздрагивать и опускать глаза тех, кого он касался. Однако, несмотря на кажущее-ся внимание, проповедник не следил за разговором, выхватывая лишь редкие фразы. С первой же минуты он понял, что никто не может предложить действительно стоящий выход из сложившейся ситуации. Единственно, на что были способны воины, – это продолжать осаду до бесконечности. Впрочем, что от них еще можно было ожидать, когда человеку, сколь бы он ни был хорошо обучен и вооружен, не спра-виться с огромным огнедышащим драконом, порождением самых черных сил мрака? Но у проповедника не было в запасе вечности. Ему нужно было найти путь к победе и сделать это как можно быстрее.
      И ему прошла в голову мысль прибегнуть к оружию, поражавшему не тело, – сердце и душу. Что если послать впереди воинов ми-рян – женщин, маленьких детей, – прикрываясь ими, как щитом? Да, драконы могут оказаться столь же бесчувственными, как камни, и перебить всех. Но стоявшие за крылатыми стражами колдуны всегда были известны своей готовностью пожертвовать всем, даже самой жизнью, ради абсолютно чужих им людей. Они не позволят убить невинных.
      Проповедник сидел, взвешивая "за" и "против", и все больше склоняясь к тому, что этот план не так уж и плох. Единственное, почему он не спешил с приказом, была отдаленность убежища колдунов от поселений истинно верующих.
      "Потребуется неделя, а то и больше на то, чтобы пригнать сюда мирян, – думал он.
      – Придется ждать… А если это не сра-ботает? Останется ли время на другую попытку? Может быть, есть иной способ? Ладно, – на миг он прикрыл уставшие глаза.
      – Дождусь ут-ра. Если больше никаких мыслей не будет, придется остановиться на том, что есть…" За время, пока проходил совет, служки и послушники успели очистить от снега участки земли и поставить на них шатры, чьи плотные многослойные стенки были способны защитить от холода даже в трескучие зимние морозы. В один из шатров, самый высокий и просторный, перенесли вещи предводителя проповедников, ра-зожгли костер, чтобы согреть воздух внутри походного жилища, за-канчивая последние приготовления к ночлегу.
      Но прошло еще много времени, прежде чем все смогли отойти ко сну: за ужином последовали обязательные вечерние обряды, заканчивавшиеся чтением длинных, причудливых, как кружева, молитв-оберегов от злых духов мрака и дурных снов.
      Наконец, оставшись один в своем шатре, проповедник позволил себе тяжело вздохнуть. Холодная маска отрешенного вели-чия оставила его лицо, глаза сами стали смежаться… С трудом по-давив зевок, Влад грустно усмехнулся: годы начали напоминать о себе. А ведь еще лет пять назад путь, сколь бы ни был он дорог, не утомлял ни тела, ни души. На этот же раз дорога показалась долгой и трудной.
      "Неужели пришло время задуматься о том, сколько мне лет? – с грустью подумал проповедник. – И почему это власть приходит столь поздно, почему путь на вершину занимает так невыносимо много времени? Сколько бы я смог всего сделать, если бы она далась мне в молодости, когда впереди была вся жизнь и можно было не думать ни о теле с его слабостями и немощами, ни о душе с ее страхом перед тем, что ждет ее за чертой смерти…!" Он и сам не заметил, как задремал. Но тяжелые мысли не оста-вили его. Ему снилась какая-то бессмысленная, бесконечная череда лиц и событий, которые объединяло лишь одно: все они несли на себе печать смерти. То проповеднику казалось, что драконы, на-летая черными тенями из мрака ночи, сжигают его своим проклятым пламенем, то колдуны грозили обратить в камень, то монахи окружа-ли плотной стеной, закрывая собой весь свет, а затем, оказавшись какими-то странными лиловыми тенями, вытягивали вперед руки, на-чиная душить…Так что он был даже рад, что кому-то приспичило разбудить его чуть свет.
      – Что, Вит? – узнав в склонившемся над собой человеке бра-та-проповедника, который еще не успел привыкнуть к своему новому положению и по привычке выполнял обязанности ближнего слуги, спросил Влад.
      – Господин…
      – "Предводитель". Или "брат Влад". Теперь ты должен обращать-ся ко мне так, – поправил собеседника великий магистр, губы которого чуть тронула улыбка: ему показалось забавным замешательство, охватив-шее на миг недавнего слугу.
      – Прости…предводитель, – чуть слышно пробормотал тот. – Прос-ти, что осмеливаюсь прерывать твой сон…
      – Продолжай же, Вит, я внимательно слушаю тебя, – проповедник поднялся с покрытого дорогими мехами ложа, накинул на плечи плащ.
      – Дозорные, оставленные командующим Громом возле границы кол-довской деревни, вернулись на рассвете и доложили, что черта ис-чезла и зима, более ничем не сдерживаемая, начала поглощать осколки сотворенного колдовством тепла.
      – А драконы? – Влад насторожился. Брови напряженно сошлись на переносице, глаза сощурились.
      – Они не рискнули проверить, гос… прости, предводитель. Но если ты хочешь, я готов сделать это.
      – Ты не боишься? Почему?
      – Не знаю… Когда я стоял так близко от дракона, что мог заглянуть в его глаза, я увидел в них угрозу, но не жажду убийства. И, потом, мне кажется, что драконы улетели.
      – И бросили колдунов на произвол судьбы? – великий магистр вни-мательно смотрел на проповедника. Ему было интересно узнать, нас-только ли тот умен, сколь бесстрашен.
      – Мне кажется, – помолчав какое-то время, словно обдумывая, сто-ит ли высказывать свое мнение и, все же, решившись, произнес Вит. – Раз черта исчезла и тепло ушло из деревни, значит, колду-ны покинули ее. А если так и драконам нет причины оставаться.
      Проповедник кивнул. Он считал так же. Но даже совпавший вывод нуждался в проверке. Натянув на ноги теплые сапоги и получше заку-тавшись в отороченный мехом плащ, он выскользнул из шатра.
      На миг Влад зажмурился – утреннее солнце, иск-рясь и сверкая на снегу, оказалось столь ярким, что было готово ослепить, утопив все вокруг в потоке света. Лишь спустя некоторое время, дождавшись, пока глаза привыкнут к нему, проповедник огляделся.
      Разбуженный неожиданной вестью лагерь бурлил как муравейник. Все, казалось, были готовы к тому, чтобы устремиться вперед. Ждали только приказа. Но командующий не спешил.
      Застыв в седле, словно каменное изваяние, он пристально, не отрываясь, смотрел на снег, серебрившийся под ногами его коня.
      – Чего медлишь? – даже голос великого магистра не вывел воина из состояния глубокой задумчивости. – Или ты думаешь, что, приехав сюда, я принял на себя командование войском? – лишь это могло объяснить причину бездействия Грома.
      – Великий магистр, – начал тот, мысли которого продолжа-ли витать где-то далеко, – стоит ли торопиться? Кто знает, что при-думали колдуны. Может быть, это – ловушка…
      – Колдуны не столь хитры и предусмотрительны, как ты, – усмех-нулся Влад. – Я достаточно хорошо узнал их, чтобы не сомневаться в этом.
      – Сейчас весь мир изменяется. Перемены могли коснуться и их…
      – Я понял, – голос проповедника стал холодным, властным. – Ты просто не хочешь брать ответственность на себя и ждешь, когда я отдам приказ. Что ж, быть посему.
      А теперь веди своих людей впе-ред.
      Командующий тотчас оживился. Отдав короткие команды, он пос-какал к лесу, увлекая за собой многочисленный отряд всадников, вслед за которыми медленно пошла, зашуршала по снегу тяжелая пехота.
      Проводив Грома взглядом, проповедник подошел к своему коню. Служки помогли ему подняться в седло и, дождавшись пока господин двинется вперед, пошли рядом, стараясь держаться в нескольких ша-гах за его спиной.
      Остановившись на опушке леса, Влад замер, не сводя взгляда с лежавшего перед ним поля, который еще несколько часов назад был преисполнен яркой наивной зеленью робкой травы. Краски успели поблекнуть. Резкие ледяные порывы злобного ветра, прилетевшего из белого, уснувшего леса, сорвали отблески былого тепла и, воцарив-шись, заморозили все вокруг своим ледяным дыханием. Снежинки, беспокойно шарахаясь из стороны в сторону, ложились белым пухом на окаменевшие, так и не успев завянуть, цветы, застывали белыми жемчужинами на склонившихся к земле покрытых инеем иголках травы.
      Проповедник поморщился. Он вряд ли бы признался в этом даже самому себе, но какой-то частью души, открытой лишь для веры и на-дежды, ему было больно видеть такое быстрое и неотвратимое умира-ние островка тепла, казавшегося настоящим чудом среди моря зимне-го леса. Разумом же он стремился объяснить накатившие на него грусть и обиду совсем иначе: преграда, ка-завшаяся непреодолимой, исчезла сама собой, но это вовсе не озна-чало, что он победил, скорее, наоборот…
      На миг он почувствовал себя жестоко обманутым: враги, вос-пользовавшись какими-то своими колдовскими трюками, вырвались, словно порыв ветра, из его рук. Ему не нужно было въезжать в дерев-ню, чтобы убедиться в этом: даже с опушки он прекрасно видел, что хозяева покинули свои жилища, ушли неизвестно куда и вряд ли най-дется способ, которым можно будет отыскать их новое убежище.
      К нему подскакал Гром, замер, не решаясь первым заговорить.
      – Итак? – не поворачивая головы, спросил Влад.
      – Пусто. Никого: ни драконов, ни колдунов. Все исчезли без следа. Словно сквозь землю провалились. У меня в войске было несколько принявших покаяние. Так они сказали, что Старший увел кол-дунов сквозь какие-то там Врата храма. Двери в воздухе, или что-то вроде того… Я так понял, они якобы позволяют мгновенно оказаться в любой точке мира. Так что, теперь, если они сами не напомнят о себе, будет практически невозможно их отыскать.
      – Спроси у принявших покаяние, куда потомок колдовского коро-ля мог увести жителей своей деревни.
      – Господин, ты говоришь так, словно заранее знаешь их ответ.
      – Я хочу быть уверенным, что не ошибаюсь и они действительно в Мертвых землях.
      – Но если они там… – воин нервно кашлянул. Сперва дух, теперь еще и это… Нет, ему совсем не хотелось отправляться вслед за колдунами ТУДА.
      – Тогда забудем о них.
      – Они не представляют для нас угрозы? – командующий не позволил себе облегченно вздохнуть, боясь изменить линию судьбы, однако он почувствовал себя много спокойнее.
      – Конечно, нет, – усмехнулся проповедник. – Если они, вместо того, чтобы напасть, имея таких помощников, как драконы, вместо того, чтобы защищать свои дома, предпочли убежать во владения смерти, они и в будущем не станут ничего предпринимать против нас. Скорее всего, просто затаятся на другом конце земли, думая лишь о том, как им выжить… Да, Гром, ты и сам не понима-ешь, как тебе повезло: приедь я на сутки позднее и как бы ты мне объяснил всё это? Я бы в жизни не поверил в то, что дракон был на самом деле, и, навер-ное, первым делом хорошенько наказал тебя, чтобы другим было не-повадно так шутить. Сам бог хранит тебя от бед. Что же до меня, мне нужен именно такой везучий командующий.
      – Да, великий магистр, – Гром был готов согласиться с любым ре-шением проповедника. Но Мертвые земли… Нет уж, увольте. Если кто и может достать там детей черных богов, так это Потерянные души.
      Владу не нужно было заглядывать в душу воина, чтобы распоз-нать овладевшие им чувства. Впрочем, в этот миг ему было куда важнее понять, что происходит в груди у него самого. Разочарова-ние и гнев сменились какой-то странной, не поддававшейся объяснению скорбью, словно он уже предчувствовал ту беду, которая должна была вот-вот войти в мир, хотя и не видел, в каком именно обличье та придет, и думал о том, что, возможно, сложись все по-другому, и она обошла бы землю стороной, но…
      "Нет, – спешила ответить душа, ставшая бесс-трастной, как слепой судия. – Все свершилось уже давно. Сейчас ты лишь осознал эту неотвратимость…" Некое облегчение он испытывал только от одной мысли – что ему не придется убивать последних колдунов. Однако понять причину этого чувства было выше его и, потому, он не стал искать объяснений, решив: "На все воля божья".
 

Глава 8

 
      Они вступили в Мертвые земли на рассвете.
      Прошлое осталось позади, и возврата к нему более не было…
      Всегда невыносимо тяжело уходить, навсегда покидая свое прежнее жилище. Почему же на этот раз сердце не скорбело, не стонало от невыносимой боли? Почему слезы, стоявшие в глазах, не были горьки, почему, вместо того, чтобы жечь душу в слепой ярос-ти, они в этот раз, были исполнены великой радостью, освещая все своим счастьем и происходившее воспринималось как нечто аб-солютно естественное, словно все просто сбрасывали старые, изно-сившиеся одежды, чтобы заменить их на новые?
      Застыв с запрокинутой головой перед врезавшимся в легкие, перистые облака замком короля, вновь и вновь, как в первый раз, любуясь его ни с чем не сравнимой, завораживавшей красотой, Дубрава глотала слезы, катившиеся у нее по щекам. Не решаясь выс-казать всех своих чувств, всей безграничной любви и признатель-ности Старшему, она, открыв свою душу великим богам, благодарила их за силу и мудрость, которыми они наделили Черногора.
      Еще совсем недавно, только узнав судьбу, которую уготовили для жителей колдовской деревни высшие, она ужасно испугалась. Ей казалось, что впереди ждет шаг в никуда и придется пройти через пустоту, чтобы за ее спиной обрести новое пристанище.
      Наделенные даром лучше, чем кто бы то ни было знали, что та-кое пустота, как тяжело заставить себя переступить через нее, не уснуть в ее объятьях, поддавшись сладкому голосу уговоров и обе-щаний. Она пугала больше, чем смерть. Какую бы страшную казнь ни придумали божьи люди, она всегда оставалась лишь вратами священ-ного звездного храма, за которыми ждала сама вечность. И только пустота – обманчивый враг, ложный друг, – могла отнять все, – ра-зум, сердце, дух, – обрекая душу на нескончаемое Ничто.
      Нося в своем сердце этот ни с чем не сравнимый страх, сты-дясь его, словно малые дети и пряча от чужих глаз, жители дерев-ни, как бы им того ни хотелось, не решались заговорить о нем с Чер-ногором. Хотя бы потому, что многие видели во всем происходившем с ними испытание, через которое можно пройти только в одиночку, своего рода плату за то будущее, которое боги согласились дать им на земле. Колдуны понимали неотвратимость этого шага, сознавая: нельзя вечно стоять на шатком мостике над бушующей рекой, веря, что пламя, охватившее берег, который едва успели покинуть, поща-дит его. Единственное, что успокаивало их тогда, это вера – вера в богов и их милосердие, вера в Старшего, в то, что он, зная, ку-да ведет доверившихся ему, поможет устоять, не сорваться в про-пасть.
      Никто не просил Старшего о помощи, о сочувствии перед лицом той боли, которую предстояло пережить… Но разве можно что-то утаить от сильнейшего из колдунов?
      Черногор, как совершенно ясно понимала теперь Дубрава, не хотел, чтобы будущее начиналось со страха, который бы затмил все то, что было прежде, заставил забыть минувшее навсегда, лишая бу-дущее корней. Поэтому, используя для этого все знания о волшебс-тве, все силы тысячелетий, он изменил ткань пространства, сложив ее так, чтобы приблизить колдовскую деревню к Мертвым землям, со-единить их дверью, чем-то похожей на Врата храма, но, в отличие от последних, открытой не краткий миг утренней зари, а постоянно с рассвета до заката и с заката до рассвета, позволяя всем одновременно жить в двух мирах: находясь в прошлом, заглядывать в буду-щее, восхищаясь красотой и покоем его земель, привыкая к ним, обустраивая, наполняя множеством столь дорогих сердцу мелочей, обживая…
      В течение целой недели жители деревни покидали свои дома, зная, что они в любой момент могут вернуться. Они строили новые жилища, видя перед глазами прежние, не копируя их бездумно лишь затем, чтобы сохранить память, но перенося саму душу.
      Женщина улыбнулась, вспомнив: когда на закате последнего дня недели Старший сказал, что настало время уходить, все с удив-лением обнаружили: этот еще совсем недавно столь пугавший шаг стал на удивление легок.
      – Что с тобой, Дубрава? – за всеми этими мыслями, приятными светлыми воспоминаниями она и не заметила, как к ней подошел Чер-ногор.
      – Все в порядке, – смахнув с лица слезы, колдунья смущенно улыбнулась. – Я чувствую себя такой счастливой и… Старший, я очень признательна тебе за все, за то, что, устремляясь вперед, я могу без боли и обиды вспоминать минувшее, за то, что у меня есть что рассказать ей, – она указала на спавшую у нее на руках девочку, – когда малышка подрастет.
      Он кивнул:
      – Иногда чтобы сохранить веру и силы для долгого пути нужно всего лишь знать, что дорога ведет не в пустоту.
      – Я, наверно, кажусь страшной эгоисткой, думая лишь о себе, о своих… Я знаю, Влас рассказывал мне, что это время было нужно не только чтобы мы привыкли к новому дому, но еще и чтобы собрать как много больше колдунов и сочувствую-щих нам лишенных дара, которые были готовы встать на наш путь надежды…
      – Не стесняйся своих чувств, когда они так понятны, особенно сейчас, в год перемен. Ты женщина и должна заботиться о ребенке, доме, огне в очаге, чтобы мужчинам, уставшим от забот о мире и человечестве, было куда вернуться. Так распорядились боги, созда-вая людей такими, какие мы есть.