Время приключений

 
       «Правила проведения ежегодного Большого Турнира (дворянская версия).
       Процедура, описанная в данном документе, получила полное одобрение Его Величества короля Валонта XI, властителя земель Короны, о чем свидетельствует его личная подпись.
       К турниру среди высокородных дворян допускаются лица, прошедшие личное предварительное собеседование с действующим главой Гвардии Короны или временно заменяющим главу Гвардии Короны.
       Все дворяне, желающие получить действительное место в Гвардии, обязаны участвовать в Большом Турнире и достойно проявить себя в одном из следующих ниже видов состязаний:
       I. Фехтовальное мастерство. Все участники разбиваются попарно и демонстрируют свои умения. Бои ведутся до трех уколов. Используются боевые шпаги с защищенным острием. Проигравшие выбывают из турнира, а выигравший в одной из пар соревнуется с победителем иной пары. Так до выявления абсолютного чемпиона (в Гвардию имеют право попасть только дворяне, оставшиеся в десятке лучших. Для тех, чья боевая подготовка оказалась недостаточной, имеется возможность повторить свою попытку в следующем году. Максимальное количество таких попыток должно быть не более трех).
       II. Кулачные бои. Все поединки проходят по принципу, описанному в части I. Участники бьются до тех пор, пока: а) один из участников не может удержаться на ногах; б) когда один из участников выходит за пределы круга. Все прошедшие в финальную часть состязания и претендующие на место в Гвардии обязаны после завершения турнира продемонстрировать свое искусство владения оружием лично действующему главе Гвардии Короны (участники, не прошедшие последующий отбор, не допускаются до службы в Гвардии).
       III. Стрелковые состязания. Претенденты обязаны продемонстрировать умение владеть арбалетом и пистолем. Стрельба производится со строго фиксированного расстояния с постоянным увеличением дистанции. Победители в любом случае обязаны доказать свое умение владеть шпагой.
       Предпочтение при зачислении в Гвардию Короны отдается победителям первого класса состязаний.
       Валонт IX. Прочитано и одобрено.
       Де Жевре. Приведено к исполнению».
 
      Прочитав сей крайне интересный документ, Арчи крепко задумался. Турнир его не очень пугал, о своих собственных способностях Арчи был крайне высокого мнения и даже не допускал мысли о том, что не попадет в десятку сильнейших хотя бы в одном из вариантов. А попробовать себя Арчи решил везде. По поводу фехтования в любом случае вопросов не возникало, а насчет кулачных боев, к которым Арчи тоже ощущал некоторые способности, стоило еще крепко подумать. Игра стоила свеч, даже если что-то где-то не совсем заладится, в другом месте может выгореть. Стрельбой же Арчи никогда специально не увлекался, но и никогда не отлынивал от тренировок.
      За мечтами о будущем время пролетело довольно незаметно. Арчи только допил бутылку вина, как в гостиницу ввалился Макс с чрезвычайно довольной улыбкой на устах.
      – Ну что? – нетерпеливо спросил Арчи. Успехи друга занимали его не меньше, чем свои.
      – Все хорошо! Эй, Гош, нам еще пару бутылочек, а то мой друг оказался слишком нетерпелив, выпил все без меня!
      Старый Гош появился через несколько минут с двумя бутылками вина и жареным цыпленком, посыпанным зеленью, чем очень порадовал Макса, успевшего, как видно, сильно проголодаться.
      Разорвав цыпленка пополам, Макс жадно впился зубами в истекающее соком мясо, почти не жуя проглотил, налил вина и только после всех этих процедур начал свой рассказ.
      – Дело было так. Нашел я Академию очень быстро, и получаса не прошло, да и сложно было ее не заметить, главная башня возвышается над всей Столицей, не пропустишь. Там у них все устроено по принципу университета, есть главный корпус – там находится что-то вроде местного ректората. Первым делом, признаюсь, с трудом преодолев внешнюю охрану, я попал в приемную, где оказалось, что встречи со всеми профессорами возможны только по предварительной договоренности. Выйдя на улицу, чтобы подумать, как лучше поступить, я решил осмотреться. Ну что тебе сказать? Особенного ничего я не нашел. Вокруг построено несколько корпусов, где, как я думаю, будущие маги занимаются. При мне одно из окон неожиданно вылетело наружу, хорошо, что стоял я в стороне. За стеклом повалили такие густые хлопья дыма, что я подумал – все, пожар. Но никто особо не взволновался, и через пару минут дым благополучно исчез. Ликвидировали, значит, опасность. Весь комплекс огорожен громадным забором, внутрь попасть очень сложно, а в корпуса и уж особенно в главную башню – тем более, без особого пропуска никак не пройти.
      Подумал я, подумал и придумал. Встречу с ректором мне предложили только через две недели – сам понимаешь, слишком поздно. Прием начинается на следующей неделе, а ждать целый год – желания мало. Тогда я нашел кондитера, самого хорошего в округе, как подсказал мне один довольно приличный господин, у которого я поинтересовался. У него купил огромный торт, украшенный в форме главной башни, и с ним вместе отправился испытать судьбу во второй раз, сразу двинувшись в приемную к очень солидной даме, с которой и следовало договариваться о времени визита к ректору.
      – Подкупить решил? – сообразил Арчи.
      – Ну… – замялся Макс, – скорее улестить. Подарил ей торт. Она принимать сначала не хотела, говорила, что не положено. Но я убедил! Мы разговорились, и я рассказал ей свою печальную историю.
      – Печальную?
      – Да, – потупил очи Макс. – Ты знаешь, я круглый сирота, долгое время собирал средства на дорогу и немного не успел к крайнему сроку приема заявок. А ждать целый год слишком долго. И, если у меня не получится встретиться с ректором, все пропало. Мне остается только испытанное средство наших предков – броситься грудью на шпагу и закончить свою молодую жизнь с честью.
      – Интересно, интересно! – На Арчи напал приступ веселья. – Не хочешь ли ты мне сказать, что твоя примитивная ложь подействовала?
      – Примитивная или нет, – слегка обиделся Макс, – но подействовала!
      – Браво! Прими мои поздравления!
      Арчи негромко похлопал в ладоши, а Макс церемонно поклонился.
      – Подожди, – продолжил он. – Это был только первый шаг. Дама сия настолько прониклась моей ситуацией, что назначила мне встречу с ректором через час. Выписала пропуск и велела ждать. Что я и проделал, обдумывая дальнейший план действий. С ректором эта моя история вряд ли возымела бы такой же успех, тут нужно было придумать что-то иное.
      – И что же ты придумал? – заинтересовался Арчи.
      – Слушай. Пока я ждал целый час, я побродил по округе и побеседовал с некоторыми из тех счастливчиков, что уже обучаются в стенах Академии. И мне рассказали одну вещь. Оказалось, что ректор многие годы занимается поисками истинной истории Ха-Ноу…
      Легенды о Ха-Ноу Арчи слышал часто. Вариантов этой сказки было великое множество. По одной из самых классических версий, Ха-Ноу – Первый Спаситель, который должен прийти в мир, чтобы подготовить людей к приходу Второго Спасителя, задачей которого являлось уже спасение человеческих душ. Никто точно не знал, каким именно образом он должен был произвести эту самую подготовку, но всевозможных вариантов этой легенды было настолько много, что пытаться искать среди них истинный было просто невозможно. При этом многие версии совершенно расходились даже в самом, казалось бы, простейшем – описании Первого Спасителя. Одна из версий вообще гласила, что это будет девушка с волосами цвета моря после первого весеннего отлива и огненными глазами. Сам оригинал предсказания был утерян в незапамятные времена, и надежды обрести его вновь были ничтожны. Но множество энтузиастов до сих пор не оставляли таких попыток.
      – «…и увидит сны Ха-Ноу, но не осознает себя, и прибудет он к Третьему Столпу Силы, и получит поддержку, и будет его прибытие замечено многими, и вскоре воцарится он среди людей…» – процитировал по памяти Арчи строки из классической версии.
      – Точно! – обрадовался Макс.
      – И чем же это тебе помогло?
      – Как это чем? – изумился Макс. – Ты не понимаешь. Теперь я Ха-Ноу, Первый Спаситель, надежда всего людского племени!
      Арчи подозрительно посмотрел на своего друга. Рыжие волосы растрепаны, взгляд почти безумный, впрочем, он у него всегда такой. Не заболел ли Макс? Что, если, не получив допуск к своим испытаниям, он тронулся разумом?..
      – Не смотри на меня как на живущего в Доме Поисков Себя, – правильно растолковал взгляд приятеля Макс. – Рассудка я пока что не лишился и в ближайшее время лишаться не собираюсь. Нужно сперва дослушать человека, а потом уже делать выводы.
      – Я слушаю тебя внимательно, – сказал Арчи, успокаиваясь.
      – Попав к ректору, я первое время присматривался к нему в разговоре. Особого интереса он ко мне не проявлял и подумывал, как бы от меня поскорее избавиться. А когда он спросил, что заставило меня явиться в Столицу, я сказал, что видел во сне Академию Магов и чей-то громовой голос приказал мне попасть туда любыми путями. Проигнорировав первое видение, я будто бы стал видеть этот сон каждый день, и исчез он только после того, как я отправился в путь. Тут ректор немного заинтересовался и принялся расспрашивать подробнее. Чего я только ему не наплел, и сам сейчас всего не вспомню!
      – Да-а, – протянул задумчиво Арчи. – Такого я еще не слышал.
      – В общем и целом, не знаю, проникся ли он полностью, но по крайней мере допустил меня к испытаниям.
      – Ну что ж, будем считать, что первую ступень мы с тобой преодолели успешно, – подытожил Арчи и рассказал о своем визите в штаб-квартиру Гвардии. – Так что теперь на полном основании можем дожидаться конца недели.
      – Так это прекрасный повод устроить сегодня отличную гулянку! – обрадовался Макс. – Отметим сегодняшний день, как подобает!
      Арчи не мог не согласиться с таким предложением. Решили сначала хорошенько отдохнуть, чтобы вечером быть свежими, и отправились в свою комнату отсыпаться.
      Под вечер, когда Арчи только-только проснулся, в дверь нетерпеливо постучали. Арчи открыл и увидел на пороге своего утреннего знакомца – де Вегу. Вид тот имел немного усталый, но в общем довольный.
      – Я не помешал? – несколько задумчиво спросил гость.
      – Нисколько.
      – Я решил не откладывать дела в долгий ящик и воспользоваться вашим любезным предложением.
      – Очень рад, – искренне сказал Арчи. – Мы как раз с моим другом решили сегодня хорошенько повеселиться и, если у вас нет других планов, будем только рады, если вы присоединитесь к нам.
      – Планов никаких у меня нет, а не веселился я уже давненько, так что…
      – Так что гуляем! – воскликнул проснувшийся Макс, вскакивая на ноги.
      – Граф де Вега, – представился гость.
      – Де Ла Рон, – церемонно поклонился Макс. – Как вы относитесь к хорошему вину?
      – Замечательно, если оно и в самом деле хорошее.
      – Сегодня будем пить только самое лучшее!
      – Кстати, – сказал Арчи. – Хочу поблагодарить за вашу протекцию.
      – Не стоит, – отмахнулся де Вега. – Для меня это было не сложно, и без моего участия вы имели бы точно такие же шансы быть допущенным к турниру.
      – И все-таки я очень вам благодарен. Надеюсь, в будущем смогу отплатить тем же.
      – Ну, хорошо, друзья мои, – сказал де Вега. – Я жду вас внизу.
      Вечер заладился с самого начала. Когда Арчи и Макс спустились в нижний зал, де Вега уже сидел за столом в окружении целой армии бутылок превосходного вина. Макс и де Вега быстро сошлись, обнаружив сходство вкусов во многих областях, и атмосфера в компании была самой благоприятной для удачного времяпрепровождения.
      Начали с вина, заказанного де Вегой, но оно быстро подошло к концу. Все сегодня намеревались хорошенько расслабиться, не думая о предстоящих трудностях. Когда первые бутылки закончились, крикнули Гоша и взяли еще несколько. Потом, изрядно разгорячившись, решили немного прогуляться, к тому же де Вега обещал показать город. В дорогу прихватили еще несколько бутылок.
      Максу вдруг пришла в голову замечательная идея – срывать шапки с прохожих и пытаться ими жонглировать. Прохожие, в основном торговцы, пытались возмущаться, но, видя несколько невменяемое состояние приятелей и особенно их острые шпаги, делали это не очень громко.
      Дальнейшие события Арчи запомнил не полностью, только отрывками. Вот они добрались до фонтана, и элегантный де Вега зачем-то полез в него купаться, тут же поскользнулся и упал внутрь, вымокнув полностью сам и вымочив всех окружающих, которых к тому моменту изрядно прибавилось. Появились какие-то студенты, то ли из местного университета, то ли еще откуда-то, какие-то ярко накрашенные женщины, весело смеющиеся и пьющие вино похлеще мужчин, несколько особ благородного звания, какой-то гном, который вообще непонятно каким образом и когда присоединился к компании.
      Вот сам Арчи затеял спор с каким-то дворянином и пытался разрубить своей шпагой перо на лету. По перу он никак не мог попасть и ужасно злился из-за этого. Потом все же попал, но оказалось, что уже по совершенно другому перу, находившемуся на шляпе другого дворянина. Чуть было не затеялась дуэль, но драчунов разнял все тот же де Вега, успевший к тому времени слегка обсохнуть, но никак не протрезветь.
      Вот сам де Вега дерется с кем-то в одном из трактиров, во множество которых заходили по дороге, а Арчи и Макс, подхватив на пару увесистую лавку, отмахиваются ею во все стороны.
      Последующие несколько часов полностью выпали из его памяти. Единственное, что задержалось в его голове, – как они втроем во все горло распевали какую-то песню крайне непристойного содержания. Причем самое интересное было то, что слов Арчи не знал совершенно, но пел громче остальных.
      Арчи пришел в себя от неприятных ощущений, сильно гудела голова и вдобавок что-то неприятно кололо его в спину. Он с трудом открыл глаза и долго не мог понять, где находится. Помещение было совершенно незнакомое. Он лежал полностью раздетый на большой мягкой кровати, а рядом, положив свою маленькую изящную головку ему на плечо, спала обнаженная незнакомая девица. Девица была очень красива и совершенно не похожа на обычных уличных продажных девок. Арчи попытался было вспомнить, кто она такая и как он сюда попал, но от таких мысленных усилий голова разболелась только сильнее. Помимо головы, болело все тело. Что же такое еще они вчера делали? Костяшки пальцев на руках были ободраны, а значит, пришел к логическому умозаключению Арчи, с кем-то он все-таки подрался. С воспоминаниями Арчи решил немного повременить и заняться делами более насущными, например поисками одежды и шпаги, а также своих друзей, о местонахождении которых не имел ни малейшего представления.
      Арчи пошевелился, и девушка открыла глаза.
      – Дорогой, – прошептала она, – как я счастлива!
      Арчи кивнул и промолчал. Он только приблизительно понимал, что какие-то отношения у них вчера завязались, но решил не торопить события, предоставляя девушке шанс рассказать обо всем самой.
      – Ты был прекрасен, – продолжала девица, – когда с огромным букетом роз забрался ко мне в окно. Такой подвиг не всякому под силу! Как же я могла устоять!
      – Подвиг?!. – прохрипел Арчи. Голос был совершенно чужим, словно принадлежал другому человеку. И он наконец понял, что все это время так неприятно кололо его в спину. Он лежал на здоровенной колючей розе.
      – Ну как же? – удивилась девушка. – Все-таки моя комната находится на третьем этаже, добраться сюда целым и невредимым может далеко не каждый. К счастью, отца вчера дома не было, и помешать тебе никто не мог. А какие серенады ты пел под моим окном… – Голос ее стал мечтательным.
      – Серенады? – ужаснулся Арчи. Любовью к пению во всех его формах он не отличался никогда и точно знал, что ни слухом, ни голосом не обладает.
      – Да, – подтвердила девушка. – Твой друг аккомпанировал тебе, а ты пел.
      – А где мой друг?
      – Понятия не имею, – рассердилась вдруг девушка и прикрылась простыней.
      – А где моя одежда? – спросил Арчи, подумывая, как бы поскорее улизнуть отсюда.
      – На полу. Ты был неудержим, сначала сорвал все с меня, потом с себя, а потом… – Девушка сладострастно зажмурилась. – Ох, что было потом…
      – И что же было? – неосторожно спросил Арчи, натягивая штаны, которые, как оказалось, он использовал вместо подушки.
      – Так… – протянула девушка, недобро прищурившись. От ее мечтательности не осталось и следа. – Надеюсь, ты помнишь хотя бы, как меня зовут?
      – Конечно, помню, – беззастенчиво соврал Арчи, быстро надевая сорочку и пытаясь взглядом отыскать шпагу и камзол.
      – Ну и как же? – подозрительно спросила девица.
      – Э… хм… – немного замялся Арчи. Шпага наконец отыскалась под кроватью. Там же валялись и сапоги. Камзола нигде не было видно.
      – Так. – Девушка яростно вскочила на кровать. Простыня при этом упала, и Арчи с удовольствием обвел взглядом ее прелестную фигуру, остановившись на высокой груди. – А что ты еще не помнишь? Что жениться обещал, тоже не помнишь?
      Арчи автоматически помотал головой, в такт колыханиям ее груди.
      – Ах ты, подлец! – Девушка одним прыжком подскочила к Арчи и со всего маха залепила ему крепкую пощечину. – Мерзавец! Вон отсюда! Люди! Убивают, насилуют, помогите кто-нибудь! Борек!
      «Что еще за Борек?» – подумал Арчи, бросаясь к двери и с силой дергая за ручку. Дверь открываться не хотела.
      – Гад! Деревенщина! Обманщик! – продолжала орать девушка.
      Арчи додумался толкнуть дверь в противоположную сторону, и она наконец поддалась.
      – Прости, любимая, – сказал он, остановившись на пороге и послав девушке воздушный поцелуй. – Мне срочно нужно тебя покинуть! Но я еще вернусь!
      – Борек, помоги! Отец тебя со свету сживет! Негодяй!
      Арчи выскочил за дверь и с силой захлопнул ее. Быстро осмотревшись по сторонам, он нашел две лестницы, ведущие вниз, справа и слева. Левую лестницу пришлось проигнорировать, потому что оттуда к нему бежал устрашающих размеров мужик с огромным разделочным ножом в руке. Кажется, это и был Борек. Вступать с ним в близкий контакт никакого желания не было, и Арчи опрометью бросился к правой лестнице.
      Одним махом перепрыгивая через несколько ступенек, Арчи слетел на первый этаж. Дом был богатый, с роскошью обставленный. Внизу Арчи попал в просторный холл и, не теряя ни мгновения, домчался до двери. К счастью, дверь открылась сразу. Борека видно не было, и Арчи выскочил на улицу. Квартал был незнакомый, но это не играло никакой роли. Надо было сперва уйти от возможной погони.
      Арчи моментально оказался у ближайшего поворота и, стараясь Запутать следы, с полчаса петлял по кривым, узким улочкам Столицы. То, что он находится в Старом Городе, Арчи понял только тогда, когда после очередного поворота неожиданно оказался перед воротами. Солдаты при его появлении насторожились, но, быстро определив, что от Арчи ничего плохого ждать не приходится, успокоились, с великим интересом наблюдая за необычным зрелищем. Полуодетого дворянина с растрепанными волосами и шпагой в руках (перевязь и камзол куда-то делись, а возвращаться и искать их Арчи определенно не хотелось) в такой ранний час можно было не часто встретить.
      Один из солдат вдруг что-то сказал своему товарищу и, несмело приблизившись к Арчи, спросил:
      – Извините, благородный господин, но не вы ли вчера вечером с друзьями здесь гуляли?
      Гуляли они здесь или нет, Арчи не знал. К тому же, если и гуляли, что они могли тут натворить, тоже оставалось загадкой. Но Арчи привык отвечать за свои поступки и гордо кивнул.
      – Очень хорошо, – обрадовался солдат. – Тогда, наверное, это ваше или одного из ваших друзей!
      Он протянул что-то Арчи, тот взял и с удивлением обнаружил, что держит в руках золотое кольцо с большим бриллиантом, которое вчера, насколько он помнил, было на пальце де Веги.
      – Нам чужого не надо, – сказал солдат. – У нас свой кодекс. А эту вещицу мы нашли, после того как ваша компания проходила здесь вчера.
      – Вы – благородные люди! – с благодарностью сказал Арчи. – Я не осмелюсь предложить вам золото, но в любое время можете заходить ко мне в «Честь и доблесть». Для вас всегда найдется бутылочка превосходного вина.
      Солдат кивнул и отошел, а Арчи поспешил поскорее вернуться в гостиницу.
      Макса он нашел в их комнате спящим почему-то на полу, рядом с его же собственной постелью. А на кровати Арчи почивал де Вега, благородно похрапывая во сне.
      – Рота, подъем! – заорал Арчи.
      Де Вега тут же открыл глаза и спокойно кивнул Арчи, а Макс, всполошившись, попытался вскочить на ноги, но стукнулся головой о кровать и рухнул обратно на пол. Разобравшись, что к чему, он с обидой в голосе сказал:
      – Настоящие друзья так не поступают…
      – Настоящие друзья не оставляют своего друга в одиночестве неизвестно где и неизвестно с кем, – рассердился в ответ Арчи.
      Макс с недоумением посмотрел на де Вегу.
      – Он имеет в виду свой вчерашний вечерний визит к графине де Шале, – пояснил тот. – А что, мой друг, вам не понравилось?
      – По поводу вчерашнего не знаю, – честно признался Арчи. – Ничего не помню. Но утреннее пробуждение не понравилось мне совершенно определенно!
      Де Вега улыбнулся.
      – Милая Анни очень любит пошутить со своими новыми любовниками. Но вам, мой дорогой, совсем незачем держать на нее за это обиду.
      – Так она просто шутила? – недоверчиво переспросил Арчи. – И я не пел под окном серенады, не лез на третий этаж с букетом роз и не обещал на ней жениться?
      – Ну почему же? – удивился де Вега. – Все это было, только Анни – девушка взрослая и не относится всерьез к словам людей, не вполне… хм… осознающих себя в тот момент. Она очень мила!
      – Да уж, – не мог не согласиться с ним Арчи, вспомнив совершенное тело графини. – Очень мила…
      – А с Бореком, ее слугой-евнухом, вам удалось познакомиться?
      Вспомнив страшного мужика с ножом, Арчи содрогнулся.
      – А как вообще я к ней попал?
      – Это я имел неосторожность вас познакомить, – покаялся де Вега. – Анни всегда нравились люди вашего типа, и я подумал, что было бы неплохо сделать ей приятное. Думаю, и вам было с ней хорошо.
      – А у нее на самом деле такой строгий отец? – осторожно спросил Арчи.
      – Да, – кивнул головой граф. – Но он живет далеко от столицы, и Анни полностью свободна от всяческой опеки.
      Арчи с облегчением перевел дух. Чувство юмора молодой графини было для него немного необычным.
      – Кстати, – вспомнил Арчи. – Вот ваше кольцо, граф. Его нашли солдаты, патрулирующие участок у ворот Старого Города.
      Де Вега удовлетворенно кивнул.
      – Слава Богу! Его потеря – единственное, что беспокоило меня. Оно мне очень дорого.
      В дверь постучали, и, получив приглашение войти, в комнату протиснулся Гош с подносом, на котором стояли три бокала вина и лежало какое-то письмо.
      – Ух, и пошумели вы вчера, господа, – с улыбкой сказал он. – Весь город с утра только и говорит, что о ваших похождениях. Я одного не пойму, зачем вам понадобилось брать штурмом дом городского судьи? Понимаю еще – дом какого-нибудь ростовщика, сам их терпеть не могу, но чем вам судья-то не угодил?
      Друзья растерянно переглянулись, только в глазах де Веги промелькнула искорка понимания.
      – Просто ну не люблю я судейских!
      Гош понимающе закивал головой, поставил поднос на стол и пошел к двери.
      – Да, господин де Ла Рон, – вспомнил он, закрывая дверь, – вам письмо.
      – Кто мне может писать? – изумился Макс. – Я ведь тут никого не знаю…
      – Боюсь, мой друг, что вы ошибаетесь, – печально покачал головой де Вега. – После наших вчерашних подвигов вы смело можете заявить, что знакомы с большей частью населения нашего славного города.
      Арчи усмехнулся, а Макс, сорвав печать, быстро прочитал написанное. На его лице отразилась целая гамма чувств: сначала искреннее недоумение, потом промелькнула искра некоего понимания, и, наконец, он разразился таким громким смехом, что даже де Вега изумленно посмотрел на него.
      – Слушайте, что мне пишет его высокомагородие, ректор Академии Магов, князь Захариус. «В связи с глубокими своими размышлениями и на основе некоторых моих теорий уведомляю Вас о том, что Вы зачислены в Академию Магии в качестве ученика без необходимости проходить вступительные испытания».
      Арчи и де Вега недоуменно переглянулись. Макс выдержал паузу и добавил:
      – А внизу небольшая приписка: «…и будет его прибытие замечено многими…»
      – Это же цитата из легенд о Ха-Ноу, – не понял де Вега.
      – Совершенно верно, – согласился Арчи. – Предсказания продолжают сбываться. Теперь, дорогой граф, вы можете с полной уверенностью заявить, что пили с самим Первым Спасителем.
      Макс беспомощно развел руками.

ГЛАВА ПЯТАЯ,
где рассказывается о том, как Арчи принимает участие в Большом Турнире

      После той бурной ночи друзья решили на время покончить с подобными развлечениями. Арчи целыми днями тренировался на заднем дворике гостиницы, стараясь обрести перед турниром свою лучшую форму. Де Вега частенько наведывался в гости, с неослабевающим вниманием наблюдал за тренировками Арчи и даже показал несколько хитрых фехтовальных приемов, которыми Арчи не владел.
      Макс наведался в Академию Магов и принес оттуда тяжелый мешочек с золотом – подъемные деньги для новых студентов – и целый список всевозможной литературы для начинающих магов, которую предстояло купить до занятий, начинающихся через полторы недели. С тех пор Арчи видел Макса крайне редко. Тот целыми днями носился по всему городу, разыскивая особо редкие книги. За одной пришлось даже отправиться в соседний городок, и вскоре, к полному Максову удовлетворению, все необходимые покупки были сделаны.
      Арчи почти никуда не выходил, выбрался только однажды к портному, заказал себе новый камзол. Прежний графиня не соизволила ему вернуть, решив, видимо, оставить его себе на память. Де Вега подарил Арчи великолепную перевязь, которую, к сожалению, совершенно не с чем было носить. Но, за неимением иного, Арчи пришлось ее надевать. При этом получалась совершеннейшая дисгармония с его далеко не столь шикарным платьем. Де Вега посмотрел на это безобразие, ни слова не сказал и, вернувшись через полчаса, вручил Арчи перевязь попроще, посоветовав оставить первый свой подарок до более денежных времен.
      Время Большого Турнира неумолимо приближалось, и Арчи стал волноваться. Де Вега, по его просьбе, подробно описывал всех претендентов этого года, до мелочей прорабатывая их сильные и слабые стороны. К сожалению, о многих было известно крайне мало. Они, как и Арчи с Максом, прибыли недавно иникак не успели проявить себя за это время. Но о тех, кто жил в Столице уже давно, но решил попробовать свои силы только сейчас, де Вега знал все.
      Арчи сильно утомил графа, заставляя того до последней мелочи вспоминать технику бойцов, их любимые приемы, обычные уловки и прочее. Де Вега старался, как мог, но все равно к субботе – дню турнира – осталось слишком много пробелов. Но, решил Арчи, тут уже ничего не исправишь. Сделал, что мог, будет, что суждено.
      В пятницу, последний день перед испытанием, Арчи все утро тренировался. Потом плотно пообедал, поспал несколько часов и вечером позанимался еще немного, слишком сильно стараясь себя не изнурять, чтобы на следующий день быть в пике своей физической формы.
      Под конец вечерней тренировки из задней двери, ведущей в гостиницу, раздалось громкое покашливание. Арчи обернулся и с удивлением увидел Бразда, который за все это время не показался в «Чести и доблести» ни разу.
      – День добрый! – поздоровался тролль.
      – Привет! – сказал Арчи. – Рад тебя видеть. Почему не заходил раньше, мы же тебя приглашали.
      – Дела, – отозвался тролль. – У Бразда было много дел.
      – Ну и как, – спросил Арчи. – Теперь все закончил?
      – Почти. Я что зашел… хе… Бразд слышал, завтра драться будете?
      – Буду, – согласился Арчи.
      – Удачи! – Тролль в смущении вырвал травинку и вертел ее между своими толстыми пальцами.
      – Спасибо, Бразд, – растрогался Арчи. – Большое спасибо тебе за поддержку. Приходи завтра на турнир и держи за меня скрещенными пальцы.
      – Бразд придет, – пообещал тролль. – Сейчас пойду, дела…
      – Хорошо, Бразд, до завтра.
      Тролль развернулся и, не говоря больше ни слова, скрылся в недрах гостиницы. Арчи тоже решил закончить на сегодня с упражнениями и пойти пораньше лечь спать. Поужинав, он поднялся в свою комнату. Макса, как всегда, на месте не было, и Арчи мгновенно провалился в крепкий сон без сновидений.
 
      Утро выдалась необычно прохладное, ночью прошел дождь, и Арчи, проснувшись и распахнув широко ставни, с удовольствием втягивал свежие запахи. Пахло почему-то свежескошенной травой. Арчи сначала немного удивился, но потом догадался, что это Гош привез завтрак для лошадей. Макс еще спал, пришел он вчера поздно, Арчи только на мгновение проснулся и, убедившись, что с другом все в порядке, тут же вновь уснул.
      Подумав, что беспокоить Макса пока не стоит, Арчи спустился вниз и заказал Гошу обильный завтрак. Турнир начинался только в двенадцать часов, и неизвестно было, когда удастся в следующий раз перекусить, а силы сегодня нужны были все. В этот день все-таки решалась дальнейшая судьба Арчи.
      Размявшись с полчаса во дворе, Арчи проведал своего Грома. В последние дни, когда Арчи был занят, Гром сильно скучал. Арчи просил мальчишку-слугу выводить его раз в день из стойла, выезжать за город и подольше погонять по окрестным полям. Гром выглядел прекрасно. Узнав Арчи, он потянулся губами к его карману, где лежало обычное лакомство – кусочек сахара. Потрепав коня по холке и отдав сахар, Арчи вернулся в холл и, усевшись в дальнем его конце, попытался немного расслабиться. Все тело было необычайно напряжено, волнение давало о себе знать.
      Через некоторое время в холл скатился с лестницы проснувшийся Макс и с ходу потребовал у Гоша еды.
      – Целый день вчера носился, – сообщил он, усевшись рядом с Арчи. – Ни поесть, ни попить… что за жизнь такая? А ты как, готов к преодолению последнего барьера?