Имперский офицер легким кивком дал понять, что заметил присутствие Эриси; движение было небрежным и покровительственным, несмотря на то что рослая тайферрианка возвышалась над упакованным в черный мундир капитаном на целую голову. Имп ничего не сказал, Дларит тоже не была расположена к беседам, так вот молча, зажатые между штурмовиками, они прошагали в ледяной грот к шлюзу в дальней стене. Двери там уже были взорваны, волна теплого воздуха окатила пещеру. Под потолком скопился пар.
Первым в тоннель, перешагнув через тело какою-то гражданского, вошел Айт Конварион. В молчании они добрались до края гигантской трещины и остановились у подвесного мостика. Штурмовики уже заняли обе стороны провала, мост охраняли два солдата с лазерными карабинами наперевес.
Конварион привычно сцепил за спиной руки и стал осматривать поврежденный купол. Его не отвлекал ни вой выстрелов, ни крики умирающих перепуганных людей. За темными транспаристиловыми окнами периодически полыхало красным огнем.
Капитан оглянулся через плечо.
- Сопротивления не было?
- Никак нет, сэр, никакого. Задача была не из легких, но мы выполнили ее без происшествий.
- Хорошо, - у Конвариона были глаза змеи. - Не хотелось бы, чтобы ваши подчиненные в первом же бою понесли потери.
Капитан расцепил пальцы и широким жестом обвел колонию.
- Мои солдаты нейтрализуют основные очаги сопротивления, затем ваши пилоты смогут вернуться и завершить дело.
Высокомерную снисходительность Конвариона можно было стереть в одну секунду, но Эриси решила не обращать внимания.
- Как прикажете, сэр. Мы, тайферрианцы, премного благодарны за то прилежание, с каким вы помогаете нам наказать тех, кто нам угрожает.
Если Конварион и ответил, никто о том не узнал, его слова потонули в визге пикирующего ДИ-перехватчика. Имперец с любопытством и иронией глянул на Эриси и стал наблюдать, как ДИшка валится в пропасть. "Жмурик" как раз миновал мост, когда ему в дюзы впились узкие алые лазерные лучи. Перехватчик неловко перекувыркнулся и со всего маху вломился в переход несколькими уровнями ниже. Ослепительная вспышка взрыва, вздрогнувший пол под ногами, а в следующую секунду обломки феррокрита упали в пропасть вместе с останками "жмурика".
В брешь, проделанную в куполе, вплыло кошмарное существо. Оно сверкало на солнце золотистой чешуей, скалило острые зубы, и потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что это не сказочный хищник, вышедший на охоту, а боевая машина, управляемая пилотом.
Эриси не разобрала липа за затемненным колпаком кабины, но и без того было ясно: это один из ее бывших соратников.
А еще она поняла, что единственный способ выжить - добраться до перехватчика и сбить наглеца.
x x x
Проводя машину сквозь пролом в стене, Гэвин Дарклайтер зажмурился, а когда вновь открыл глаза, ничего, кроме лазерных разрядов, вокруг него не было. "Крестокрыл" купался в волнах зеленоватой энергии. Ничего, стреляют все равно не из пушек. Пусть их. Гэвин мрачно улыбнулся, толкнул рычаги от себя и вырубил антигравитационный подъемник. Пушки истребителя были готовы для одиночного огня, оставалось лишь прицелиться. Дарклайтер выровнял машину, сбросил скорость, вновь активировал репульсор, который вынес его на поверхность.
Играя педалями, Гэвин бросал "крестокрыл" то на правый борт, то на левый. Одновременно он навел рамку прицела на стрелявших в него штурмовиков и от души повеселился. Сейчас игра шла не на равных, бластеры солдат не могли пробить щиты "крестокрыла", зато пушки "инкома" успешно доказали, что их можно называть как угодно, только не безопасной игрушкой. Их мощности хватало, чтобы не только пробить штурм-броню имперцев, но и испарить находящихся внутри доспехов солдат.
Гэвин знал, что какое-то время спустя он пожалеет о своем решении. У штурмовиков не было ни малейшего шанса, но они не побежали. Так и стояли внизу и отдавали жизни за давно умершего Императора. Просто так, ничего не получая взамен. Почему?..
Но раскаяние и жалость придут потом, а сейчас Дарклайтер расстреливал белые фигурки на земле и не чувствовал ничего. Дали бы ему только время, он их всех поубивает.
Мысль была почти озарением. Гэвин вдруг спохватился. Вот чем они занимаются - они тянут время! А " Исказитель" тем временем выпускает Д Иистребители. Если он здесь застрянет, то вообще никуда отсюда не улетит.
"Крестокрыл" свечой взмыл в серое небо. Но поднимался он на репульсорах, стрелять Гэвин не перестал, только все ниже опускал нос машины, стараясь выцедить среди белых доспехов черную офицерскую форму. Люди внизу лежали кучами, но был ли среди них хоть один офицер, Гэвин не знал. Потом просмотрю записи, решил он. Если доберусь до своих.
Большего для колонистов он сделать не мог. Гэвин ориентировал истребитель в пространстве, добавил двигателям мощности' и набрал высоту.
- Они заплатят, - пообещал он вслух. - Они дорого за все заплатят.
Легкий истребитель завалился на левую плоскость, разворачиваясь на запад, и поспешил домой.
x x x
Захлопнув люк, Эриси рухнула в ложемент, как раз когда "крестокрыл" вырвался на волю сквозь пробоину в куполе. Тайферрианка поспешно натянула шлем, застегнула ремни - одной рукой, второй она врубала двигатели.
И оба отказались работать.
Что за дела? Эриси затребовала диагностику, получила ее и выругала себя за глупость. Камера реактора остыла настолько, что о взлете можно было только мечтать. Ладно, что там предлагают программы? Пушки вроде бы подзарядки не требуют, значит, можно перекачать немного мощности в контуры реактора, прогревая для запуска. Пришлось ждать, пока датчик температуры не показал норму, и только потом перезапуститься.
Двойные ионные двигатели ожили, запели, по кокпиту прокатилась легкая дрожь. Эриси вновь переключила генераторы на пушки и, убирая шасси, подняла "жмурик" в воздух. Сесть противнику на хвост удалось бы относительно легко, но желтое чешуйчатое чудовище успело удрать километров на десять. Даже на полной мощности перехватчик не догонит беглеца, тот выскочит за границу атмосферы и начнет разбег для гиперпрыжка.
Эриси вышла в эфир на широкой волне.
- Неопознанный "крестокрыл", с вами говорит коммандер Эриси Дларит, силы обороны Тайферры. Заглушите маршевые двигатели и приземляйтесь, иначе мы вас уничтожим.
- Эриси?
Она моментально узнала голос.
- Гэвин? Слушай меня. Тебе придется остановиться. Если не послушаешься, тебя остановят.
- Ты, что ли? Эриси усмехнулась.
- Нет, тебя остановят импы. Сдавайся мне, и я сумею тебя защитить.
- И как мне сдаться? Передать тебе коды доступа и закончить как Корран, так, что ли?
Смех Дарклайтера зазвенел у нее в ушах.
- Хочешь меня? - поинтересовался татуинец. - Приди и возьми.
- И приду, если ты меня вынудишь.
В принципе, если перекачать побольше энергии в двигатели, то скорость она увеличит, но тогда лазеры окажутся без подзарядки на какое-то время. Если бы у нее были протонные торпеды! Исард - дура, напуганная дура.
- Никогда не думала, что ты такой трус, Гэвин.
Дарклайтер опять захохотал.
- Год назад… может, даже три месяца назад ты бы меня на этом поймала, но не сейчас. Я не настолько глуп, как ты думаешь, что буду драться с тобой, пока не подойдет "Исказитель" и не настругает меня в стружку.
- Гэвин - ты трус, как бы ты ни объяснял свою трусость.
Если нельзя вернуть, может, хотя бы задеть его гордость получится, пока они не выберутся из атмосферы? Татуинец всегда был горяч и немного слаб на голову в этом вопросе.
- Беги, беги, Антиллес тебя заждался. Расскажи ему, как ты обрек на гибель население Халанита. И знай, что в следующую встречу я не буду сомневаться, прежде чем нажать на гашетку.
- Ты заплатишь за все, что ты здесь натворила! - фальцетом выкрикнул Гэвин. - Ты не сумеешь сбежать!
- Невозможное - специализация Проныр.
- Ага, только ты никогда по-настоящему не была Пронырой, верно?
Мелькающие на дальномере цифры набирали скорость по мере того, как разгонялся "крестокрыл". Легкая вспышка, рябь, подернувшая пространство - все, Дарклайтер ушел в прыжок. Эриси посмотрела на пустое место, где он только что был, развернулась и повела машину обратно к Халаниту. Да, Гэвин, Пронырой я никогда не была. Не люблю терять связь с реальностью.
Она улыбнулась, заметив выходящий из-за луны "Исказитель".
- Я знаю, какие силы управляют Галактикой, - вслух произнесла Дларит. - И знаю, что, бросая вызов невозможности, когда-нибудь проиграешь. И на этот раз - твоя очередь.
ГЛАВА 20
Корран сидел, слушал, голос комэска и пытался справиться с холодом. Такое ощущение, будто желудок набит колотым льдом. Хорн отвлекся от голограммы, висевшей в центре комнаты. У командира что-то вид неважнецкий, как будто опять не спал несколько ночей подряд…
Сидящая за пультом проектора Зима легонько коснулась пальцами клавиатуры: изображение дарклайтеровского "крестокрыла" замерло, затем компьютер увеличил и оцифровал картинку на заднем плане. Мертвые тела, горы трупов. Кто-то пытался бежать, кого-то убили на месте. Корран вздрогнул, почувствовав прикосновение. Оказывается, Миракс вздумалось успокаивающе погладить его по спине. Я был там всего неделю назад. Наверное, даже разговаривал с кем-нибудь из них, ел вместе с ними, смеялся, шутил… Хорн готов был терять товарищей, он привык еще в КорБезе, что такое периодически происходит. Они все добровольно согласились рискнуть жизнью, став военными и принеся присягу. Гибель Рива Шиеля тяготила, но Корран сумел убедить себя - как делал уже неоднократно, - что Рив погиб не напрасно и умер он хорошо, как раз так, как хотел бы уйти… Он опять посмотрел на Антиллеса, - тот тер ладонью глаза. Рив погиб хорошо… а население Халанита?
- Они не ждали смерти… - пробормотал Хорн.
Миракс подсела поближе, обняла за плечи.
- Знаю, - шепнула она. - Но их убила Исард, не ты Зажегся свет, жесткое лицо Антиллеса не стало мягче.
- Во-первых, - отрывисто произнес Ведж, - я хочу при всех заявить, что, по моему мнению, Гэвин не имеет отношения к произошедшему на Халаните. Да, он думает, что именно он навел "Исказитель", но это не так. Халанит перестал слать запросы на бакту, пилотам танкеров было известно, где они сбрасывали груз, остальное вычислить было не сложно. Я уверен, Исард сумеет выяснить, кого мы снабжаем лекарством, не важно, каким образом мы это делаем и какие принимаем меры безопасности. Мы можем лишь осложнить расследование, но не больше. Хуже другое. Исард отправила "Исказитель" на Халанит, чтобы запугать остальных.
Ведж замолчал, безуспешно делая вид, будто собирается с мыслями. Каждому было ясно, что сейчас в голове у него ни одной мысли.
- После отлета Гэвина прямых сообщений с Халанита не поступало, - наконец сказал он.
Снежная королева объявила, что "Исказитель" открыл заградительный огонь по планете, довершив то, что уже сделали бомбы и штурмовики. Думаю, в колонии никого не осталось. И я абсолютно уверен, что имперцы там все заминировали, чтобы выживших не было наверняка. У Навары Вена дернулась щека.
- Это вы так сообщаете, что мы не полетим туда, чтобы спасти хоть когонибудь, командир? Антиллес неохотно покачал головой.
- У нас нет… - голос у него сорвался; Ведж опять помолчал. - У нас нет кораблей. Я знаю, что Республика выслала какую-то помощь, но они тоже не делают оптимистичных прогнозов. Я знаю, вам нелегко это выслушивать. Из-за нас пострадали посторонние гражданские люди, но из-за нас они прожили чуть дольше. Если бы мы не сделали ничего, колония просто вымерла бы несколько недель назад. Это мы дали им несколько недель, и это мы дали им надежду. И беда не обесценит того, что мы совершили. Снежная королева свой выбор сделала. И теперь наш с ней конфликт перешел на другой уровень.
- Они должны заплатить! - героический Дарклайтер с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла. - И Исард, и Эриси! Пусть платят…
- Обязательно, - оборвал его Ведж. - Йсанне Исард забыла, что мы свободны, а она сидит на бакте, как хатт на мешке с гуляшками.
- Точно, - подхватили на задах, - мы можем быть где угодно, пойти куда угодно, а она привязана к Тайферре!
- И мы можем нанести удар и сбежать, - подытожил Антиллес.
Инири Форж подняла руку, спрашивая: - Мы уже раз сбежали, а она нанесла удар по ни в чем не повинной планете. Как мы удержим ее от повторения?
- Двумя способами. Во-первых, через Бустера мы передадим часть бакты торговцам, пусть продают ее. Цены сейчас еще те, торговцы согласятся рискнуть. Мы заставим их немного сбить цену или отрежем от будущих поставок. В обмен мы получаем оружие, экипировку, продовольствие, все, что нам понадобится. Если не будем звонить на всю Галактику, кто мы такие, торговцы будут носить нас на руках от восторга. Слишком громко Исард возмущаться не сможет, потому что в противном случае прекратятся поставки вооружения ее местным воякам. Во-вторых. ..
Он вздохнул.
Корран отметил про себя, что командир готовится сказать что-то малоприятное.
- Сейчас счет в ее пользу, мы ей задолжали, и это необходимо исправить. У Тайферры есть несколько внешних колоний. Надо уничтожить одну из них. Ту бакту, что не сумеем забрать, взорвем. И дадим знать, что будем устраивать налеты каждый раз, когда Исард вздумается поднять руку на невинных.
Ведж обвел притихших пилотов задумчивым взглядом.
- Это грязная и опасная работа, - негромко сказал он. - Халанит почему-то напоминает мне Алдераан. Хотел бы я, чтобы ни того, ни другого не случилось. Оба мира погибли, потому что злу было разрешено гулять без присмотра. Мы так увлеклись дракой с Империей, что легко научились не замечать оставшиеся после нее осколки. Да, Республика открыла охоту на Зсинжа, но много импов рассеяно по Галактике, они по-прежнему спят и видят, как бы вернуть то, что мы вырвали у них в драке. Война кончается лишь тогда, когда похоронен последний мертвец, а эта - еще очень далека от завершения. Но если мы этого не поймем и не станем действовать соответственно, то, что случилось на Алдераане и Халаните, будет повторяться раз за разом. Мы считали, что если принизить Исард, то и угроза станет поменьше. Не знаю, как вы, но лично я именно так и думал. Все. Больше я так не думаю.
Ведж лихим жестом смахнул челку с глаз, но в следующую секунду она вернулась на место. Глаза Антиллеса заблестели.
- Исард убивает, потому что ей просто так хочется. И с сегодняшнего дня наша цель - извини меня, Корран, - не освободить пленников на "Лусанкии", а освободить Тайферру от Йсанне Исард. Тем не менее, - Антиллес слегка осип, и никто не мог точно сказать, от волнения, переживаний или непривычно длинного монолога. - Ребята, поймите, мы больше не военные. Мы - пираты. Но в этом есть и положительная сторона. До тех пор, пока Снежная королева не наложила лапу на крейсер-тральщик, мы можем изматывать ее, выводить из равновесия, злить. А потом она будет наша.
Корран сообразил, что улыбается. Командир прав: без тральщика, способного предотвратить бегство в спасительное гиперпространство, флот Исард ничего им не сделает. Пока никто не попадется на прицел канонирам "Исказителя", мы в порядке. Чуть-чуть осторожности, и мы входим в систему, выпускаем торпеды, хватаем груз и бежим. Пока у нас не закончится запас протонных торпед, мы в порядке.
Ведж отдышался.
- Мы сейчас работаем над списком целей для точечных ударов. Потом разработаем план операций. А пока наши гениальные головы чего-нибудь не придумают, развлекайтесь и отдыхайте, только станцию не покидайте, ладно? Надеюсь, мы с Тикхо и Брором будем думать недолго. Всем спасибо. Все вон.
Корран в задумчивости так и остался бы сидеть, если бы Миракс не принялась неистово дергать его за рукав. Хорн пытался решить, стоит или нет обижаться, что на совещание позвали Джаса, но не позвали его.
- Тоже решил записать в гении?
- Тут есть о чем задуматься, верно? Миракс согласно кивнула.
- Не знаю, как ты, а мне хочется выпить и закусить. Что скажешь о налете на кафе?
- Я с тобой. Как тебе "Гипер"?
- В "Падающей звезде" кормят лучше.
- Зато в "Гипере" оформление в самый раз под сегодняшнее настроение…
Корран слегка кривил душой. Забегаловки отличались лишь освещением, в "Звезде" было темно и тихо, а в "Гиперпространстве" лампы светили на полную мощность. Прятаться в полутьме сейчас не хотелось.
Миракс широко улыбнулась.
- Веди.
Турболифт доставил их на первое кольцо. Ярко освещенный вход "Гиперпространства" был виден издалека. Сказать, что он манил заглянуть, - значит соврать. Непонятно, почему хозяину пришло в голову выкрасить все внутри в розовое, желтое и белое. Хозяин-трандошан питал сверхъестественное пристрастие к необычным формам и углам, а гостей рассаживал так, что лишь увеличивал впечатление упорядоченного рукотворного хаоса.
Рослый зауроид проводил Коррана и Миракс в угловую кабинку, достаточно просторную, чтобы вместить целую эскадрилью. И расположенную достаточно далеко от соседей, чтобы можно было поговорить спокойно. Робот-секретарь - его панцирь был раскрашен все в то же розовое и желтое - принял заказ и удалился.
В ожидании Корран принялся выколупывать дюрапласт из выщербины в столешнице.
- Ведж там сказал несколько умных вещей…
- Он вообще очень умный, - согласилась Миракс.
- … по-моему, он прав, - продолжал задумчиво Корран. - Всем нам пора перестать воспринимать себя излишне серьезно. Начиная с Черной луны, эскадрилья практически никого не теряла. Я вернулся, и мы снова поверили, что неуязвимы. Капитан Селчу с нами, Брор воскрес, и мы вдруг - самые лучшие пилоты, что были в Альянсе…
- Расслабились, - посочувствовала Миракс Террик. - Только успех зря винишь. Вы - хорошие, но, по-моему, недооцениваете противника. Верно, Исард пришлось сбежать. Да, она сама себя загнала в ловушку, но она очень сильна. Капитан Конварион - агрессивен сверх меры. Кидается на любую кость, словно ворнскр. Капитан "Алчности" Йонка - сообразительный и расчетливый, не чета нам, кореллианам. Он взвешивает каждый свой шаг и поступок. Большую часть карьеры он просидел на Внешних территориях, сопровождал транспорты, гонял пиратов и контрабандистов, его там все уважают. И Йонка отлично осознает, чем его заставляют сейчас заниматься. Поверь мне, от Исард его тошнит еще больше, чем нас, - Миракс загнула третий палец. - Теперь Йоак Дриссо со "Злобного"… Непоколебимый имперец. Он спелся с Исард, чтобы бить повстанцев, другой причины у него нет и не будет. Я говорила с отцом, он предположил, что Дриссо переведут на "Лусанкию". Первый помощник у Дриссо - Лакви Варрша, она займет его место. Я с ней как-то встречалась, она служила на таможне и гонялась за мной. Не скажу, что она блещет сообразительностью, тактика у нее стандартная, все по инструкции. Когда водишь корвет, это смешно, но если тебе выпадает удача оказаться на мостике "разрушителя", противнику становится не до смеха.
Вернулся официант, поставил на стол стопки с кореллианским виски и миски с дымящейся лапшой, сверху залитой соусом с овощами.
- Спасибо, - неуверенно сказал Хорн, с подозрением разглядывая еду. - А разве мы это заказывали?
- По-моему, да, - Миракс уже набила рот лапшой, тщательно прожевала и проглотила. - Не могу понять, что это, но есть можно.
- Почему-то твой энтузиазм не приводит меня в дикий восторг, - Корран потыкал в свою порцию вилкой, осторожно сунул в рот кусочек зеленого овоща.
Соус ожег рот, но было вкусно. Хорн решил не капризничать.
- Неплохо. Да. Пожалуй, ты права, мы недооцениваем Исард. Наверное, из-за Эриси. Фатальная ошибка. Нам придется пересмотреть свои оценки, и, похоже, твой брат вознамерился вколотить эту мысль в наши твердые головы.
- И вколотит, уж будь уверен, - пообещала Миракс, таская кусочки из его миски.
На пороге кафе нерешительно топтался Оурил Кригг. Корран посмотрел на ведомого, потом на Миракс (девушка независимо дернула плечиком: "делай, как знаешь, милый, но не удивляйся, если я устрою скандал"), снова на Оурила и помахал ганду рукой. Кригг еще немного поупражнялся в топтании, зачем-то огляделся по сторонам и кивнул. Пока он пробирался к ним между столиками, Корран заметил троих его соотечественников, которые, точно минокки, следовали за ним. Один был ростом с Оурила, два других - чуть пониже, зато массивнее.
Процессия остановилась возле стола.
- Приветствия Коррану и Миракс. Кригг ст-часлив, такая т-честь представить гандов с планеты Кригга Ганд. Их имена Уссар Влее Сайрон Аалун и Ввийр Виамди.
Самый крупный из троицы склонил крупную голову.
- Я говорю за троих. Рад познат-чь.
Он гнусавил, причмокивал и прищелкивал точно так же, как Оурил, но Корран с трудом его понял. Только позже он сообразил, что ганд просто поприветствовал их. Еще секунда ушла на то, чтобы понять, что его так удивило. Ганд сказал о себе "я"! Но ведь Оурил объяснил, что на их планете не пользуются личными местоимениями, считая невежливым предположение, что собеседник знает, с кем говорит. Нужно совершить нечто из ряда вон выходящее, чтобы говорить о себе "я".
Миракс подтолкнула онемевшего приятеля локтем.
- И мы очень рады. Оурил - хороший друг, и для нас большая честь познакомиться с его соотечественниками и друзьями.
Оурил вздрогнул.
- Крипу ж-жаль, Кригг ввел в заблуж-жде-ние. Кригг знает-ч: виноват только Кригг. Эти ганды - не друзья Кригга, они - руетсави, - он с щелканьем захлопнул пасть, помолчал. - На обс-чегалактит-ческом - экзаменаторы. Больше.
- Они - твои… э-э… старейшины? Тот, что был выше других, энергично замотал головой.
- Нас послали, - объявил он. - Старейшины Ганда хотят-ч знат-чь про Оурила Кригга. Мы записываем сус-чествование Кригга и подвергат-чь его разбору. Великая т-чест-чь.
Посмотреть на Оурила, так весьма сомнительная… Корран улыбнулся.
- Если в моих силах помочь, прошу вас, не стесняйтесь и объясните, что я могу для вас сделать. Мы с Оурилом много времени провели вместе, он столько раз спасал мне жизнь, что и не упомнить.
Все три ганда одновременно отвесили неуклюжий поклон. Корран Хорн изнывал от любопытства, но лепет троицы - вернее, самого высокого, кажется, это был именно Виамди - ничего не прояснял. А из Оурила объяснения и вовсе не выбьешь. Корран покосился на соседку. Миракс выглядела не увереннее его самого.
М-да, Галактика - веселенькое местечко.
- Не хотите ли присоединиться к нам? - осведомился Корран настолько любезно, что у самого заломило скулы от собственной вежливости. - Места хватит.
Оурил отчаянно замотал головой, трое его соотечественников безразлично молчали.
- Крипу пришло время увидет-чь Зрайи. Позаботит-чься об истребителе Кригга. Обед по расписанию.
Ввийр Виамди вновь покрутил головой.
- Прошу прош-чения, т-что прерываю. Мы потом будем смотрет-чь на Кригга в разговоре, - он повернулся и вывел процессию из кафе.
Оурил понуро плелся сзади, словно "кресто-крыл" на привязи у фрахтовика.
У Миракс округлились глаза.
- И что все это значит?
- Без понятия.
- И Оурил не станет рассказывать, - она указала вилкой вслед удаляющимся гандам. - Никогда не видела столько гандов сразу. Очень странно.
Корран, не ломая голову над неразрешимой загадкой, предпринял серьезную атаку на лапшу. Она остыла, но соус менее острым не стал.
- Тви'лекки к нам присоединились, вот ганды появились, - оптимистично заявил он с набитым ртом. - Я не понимаю и не хочу понимать. Буду просто надеяться, что Снежная королева свернет себе шею, пока будет недоуменно крутить головой.
ГЛАВА 21
Наверняка при иных обстоятельствах на Крету V ему бы даже понравилось. Ведж Антиллес пришел к такому выводу, разглядывая астероиды, заключавшие планету в кольцо и подарившие пилотам мятежной эскадрильи своеобразное прикрытие от наземных систем раннего обнаружения. Снизу на ночное небо должен открываться обалденный вид. По крайней мере, на всех голограммах и записях, которые Ведж въедливо изучил перед вылетом, вид был потрясающий. Климат на Крету V был мягкий и влажный, деревья вымахали - будь здоров. Вот как раз между кронами этих зеленых исполинов на головокружительной скорости сейчас и несло антиллесовский истребитель. Вздыбившиеся в результате тектонической причуды горы тоже прятали "крестокрылы" от радаров и сенсоров ПВО, поэтому персонал завода по очистке бакты ничего не подозревал об уготованной ему участи.
Под началом Веджа оказалось двадцать четыре машины, и это обстоятельство смущало экс-коммандера. Он еще ни разу не командовал сразу двумя полностью укомплектованными эскадрильями. Троих пилотов, которых он потерял в споре с Конварионом и "Исказителем", заменили руетсави на своих смешных кораблях. Когда-то (наверное, в прошлой жизни) в машинах гандов можно было с трудом распознать ДИ-бомбардировщики, но с тех пор Галактика не без помощи механиков обошлась с ними жестоко. Восьмиугольные панели солнечных батарей были срезаны на манер перехватчиков, а центральный разрез обеспечивал пилотов периферическим обзором. Из второй секции кабины была безжалостно выдрана установка для бомбометания (и выброшена за ненадобностью, очевидно), а вместо нее втиснут пусковой комплекс с кассетой на шесть кумулятивных ракет. Нашлось местечко даже для мотиватора гипердрайва и генераторов дефлекторного щита. Модернизацию модели довершали две лазерные пушки. Ни скоростью, ни грацией таопари эти мутанты, разумеется, не отличались, зато щиты несли могучие. Ведж, с разрешения хозяев, опробовав одну из машин вблизи базы, постановил, что они намного лучше "костылей" и особенно хорошо подходят для затеянного долгоиграющего рейда.
Вообще-то Антиллес не собирался брать с собой гандов, но Оурил, прищелкивая и причмокивая, целый час втолковывал, что они все равно тут окажутся. Причину он называл элементарную: "Они - руетсави", и все тут. Что это значило, Ведж до сих пор не был уверен. На прикидочных тренировочных налетах, скомпонованных на тренажере, ганды показали себя умелыми и весьма компетентными пилотами, хотя кореллианин все равно был уверен, что Оурил без труда обойдет своих сородичей.
Ведж посмотрел на основной монитор, потом - традиционно не поверив приборам - сверился с горизонтом. Горы возвышались там, где им было положено величественно подниматься к лиловым небесам. Ущелье тоже было на месте. Восходящее солнце, как и было запланировано, било Антиллесу в спину. Оставалось лишь установить плоскости истребителя в боевое положение и активировать комлинк.
- Проныры, мы начинаем. Чир'дакки ждут своей очереди.
"Бочка" через правую плоскость, выровнять машину и войти в ущелье почти на бреющем. Места предостаточно, так что чувства стесненности в своих действиях, до сих пор прорывающегося в ночных кошмарах после Звезды Смерти, не возникло. Ведж заранее загрузил в бортовой компьютер карту местности, и теперь астродроид лишь негромко попискивал, предупреждая о возможной опасности, а Антиллес корректировал полет почти бессознательно.
Ведж проверил систему наведения - переключена на протонные торпеды, хорошо. Теперь немного расслабить плечи и перестать налегать на ручку управления, отпустить истребитель почти в свободный полет. Он играл с машиной, как с домашней зверюшкой, лишь легкими касаниями ручки подправлял курс.
В долине лежала глубокая тень, утренние лучи сюда еще не добрались. Россыпь огней внизу обозначала мишени, поэтому большое темное строение с мигающими красными и желтыми огнями долго искать не пришлось. Ведж даже не стал ждать, когда рамка прицела подтвердит захват цели (как будто заводское здание могло убежать!), и нажал на гашетку.
Две протонные торпеды в венчиках голубоватого пламени ушли в цель. Одну стену словно языком слизнуло, из трещин и проломов выхлестнулось ослепительное пламя. Во что-то он там такое основательно попал, потому что взрывом выбило окна на верхних трех этажах, а секунду спустя крыша сложилась внутрь здания, превратив завод в миниатюрное подобие вулкана.
Больше Ведж торпеды тратить не хотел, перекинул систему на лазерные пушки и принялся сшибать единичными выстрелами все, что попадалось. По большей части страдали фонари и детали архитектуры, но время от времени то, во что он попадал, эффектно взрывалось, плюясь сгустками огня и обломками. Машину мотало и трясло, как будто истребителю передалось состояние пилота. Чтобы слегка остудить голову, Антиллес увел "крестокрыл" в сторону залива и пустил по длинной петле над серыми волнами, на гребнях которых весело плясали краснооранжевые блики.
Со стороны океана учиненный им разгром выглядел еще более живописно. Огонь, пожиравший фабрику, перекинулся на соседние здания. Проныры тоже отстрелялись по наземным целям. Торпеды, которым хватало мощности пробить дыру в обшивке "звездного разрушителя", обычные здания превращали в кучи тлеющего щебня. Сейчас Разбойный эскадрон развлекался, расплавляя покрытие дорог. Горели деревья.
Без побочных разрушений не обошлось. Интересно, кем надо быть, чтобы, выполняя военный налет на спецобъект, не зацепить ни одного гражданского здания, построенного впритык? Наверное, "бумажным планировщиком"… Объятое пламенем дерево рухнуло на соседний дом, одна из торпед разнесла общежитие для рабочих. Ведж понятия не имел: стрелял ли он по автоматическим грузовым платформам, или внутри все же оказывались водители. Он намеренно назначил операцию на предрассветное время, чтобы на заводе оказалось как можно меньше народа, но присутствие даже обычного прохожего означало потери среди гражданского населения.
Сознание будто раздвоилось. Ведж очень хотел, чтобы его не мучили эти мысли. Исард нужно было наказать за Халанит. Но едва ли Снежная королева начнет оплакивать убитых тайферрианцев и вратикс; если что ее и опечалит, так это потеря бакты и завода по ее очищению. Для нее погибшие станут лишь причиной продолжать убийства.
