Последняя орбита

      Ничего не ответив, Бурмаков выключил проектор, соединил экран с телевизором. На экране появилось изображение той части неба, где находилась Земля. Маленькая голубая звездочка, к которой стремились их мысли, сейчас ничем не отличалась от других звезд. Люди молча смотрели на экран, и каждый за этой далекой блестящей звездочкой видел что-то свое, заветное, незабываемое.
      Витя почувствовал себя виноватым, что своим вопросом испортил товарищам настроение, и попросил:
      - Интересно, а каков он, Плутон?
      Бурмаков щелкнул кнопками переключателя. Экран засветился новым уголком Вселенной. Неяркий, небольшой Плутон показался из дальней звездной россыпи.
      - Он почти с нами рядом, - сказал Бурмаков.
      - Неужели он новый в Солнечной системе? - спросил Витя, радуясь, что Павел и Бурмаков вдруг оживились.
      - Об этом тебе Павел Константинович лучше расскажет, а я не очень разбираюсь в астрономических тайнах.
      - Степан Васильевич, - ответил Павел, - мы ведь по вашим учебникам учились, ничего особенного я не смогу сказать. Но раз так, то слушайте. Я начну издалека. В конце прошлого столетия самой далекой, последней планетой в Солнечной системе считался Нептун. Однако уже тогда астрономы заметили, что теоретическая орбита его не соответствует действительной. Это могло означать лишь одно: на движение Нептуна воздействует какая-то другая, неизвестная и еще более далекая планета. К тому времени математики уже умели, зная орбиту и массу планеты, определить силу воздействия, которую она может оказывать на соседние. В этом же случае нужно было решить задачу с обратным условием. И когда она была математически решена, в 1878 году астрономы начали поиски.
      Но шли годы, - Павел перевел телескоп на Нептун, - а эта планета по-прежнему оставалась крайней из известных человеку планет Солнечной системы. Только в 1930 году на фотоснимках участка неба, задолго до этого определенного математиками, была замечена неизвестная звездочка. А вскоре подтвердилось, что это и есть новая планета, за которой астрономы охотились столько лет. Ее назвали Плутон - по традиции дали имя мифического греческого бога. Более половины века прошло с тех пор, а люди очень мало знают об этой планете, к которой мы сейчас приближаемся. В 1950 году было произведено измерение диаметра Плутона. Он составляет 0,46 земного, или 5870 километров. Таким образом, Плутон - небольшая планета: немногим больше Меркурия и меньше Марса.
      Тем более странно, что, согласно вычислениям, его масса равна земной. Это значит, что средняя плотность Плутона очень высокая - около 50 граммов на кубический сантиметр, а это в шесть раз больше, чем у железа.
      Правда, наши сведения о Плутоне довольно приблизительные. - Павел помолчал, внимательно вглядываясь в экран телескопа, на котором снова поблескивал Плутон. - Мы знаем, что он находится от Солнца на расстоянии, равном в среднем сорока астрономическим единицам, или шести миллиардам километров. Это самая крайняя, последняя орбита планет Солнечной системы. Дальше уже, по-видимому, начинаются владения других миров. Блеск Плутона не постоянен. Иногда он кажется ярче, иногда тусклее. Это обычно бывает у планет, вращающихся вокруг своей оси, как и Земля, например. Значит, на Плутоне есть и день и ночь, в зависимости от того, какой стороной он повернут к Солнцу, которое и для него является единственным светилом. Сутки на Плутоне по своей продолжительности равны 6 земным, 9 часам, 21 минуте и 30 секундам. Это так называемые объективные данные. Анализ их, да и некоторые другие наблюдения позволяют полагать, что Плутон не похож на остальные большие планеты Солнечной системы.
      - А какие это еще наблюдения? - поинтересовался Витя.
      - Прости, я забыл их назвать, - ответил Павел. - Во-первых, плоскость его орбиты наклонена к плоскостям орбит других планет под большим углом - 17 градусов, чего нет ни у одной другой планеты Солнечной системы. Во-вторых, сутки на больших планетах равны 10-15 часам, а на Плутоне, как я говорил уже, они во много раз больше.
      Павел передохнул и попросил:
      - А теперь позвольте мне немножко пофантазировать, Первое, что мы сделаем, опустившись на Плутон, - это посмотрим на его небо. Оно должно выглядеть однообразной черной бездной, усеянной звездами. Созвездия там такие же, как и те, что мы видим с, Земли, Солнце кажется яркой звездой. Оно дает Плутону тепла в две с половиной тысячи раз меньше, чем Земле, и тем не менее освещает его поверхность в двести раз ярче, чем Землю полная Луна. Без телескопа мы увидим оттуда только очень яркий Нептун, а также Сатурн, Уран и, возможно, Юпитер. Атмосферы на Плутоне, видимо, нет, во всяком случае, если и есть, то она должна быть очень и очень разреженной, ничем, пожалуй, не отличаясь от обычной космической среды. Наши выводы о массе Нептуна могут быть опровергнуты лишь одним - существованием дальше его еще одной планеты. Тогда масса его будет нормальной, присущей другим планетам Солнечной системы. Но пока ее не нашли. И остановимся на имеющихся данных. Итак, Плутон имеет большую массу. Нам очень трудно будет передвигаться по его поверхности.
      - Ну и картину вы нарисовали, Павел Константинович, - улыбнулся Бурмаков. - Так и назад захочется повернуть.
      - Да, - вздохнул Витя, - очень грустно. Одна надежда, что мы снова, как и в отношении Марса, ошибаемся.
      В библиотеке "Набата" было тепло, по-домашнему уютно. И только зеленоватый экран, к которому Бурмаков подключил электронный телескоп, напоминал о бесконечной бездне, поглотившей маленький корабль.
      5
      Прошло несколько месяцев. Жизнь людей в корабле текла размеренно, без приключений и происшествий. Космос словно смилостивился над людьми и признал за ними право после суровых испытаний углубиться в его недра. Наконец пришло время начать торможение. Автоматы работали точно. Бурмаков и Павел почти вовсе не контролировали их и сами часами не отрывались от телескопа. Но не Плутон был объектом их наблюдений. Они в окулярах телескопа, а Витя на картах главной счетной машины искали заплутоновую планету. Не верилось, не хотелось верить, что ее нет. Она должна была быть. Иначе...
      - Иначе посадка на Плутоне будет очень затруднительной. "Набат" или разобьется, или, если мы сумеем нейтрализовать притяжение во время посадки, оно доставит немало хлопот, когда мы захотим вырваться из его плена.
      - Но тогда, Степан Васильевич, - Павел взволнованно закрутил ручку, нацеливая телескоп на Плутон, - напрашивается невероятная мысль...
      - Я верю тому памятнику, - поднял голову Бурмаков, - Плутон чужой в нашей Солнечной системе.
      Слово было сказано. Вывод напрашивался давно, но ни Павел, ни Бурмаков не решились его раньше сделать. Витя недоуменно смотрел на ученых.
      - Да, Витя, скорее всего чужой, - объяснил ему Бурмаков.
      - С другого мира?!
      - Возможно.
      - Расскажите более подробно, Степан Васильевич, - попросил Витя.
      - Боюсь. Боюсь разочароваться. Помнишь, в начале нашего путешествия я утверждал, что Марс населен умными существами. А мы их не нашли.
      - Но мы и сейчас не уверены, что их нет, - сказал Павел. - Мы видели следы.
      - Я хотел бы увидеть не следы...
      - Значит, вы думаете, что на Плутоне существует жизнь? - по-своему понял Витя Бурмакова.
      - Что может существовать на мертвой планете в мертвом пространстве? грустно ответил тот. - Будет удачей, если мы хотя бы убедимся в правильности нашей догадки.
      - А вдруг? - загорелся Павел. - Что бы вы ни доказывали, а я хочу верить. Вы говорите, что Плутон чужой для нас. Так вот. Люди далекой Галактики решили отправиться в путешествие. Их наука была такой совершенной, что им не нужно было строить космические ракеты. Они направились во Вселенную на своей планете и, таким образом, попали в Солнечную систему.
      - Чем вы объясните, что они остановились так далеко от нас? Гипотеза-шутка чем-то захватила Бурмакова. Не ожидая, что скажет Павел, он ответил сам на свой вопрос: - Обитатели Плутона живут в ином измерении времени. То, что нам представляется столетием, у них - секунды или минуты. Потому им совсем не надоело жить в провинциальной области Солнечной системы. Они пока присматриваются к нам.
      - А какой у них общественный строй, Павел Константинович? - спросил вдруг Витя.
      - Не знаю. Но если они достигли такого высокого уровня развития техники, то, наверное, и живут в очень высокоорганизованном обществе.
      - Я думаю, у них - коммунизм! - безапелляционно сказал Витя. - Как у нас. Только построенный давно, и по соседству нет империалистов. Вот здорово! Правда, Степан Васильевич?
      - Мечтатели! А вдруг Плутон - это осколок Фаэтона, и поэтому его не было на памятнике? - покачал головой Бурмаков. Мечты молодежи взволновали его. Но ему не хотелось, чтобы товарищи это заметили. Он всю жизнь учил себя признавать только те мечты, которые вытекают из определенных научных выводов.
      Долго в эту ночь лежал он без сна, прислушиваясь к ровному дыханию Вити, спящего рядом. Третья кровать была пустой: Павел нес вахту. Витя с Павлом сегодня растревожили его мысли, и Бурмакову впервые захотелось пофантазировать просто так, не вдаваясь в науку.
      Встретить человека другой цивилизации... Он этому посвятил свою жизнь. Неужели надежда так и останется надеждой, неужели это сделает не он, неужели открыть населенные планеты суждено кому-то иному? Обидно. Но ведь он и так много сделал, чего же ему еще не хватает? Встречи? Но нельзя же, чтобы все доставалось одному. Ему нечего сетовать на судьбу. А та встреча на Марсе? Памятник, который он увидел, - это же свидетельство Разума, чужого, неземного, однако близкого человеку. Как он не подумал об этом раньше? Возможно, он стоял у истоков встречи с теми, кто оставил свои непонятные следы не только на Марсе, а и на Земле?
      Мысли шли дальше. Он видел чудесную планету, залитую ярким солнечным светом, прекрасные города с широкими улицами и многоэтажными дорогами, полными машин, большие зеленые леса, населенные разными зверями, птицами. А над всем этим царил человек - похожий и не похожий на земного: сильный, волевой, умный. Он подчинял себе силы природы, он проник в космос. Его посланцы оставили после себя макет Галактики на Марсе, Баальбекскую веранду на Земле...
      Нет, в таком состоянии Бурмаков уснуть не мог. Он встал, поправил одеяло на Витиной кровати и включил телескоп.
      В телескопе пепельным светом светилась серая масса Плутона. И Бурмаков вдруг почувствовал, что ему хочется поверить в шутку Вити и Павла.
      6
      "Набат" лег в дрейф на орбите искусственного спутника Плутона. Позади остались миллиарды километров, трудные испытания, перегрузки, связанные с разгоном и торможением корабля. Перед решающим штурмом планеты экипаж получил небольшую передышку. Утомленные долгой дорогой, люди наслаждались невесомостью, на время забыв, что они находятся почти у цели своего многомесячного путешествия.
      Первую вахту вблизи Плутона Бурмаков взял на себя. Ни Павел, ни Витя не протестовали. Космос за это время потерял для них новизну и необычность, и то, что рядом чужая и загадочная планета, вдруг стало само собой разумеющимся и не вызывающим острого интереса. Они не льнули к окулярам телескопа, к иллюминаторам, не обменивались мыслями и догадками, как это было вблизи Марса. Они подчинились решению командира и спокойно ушли спать.
      Странной была эта планета. Шесть ее радиусов отделяли пока людей от нее, но казалось, что она уже держит их подле себя невидимыми и крепкими узами. Время от времени "Набат" вздрагивал, на какую-то долю секунды напрягался, словно раздумывая, продолжить свой бег или свернуть к мрачной черной поверхности шара, затмившего собою половину неба, потом снова мчался дальше.
      Что-то похожее было, когда пролетали Юпитер. Там тоже все время чувствовалось могучее притяжение бурлящего гиганта. Но там оно было постоянным. А здесь?..
      Бурмаков вспомнил, как плавно и легко кружил корабль вокруг Марса, и вздохнул. Как не похожи они - Марс и Плутон. Один - светлый, солнечный, радужный, кажущийся сейчас даже родным. Другой - угрюмый, отчего-то злящийся, и поэтому непонятный, тревожащий.
      А высаживаться придется. Просто невозможно не побывать на Плутоне, предполагая его тайну. И, кроме того, без достаточных запасов горючего для обратного пути не хватит, пожалуй, и жизни, разве что Витя при благополучном исходе вернется древним стариком. Нет, об этом и думать нельзя. Он, Бурмаков, обязан найти дорогу назад, оправдать перед людьми, своей страной те надежды, которые возлагались на их экспедицию.
      Досадуя на себя за эту минуту слабости и сомнений, Бурмаков добрался к креслу перед главным пультом, пристегнулся покрепче, скользнул взглядом по приборам. Разноцветные огоньки-сигнализаторы светились успокаивающе спокойно. На них не оказало воздействия ни расстояние, измеренное траекторией в сотню астрономических единиц, ни время.
      Они также уверенно сообщали о курсе, температуре, уровне радиации и о многом-многом другом, что определяло положение и условия людей в космическом пространстве. Математическая уверенность умных приборов всегда словно прибавляла спокойствия самому Бурмакову.
      На экране - над пультом - маленький кораблик описывал дугу над еле светящейся полусферой. Он не изменил своего направления и тогда, когда Бурмаков вдруг почувствовал, что многослойный мощный корпус "Набата" снова на мгновение напрягся. Степан Васильевич успел заметить, что стрелка, показывающая высоту относительно Плутона, дрогнула и потом опять замерла.
      Вокруг планеты была обычная космическая среда, практически пустая. На пути корабля в это время приборы не отмечали никаких преград. Так отчего возникало это необычное в поведении "Набата"?
      Бурмаков долго разглядывал в телескоп поверхность планеты. Но даже сильно увеличенные детали ее терялись в вечных сумерках, царивших вокруг. Солнечный свет приходил сюда ослабленным огромным мертвым пространством.
      Так что же все-таки влияло на ход корабля? Степан Васильевич включил мощный локатор. Его лучи, отразившись от Плутона, рассыпались по зеленоватому экрану бесчисленными мерцающими искорками, так и не объяснив ничего Бурмакову.
      Тем временем счетные машины начали выдавать первые результаты исследования планеты и ее среды. Снимки в инфракрасном свете рассказали о больших скалистых массивах, занимавших две трети площади. Анализаторы не обнаружили магнитного поля, а следовательно, и поясов радиации вокруг планеты. Лишь возле поверхности планеты сигналы радиозондов встречали какое-то препятствие и возвращались неузнаваемо искаженными.
      Не в этом ли крылась причина неудач локаторной разведки? Бурмаков начал сравнивать данные, полученные двумя анализаторами, и неожиданно поймал себя на том, что не помнит, показания каких приборов он взял. Что-то настойчиво уводило мысль в сторону, беспокоило, будто упущено нечто важное. Бурмаков потер лоб и вздрогнул вместе со вздрогнувшим кораблем. Идея, еще неопределенная, но уже существующая, все более властно захватывала его. Прищурившись, он секунду смотрел на неподвижную стрелку высотометра и решительно нажал кнопку счетной машины, контролировавшей курс корабля. На выползшей голубой ленте график пути напоминал частокол, в который через определенные промежутки кто-то вбил более высокие колья.
      Бурмаков составил задание запасной счетной машине, а сам взял чистый лист бумаги и стал чертить на нем два полушария, нанося на них параллели и меридианы. Получив из машины результаты вычислений, он расставил на полушариях точки. Карты стали напоминать сети с крупными ячейками, только многих ячеек почему-то не было. Еще один расчет машины, и Бурмаков определил, что ячеек нет на тех местах планеты, над которыми "Набат" еще не пролетал.
      Бурмаков включил ручное управление. Корабль плавно изменил курс, Бурмаков, не отрываясь, следил за стрелкой высотометра.
      - Степан Васильевич, - обеспокоенный Павел вошел в рубку. - Мы уходим?
      Стрелка шевельнулась и замерла.
      - Тише! - шепнул Бурмаков, словно голос мог повлиять на те неизвестные силы, тронувшие в этот миг своими щупальцами корабль.
      Павел молча взял со стола графики и вопросительно взглянул на командира. Вместо ответа Бурмаков обвел красным карандашом на карте места предполагаемых ячеек и снова изменил курс. Прежнее явление повторялось: над ожидаемой ячейкой корабль вздрогнул.
      - Понятно? - наконец спросил Бурмаков.
      - Ничегошеньки! - признался Павел.
      - И мне тоже, - рассмеялся вслух Бурмаков, поглядывая на товарища довольными блестящими глазами. - Придется задать работку приборам. Они умные, пускай разгадывают.
      Однако минуло несколько часов, а приборы так и не сообщили ничего нового. В определенных, заранее известных местах корабль встряхивало, и это было все, о чем узнали пока люди.
      - Сказал бы, что воздушные ямы, так ведь ничего плотного вокруг нас нет, обычная космическая среда, - говорил Павел, в который раз просматривая показания счетных и аналитических машин.
      - Павел Константинович! - Бурмаков отодвинул карту плутоновых полушарий, потер правый висок, что означало у него крайнее волнение. - Все известные нам силы воздействия мы можем определить и вычислить. Но это нечто новое. Наши самые совершенные установки только фиксируют его существование и не могут уловить сущность. Так, может быть, это...
      - Гравитация?! - вскочил Павел.
      - Именно. Направленная гравитация. Невидимый, нацеленный луч гравитонов, волнуясь, ответил Бурмаков. - Я предвижу множество ваших вопросов. Но говорю заранее: я знаю не больше вашего. Предполагаю и только.
      - А знаете, Степан Васильевич, - задумчиво раскладывая перфокарты счетных машин, сказал Павел, - источники этих лучей расположены столь правильно, что нам и не верится в их естественное происхождение.
      - Пожалуй, пожалуй, - рассеянно согласился Бурмаков, занятый какой-то своей мыслью.
      Павел ожидающе уставился на него. За рассеянностью Бурмакова всегда крылся неожиданный вывод. Степан Васильевич перехватил его вопрошающий взгляд, усмехнулся и нерешительно заметил:
      - Маяки? Для космических кораблей?
      - Ловушки? Для непрошеных гостей? - подхватил Павел.
      - Такие слабые?
      - Кто знает, сколько времени они излучают свою силовую энергию в пространство, - отстаивал свою точку зрения Павел. - Может, создавших ловушки и нет уже давно в живых. Осталось лишь творение их разума - источники искусственных гравиполей, направляемые автоматами по раз и навсегда заданной программе.
      - Согласен даже на вашу догадку, - сказал Бурмаков, - хоть она снова оставляет мне только следы, а не самих разумных существ. Неужели мы их не встретим?
      Не ожидая ответа на свой вопрос, Степан Васильевич включил экран телескопа, нацеленного на одно из мест, излучающее неведомую энергию. Изображение было серым, невыразительным. Неясно мелькали какие-то тени, напоминавшие перистые облака, сквозь которые просвечивается черное ночное небо.
      - Ничего мы отсюда не узнаем, - в голосе Бурмакова звучала горечь. - Лишь побывав на месте, можно определить, насколько мы правы в своих предположениях.
      - Есть еще один способ испробовать, - нерешительно предложил Павел. Он знал, что Бурмаков очень не любил, как это ни странно для умудренного опытом космонавта, риска. А то, что Павел собирался сейчас предложить, было именно риском.
      - Затормозить в зоне действия луча? - Бурмаков догадался сам о замысле Павла. - Но мы же не можем измерить силу его. Вдруг ее достаточно, чтобы уже не выпустить корабль из своих цепких объятий.
      - Ага, поверили в мои ловушки, - Павел поспешил перевести все в шутку.
      - Поверил - не поверил, а мне очень не хочется сажать корабль в неизвестность. Как хорошо было на Марсе!
      Павел промолчал, понимая тревогу командира. Больше к этому разговору не возвращались.
      Виток за витком наматывал "Набат" вокруг Плутона. Казалось, что уже на нем не осталось ни одной точки, над которой не пролетал корабль. А Бурмаков все медлил, выжидал, надеясь хоть частично приподнять завесу, окружающую эту таинственную планету. Но наконец и его терпению пришел конец. Собрав экипаж, Бурмаков отдал приказ:
      - Располагайтесь по аварийным местам. Будем садиться.
      7
      - Все! - Бурмаков выпустил из рук штурвал и разжал побелевшие от напряжения пальцы.
      Надрывистый гул ядерных двигателей, проникавший даже сквозь многослойную обшивку корабельного корпуса, снабженного звукоизоляцией, утих, оставив в ушах непрерывный звон.
      - Плутон у наших ног! - шутливо напыщенным тоном доложил Бурмаков.
      Витя поднялся, чтобы первому побежать к выходу. Но сделал один шаг и, будто наткнувшись на невидимое препятствие, споткнулся. Павел едва успел подхватить его. Мальчик растерянно посмотрел себе под ноги.
      - Гостеприимный Плутон, - продолжал тем же тоном Бурмаков, - хочет напомнить людям, что они забыли о притяжении. Как докладывают приборы, оно здесь почти в два раза больше, чем на нашей родной планете. А если учесть, что мы за последнее время малость поотвыкли, чтобы нас ограничивали силы гравитации, то на первых порах придется трудно. Однако не огорчайтесь. Мы скоро привыкнем к своему новому весу, наши мускулы окрепнут, и будем бегать не хуже, чем на Земле.
      Сутулясь, однако двигаясь без заметных усилий, Бурмаков подошел к иллюминатору. "Набат" опустился на небольшую площадку, расположенную среди скал. Они громоздились слева, справа, спереди, сзади, уходя за близкий горизонт. К командиру, тяжело дыша, подошли Павел и Витя, взглянули на открывшийся пейзаж чужой планеты.
      - Ого, - сжал губы Павел, - вездеход можно было оставить на Марсе или переплавить в дюзах.
      - Есть ракета, - подсказал Витя.
      - И нет топлива, - окончил Бурмаков.
      - Совсем? - удивился Витя, поглядывая то на Павла, то на Бурмакова. - А как же мы?
      Павел отвернулся к пульту, словно вдруг заинтересовался показаниями манометра внутреннего давления...
      - Осталось мало. Только на наши внутренние нужды - отопление, освещение, приготовление пищи, регенерацию воздуха, воды... - Он нажал клавиши счетной машины и показал карту-ответ. - Его нам хватит на полгода.
      - Планета с такой плотной материей даст нам топливо значительно раньше, сказал Павел.
      - И тогда мы найдем место, где понадобится вездеход! - Бурмаков сказал это серьезно, уверенно, и эта уверенность подбодрила остальных.
      Витя спросил:
      - Когда мы сможем выйти?
      - Думаю, через час, не раньше. Нужно сделать анализы. Да, Степан Васильевич? - обратился Павел к Бурмакову.
      - Выйдем, если условия будут благоприятные, - подтвердил Бурмаков. - Но уже сейчас мы можем с полной уверенностью сказать, что четвертая из внешних планет не похожа на своих сестер. Если те состоят главным образом из газов, то Плутон, как и планеты "земной группы", образовался, видимо, из каменистого, плотного вещества.
      Приборы ничего опасного не показывали. Вокруг корабля было безвоздушное пространство с обычным космическим количеством радиоактивных частиц, от воздействия которых людей надежно могли защитить скафандры. А страшный холод минус двести двадцать градусов - был им не новостью. С ним они уже встречались раньше.
      Как средневековые рыцари в кольчугах и латах, они направились к выходу. Бурмаков толкнул дверцу люка. Она вздрогнула, но не поддалась. Бурмаков нажал плечом, краснея от усилия. Крышка вдруг отскочила, открывая выход. Бурмаков чуть не полетел в люк. Посмотрев вниз, сообщил:
      - Метра четыре до поверхности. Будьте осторожны.
      - Степан Васильевич, - сказал Павел, - здесь первый пойду я.
      - Хорошо. Пойдем вместе. Витя останется возле корабля. Не морщись, Витя. Можешь многое увидеть и здесь, только далеко не уходи. Мы еще не знаем, что нас ждет на этой планете.
      - Значит, верите в наши фантазии хоть немножко? - оживился Витя.
      - Сейчас уже нет. Но тебе больше, чем нам, нужно привыкнуть к удвоенному весу.
      Витя послушался и молча следил, как, с трудом отрывая ноги, шаркая и пыля, Бурмаков и Павел уходили от корабля все дальше и дальше. Вскоре они скрылись за выступом скалы.
      Прожектор медленно и методично описывал желтые круги вокруг "Набата". Обломки скал вспыхивали искорками.
      Витя набрал под ногами мелкого песка. Песок был серый, твердый. Витя поднес его к микрофону и потер в ладонях. Хруста не было. Безвоздушное пространство звуковых волн не распространяло.
      Впервые Витя был один, и не в корабле, где прочные стены и надежные умные машины, а на чужой планете, окруженный густым мраком, который неизвестно что таил. Фантастические скалы, неясно очерченные даже на более светлой, солнечной стороне, казались таинственными, населенными неизвестными существами, страшными и сильными. Витя с опаской посматривал на них, долго не решаясь отойти от корабля. Наконец любопытство взяло верх над страхом. Оглянувшись еще раз на корабль, он медленно поплелся к ближайшей горе. Собственное тело казалось тяжелым. Он быстро устал, было трудно дышать. Тогда Витя присел на камень, вытянул ноги. Но неизвестная сила давила на плечи, на сердце, сжимала легкие. Витя увеличил подачу кислорода, осмотрелся. Выхватывая из тьмы одну картину за другой, приближался луч прожектора. Когда он оказался рядом, Витя скомандовал: "Стоп!" Луч рванулся и остановился.
      Камень, на котором сидел Витя, был круглый, будто полевой валун, и пористый, как известняк. Такой же вид имели и скалы. Витя понял, что поры проделали космические частицы и метеориты. Он вспомнил рассказы Бурмакова о Луне, которая тоже не была окутана атмосферой, и потому даже мельчайшие космические тела достигали ее поверхности, постепенно разрушая и превращая верхний слой в пыль.
      Витя взглянул на небо. Белые, голубые, желтые, зеленые, красные звезды висели неподвижно. Откуда-то оттуда, из глубин Галактик, соревнуясь в быстроте и силе, огромным веером разлетаются мириады частиц. Ежедневно бесчисленное множество их встречает на своем пути Плутон. Они обрушиваются на эти камни и скалы со всей силой инерции, накопившейся в них на протяжении миллионов лет блуждания в космосе, ломают все, что попадается на пути, и, обессиленные, гибнут. А на каком-нибудь камне остается вот такая маленькая щербинка. Витя даже ковырнул ее геологическим молотком. Молоток отскочил, не оставив на камне и царапинки. Юноша с уважением погладил твердый бок валуна.
      В скалах замелькали лучи фонариков. Витя поспешил назад, чтобы встретить Бурмакова и Павла у корабля. Они подошли, сгорбленные под тяжестью заплечных мешков, молчаливые, усталые. Даже в дезинфекционной камере, освободившись от неуклюжих скафандров, они молчали. Неохотно поев, они легли отдыхать под антигравитационные колпаки, которых не использовали с момента старта с Земли.
      Силы к людям вернулись довольно быстро: под колпаками они не чувствовали притяжения Плутона. Бурмаков и Павел снова приступили к работе. Времени нельзя было терять. На экранах осциллографов автоматических лабораторий замелькали электронные лучи, вычерчивая разноцветные кривые. Минеральные соединения, образцы которых Бурмаков и Павел принесли с собой, оказались похожими на земные. Однако их молекулы были более сложными, неизвестными на Земле. Потому даже автоматы, которые, казалось, знали все, не смогли дать ответ, можно ли создать такое молекулярное соединение в земных условиях.
      - Вот вам первая загадка, - Бурмаков недоверчиво вертел в руках записанные показания осциллографов.
      - С одной стороны - утверждение единства материи, с другой - невозможность объяснить ее происхождение, - окончил его мысль Павел.
      - Туманно, Павел Константинович, - улыбнулся Бурмаков. - Так Витя ничего не поймет. Видите, в чем дело. Эти минералы образовались не в пределах Солнечной системы, иначе мы могли бы синтезировать их. Значит, они имеют иное происхождение, космическое. Но молекулы их состоят из атомов, таких же, как и те, что содержатся в элементах, характерных для Солнечной системы. Значит, и у нас, и на планетах других звездных систем есть вещества, в основе которых лежит одна и та же материя.
      - И вы говорите об этом так спокойно! - От волнения Витя даже замахал руками.
      - Единство материи - давно известная вещь!
      - Да нет, Степан Васильевич, я не о материи. Выходит, Плутон действительно залетный?
      - Я в этом не уверен настолько, чтоб утверждать категорически. Могло случиться, что здесь были какие-то своеобразные условия в то время, когда происходило образование планеты. Благодаря им появились неизвестные нам раньше молекулярные соединения. Так, Павел Константинович?
      - Согласен с вами, Степан Васильевич. У нас нет особых оснований считать Плутон залетным чужаком, - ответил Павел.
      8
      Плутонова ночь сменилась днем. Но вокруг по-прежнему было мрачно.
      Люди обследовали планету. Они преодолели уже горный хребет и вышли к широкой долине. Покров ее был мягче. Долина вела куда-то далеко, на сотни километров, как свидетельствовали инфракрасные локаторы. В самый раз было использовать вездеход. Павел дважды говорил Бурмакову, что неплохо было бы облегчить себе передвижение. Но тот делал вид, что не понимает его. Топлива, а значит и жизни, на корабле оставалось уже только на пять месяцев - 150 земных, или около 24 местных суток. И он не решался сократить этот и без того короткий срок, так как не знал, принесет ли поездка на вездеходе пользу. Прежде чем отправиться в путешествие, нужно было решить топливную проблему.
      Павлу казалась странной такая рассудительность. Его все чаще одолевало нетерпение, он не мог спокойно стоять на пороге тайны и ждать неизвестно чего. Он не очень заботился о горючем, будучи уверенным, что обязательно найдет его под ногами, если пойдет в долину.
      Бурмаков был старше, опытнее, выдержаннее. Даже, если бы оставались считанные минуты жизни, он вряд ли решился бы на какой-нибудь опрометчивый поступок. Он искал бы выхода и боролся бы за жизнь до самого конца. Но ему с каждым днем все труднее было выдерживать Павлов нажим.
      Однажды, когда Павел был особенно настойчив, Бурмаков внимательно выслушал его и неожиданно обратился к Вите:
      - Ты помнишь, что такое Плутон в мифах древних греков?
      - Плутон - брат Зевса, бог подземного царства, владелец...
      - О том, что Плутон владел душами мертвых, - остановил его Бурмаков, говорить пока не будем, рановато. А вы, Павел Константинович, обратите внимание на такое его качество: "Бог подземного царства". Так давайте попробуем заглянуть в это царство. На Земле тоже полезные человеку материалы редко лежат под ногами. А мы все на поверхности ищем. Ну, а если здесь не повезет, пойдем в долину.