Пленница свободы

      Амира накрыла его ладонь своей.
      – Я уже говорила тебе, что они не уродливые.
      Он перевернул ее ладонь и поцеловал.
      – Как видишь, это вовсе не следы от ран, полученных в честном бою, – Марк криво усмехнулся, – зато я был чертовски хорошим вором.
      Амира пожала его руку.
      – Не говори так. Как иначе ты смог бы выжить, если бы не был в душе воином?
      Поймав ее пристальный взгляд, он нахмурился.
      – Ты слишком невинна для такого, как я, но я никуда тебя не отпущу, – произнес Марк тоном собственника, чувствуя, как в нем просыпается первобытный инстинкт.
      Ее лицо озарила улыбка.
      – А я никуда и не собираюсь. Что произошло дальше, после двух лет, проведенных со старым вором?
      – Я оказался втянут в уличную драку. Мадди послал меня туда, куда не следовало, – в лапы наркодилеров. Я довольно серьезно пострадал. – Воспоминания были смутными из-за большой потери крови. – Мадди исчез, и я больше никогда о нем не слышал. Я не знаю, убили ли они его, или ему удалось скрыться. Полицейские нашли меня полумертвым на улице и вызвали «скорую».
      – Ты выжил. – Она коснулась тонких линий, пересекающих его живот.
      – Да. Доктора постарались на славу: эти шрамы наименее заметны.
      – Но их так много. Тебя ударили ножом не один раз. – В глазах Амиры застыла ярость. – Что случилось после того, как ты выздоровел?
      – Когда в полиции спросили меня, как я оказался в городе, я солгал, что убежал из дома. И они вернули меня родителям, вместо того чтобы отправить в приют.
      Амира нахмурилась.
      – Почему ты захотел вернуться к родителям? Они ведь могли снова попытаться тебя продать.
      – Я знал, что они этого не сделают, потому что я стал их кормильцем.
      – Ты воровал для них? – В тоне Амиры не было осуждения, как если бы она уважала то, что приходилось делать бедному мальчику ради выживания.
      Еще одна частичка его сердца оттаяла под ее ласковым взглядом.
      – Нет, я навсегда завязал с этим. Я начал работать. Брался за любую работу и давал родителям достаточно денег. Они были довольны. Для этого я и вернулся. Я знал, что, пока они пьют, до меня им не будет никакого дела, в то время как приемные родители могли попытаться воспитывать меня.
      Амира легла на бок, подперев рукой голову. Пальцы другой руки по-прежнему были переплетены с его.
      – Почему ты не хотел, чтобы тебя воспитывали?
      – У меня были другие планы. Еще в больнице я решил, что больше никогда не буду ничьим мальчиком для битья. Это означало, что мне понадобятся деньги, и, следовательно, придется работать. Моих родителей нисколько не заботило, что я работал по ночам на фабриках, где управляющие не обращали внимания на мой возраст. Понадобилось еще несколько уроков жизни, прежде чем я окончательно повзрослел. – Один из них ему преподала Лидия Борнсуорси. – Я был молод, но решителен. Ко времени окончания средней школы я накопил более тридцати тысяч долларов. Став игроком бейсбольной команды, я начал получать стипендию, которую потратил на оплату обучения в университете. Хотя к тому времении у меня выработалось чутье на инвестиции, я знал, что на людей, с которыми буду иметь дело в будущем, произведет впечатление моя ученая степень.
      Амира кивнула, и ее черные с золотом волосы рассыпались по обнаженным плечам.
      – Ты открыл свое дело на деньги, полученные от инвестиций?
      – Да, плюс небольшой банковский кредит. Первой компанией, которую я купил, стало разоряющееся семейное предприятие по производству уникальных игрушек. Я приложил усилия, чтобы вывести его из кризиса, и, окончив университет, продал это предприятие с прибылью, которая позволила мне купить следующую компанию. Через пять лет после окончания университета я стал мультимиллионером.
      – И ты стал им, спасая гибнущие предприятия, а не разоряя их, – заметила Амира. – Это сложный путь.
      Марк пожал плечами, чувствуя себя неловко из-за похвалы жены.
      – Я предпочитаю работать именно так.
      Не разрывая на части, а медленно, кропотливо соединяя воедино обломки. Он слишком много лет провел с людьми, которые пытались его уничтожить, и не мог обрекать других на ту же участь.
      – Ты был очень решительным мальчиком. – В ее золотистых глазах читалось восхищение. – А как ты вышел на приют?
      Марк улыбнулся.
      – Год спустя после возвращения к родителям я познакомился с отцом Томасом. Он нанял меня на постоянную работу: после школы я убирался в церкви. Еще он дал мне… надежду. Он подбирал озлобленных, сбившихся с пути детей и учил их честности и состраданию.
      Когда я брал кредит в банке для покупки своего первого предприятия, он выступил в роли моего поручителя. Позже я хотел отблагодарить его за это, подарив акции своей компании, но он сказал, что не возьмет деньги у одного из своих сыновей.
      – Теперь я понимаю, почему тебя так волнует судьба этих мальчиков, – сказала Амира. – Ты хочешь дать им шанс в жизни, как отец Томас дал тебе. Ты хороший человек, Марк Бордо. – Это заявление было скреплено нежным поцелуем в щеку.
      – Я ничем не отличаюсь от других. – Его голос стал хриплым от желания. Жена улыбалась ему, как в тот вечер под луной.
      – Но ты мой муж, Марк, и это означает, что на твою долю выпало большое счастье. – Ее губы расплылись в дразнящей улыбке.
      Засмеявшись, он перекатился на живот и прижал ее к постели.
      – Правда, принцесса? – Он понял, что правильно поступил, поделившись своими секретами с женой.
      Возможно, Красавица однажды полюбит Чудовище.
 
      Неделю спустя Марк стоял на веранде и ждал возвращения Амиры. Сегодня был ее первый учебный день. Прошедшая неделя стала самой счастливой в его жизни. Амира открыла ему свое сердце и душу. Он впервые не чувствовал себя одиноким. Постепенно, кирпичик за кирпичиком, она разбирала стену, которую он воздвиг вокруг своего сердца.
      Но, несмотря на это, иногда Амира была излишне скрытной. Марк знал, почему временами она вела себя словно пугливая лань, и ему хотелось свернуть Кериму Дазире шею. Именно отец поселил в ее душе этот страх. Амира боялась доверять человеку, за которого вышла замуж.
      Послышался шум мотора, и через несколько секунд появился красный автомобиль его жены. Одетая в длинную джинсовую юбку и простую белую блузку, с заплетенными в косу волосами, Амира сияла словно бриллиант.
      Когда она оказалась в его объятиях, он поднял ее и закружил, и воздух наполнился их радостным смехом. Затем Марк отпустил жену и поцеловал в губы. Ее пальцы вцепились в его белую футболку.
      – Мне нравится, как ты встречаешь меня, – прошептала Амира.
      Ее влажные припухшие губы манили его, разжигая огонь желания.
      – Ну, как прошел твой день? – Он с трудом удержался от того, чтобы не спросить жену, где она провела последние несколько часов, ведь лекции закончились намного раньше.
      Амира улыбнулась и обняла его за талию, подставив губы для нового поцелуя, после которого они оба долго не могли восстановить дыхание.
      – День был интересным, но странным, – наконец ответила Амира. – Я посетила университетскую библиотеку, завела несколько знакомств и выяснила, что у современных молодых людей нет ни стыда, ни совести.
      Услышав это, Марк напрягся.
      – Откуда ты об этом узнала?
      – Они пытались ухаживать за мной, хотя видели, что я замужем. – Она подняла руку с обручальным кольцом.
      – И как ты на это отреагировала?
      Они прошли в гостиную и сели на диван. Амира прильнула к Марку, положив одну руку ему на живот, а другой зарывшись в его волосы. Бросив на мужа самодовольный взгляд, она ответила:
      – Я сказала им, кто мой муж, и они отстали.
      Марк с трудом удержался от улыбки.
      – Ты назвала мое имя?
      – Да. Очевидно, они испугались возможных последствий. Таким образом я узнала, что у тебя солидная репутация в университете. – Амира нахмурилась, и Марк понял, что за этим обязательно последуют расспросы. – Но я могу больше не беспокоиться. Я сказала им, что мой муж не будет польщен их вниманием.
      Марк не выдержал и рассмеялся.
      – Господи, какая же ты удивительная! – Он заключил ее в объятия и поцеловал.
      – Наконец-то ты это понял.
      – Что ты будешь делать по окончании университета? – спросил Марк, которому не терпелось проникнуть в мир ее надежд и мечтаний.
      – Ну, я только начала учиться, но… мне бы хотелось стать преподавателем.
      – Из тебя получится отличный лектор, – заверил ее Марк.
      Амира вся расцвела.
      – Ты правда такдумаешь? Мне придется нелегко, особенно если я хочу много времени проводить с мальчиками, но я справлюсь.
      – Я верю в твое упрямство, cher, – пошутил он, тронутый тем, что ее мечты шли рука об руку с его мечтой. – Расскажи, что еще сегодня случилось.
      Амира нахмурилась.
      – Многие спрашивали меня, не работаю ли я фотомоделью, как будто женщина с красивым лицом и хорошей фигурой не может быть кем-то еще.
      Марк распустил ее косу, и сверкающее покрывало волос рассыпалось по плечами.
      – Многие люди думают, что это намного интереснее, чем учеба.
      – Многие, но не все.
      – Почему ты не стала моделью? Зарабатывая деньги, ты бы перестала зависеть от отца?
      – Я думала об этом. – Она еще теснее прижалась к нему. – Тебе, рожденному в стране неограниченной свободы, будет тяжело меня понять, но я старомодна. Я считаю, что женщина никому не должна показывать тело, кроме как своему мужу. Я не могла раздеться перед чужими людьми. Это означало бы предать саму себя.
      – Мне доставляет удовольствие знать, что я единственный, кто видел твое тело, – прошептал Марк, глубоко тронутый ее решимостью не изменять своим убеждениям.
      – Я знаю. Всякий раз, когда ты смотришь на меня, ты поздравляешь себя со столь ценным приобретением, – пошутила Амира.
      – Мужчины не приобретают женщин. Они их добиваются, – поправил Марк.
      – И как тебе это удалось? – Только встретившись с ней взглядом, он понял, что ей доставляло удовольствие дразнить его.
      Зарычав, Марк повалил жену на подушки и целовал до тех пор, пока она не застонала и не попросила пощады.
 
      У Марка дела шли настолько хорошо, что ему было немного не по себе. Жизнь слишком часто наносила ему удары, чтобы воспринимать что-либо как должное.
      – Тебе письмо, cher.Мой помощник только что привез его, – сказал он жене, заглянув следующим утром на кухню. После международной телефонной конференции в четыре утра у него не было никакого желания ехать в офис. Тот факт, что у Амиры сегодня не было занятий, только укрепил его в решении остаться дома. – Оно из Штатов.
      Амира была удивлена, когда Марк протянул ей бледно-лиловый конверт, доставленный на адрес его компании.
      – Странно. Я почти никого здесь не знаю. – Она не возражала, когда Марк встал у нее за спиной, положив руку ей на бедро.
      Когда Амира надорвала конверт и достала оттуда карточку со словами «Я тебя люблю», написанными красным по белому, Марк почувствовал ярость. Кто, черт возьми, посмел посылать его жене любовные письма?
      – Наверное, это кто-нибудь из мальчиков. Они иногда посылают мне письма, – пробормотала Амира, взглянув на обратную сторону открытки и тут же перевернув ее.
      – От кого оно? – настаивал Марк.
      Амира побледнела, но честно ответила:
      – От Ромаза.
      – Мужчины, которого ты любила?
      – Мужчины, которого я думала, что любила, – поправила она. – Он оказался не тем, кем я его считала.
      Но, подумал Марк, испытывая мучительную боль, когда-то его жена любила этого человека. Испытывает ли она к нему симпатию до сих пор?
      – Чего он хочет? – Его жена имела право на свои секреты, но он хотел, чтобы она ему доверяла.
      – Ромаз приехал в Штаты со своей женой, но хочет увидеться со мной, – возмущенно произнесла Амира, пробежав глазами текст открытки.
      – Я понял.
      Она резко вскинула голову.
      – Что ты понял?
      Марк был зол из-за того, что этот нахал посмел связаться с его женой через него.
      – Когда-то ты испытывала чувства к этому человеку, но сейчас ты моя жена и не будешь с ним встречаться. – Это прозвучало почти как приказ.
      Ее глаза сузились, и Марк понял, что совершил ошибку.
      – Ты никогда не видишься с женщинами, которые побывали в твоей постели?
      Он закрыл глаза.
      – Слышать такое из твоих уст оскорбительно.
      Амира бросила на него неистовый взгляд.
      – Ты не ответил на мой вопрос.
      – Зуб за зуб?
      – Ты действительно считаешь меня настолько мелочной?
      Он почесал в затылке.
      – Нет, но я все же не хочу, чтобы ты с ним виделась.
      – Почему?
      Стиснув руки в кулаки, Марк отстранился и резко произнес:
      – Если ты решила с ним встретиться, я не смогу тебе помешать.
      После небольшой паузы Амира тихо сказала:
      – Я напишу ему короткую записку, в которой сообщу, что наша встреча невозможна.
      Она повернулась и ушла, а Марк остался стоять как вкопанный, испытывая невероятное облегчение.
      Когда они легли спать, Амира сказала своему мужу:
      – Я послала Ромазу письмо, в котором сообщила, что счастлива в браке и у меня нет никакого желания с ним встречаться. – Она знала, что гордость не позволит Марку спросить об этом самому. Женщина, ставшая женой сурового воина, должна знать, когда нужно проявить мягкость.
      Марк повернулся к ней. Его серые глаза блестели в свете луны, подобно серебру.
      – Ты счастлива в браке?
      Этого вопроса Амира никак не ожидала.
      – Думаю, да.
      – Что-то я не слышу радости в твоем голосе.
      Она вздохнула.
      – Девочкой я мечтала о мужчине, за которого выйду замуж, хотя с самых ранних лет было понятно, что отец смотрит на меня как на товар. Я всегда знала, что стану частью делового соглашения, поэтому брак с тобой не стал для меня таким уж потрясением.
      – Ого! – Марк приподнялся в постели и склонился над ней. На его мужественном лице появилась знакомая улыбка. – А я думал, что сразил тебя своим обаянием.
      – Жаль только, что до брачной ночи нам даже не удалось толком поговорить.
      Этот суровый американец вызволил ее из отцовского дома. И благодарность смешалась в душе Амиры с желанием, сила которого пугала ее саму. Марк коснулся губами ее губ.
      – Спасибо, что рассказала мне о Ромазе. – Он остановился. – И прости меня за то, что из-за меня ты лишилась своей девичьей мечты о пышной свадьбе.
      Ее удивило искреннее сожаление, прозвучавшее в его голосе.
      – Не надо, Марк. Я никогда не мечтала о пышной свадьбе. Я всегда надеялась, что она будет скромной, хотя знала, что забота о соб ственной репутации позволит отцу экономить на свадьбе единственной дочери. Так что видишь, ты подарил мне свадьбу, о которой я мечтала. – Она откинула с его лба прядь густых темных волос.
      Вдруг Марк отстранился, и это привело ее в замешательство. Дотянувшись до туалетного столика, он взял оттуда что-то и попросил:
      – Дай мне левую руку.
      Заинтригованная, Амира сделала так, как велел муж. Он снял с ее пальца обручальное кольцо. Ей хотелось спросить, что он делает, но она удержалась от вопроса. Наконец ее терпение было вознаграждено, и Марк вернул кольцо, но под ним было еще одно.
      Поднеся руку к свету, Амира увидела три сверкающих камня. Насколько она могла разглядеть, два крайних были бриллиантами. Что за камень находился посередине, она не знала.
      – Зачем мне еще одно кольцо? – удивилась она.
      – Это небольшая компенсация за ту поспешность, с которой мы поженились.
      Амира улыбнулась. Хотя чему она радуется? Вдруг кольцо выбрала его секретарша?
      – Как называется тот камень, что в центре?
      – Тигровый глаз, – Марк поднес к губам ее руку и нежно поцеловал. – А ты не хочешь знать, как называются остальные два?
      – Кажется, это бриллианты. – В ее душе зародилась надежда. Тигровый глаз нельзя купить в обычном ювелирном магазине… Его добывали лишь у нее на родине, и он почти так же высоко ценился, как его более известный родственник – Роза Зульхейла. Тигровый глаз не экспортировали, потому что структура камня делала его тяжелым для обработки.
 
      – Это Розы Зульхейла самого светлого оттенка. Я подумал, они будут хорошо сочетаться с цветом твоих глаз.
      Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди.
      – Ты выбрал это кольцо специально для меня?
      – Да. Я связался с ювелиром из Зульхейла и объяснил, что мне нужно. – Марк наклонился и снова поцеловал ее. – Ну как, нравится?
      – О да, Марк. Спасибо!
      Довольная, Амира обняла мужа за шею.
      – Ты удивительный. Я так счастлива. – Ее переполняла радость. Дело было не в стоимости кольца, а в том, что Марк купил его специально для нее. Этот поступок значил больше, чем любые слова.
      – Я хочу кое-что тебе сказать. Надеюсь, ты обрадуешься. Мне нужно на пару недель съездить в Зульхейл для переговоров с вашим шейхом. Ты не против устроить себе небольшие каникулы?
      Ее глаза расширились.
      – Здорово! – Затем, к удивлению Марка, его жена нахмурилась. – Мы остановимся у моих родителей?
      Марк самодовольно улыбнулся.
      – Зачем? Я купил для нас дом.
      – Мой дорогой муж, ты определенно нуждаешься в вознаграждении, – знойно улыбнулась Амира.
      Марку было нужно от жены больше, нежели просто секс. Его обижало, что она все еще считает его настолько ограниченным человеком, что предлагает ему в награду лишь свое тело.
      – Я спою для тебя.
      Марк замер.
      – Споешь? – Известие о том, что Амира умеет петь, стало для него полной неожиданностью. – Почему я не слышал тебя раньше?
      – Потому что раньше ты мне не нравился. – Ее ответ был, как всегда, честным, и это глубоко тронуло его. – И насколько я тебе нравлюсь сейчас?
      Приподнявшись, она игриво поцеловала его в кончик носа.
      – Намного больше. И не из-за кольца, а из-за того, как ты относишься ко мне.
      – Значит, я тебе угодил? – Он пытался шутить, хотя к горлу подступил комок.
      Амира приподнялась в постели и начала петь. Это была песня на ее родном языке, в которой слышался шелест листьев и рокот прибрежных волн. Марк не понимал слов, но, казалось, ее чистый звонкий голос наполнил собой все его существо.
      Впервые за все время их брака Марк почувствовал, что Амира приняла его как своего мужа.
      – Марк, ты спишь? – обиженно спросила она.
      В ответ на это он притянул ее к себе и нежно поцеловал. Неспособный выразить свои чувства словами, он пытался показать ей, как много она для него значит. Поцелуй стал глубже, и в следующее мгновение Амира уже лежала под ним и принимала его ласки.
      Затем, когда лунный свет упал на ее красивое лицо, они снова любили друг друга.
      Это было больше, чем просто секс. Марк чувствовал, как рушатся стены, которые он воздвиг вокруг своего сердца. Он был не в силах противостоять чувству, которое так внезапно ворвалось в его сердце. Их тела и души воспарили на вершину блаженства, в неведомый мир радости и гармонии.
      Наконец-то он перестал быть одиноким! Свершилось невозможное. Их объединяла ниточка, которая никогда не будет разорвана, и обещание, что крепче всех обетов и клятв.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

      Когда все уже было готово к отъезду в Зульхейл, один телефонный звонок изменил их планы.
      – Бекки нашлась, – сообщил Марк Амире. – Она в больнице в Лафайете.
      Бросив дела, они поехали навестить девочку. Приемные родители Бекки места себе не находили от беспокойства за свою малышку.
      – Мистер и миссис Келлер? – произнес Марк мягким голосом. Амира поняла, что он передумал воссоединять Брайана и Бекки. Женщина с красными от слез глазами выглядела так, словно много дней ничего не ела. Лицо ее мужа было мрачным.
      – Да. – Мистер Келлер поднял глаза, в которых на мгновение загорелся огонек надежды. – Вы доктор? Она проснулась?
      – Нет, но, скорее всего, я смогу помочь вашей дочери.
      – Каким образом? Я узнала вас. Вы Марк Бордо, но ваши деньги здесь бессильны, – сказала миссис Келлер.
      – Она тает на глазах, и ни один специалист не может назвать причину. Моя бедная девочка. Она такая маленькая, такая хрупкая.
      Амира опустилась на стул рядом с миссис Келлер и взяла ее за руку.
      – Не переживайте. Мой муж действительно знает, как ей помочь. Скажи им, Марк.
      Марк выдвинул стул и сел напротив Келлеров.
      – Возможно, это вас шокирует, но когда Бекки поместили в приют, ее разлучили с ее братом-близнецом.
      Миссис Келлер судорожно вздохнула и стиснула руку Амиры.
      – Нет, нет! Боже! Она никогда нам не рассказывала.
      – Брайан живет в приюте, который находится под моим покровительством. – Голос Марка звучал ровно. Если бы Амира его не знала, то подумала бы, что он совершенно спокоен, но она видела, что он очень переживает. – Брайан почти в таком же состоянии, что и Бекки. Они должны быть вместе.
      – Делайте что угодно, – без промедления произнесла миссис Келлер. – Если понадобится, можете даже забрать ее. Только спасите мою малышку.
      Ее муж кивнул.
      – Пожалуйста, спасите ее. Пожалуйста.
      Амира почувствовала, как у нее на глаза наворачиваются слезы. Она нисколько не сомневалась в том, что эти люди любят своего ребенка. Посмотрев на мужа, она поняла, что он тоже так считает. Через несколько минут он покинул больницу, а она осталась с Келлерами.
      Вскоре Марк вернулся с Брайаном, который уютно устроился у него на руках. Когда Келлеры увидели мальчика, их глаза засветились любовью.
      – Они так похожи, – прошептала миссис Келлер, – но мальчик выглядит лучше, чем Бекки. Должно быть, кому-то удалось заставить его есть.
      – Я дам вам рецепты его любимых блюд, – предложила Амира.
      – Мне? – голос женщины дрожал. – Вы позволите нам забрать их обоих?
      – Мой муж любит Брайана и сделает все, чтобы близнецы поскорее выздоровели. – Она не сомневалась в доброте человека, за которого вышла замуж.
      Марк вошел в палату Бекки и через несколько минут вернулся, но уже без Брайана.
      – Он лег к сестре в кровать, взял ее за руку и пытается разбудить.
      Мистер и миссис Келлер подошли в окошку в двери, откуда можно было наблюдать воссоединение близнецов.
      Когда они с Марком оотошли на значительное расстояние, Амира начала утешать своего сурового мужа. Он сел на стул, сгорбился и уставился в пол.
      – Все хорошо, Марк. – Она нежно коснулась его плеча. – Ты вовремя нашел Бекки.
      И спас два детских сердца, подумала она, чувствуя, как к горлу подступил комок.
      – Бекки в критическом состоянии, – безжизненным голосом произнес Марк.
      Закусив губу, Амира села рядом.
      – Но она жива. Мудрые лекари из моей страны говорят, что душа больного слышит молитвы его близких. Давай молиться.
      Марк поднял голову.
      – Ты правда в это веришь? – Он обнял ее за талию. – Брайан умрет вместе с ней, если она не проснется.
      – Она выживет. – Амира погладила Марка по голове, молясь за обоих детей и за него. Ее муж был хорошим человеком и не заслуживал подобных страданий.
      – Брайан ребенок.
      – Это так, но, увидев их вместе, мы не сможем отрицать, что между ними существует особая связь. Говорят, у близнецов одна душа на двоих. Раз это так, мы должны молиться за них вдвое больше.
      Та доверчивость, с которой Марк прижимался к ней, придала ей сил. Впервые кому-то было нужно от нее больше, чем ее лицо и тело. Марк не сказал ни слова, но его лицо просветлело. Встав, чтобы принести кофе, он слегка коснулся ее щеки, и Амира почувствовала всю силу этой мимолетной ласки. Ее муж был необыкновенным человеком.
      К всеобщему потрясению, два часа спустя Бекки пришла в себя. Келлеры светились от радости. Миссис Келлер обнимала Брайана так, словно он был ее родным сыном. Хотя Амиру это задевало, она видела, что мальчик очень уютно чувствует себя в ее объятиях. Он словно чувствовал, что Келлеры очень любят его сестру и его полюбят тоже.
      – Дети должны остаться у Келлеров, – сказала она Марку, когда они вечером вернулись домой.
      Его лицо было напряжено.
      – Да. Завтра я подготовлю бумаги, которые упростят процедуру усыновления, – сказал Марк, а затем добавил: – Пойду прогуляюсь.
      – Так поздно? – забеспокоилась Амира.
      Не ответив, Марк достал из шкафа свою куртку. Недолго думая, Амира потянулась за своей.
      – Куда ты, черт возьми, собралась?
      – На прогулку.
      – Я хочу побыть один.
      – Хорошо. Я пойду в другую сторону.
      – Не будь дурой. Ты свалишься в реку и станешь пищей для аллигаторов. Там опасно. – Марк схватил ее куртку и швырнул обратно в шкаф.
      Амира уперлась руками в бока.
      – Если ты сейчас уйдешь, то не сможешь меня остановить.
      – Ты останешься дома, и точка.
      – Ты действительно думаешь, что я тебя послушаюсь?
      Внезапно его взгляд стал каким-то безжизненным.
      – Мне нужно пройтись…
      – Тебе нужно остаться дома и позволить жене разделить твою боль. Это также и моя боль.
      Она отражалась в каждом стуке ее сердца. Марк был не из тех, кто легко расстается с любимыми. Амира не сомневалась в его любви к Брайану. Ему было тяжело отрывать от сердца одного из самых любимых воспитанников.
      Сначала ей показалось, что он сейчас уйдет, откажется от помощи, которую она ему предложила. Но вдруг его руки обвились вокруг нее, и Марк так крепко прижал Амиру к себе, что она с трудом могла дышать. Тогда она обняла его за шею и мысленно пообещала, что они пройдут через это вместе. Ни он, ни она больше не были одиноки.
      Каким-то образом несчастному мальчику с речного залива и отверженной красавице из знойной пустыни удалось обрести друг друга и стать единым целым.
 
      Всего семь дней спустя Марк и его жена стояли перед входом в больницу и наблюдали за тем, как Келлеры увозят Брайана и Бекки. Марк помог новым родителям оформить временное опекунство над Брайаном. Даже городские власти поняли, что детей нельзя разлучать.
      Марк чувствовал себя так, словно у него вырвали сердце. Несмотря на это, он улыбался, понимая, что не имеет права мешать счастью детей.
      Когда Келлеры уехали, он повернулся к Амире и заключил ее в объятия. Хотя ей самой было нелегко, она попыталась утешить мужа, поглаживая его по спине.
      Благородство ее души продолжало удивлять Марка, постепенно разрушая его представления о красивых женщинах.
      – Домой, – прошептал он охрипшим голосом.
      Амира кивнула.
      Однако на этот раз дом не стал для него привычным убежищем. Пока Марк ставил машину в гараж, Амира куда-то исчезла. Негодуя на жену за то, что она покинула его в тот момент, когда он так отчаянно в ней нуждался, Марк решил прогуляться к заливу. Это место всегда притягивало его.
      Тогда он услышал приглушенные всхлипывания, доносящиеся из комнаты для гостей. Боль, которую так усердно прятала его жена, наконец вырвалась наружу.
      Глубоко вдохнув, Марк распахнул дверь и вошел в комнату. Прошло некоторое время, прежде чем он увидел ее. Амира сидела на полу в углу, обхватив руками колени. Она пришла сюда, чтобы поплакать в одиночестве.
      Наверное, подумал Марк, ее следует оставить наедине со своим горем, но это было бы неправильно. Его жена страдает, и он не может просто так уйти. Ведь она не оставила его одного, когда Келлеры забрали Брайана. Марк опустился рядом с Амирой и притянул ее к себе.
      Вздрогнув от неожиданности, она подняла заплаканные глаза.
      – Уходи!
      – Нет. Можешь плакать когда и сколько угодно, но только в моем присутствии.
      Она толкнула его кулаком в грудь.
      – Я никогда не плачу, чтобы добиться своего!
      – Не сомневаюсь в этом, – согласился Марк, зная, что его жена слишком горда, чтобы воздействовать на него с помощью слез.
      Очевидно, она недостаточно ему доверяла, раз боялась показаться слабой. Черт побери, с этого дня все будет по-другому.
      – Мне не нравится, что ты плачешь в одиночестве.
      Ничего не ответив, Амира прижалась к нему. Слезы ручьем текли по щекам молодой женщины. Он гладил ее по волосам до тех пор, пока она не успокоилась.
      – Ну, теперь тебе лучше? – спросил Марк, нежно вытирая ее лицо.
      Амира кивнула и подставила ему другую щеку. Этот жест вселил в его сердце надежду. Он свидетельствовал о ее полном доверии к нему.
      – Я уже считала Брайана своим сыном, – еле слышно произнесла Амира.
      – Я тоже, cher.
      Ее тонкие руки обвились вокруг него.
      – Дети будут счастливы с Келлерами. Они хорошие люди.
      – Я все проверил. Их брак можно назвать образцовым. Никаких проявлений насилия со стороны обоих. Они обожают детей, но сами не могут их иметь. Мечта Брайана и Бекки сбылась, – подытожил Марк. – Почему ты плакала в одиночестве?
      Почему ты не нуждаешься во мне так же, как я в тебе? Этот вопрос так и остался невысказанным.
      Ее молчание продолжалось так долго, что Марк уже не надеялся получить ответ.
      – Мой отец часто доводил мать до слез ради собственного удовольствия, – наконец произнесла Амира. – Я поклялась самой себе, что никому не позволю унижать себя таким образом.
      – Я бы никогда…
      Амира взяла в ладони лицо мужа и с волнением заглянула ему в глаза.
      – Нет, Марк! Я не имела в виду… Я знаю, – прошептала она, – я знаю, ты бы никогда так со мной не поступил.
      – Тогда почему?
      Она сглотнула.
      – Раньше мне было не к кому пойти. Я всегда горевала в одиночку.
      Эти простые слова таили в себе многолетнюю боль. У него защемило сердце, когда он вспомнил, как часто блестели ее глаза от едва сдерживаемых слез.
      – Плакать в одиночестве вредно для здоровья.
      – А ты сам когда-нибудь плачешь?
      Марк подумал о той пустоте, которая образовалась у него на душе, когда он потерял Брайана.
      – Нет.
      – Это тоже вредно.
      Слова жены поставили его в тупик.
      – Я твой муж. Разве в Зульхейле женщина не должна подчиняться своему мужу?
      – В Зульхейле – да, но я уже начала изучать новые, американские правила. Согласно им, жена может ослушаться мужа, если у нее есть на то основания.