Ловля Минотавра на живца

— Не понял? — переспросил он.

— Из чего вы сбили того робота?

— Ах это! — Он извлек из-за пояса «кольт». — Вот, пожалуйста.

— Можно? — Она взяла оружие в руки. — Какой тяжелый! Это старинный?

— Антиквариат! — хохотнул Тедди.

— Я получил его со склада за неделю перед нашей последней операцией еще на Земле, — ностальгически улыбнулся сержант.

— Сколько же ему лет? — Энни вдруг стала любопытной, как совсем маленькая девочка.

— Лет двести, не меньше, — ответил Вилли.

— Чем же вы его заряжаете?

— Штатным патроном сорок пятого калибра. — Вилли вернул себе пистолет, извлек обойму и показал ее девушке.

— Боже мой! Чистая медь! Вы очень богатый человек, если можете позволить себе стрелять пулями из цветного металла!

— В мое время других пуль не было, — ответил он, довольный произведенным эффектом.

Скалы, разбросанные по лесу, постепенно выстраивались в ряд, и через некоторое время справа потянулась сплошная каменная стена. От белесой известковой поверхности, как от зеркала, отражались солнечные лучи, и в машине стало так светло, что приходилось щуриться. Дорога петляла вдоль нее, не отдаляясь и не приближаясь. Здесь начинался пологий подъем. Возможности для обгона по-прежнему не было.

13

Изображение Фингера Двадцать Первого откинулось на кресле. На лице его блуждала довольная улыбка. Оно было настолько реалистично, что Ефан, находись он в одном с ним помещении, не преминул бы снова пустить дробинку.

— Видали? — обратился он к экранам, на которых были видны его помощники. — Вот вам и план номер два! Действует практически без нашего участия!

— Да, сэр, — отозвался Ефан. — Никакая фантазия не могла бы придумать ничего подобного.

— Вечно какие-то выкрутасы, — проворчал Новист. — А мои ребята пылью покрываются!

— А какая была пыль! — вспомнил Фингер Двадцать Первый.

— Как вы приказали, — отозвался Ефан. — Мелкая, липкая и летучая.

— И они сумели это использовать. Жаль только, что не за всем можно было уследить.

— Мне кажется, что, помимо одного убитого, есть еще несколько раненых.

— Как только они доберутся до стоянки, мы это выясним. Кстати, Новист, как так получилось, что они уничтожили нашего робота?

— Я не знаю, шеф. По всей видимости, кто-то смог протащить с собой оружие. В машинах только дробовики, а они совершенно безопасны для наших роботов. Если не стрелять в упор.

— Тогда у меня вопрос к службе контроля на орбите.

— Одну минуту, сэр, — сказал Ефан. — Станция находится в тени планеты. Связь устанавливается.

— Хочу доложить вам, сэр, — вмешался Новист. — Вместе с уборочной группой я послал еще двух снайперов.

— С какой целью? — не понял Фингер Двадцать Первый.

— Цель прежняя, тот блондин.

— Надо было сначала спросить меня. Он очень перспективен. Впрочем, у него есть еще приятель. Ладно, пусть поохотятся.

— Докладывает служба зачистки.

— В чем дело?

— На месте аварии мертвых человеческих тел не обнаружено.

— Как это может быть? — удивился миллиардер. — А кровь?

— Незначительное количество крови обнаружено на месте аварии у скалы.

— Так. А где же тело?

— Тела нет. Обнаружен только сломанный андроид.

— Ах вон оно что! Они решили меня обмануть! Лишить удовольствия! Ну, я им устрою! Они у меня попляшут! Ефан!

— Да, сэр!

— Есть связь со станцией?

— Да, сэр! Станция на связи.

— Брадентон! Где были ваши глаза? Почему не доложили, что в группе есть искусственные люди?

— Мне никто не поставил никаких ограничений. Вы же сами сказали, ничему не препятствовать, только наблюдать.

— Сколько их там?

— Больше половины. Почти все телохранители — андроиды. Они надежнее людей…

— Хватит болтать! Мне нужны данные о том, сколько их. Все понял?

— Да, сэр! Одну минуту, сэр. Вот, пожалуйста. В группе шестнадцать андроидов, но ни один из них не числится в списке призеров.

— Само собой! Каждый приехал за денежками сам! — рассмеялся Фингер Двадцать Первый. — Ладно, пошел вон!

14

Неожиданно лес и скалы расступились, и колонна выехала на обширную поляну. Посредине стоял точно такой же стол, какой встречал путешественников в самом начале маршрута. Вилли даже попытался разглядеть, стоит ли возле его места недопитый бокал белого вина. Но, само собой разумеется, сервировка была обновлена. Чуть в стороне лежал аккуратно разложенный багаж.

Вид отсюда был великолепный. С одной стороны поляну дугой обступал лес, состоящий из деревьев, большая часть которых очень походила на эвкалипты. Замыкал эту дугу крутой обрыв, с высоты которого на много километров была видна вытянутая котловина с живописным озером посередине. Вдали, почти на самом горизонте был виден замок. Теперь он был дальше, чем в начале путешествия. По всей видимости, дорога кружила между скал и лесов. Замок казался двухмерной плоской фигуркой, силуэтом, чернеющей на фоне ярко-голубого неба. Он стоял на одной из плоских вершин горной гряды на другой стороне котловины.

— Господа! — донесся из динамиков голос Клайда. — Пусть вас не смущает то, что мы не приблизились к цели нашего'вояжа, а, напротив, отдалились от нее. Господин Фингер специально проложил этот ознакомительный маршрут, чтобы вы могли оценить всю прелесть главного приза.

— По-моему, мы это уже слышали, — ответил ему женский голос. — У меня вопрос.

— Да, мадам, я слушаю.

— Мы что, опять будем сидеть за столом вместе со слугами?

— Простите? — Даже по радио было слышно, что Клайд озадачен.

— Здесь полно андроидов, и совсем не обязательно сажать их вместе с людьми.

— Ах вон оно что! Ну, это дело хозяев. Стоит вам приказать…

Вездеходы в полном беспорядке рассеялись по поляне. Каждый старался занять выгодную позицию, но начала следующего этапа не было видно.

— Куда мы поедем дальше? — осмелился спросить кто-то.

— Господа, господа! Не надо так торопиться. Я прошу вас, отдайте должное столу, отдохните, и мы продолжим наше путешествие.

— Нас ждут дела дома, — за всех ответил Лев, покидая все же свой вездеход.

Следом за ним из другой двери показался его охранник, но Лев быстрой, едва слышной командой вернул его на место.

Немного погодя напряженно сидящие в автомобилях люди поняли неизбежность привала и стали вылезать наружу. Кто-то сразу подошел к столу, кто-то не спеша побрел к туалетным кабинкам, стоящим возле опушки. Человек пять или шесть подошли к обрыву. Среди них был и Вилли.

Он заглянул в пропасть и, повинуясь неосознанному желанию, плюнул вниз. Серебристая капля сверкнула на солнце и пропала за выпуклым брюхом скалы. Балансируя на острой грани, он постарался заглянуть подальше, но сумел увидеть только полоску дороги, проходящей под самым обрывом.

В этот момент кто-то ударил Вилли под коленки. Удар был силен и вполне мог бы сбросить сержанта в пропасть, но он все же сумел среагировать, извернулся в воздухе и повис на руках на крохотном уступе у самого гребня.

— Черт, как я только туда не свалился, — услышал он мужской голос. — Надо же так поскользнуться!

Пять или шесть человек, стоящие поодаль, согласно закивали, будто не видя висящего на скале Вилли. Инцидент не прошел для них незамеченным, просто они старательно делали вид, что ничего особенного не произошло. А когда они все разом отвернулись, Вилли понял, что его идут добивать. Собираясь с силами для последнего сражения, он прижался всем телом к скале, поверхность которой все же не была отвесной, а имела небольшой наклон.

Судя по тому, как группа наблюдателей подалась в глубину долины, можно было понять, что они не хотят быть свидетелями разворачивающейся трагедии. Тень убийцы медленно проплыла чуть в стороне. Вилли еще теснее прижался к скале и вдруг почувствовал чуть ниже колена нечто твердое. Быстрое исследование показало, что это крохотный выступ, на который тем не менее можно надежно упереться ногой.

Как раз в этот момент над его головой появился ботинок с рифленой подошвой. Каблук нацелился в побелевшие от напряжения пальцы, но едва только началось движение, Вилли вскинул руки и схватился за брюки нападающего, готовый увлечь его с собой в пропасть. Несколько секунд длилось это противостояние, а потом агрессор упал на спину и постарался освободиться с помощью второй ноги. Но Вилли, не чувствуя боли от наносимых ударов, держался цепко. Мало того, он стал взбираться вверх. Но на самом гребне он получил такой удар по голове, что едва не слетел со скалы…

По всей видимости, Вилли ненадолго потерял сознание, потому что, когда он открыл глаза, никого поблизости не было. Человек, пытавшийся его убить, исчез. На поляне царила вполне мирная обстановка. Кто-то сидел за столом, чуть в стороне стоял небольшой кружок, человек в пятнадцать. Откуда-то даже доносился смех. В его сторону никто даже не посмотрел. Будто бы каждый из них не по одному разу счастливо выходил из подобной ситуации и нет в этом ничего особенного.

Вилли поднялся и направился к туалетным комнатам. Оранжевые кабинки стояли возле первых деревьев. Здесь можно было умыться.

Возле кабинок стояли Энни и Тедди. Девушка, хмуря брови, старательно накладывала повязку на руку водителя, чуть пониже локтя. Но лицо Тедди было безмятежно. Похоже, он даже наслаждался процессом.

— Что случилось? — поинтересовался Вилли.

— Все в порядке, сержант, немного поцарапался.

— Я дала ему лошадиную дозу антисептика, — сказала Энни.

— Так что я теперь очень долго не испорчусь! — заржал пилот.

— А зачем антисептик? — удивился Вилли.

— Мне показалось, что лезвие ножа чем-то вымазали. Если это был яд, то его бы с нами уже не было. Поэтому я думаю, что использовали какую-нибудь грязь или сок растения.

— Как ты себя чувствуешь?

— Пожалуй, даже лучше, чем до этого эксидента.

— А кто тебя порезал? Что с ним?

— С ним бы уже ничего не было. Я б его по этому дереву размазал! Но я не видел, какая гадина это сделала.

— Да, бросали в спину, — подтвердила Энни.

— Ну что же. Похоже, что ты на этот раз легко отделался. Где этот нож?

— А вот он. — Тедди вынул из-за голенища сапога длинный тяжелый нож с массивной рукояткой, больше похожий на кинжал.

— И вот этим в тебя кинули? — удивился Вилли, взвесив оружие в руке.

— Да, а что такого?

— Хороший нож. — Вилли покачал его, примериваясь к весу, покрутил так, что лезвие замелькало, как пропеллер. — Но тяжеловат и плохо отцентрован. Метнуть такой мог только дилетант. Похоже, что наши приключения уже начались…

— Ты где был все это время?

— Гимнастику делал. Надо же было размяться после двух часов сидения в машине.

— А мы ждали только тебя. К столу уже дважды приглашали, — сказал Тедди. — Пойдем быстрее, а то пожрать не успеем. Эти торопыги опять сорвутся как бешеные, а я обещал девушке первым прийти к финишу.

Но здесь, под тентом, их ожидал новый сюрприз. За столом сидели человек десять. Более половины мест были свободны. Тедди первым направился к своему месту, как вдруг был остановлен вопросом.

— Молодой человек, а вы, собственно, куда?

— Как это «куда»? — не понял Тедди. — Хочу перекусить. Как раз в это время к нему подошли чуть приотставшие Энни и Вилли. Они удивленно остановились.

— В чем дело? — строго спросил Вилли, оглядывая присутствующих.

— Не узнают, — хохотнул Тедди. — Говорят что-то вроде «вас здесь не стояло»!

— Смешно, — сухо сказал Штальнагель, сидящий напротив. — Я хочу спросить, кто из вас троих выиграл по билету?

Молодые люди переглянулись, не понимая вопроса.

— Какая разница? — еще больше удивилась Энни.

— Дело в том, что мы не хотели бы пускать за стол слуг. Они будут есть в другом месте.

— Но мы!.. — возмутился Тедди.

— Не заводись, — дернул его за рукав Вилли. — Пойдем отсюда!

Тедди взглянул в лицо сержанту и прочел в его глазах нечто такое, что заставило его не продолжать начатой фразы. Они усадили Энни за стол и не спеша удалились.

Когда они отошли на расстояние, достаточное, чтобы не быть услышанными, Тедди наконец спросил:

— Ты что? За такие дела морду бить надо!

— Всем не набьешь, — ответил сержант, оглядываясь по сторонам.

— Я тебя не узнаю. С каких это пор ты боишься всякой мелкой швали, пусть даже с толстым кошельком?

— Кто тебе сказал, что я испугался?

— Это мои собственные наблюдения.

— Будь спок! Я очень скоро докажу тебе обратное. А сейчас слушай меня. Понял?

— Тогда скажи, в чем дело?

— Здесь затевается что-то, но я еще не могу понять что. Весь этот разговор о слугах и господах — явная провокация.

В это время к столу подошли еще трое. Это были мужчина, женщина и подросток. После краткой беседы они все трое сели к столу.

— Видал? — Тедди указал глазами в направлении стола. — Им можно втроем.

— Дело не в том, что мы их объедим. Эти придурки, которые притащили сюда ребенка, связаны родственными узами.

— А как же остальные бабы… В смысле — женщины?

— Думаю, ни одна из них не является законной супругой. Так, девочки для развлечений. Ладно, пойдем посмотрим, что там с машиной.

15

Новист вошел в аппаратную.

— Слушай, ты, железяка!

— Да, сэр, — ответил Ефан.

— Ты можешь хоть как-нибудь повлиять на хозяина?

— А что вам угодно, господин Новист?

— Мне угодно выйти в поле и немного пострелять.

— Но хозяин сам хочет сделать это. Лично, без посредников.

— Вот я и говорю тебе, повлияй на него. Сил нет смотреть, как они там обжираются.

— Вы слишком кровожадны.

— Не больше, чем хозяин.

— Я все слышу, Новист! — раздался голос Фингера Двадцать Первого. — Это моя покупка, и я хочу сначала наиграться сам, а потом уже предоставить это вам.

— Опять объедки! — прошипел бандит.

— Что поделаешь, такова ваша судьба. Вы все мои слуги и полностью зависимы от моей воли. Все понятно?

— Да, сэр!

— Вот так! Ефан, я тоже немного перекусил и не видел последних событий. Есть что-нибудь новенькое?

— Роботы нашли стоянку, но пока ничего не предпринимают, — ответил робот, пытаясь понять, что имел в виду миллиардер, говоря «немного перекусил».

— Интересно, почему?

— Я выяснил, что мишень, заключенная в значке, находится в машине. А без нее они не смогут выбрать цель.

— Ах вон оно что! Теперь понятно, почему он еще жив! Хорошо, что еще?

— Его пытались столкнуть со скалы.

— Правда? И кто же? Покажи-ка мне этот момент!

— Одну минуту. Это был…

— Нет! Не надо! Так будет занимательнее.

— Продемонстрировать запись?

16

— Пожалуй, нет. С меня будет довольно того, что наш план номер два действует.

Десантники вернулись к своей машине. Лесной марафон оставил многочисленные следы на ее бортах. Едва ли не все поверхности вездехода были помяты или поцарапаны. Крылья же были просто искорежены, фонари разбиты.

— Интересно, — ухмыльнулся Тедди, — как тут у них с рембазой?

— Хочешь лачок подновить? — в тон ему ответил Вилли.

— Хотя бы стекла помыть. — Тедди вспрыгнул на подножку и выдернул из пазов ставший ненужным уплотнитель лобового стекла.

— Теперь «дворники» будут ездить прямо по твоей физиономии, — усмехнулся сержант.

— Эй, погляди. — Пилот протянул ему уплотнитель.

— Что такое?

Тедди перегнул резинку, и из расширившегося отверстия показался металлический шарик. Вилли поддел его ногтем и вытащил целиком.

— Черт возьми! Дробь!

— Вот и я подумал, что стекла просто так не вылетают, даже такие простые, как это.

— В этом ты прав, но у кого может быть дробовик? Это ведь не «кольт», его за пояс не сунешь.

— А может быть, обрез?

— Вот что, давай смотаемся за нашим багажом, у тебя там тоже было кое-то припрятано.

— Все-то тебе надо знать!

— А как же, я ведь сержант, а не сопливый капрал. А вообще нет. Не надо, я сам принесу, а ты занимайся машиной.

— О'кей, — согласился Тедди.

Вилли не спеша пошел мимо других машин, отмечая их повреждения. Покорежены были далеко не все. Некоторые были только слегка поцарапаны, что вполне допустимо при езде по лесу. И только один вездеход был изрядно покалечен.

Оглянувшись на стоящих в стороне слуг и сидящих за столом господ, сержант подошел ближе и провел рукой по сплющенному бамперу. На ладони остались каменные крошки. По всей видимости, это был один из тех, кто «зажимал» вездеход Тедди на поле. Вилли потер дверцу, чтобы разглядеть под слоем пыли номер, но его остановил окрик.

— Эй, не трогайте машину!

Вилли оглянулся и увидел спешащего к нему молодого человека. Он был высок, строен и даже красив. Светлый шатен с голубыми глазами. Такие мужчины почти бесспорно нравятся женщинам. В гневе он был похож на Аполлона разящего троянцев.

— В чем дело? — спросил он.

— Извините, я думал, это моя машина, — соврал Вилли, пристально разглядывая молодого человека. — Разрешите представиться. Уильям Фалкон.

— Пол Аллансон, — почти машинально ответил молодой человек, забыв о том, что только что минуту назад был готов кинуться в драку.

— Ну, вот и хорошо, — дружески улыбнулся Вилли. — Хоть с кем-то можно познакомиться без китайских церемоний.

— Что вы имеете в виду?

— Там, за столом, сидят аристократы, которым, видите ли, претит разделять трапезу со слугами. — Вилли в отместку за оскорбление изливал весь свой сарказм.

— Но я не слуга, — возразил Пол.

— Я тоже. И тем не менее мы здесь, а они там. Вы, кстати, с кем едете?

— С мадам Гаммой. Она мой директор.

— То есть вы ее подчиненный?

— Ну, не совсем так, — смутился Пол, и по его лицу можно было понять, что его отношения с госпожой далеко не просты.

— Я смотрю, — перевел разговор на другую тему Вилли, — где же это вас так угораздило?

Он показал на смятый бампер и вырванное вместе с заклепками крыло.

— Это какой-то гад нас спихнул на скалу.

— А что, не вы рулите?

— Нет, что вы! Это вообще не мое дело. За рулем у нас робот. Он специально запрограммирован, мадам только подает дополнительные указания.

— Неплохо устроились, — заметил сержант, вспомнив мокрую от пота гимнастерку коллеги. — Вы багаж уже получили?

— Да, я сразу этим занялся. Мадам не любит испытывать неудобства.

— Это я уже заметил. Ну что же, приятно было познакомиться. Увидимся позже.

— До свидания.

Вилли направился к куче багажа и уже через минуту вернулся к своей машине, нагруженный как мул. Тедди к этому времени уже закончил мелкий ремонт, который был в силах сделать в полевых условиях.

— Ну, что там? — поинтересовался он.

— Машину, которую мы столкнули на скалу, ведет робот, а командир экипажа женщина по фамилии Гамма.

— Это, наверное, кличка. Не бывает таких имен.

— Может быть, и так. Вообще хорошо бы познакомиться со всеми. Только вот никто не хочет этого делать. Все сторонятся друг друга.

— Ну, я бы этого не сказал, — заметил Тедди, поглаживая повязку на руке.

— Да, как это произошло?

— Проще простого. Какая-то сволочь метнула нож из-за машины и слиняла.

— И это все?

— А что еще? Я, конечно, рванул в ту сторону, но у них слуги, как китайцы, все на одно лицо.

— Ты думаешь, это кто-то из слуг?

— А кто же? Понятно, что по поручению хозяина. Но сейчас уже ничего не докажешь и никому не пожалуешься.

— Это верно…

— Ты лучше погляди, что я нашел!

Тедди распахнул багажник. В глубине его были пристегнуты к стенкам самые разные чехлы. Форма многих из Них рождала у Вилли смутные воспоминания.

— Что это такое? — поинтересовался он.

— Оружие. Вон там — дробовик, там — патроны к нему.

— Много патронов?

— Штук сорок. Все заряжены мелкой дробью, как на птицу. Есть три ножа, топор, рыболовные снасти, палатка, котелок…

— Короче, полный комплект походного оборудования.

— Ага! Похоже, наши гостеприимные хозяева рассчитывали на более длительный поход. И еще. — Тедди воровато оглянулся и едва слышно прошептал: — У нас полная машина «жучков»!

Вилли не стал уточнять породу насекомых. Он сразу понял, что речь идет об аппаратуре слежения. Он кивнул и прошел к переднему крылу.

— Надо при первой возможности отрубить это. — Он подмигнул Тедди и тот согласно кивнул.

— Поехали! — крикнула Энни, вспрыгивая на подножку. Десантники не успели заметить, как она подбежала к машине.

— А пожрать? — протянул Тедди.

Но ответом ему было хаотичное движение, возникшее сразу по всей поляне. Кто-то бежал к машинам, кто-то выруливал на более выгодную позицию. Крики, топот, шум моторов — все сразу смешалось.

Из динамиков раздался голос Клайда:

— Господа, выезд с поляны в северо-восточном углу.

— Мозги не пудри! Рукой покажи! — огрызнулся кто-то.

Но Клайд внял этой грубости. Он встал на подножку своего вездехода и помахал рукой в нужном направлении.

Почти тотчас же вся кавалькада ринулась к едва видимому просвету среди деревьев, ранее никем не замеченному. Лязг и скрежет металла сопровождали это движение.

Тедди оставил свою корректность и со всего маху ударил бампером в первый же борт, который оказался у него на пути. Соперник решил, что лучше уступить, и притормозил. Но тут же Тедди сам оказался в похожей ситуации. Слева прямо на него летел другой соперник, по всей видимости, намеревающийся применить тот же прием. Но если в первом случае жертве Бешеного Тедди было куда отступать, то теперь вездеход под номером семь ехал по самой кромке обрыва. Удар тяжелой машины скорее всего опрокинул бы его в пропасть. Торможение также не спасло положения. И Тедди выбрал единственный верный вариант — он нажал педаль акселератора до предела. Так, что даже сам поднялся над сиденьем. Тяжелый вездеход козлом прыгнул вперед и ударил машину, уже въехавшую на лесную дорогу.

Агрессору пришлось хуже. Увидев перед собой отверстую пропасть, он попытался затормозить, но дерн сорвался с места, и застопоренные колеса продолжали движение. В боковое зеркало Тедди видел, как из задней двери кто-то выпрыгнул и покатился по траве под колесами машин. Потом в воздухе мелькнуло грязное днище, и вез деход исчез из поля зрения.

— Готов, козел! — злорадно усмехнулся пилот. — Не будет лезть!

— За что вы его так? — со слезами в голосе спросила Энни.

— Это война! — ответил Тедди, — Что? Еще не ясно? Эти скоты за деньги угробят любого конкурента. Если бы я не успел уйти, то на дне пропасти сейчас были бы мы, а не он!

Энни молча отвернулась к окну.

— Не обижайтесь на него. — Вилли положил руку девушке на плечо. — Он прав. Здесь каждый сам за себя.

— Но я только что видела их за столом. Они все милые, добрые люди!

— Да, пока нечего делить, пока на всех хватает…

— Но как же так!

— А вы, простите, чем занимаетесь в свободное от подобных путешествий время?

— Я? — Было видно, что девушка смущена и не знает, как ответить.

— Не стесняйтесь, — подбодрил ее Тедди. — Здесь все свои. Сержант у нас вместо капеллана — и грехи отпустит, и тайну исповеди сохранит. Ха-ха-ха!

Но Энни не приняла шутки. Она серьезно посмотрела на одного, на другого и наконец сказала:

— Я не могу раскрывать перед вами все секреты. Тем более что они не мои.

— Как хотите, — пожал плечами Тедди. — Облегчить душу никогда не вредно. Я вот, к примеру, после этой поездки обязательно наведаюсь в церковь, если, конечно, смогу вернуться из этого кошмара.

— Ага! — рассмеялся Вилли. — Я слышал это с десяток раз, и никогда ты не выполнял своего обета. Так что можешь заодно пообещать еще и свечку размером с Эмпайр-Стейтс-Билдинг.

Дорога, изгибаясь плавной дугой, шла под уклон. Деревья мелькали в опасной близости от машины, габариты которой едва проходили в узкий просвет. Три машины, движущиеся впереди, снизили скорость. Водители опасались налететь на одного из могучих лесных исполинов, стволы которых были толщиной не меньше чем в три обхвата. Такая авария могла остановить всю гонку, и виновнику не поздоровилось бы.

Даже для такого опытного водителя, как Бешеный Тедди, дорога эта была нелегким испытанием, а об остальных и говорить нечего. Поэтому темп движения постепенно снижался, и к концу спуска уже никто не делал попыток разогнаться. Колонна ползла со скоростью не более десяти километров в час.

Пассажирам оставалось только скучать. Вилли, не привыкший сидеть без дела, открыл внутреннюю крышку багажника и извлек на свет дробовик. Вещь была дорогая, сделанная под старину, хотя было видно, что приклад выделан не из орехового дерева, а из очень похожей на него пластмассы. Металлические части были изготовлены из перекристаллизованной стали. Сержант переломил ружье пополам и заглянул в стволы. Вещь и в самом деле была великолепной. В свое время Вилли мог только мечтать о такой.

— Могли бы и полуавтомат положить, — заметил Тедди.

— А четверть-пулемет не надо? — ответил сержант. — Будь здесь хоть пяток стволов приличного оружия, так уже половину соискателей отправили бы к праотцам.

— Это ты прав, — согласно кивнул пилот.

— Таким образом, задача с каждым часом все больше осложняется. Раньше нам надо было только проводить девушку до банка и назад. Теперь речь идет не только о победе в этой дурацкой гонке, но и о наших собственных шкурах.

17

— Ефан, — голосом капризного зануды прогнусил Фингер Двадцать Первый, — мне становится скучно!

— Но, сэр! Я делаю все возможное, чтобы вас развлечь!

— А мне скучно! Это ведь была твоя идея с лотереей и моим завещанием. А что я вижу теперь?

— Ну что вы, сэр! Неужели вас не развлекает эта бешеная гонка?

— Какая же она «бешеная»?! Тащатся друг за другом, как в детском саду. Только что за ручки не держатся!

— Таков маршрут, сэр. Вы сами его предложили как наиболее опасный.

— А ты не мог мне подсказать? Где опасности? Где ужасная смерть? Этак они все прибудут к финишу.

— Смею заметить, сэр, что буквально пять минут назад одна машина рухнула с обрыва.

— И что? Ни огня, ни крови! Ерунда все это, скука.

— Да, но в машинах совершенно нечему гореть!

— Сделайте так, чтобы было чему! И я хочу побольше аварий!

— Но они и так уже потеряли машину и двух андроидов.

— Двух андроидов! Велика ценность! В первую очередь должны умирать люди, а не эти электронные чучела.

— Хорошо, хорошо, будь по-вашему. За колонной следуют два робота. Они только выжидают удобного момента, чтобы прикончить обладателя сержантского значка.

— С каких это пор они научились выжидать?

— С момента гибели первого снайпера. Главный мозг проанализировал его ошибки и ввел коррекцию в программы всех остальных.

— Так, где сейчас значок?

— У этого блондина, которому его с самого начала вручил Клайд.

— А он, часом, не андроид?

— О Господи! — вырвалось у робота. — Надо запросить станцию.

— Давай быстрее. Когда мне станет совсем скучно, я выставлю тебя во внутренний двор и буду палить по тебе из дробовика. Думаю, это будет намного забавнее твоей затеи!

— Одну минуту, сэр! Брадентон! Некоторое время на вызов никто не отвечал.

— Почему он вечно находится в тени планеты? — не выдержал Фингер Двадцать Первый. — У него что, ретрансляторы не работают?

— Да, сэр! — раздался голос капитана орбитальной станции.

— Где тебя вечно носит?!

— Извините, сэр! Что-то связь барахлит.

— Почините! Или у вас рук нет?

— Да, сэр. Именно сейчас занимаемся профилактикой.

— Мне нужны данные вот на этого гостя. — На экране появилось лицо Вилли. — И очень быстро! Я устал ждать!

— Одну минуту, сэр. Вот, пожалуйста. Этот человек прибыл сопровождающим даму, которая назвалась просто Энни…

— Черт с ней! Дальше! Он человек или робот?

— Этого мы не регистрировали, но металлоискатель среагировал на него, как на робота.

— А второй? Тот, который с ним?

— Тот определенно человек. Вне всякого сомнения.

— Все ясно! Ефан, опять меня пытались обмануть!

— Но, сэр! Вы же сами выбрали эту кандидатуру, и, если помните, я даже возражал.

— Теперь это не имеет значения. Клайд!

— Я слушаю, сэр!

— Немедленно отбери у этого электронного пугала значок и передай его живому человеку.

— Простите, сэр, сейчас я не могу этого сделать.

— Неподчинение?! — взревел Фингер Двадцать Первый. — Я тебя сейчас же уничтожу!

— Но, сэр, мы сейчас в пути, и я не могу остановить колонну. Они не послушают меня!

— Я сказал! Чтобы через пять минут значок был у нормального человека. Все!

18

— Господин Фалкон, — отчетливо произнес динамик.

— Да. — Вилли придвинулся к переднему сиденью. — Я слушаю вас.

— Вообще в обязанности старшего группы входит поддержание порядка.

— Что я должен делать?

— Вам уже ничего не надо делать. По вашей вине мы потеряли машину, а такое расточительство недопустимо.

— Попробуйте сказать, что мне придется за нее платить, и мы потеряем еще одну, вместе с нашим гидом. — Вилли постарался таким образом урезонить Клайда.

Тот сразу понял, что взял слишком высоко, и изменил тон.

— Тем не менее как представитель наблюдательного совета, — при этих словах Вилли невольно взглянул на видеокамеру, скрытую в раме тента, — я прошу вас передать знак старшего группы вашему коллеге. А на следующей остановке мы решим, кому его вручить.

— Думаю, в кандидатах недостатка не будет, — ответил Вилли, который никак не мог понять смысла возни вокруг этой металлической бляхи.

Сержант опустил руку в дорожную сумку на двери и извлек значок. При этом он не обратил никакого внимания на два круглых сквозных отверстия, прожженных в металле.