Ловля Минотавра на живца

— Чтобы через час ты знал о них все!

— Да, сэр!

— Простите, сэр, — вкрадчиво начал Ефан.

— Что еще?

— Вполне возможно, что это корабли сопровождения кого-нибудь из гостей. Они не могли причалить к станции — это было запрещено.

— Так какого черта они не отвечают?

— Может, не совпадает частота или они отключили связь.

— Не пудри мне мозги, железный придурок! Я знаю, что они там делают! Они сидят в засаде и ждут меня. Они думают, что я их не вижу!

— Напротив, сэр. Если Брандентон запрашивал их, то они уже знают о том, что их обнаружили.

— Брандентон! Уничтожить этих гостей. Я никого не приглашал!

— Да, сэр! — отозвалось радио.

— Внимание! — вмешался еще один голос.

— Это еще что? — взревел Фингер.

— Простите, сэр, срочное сообщение.

— Да кто, черт побери, лезет в мою связь?!

— Гридей, сэр! Служба орбитального радиоперехвата.

Миллиардер усмехнулся про себя. Радиоперехватчик, конечно, немного поторопился — командира станции еще не сняли, а он уже постарался пробиться на его место.

— Что у тебя?

— С планеты поступило направленное сообщение. Я сумел его перехватить. Оно было адресовано тем двум кораблям.

— Не тяни! Что в сообщении?

— Не могу знать, оно еще не расшифровано. Оно очень короткое, сэр.

— Все ясно, это или шифр, или кодовое слово.

— Что нам с ними делать? — снова вмешался Брандентон.

— Передать командование помощнику — зарычал Фингер.

— Что, сэр, простите…

— Любому, у которого хороший слух! Идиот! Этому Гридею, в конце концов. И вести наблюдение за гостями. Обо всех изменениях докладывать мне лично.

Новист отключил связь. Неприятные предчувствия все еще тревожили его. Легкость, с которой командир орбитальной станции потерял свой пост, произвела на него очень сильное впечатление. Следующим шагом босса могла быть казнь ставшего неугодным слуги. Просто так, чтобы остальные боялись и служили вернее.

Бот опустился рядом. Контуры обороны не отреагировали на него, поскольку воздушный аппарат двигался от замка вовне, а не наоборот. Но стоило только предмету массой больше пятидесяти граммов пересечь границу периметра, он будет немедленно уничтожен.

Ночами иной раз все небо горело вспышками — система обороны сбивала птиц и крупных насекомых, в изобилии населяющих парк. И разговор о том, что даже муха не пролетит к резиденции миллиардера, не был большим преувеличением.

— Здорово, начальник! — крикнул пилот вновь прибывшей машины. — Подкрепление!

Он кивнул внутрь салона, где поблескивало оружие и обмундирование еще десятка волонтеров.

— Хватит трепаться! Открывай!

Пилот, привыкший к панибратским отношениям в гарнизонной команде, пожал плечами и распахнул десантные люки. Люди Новиста быстро похватали свое оружие, амуницию и легкой рысью перебежали в новую машину. Последний толкал перед собой Энни, руки которой были туго спеленаты каким-то чехлом.

— А это что такое? — удивился пилот.

— Бонус, — буркнул Новист, вспрыгивая в люк. — Двигай!

— Босс будет против, — осторожно напомнил пилот.

— Наплевать! Суньте ее пока в багажный отсек, с глаз долой.

Заявление командира никто оспаривать не стал, но ближайший к нему волонтер постарался убрать свои ноги подальше с прохода. Новиста побаивались, но не его авторитетом была вызвана такая реакция солдат. Они отлично знали, что едва ли не каждый квадратный метр планеты просматривается и прослушивается. И до ушей хозяина подобные нелояльные реплики доходят очень скоро и расправа не задержится.

Бот поднялся и двинулся прочь от замка.

— Какая у нас задача?

— Найти и уничтожить колонну этих придурков, которые сами полезли в пасть патрону.

— Ну, это так, разминка, — хохотнул кто-то.

— Предупреждаю, работа ювелирная. Этот аттракцион принес хозяину убытков больше, чем удовольствия. Он и так зол на весь свет, а если мы с вами еще подольем масла в огонь…

Продолжать не требовалось. С тем же успехом, с которым они могли уничтожить экскурсантов, Фингер мог сбить свой же бот вместе со всеми, кто в нем сейчас находится.

34

Колонна, ведомая теперь Штальнагелем, быстро двигалась в обратном направлении. Известная дорога всегда кажется короче. Знакомые ориентиры еще только сокращают путь. Вот уже показалась опушка леса, за которой чернело выжженное льняное поле.

Ант Типа, державшийся в течение всего путешествия за спинами остальных и ничем не проявивший себя, плелся в конце колонны, проклиная все на свете. В первую очередь он проклинал партнера по бизнесу, предложившего ему это путешествие. Проклинал свою доверчивость, ведь с самого начала можно было понять, что дело нечисто. Особенно когда билет с правом на выигрыш десяти миллионов им продали всего за два с половиной. Теперь внешность того продавца казалась подлой и подозрительной, а тогда он произвел впечатление довольно респектабельного человека, которому (к великому его сожалению!) дела не позволяют отправиться в это интересное путешествие.

Отказаться от поездки, даже ценой огромных денег, можно было и на орбитальной станции, и там, на первой стоянке. Тогда было еще не поздно. Подвела жадность и невнимательность. А ведь стоило только приглядеться к своим спутникам повнимательнее, и сразу узнаешь, по какому принципу подобралась компания.

Двоих — Лукато и Льюиса — Типа знал лично. Несколько раз им приходилось совместно выступать против других компаний и концернов. Впрочем, эти союзы очень скоро распадались, и хорошо, если их члены оставались нейтральны к бывшим партнерам. Догадываясь, что путешествие по землям Фингера затеяно неспроста, он пытался поговорить с кем-нибудь из своих знакомых, но уединиться на кратких остановках не получалось. Все время кто-нибудь крутился рядом. А Типа, трусоватый и от этого подозрительный, не терпел посторонних. Разговора так и не получилось. Потом пропал Лукато. Пропал так, что всем было ясно — они встретятся с ним, если только существует иной мир по ту сторону бытия.

Следующим оказался Льюис. Того убили словно специально для того, чтобы запугать остальных. Жуткое зрелище блестящего, клина от палатки, торчащего из лысого темени, до сих пор преследовало бизнесмена.

Был среди гостей и еще один человек, которого Типа знал в лицо. Столкнувшись в зале еще на орбитальной станции, они даже молча раскланялись.

— . Как я был слеп! — хлопнул ладонью по лбу Типа. Конечно же! Именно этого человека, не называя имен и общественного положения, показали ему на одном светском рауте. Краткая характеристика, данная солидному на. вид, немолодому уже мужчине, леденила кровь. Едва слышным шепотом, обжигая хмельным дыханием ухо, Типе сообщили, что перед ним один из самых выдающихся наемных убийц в истории человечества.

— В своем деле — артист! Он приходит к своей жертве после предварительной подготовки, и она сама желает принять смерть от его руки!

— Как он это делает?

— Спроси у него сам. Только на меня не ссылайся.

А потом случилось так, что концерн, возглавляемый Типой, оказался на пути именно этого человека. Узнав об этом, он едва не умер от страха и в течение месяца не вылезал из противоатомного бункера, оставшегося еще со времен мировых войн. Но никто и думал покушаться на его жизнь. Типа успокоился настолько, что позволил даже вовлечь себя в эту авантюру с лотереей.

В течение всего путешествия Типа старался держаться подальше от своего знакомого и вообще не попадаться ему на глаза. Но в небольшой компании это было почти невозможно. Тот же не проявлял никаких признаков неприязни или чего-то большего. Он по-прежнему вежливо раскланивался и не произносил ни слова, а заговорить сам Типа не мог — его челюсти сводило судорогой, стоило только этому человеку появиться в непосредственной близости.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, что страшный человек появился здесь неспроста. Профессионалы не попадаются в такие элементарные ловушки. Они сами создают их для простаков.

Иногда трус может стать пророком. Только теперь Ант Типа понял, кто завлек его и всех остальных на эту внешне гостеприимную планету. Но поделиться своими предположениями он не успел.

Краем глаза он заметил движение справа. Сначала ему показалось, что кто-то пытается обогнать его, нарушая правила дорожного движения, но быстрый взгляд, брошенный в том направлении, открыл другое. От одного вида приближающейся опасности Типе показалось, что кровь, став густой и тяжелой, будто ртуть, упала в самый низ живота.

Через рощу наперерез колонне двигался граундер. Понять то, что это их старый знакомый, было несложно — у животного отсутствовал один глаз и вся его броня была покрыта сажей.

Потеряв врагов из виду, граундер некоторое время плутал по зарослям, привыкая к местности. Потом до его ноздрей донесся ставший таким знакомым и вожделенным запах человека. Срезая угол, он двинулся напрямик и увидел возвращающуюся колонну. Он не стал напрягать свой маленький мозг и анализировать, почему запах идет совсем не со стороны машин. Колонна двигалась по дороге довольно быстро, и, как ни был силен граундер, он не смог напасть на головную машину, как это было в первый раз. Поэтому он стал действовать по отработанной веками тактике хищника, догоняющего стадо. Он сосредоточился на последней машине.

Типа пытался увести машину с губительной прямой, но роща была слишком густой. Быть может, водитель вроде Бешеного Тедди нашел бы подходящий просвет с первого раза, но Ант Типа был бизнесменом, а не гонщиком. Ему пришло в голову, что он может попытаться обогнать идущую впереди машину и, воспользовавшись неведением водителя, попроситься вперед.

Граундер тем временем неумолимо сокращал дистанцию. Он чуял человека сквозь брезентовый тент и не собирался отставать.

Типа мигнул фарами, как это от века делают едва ли не все водители, требуя, чтобы их пропустили. Гамма, ведущая переднюю машину, не задумываясь, подалась вправо. Типа попытался обогнать, но он забыл об одном маленьком обстоятельстве — лесная дорога не была пригодна для такого маневра. Удар был настолько силен, что тяжелый вездеход, срубив под корень могучее дерево, перевернулся и упал в гущу подлеска.

Граундер не заметил смены жертвы. Для него последняя машина колонны так и осталась последней машиной. Но Гамма не стала молча спасать свою жизнь, как это сделал Типа.

— Помогите! — закричала она. Граф Мастубани выглянул в окно.

— Черт побери! Это опять он!

— Кто? — раздался голос Штальнагеля.

— По-моему, этот зверь называется граундером. Он преследует нас!

Как раз в это время машины снова оказались на обгорелом льняном поле. Здесь каждый был сам за себя. Вездеходы веером рассыпались в разные стороны, но граундер не замешкался. Он видел перед собой машину Гаммы, и она оставалась для него самой близкой целью.

Гамма была женщиной решительной, энергичной и подчас даже жестокой. Все эти качества позволяли ей создать и непрерывно увеличивать мощности своей компании, что очень непросто в диких джунглях межпланетного бизнеса. Поэтому единственным проявлением женской слабости был ее крик, который был скорее данью неожиданности, чем настоящим испугом.

Понимая, что отвязаться от граундера будет очень непросто, она не стала бездумно удирать. Нет, она решила принять бой. Первая попытка была проста, как любое действие в кинобоевике. Как только расстояние между преследователем и жертвой сократилась до минимума, Гамма всем весом нажала на педаль тормоза.

Вездеход почти остановился, и животное с жутким хрустом ударилось в корму машины. Не теряя времени, Гамма резко подала машину вперед, а потом — так же резко — назад. Возмущенно взвыли шестерни. Массивный череп оглушенного первым ударом зверя затрещал под таким натиском. Далеко торчащий.из кормы вездехода фаркоп едва не насквозь проломил ему височную кость. Граундер в последнем усилии вскинулся на дыбы, но тут же получил еще один удар в живот и рухнул на крышу вездехода, похоронив под своим многотонным телом и машину, и человека. Последнее, что почувствовала Гамма, было жестокое удовлетворение смертью врага.

Большой планетарный бот появился в небе над полем неожиданно, чего и добивался Новист. Его пилот пошел едва ли не по самым макушкам деревьев, а потом, увеличив скорость, почти выпрыгнул из-за укрытия. Внизу они увидели только три машины, разъезжающиеся в разные стороны.

— Бей по центру! — азартно вскрикнул Новист.

Стрелок, сидящий чуть ниже уровня пола, нажал на пусковую кнопку, и возле одной из машин из земли вырвался столб огня и дыма. Водитель инстинктивно уклонился в противоположную от разрыва сторону.

— Ты что, окосел? — закричал Новист.

Стрелок не ответил и выпустил серию зарядов, которые легли в шахматном порядке справа и слева от безумно несущегося вездехода, по-прежнему не причинив ему вреда.

— Если он успеет уйти на плантацию, я тебя в мусорщики переведу! — проорал Новист.

Стрелок не ответил, он еще больше пригнулся к своему пульту, отчаянно колдуя над приборами наведения. Внезапно он понял, что аппаратура перестала ему подчиняться. Кто-то другой взял на себя управление. Стрелок растерянно огляделся вокруг, но на борту бота не было дублирующих систем.

В этот момент новая серия импульсов устремилась к мечущемуся по полю вездеходу. Почти все они легли точно в цель. Уже после первого попадания от двухтонной машины остался лишь круг пылающих обломков, но неизвестный стрелок выпустил вслед еще несколько зарядов, словно желая перестраховаться.

— Вот так надо! — раздался голос Фингера.

Наемники вздрогнули от неожиданности, а стрелок едва ли не со слезами на глазах посмотрел на командира. Новист отвернулся, угроза, без всякого злого умысла вырвавшаяся у него, обретала для стрелка вполне реальные контуры.

— Давай следующего! — потребовал миллиардер.

В его голосе можно было расслышать азарт и удовлетворение происходящим, поэтому можно было надеяться на то, что он сменит гнев на милость. Теперь для Новиста самым важным было не испортить патрону настроение. Командир сам сел на пилотское место и искусно вывел бот на вторую цель.

Граф Мастубани видел, как мчащийся чуть в стороне вездеход вдруг превратился в ком огня, земли и обломков. Он еще не понял, что происходит, но постарался избежать подобной участи. Однако в обгорелом поле не так просто было это сделать. Все три вездехода оказались на выжженном пространстве и были хорошими мишенями для стрелка. Надо было срочно скрыться в темнеющих неподалеку зарослях.

А Фингер решил поиграть. Он не стал стрелять сразу по машине. Ему намного интереснее было испугать жертву. Поэтому первые выстрелы легли ровной цепочкой перед самым носом вездехода. Граф, едва не опрокинув тяжелую машину, развернулся и снова повел вездеход к зарослям. Новая очередь на мгновение выстроила частокол из земли и огня, преграждая путь, и заставила опять изменить направление. Он не видел, кто его обстреливает, и поэтому еще не осознал бесполезности своих попыток.

Что делать! Человеку свойственно надеяться на лучшее.

— Патрон. — Новист посмотрел на пустой экран видеосвязи. — Второй может уйти!

— Не уйдет! — почти засмеялся Фингер.

Новист почувствовал, что бот вышел из повиновения — сидящий в своем замке миллиардер полностью взял управление на себя.

Бот завалился набок так, что не пристегнутые ремнями безопасности наемники посыпались друг на друга. Вторая машина, ведомая Штальнагелем, показалась невдалеке. Он был уже возле самого леса. Еще десяток секунд — вездеход вломится в подлесок и скроется из глаз. Но Фингер не дал ему этого сделать. Новый заряд, совсем слабый, ударил в корму вездехода и лишил его хода. Весь багажник машины раскрылся от взрыва ружейных патронов, находящихся в нем. На контрольном экране было видно, что один из поврежденных взрывом роботов все же сумел вывалиться наружу, а водитель и другой робот остались там, где сидели.

— Отлично! — Миллиардер снова рассмеялся, с его хандрой было покончено. — Следующий!

Как ни мимолетна была передышка, граф успел ею воспользоваться. Он увидел бот справа от себя и понял, что скрыться от такого противника на машине у него нет ни одного шанса. Тем более что машина была радиофицирована, и даже надвигающаяся ночь не будет надежным укрытием.

В экстремальных ситуациях мозг человека включает некие дремлющие до сих пор резервы и начинает работать в предельном режиме. Если бы люди умели по своему усмотрению задействовать эти резервы, то гениев среди нас было бы намного больше.

Сообразив, что в вездеходе ему не будет спасения, граф начал действовать быстро и решительно. Не снижая скорости, он умудрился поменяться местами с андроидом.

— Так, теперь чуть притормози, — сказал он роботу, — и как только я выйду, максимально быстро езжай к дороге, по которой мы в первый раз приехали сюда. Повернешь на нее, проедешь километр и подождешь меня.

— Но пешая прогулка может быть опасна, — возразил робот.

— Мне необходимо пройтись пешком. Привет!

И граф, не раздумывая более ни секунды, спрыгнул в чащу мелькающих прямо перед дверью кустарников. В юности он был неплохим скаутом, а позже учился в престижной военной академии. Конечно, после этого прошло немало лет в покое и лености, но некоторые навыки все же сохранились. Еще не придя толком в себя после удара о землю, он, согнувшись в три погибели, вполз под ветви кустарников. Чуть оглядевшись, граф бросился, насколько это позволяли низко согнувшиеся ветви, в противоположном от заданного андроиду направлении. Бот вернулся к первой цели. Вездеход несся на предельной скорости, и это навело Новиста на первые подозрения. После того как машина несколько раз ушла с гибельного маршрута, уворачиваясь от зарядов, подозрения эти только укрепились.

— Патрон!

— Что такое? — рыкнул Фингер, раздраженный своими промахами и тем, что ему помешали.

— Машину ведет робот.

— Откуда ты знаешь?

— У человека не может быть такой реакции и предвидения ситуации. Он считывает информацию с нашего бортового компьютера.

— Канал связи! — рявкнул миллиардер.

На маленьком экране появился салон вездехода. Кроме двух роботов — один за рулем, второй сзади — в салоне никого не было.

— Он сбежал!

— Да, сэр!

Вместо ответа Фингер бросил бот к земле так резко, что сработала система безопасности, и бортовой компьютер перехватил у него управление.

— На посадку, живо! Искать! Найти и уничтожить у меня на глазах! Все поняли?

— Да, сэр! — гаркнул Новист, не решившись ничего уточнять.

35

События на орбите приняли не менее трагичный оборот. Пираты и командир орбитальной крепости Брандентон получили приказы и начали действовать практически одновременно. Разница состояла лишь в том, что пираты во что бы то ни стало хотели прорваться на планету, а оборонный комплекс, которым, по сути дела, являлся порт, не должен был этого допустить ни в коем случае.

Когда корабли пиратов сдвинулись со стационарной позиции, на станции возникла некоторая паника. Гридей, который в одночасье стал командиром космической крепости, просто не знал, за что ему хвататься, а Брандентон постарался дать бывшему помощнику в полной мере ощутить свою беспомощность. Именно поэтому первый залп, который мог бы отбросить нападающих и дать им понять, что Тотзаун не заурядная колония, немного запоздал. Момент был упущен, и пираты первыми начали бой. Они отлично знали конструктивные особенности данного типа станций и поэтому сумели вывести из строя целый сектор крепости. Массированный залп лазерных пушек и бомбардировка неуправляемыми ракетами обезоружили крепость на четверть, и теперь к ней можно было подобраться вплотную, чтобы пойти на штурм.

Брандентон бросился к пульту управления. Только теперь он сообразил, что выяснять отношения в такой ситуации глупо, поскольку жизнь каждого члена экипажа сейчас зависела лишь от него.

— Поворот на сто восемьдесят! — рявкнул он. — Готовить залп! Пассивная защита! Задействовать периферию.

— Есть, сэр!

— Есть, сэр!

— Есть, сэр!

Станция резво развернулась против часовой стрелки и ответила ударом полутора десятков батарей. В космос вывалился рой автоматических корабликов-убийц. Каждый из них мог нанести бесчисленное количество мелких повреждений кораблю противника. Они могли просто изгрызть своими небольшими зарядами корпус едва ли не до полного разрушения.

Пираты в ответ на это выпустили по полтора десятка «призраков» — ложных целей, способных засорить системы наведения противника противоречивыми данными. В течение нескольких минут в пространстве вокруг крепости появился целый флот, сражающийся насмерть. Не ожидавшие такого поворота защитники крепости некоторое время как сумасшедшие палили по ложным целям, а пираты успели высадить на борт станции десант. Ведь как ни совершенно любое оружие, а абсолютным является все же человек,

Роботы развернули фронт и принялись расстреливать штурмующих, нанося непоправимый вред свой базе. Неся потери, пираты сумели все же укрыться внутри поврежденного сектора и предприняли попытку проникнуть в другие помещения крепости. Но плотно закрытые щиты безопасности, отделяющие отсеки, остановили их.

— Катапультировать сектор! — приказал Брандентон, и голос его едва пробился сквозь заполнившие эфир крики.

В швах вспыхнуло белое электрическое пламя, и почти четверть станции вместе с пиратами и несколькими обороняющимися отделилась и поплыла в сторону кораблей пиратов. Абордаж не получился, но теперь обнажился корпус главного реактора, дающего энергию крепости. Командир слишком поздно понял свою оплошность, но сделать уже ничего не мог. Крепость не успевала развернуться и прикрыть реактор еще не поврежденными секторами.

После суммарного удара трех десятков ракет и пушек крепость перестала существовать. Нет, реактор мощностью в полмиллиона гигаватт не взорвался, превратив станцию в облако пылающих обломков, просто все системы, включая аварийную, одновременно вышли из строя. Теперь это была бесполезная груда металла массой во много тысяч тонн. В кромешной тьме с ужасом ожидали своей участи несколько десятков оставшихся в живых защитников.

Пиратские корабли также получили повреждения, но они были незначительны. Умудренные опытом, закаленные в десятках стычек, они знали, что делать. Потери их были минимальны, а корабли можно было отремонтировать в течение двух суток.

Однако главная задача не была выполнена. Главной была высадка на планету. Капитаны кораблей не столько хотели помочь Льву, вызвавшему их на помощь, сколько разграбить планету Тотзаун, слывшую настоящей сокровищницей. Теперь, когда хозяин всех богатств оставил сей бренный мир и авторитет его, охранявший планету, померк, можно было не бояться мести. Пользуясь принципом: «Ничье — значит мое», пираты разоряли многие колонии.

Разумеется, для захвата целой планеты двух, пусть даже очень хорошо вооруженных, кораблей было маловато, но история знает случаи, когда подобные авантюры удавались.

Разведка, как всегда, идущая на острие атаки, уже в высоких слоях атмосферы напоролась на плотный заградительный огонь. Оборонный комплекс, построенный вокруг замка, мог отражать нападения и из космоса. Пиратов такой прием нисколько не обескуражил, их редко встречали с распростертыми объятиями.

Можно было, конечно, выбросить десант на некотором удалении от замка и с боями пробиться к цели, но это отняло бы слишком много времени. Поэтому была применена привычная штурмовая тактика.

36

Штальнагель с трудом оторвал голову от руля. Перед глазами, медленно вращаясь, плыли деревья. Они расплывались, снова концентрировались, вальсировали. Не помня себя, он открыл дверь и вывалился наружу. В голове вертелась только одна мысль: «Нельзя здесь оставаться». Заботливые руки робота подхватили его, и Штальнагель понял, что после взрыва один андроид у него сохранился. Они укрылись на опушке леса.

— Первую помощь при контузии, — скомандовал он. — Общий медицинский осмотр.

Его андроиды не были простыми слугами. Это были боевые полевые роботы. Они могли воевать под командованием человека, а если это необходимо, способны были оказать медицинскую помощь.

— Легкая контузия, ушибы головы, рваная рана плеча, — перечислял робот.

— Достаточно, — оборвал его Штальнагель. — Ничего серьезного.

— Наблюдается кровотечение, — возразил робот.

— Заклей ее, и двигаем дальше.

Ловкие пальцы робота быстро привели его в порядок. Несколько минут спустя Штальнагель чувствовал себя вполне сносно. Унялась даже головная боль, вызванная ударом о руль.

— Где противник?

— Противник совершил посадку в двухстах метрах к востоку, высадил четырнадцать человек и на данный момент занимается зачисткой местности.

— Направление движения?

— Одна половина группы движется на север, другая — на юг.

— Похоже, что графу удалось слинять, — впрочем, без какой-либо радости заметил Штальнагель. — Значит, так, у нас такая же задача — зачистка местности. Если я правильно посчитал, должно было остаться еще полтора клиента.

— Два, сэр, — поправил робот.

— Полтора. Я не знаю, что там с Типой. Его машина или отстала, или оказалась первой жертвой граундера. За него уплачено, и я должен убедиться в его смерти. Что у нас с оружием?

— Оружие и боеприпасы уничтожены взрывом.

— Что, и ножи тоже?

— Нет, холодное оружие в сохранности.

— Отлично! Попробуем захватить бот.

— Бот контролируется извне, — предупредил робот.

— Дьявол! Нам нужен транспорт и оружие, а там есть и то, и другое.

Штальнагель посмотрел через выжженное поле на похожий на серебряный боб летательный аппарат. Некоторое время он размышлял, поглядывая на темнеющее небо. Не хотелось задерживаться на этой негостеприимной земле.

Неожиданно кусты затрещали, и из них вывалился перемазанный кровью и землей человек. В нем теперь трудно было узнать лощеного, всегда аккуратного графа, бывшего образцом для многих щеголей. Его костюм был разодран в клочья, лицо разбито, руки в ссадинах. Можно было подумать, что граф сошелся в рукопашной с граундером и вышел из этой схватки победителем.

Сколь ни неожиданным было появление графа, Штальнагель среагировал даже быстрее робота. Ударом в челюсть он поверг пришельца наземь, и только убедившись, что тот не опасен, принялся разглядывать его.

— Ого! На ловца и зверь бежит! — удовлетворенно сказал он. — Теперь не придется его искать.

Но несмотря на мощный прямой удар в челюсть, Мастубани был только оглушен. Несколько секунд он лежал неподвижно, а потом медленно сел.

— Черт вас побери! Я все понимаю, но сначала следовало бы посмотреть, кого вы собираетесь нокаутировать!

— Я не мог сдержать радости при вашем появлении, — нехорошо улыбнулся Штальнагель.

— Это что? У вас такая манера здороваться?.

— Как вам будет угодно.

— Могли бы и пощадить спутника.

— Мне это совершенно ни к чему.

— То есть как? — удивился такому приему граф.

— Я завлек вас сюда совсем не для того, чтобы вывозить обратно.

— Что вы хотите этим сказать? — Мастубани уже догадался, в чем дело, но отказывался верить.

— Вы сами знаете, друг мой, — приятно улыбнулся Штальнагель. — Насколько я помню, вы заказали моей фирме убийство вашей жены.

— Бывшей жены, — машинально поправил граф.

— Простите, бывшей жены. Насколько мне известно, у вас с ней возник имущественный спор?

— Да, она хотела отнять у меня то, что принадлежало нашей семье на протяжении многих лет.

— Вот видите, вы все помните. Так вот, ваша жена, о присутствии которой здесь вы, наверное, знаете, была раздавлена граундером. Желаете убедиться?

— Нет, я видел, — помотал головой граф.

— Так вот, вы заплатили за смерть жены, а она заплатила за вас. Сумма обоих контрактов была одинаковой, и я не вижу препятствий для их исполнения.

— Но… Но ее уже нет!

— Это не имеет значения. Если вы помните, я беру оплату вперед и гарантирую высокое качество обслуживания.

Мастубани взглянул в глаза киллера и наткнулся на немигающий холодный взгляд. Просить пощады у этих глаз было бесполезно — в каждом из них отражалась смерть.

— Вы приехали сюда, чтобы увидеть, как мы расправимся с ней, а она — как с вами. К сожалению, выполнить ее пожелание я не могу, да и с вами получается не очень хорошо.

— Вот именно, нехорошо, — с надеждой произнес граф. — Давайте разойдемся, и не будет проблемы,

— Вы не поняли, в чем проблема. Огнестрельное оружие погибло во время взрыва. Для исполнения заказа у меня есть только нож и удавка. Вы можете выбирать.

— Что? — ошарашенно спросил граф.

— Повторить?

Мастубани помотал головой.

— Есть какие-нибудь пожелания до того, как мы приступим? — Штальнагель подал знак роботу, и тот медленно передвинулся за спину к графу.

— Стакан вина и сигарету, — горько усмехнулся граф.

Вдруг он гигантским прыжком пересек поляну и выбежал на поле. Робот было кинулся следом, но Штальнагель крикнул:

— Стой!

Робот замер на месте. Он тоже увидел, как с противоположной стороны поля Мастубани наперерез побежали человек пять или шесть. Заметив их, граф хотел вернуться под сень леса, но вспомнил, кто ждет его там, и попытался проскочить мимо наемников Фингера. Погоня закончилась очень быстро. Навстречу графу из зарослей выскочили еще несколько человек. Они окружили беглеца и, быстро скрутив, потащили к стоящему неподалеку боту.

— Там еще один, — не остался в долгу перед Штальнагелем граф.

— Что? — не понял Новист. — Где? Кто?

— Этот… Штальнагель, он там с роботом. Возле своего вездехода. Он вооружен…

— Вот как? — усмехнулся командир, представив себе дробовик и два ножа, и, повернувшись к наемникам, махнул рукой. — Вы, четверо, приведите этого деятеля. Будет сопротивляться — пристрелите. Патрон не давал насчет него никаких указаний.