Рип Винклер - Рип Винклер - Рождение бога

      Правда, имелась одна загвоздка: планета находилась в черных мирах, но проспиртованную команду вместе с предводителем подобные тонкости слабо волновали. Думаю, они с не меньшим, если не с большим рвением отправились бы на планету, скажи им, что вместо воды там течет в реках спирт. Я рассказываю это потому, что хочу, чтобы вы поняли: никакой нормальный человек, будь он в трижды сложном положении, по своей воле ни за что не отправится в неизведанные миры. Мало того, что не знаешь тамошних течений и скопищ астероидов, так еще и поди догадайся, сколько тварей притаилось на той или иной планете.
      – И вы встретились с этими тварями? - не утерпел Рип.
      – Встретились, - блеснул глазом старик, - с самыми что ни на есть настоящими тварями. Ты знаешь, сынок, какое наиболее кровожадное, хитрое, неблагодарное и жестокое существо во вселенной?
      – Нет, - покачал головой Винклер.
      – А я знаю. Человек. Вот с этой самой тварью нам и довелось встретиться. Уж лучше бы неизвестные монстры.
 

16

 
      Эйсай лежал в своей каюте, или камере, и прислушивался к мерному гулу работающих двигателей. Вопреки внешнему спокойствию в душе у юноши бушевала самая настоящая буря. С момента его похищения прошло около трех дней, и по-самым скромным подсчетам таймер Тай-Суя уже давно должен был забрать его из этой камеры и с этого корабля.
      Тай-Суй безмолвствовал.
      Поначалу Эйсай пытался себя убедить, что его биологические часы врут, и на самом деле истекло не так уж и много времени. Затем он, как дурак, ждал, что в любую минуту на него накатит знакомое ощущение холода... Этого не произошло. Не произошло вообще ничего.
      Корабль все так же, как и день, и два, и три назад врезался в пространство. Время текло своим чередом, а Эйсай сидел запертый в мягкой клетке. Не в силах ничего изменить и ни микрона не понимая в происходящем. Временами на него накатывала паника: "неужели мне так и суждено безвестно погибнуть... за 23 года до собственного времени..." Он гнал от себя подобные мысли, но ни Рип, ни император - единственные люди, способные спасти юношу, не имели ни малейшего понятия о его сегодняшнем местонахождении. "Тай-Суй, неужели поломался? Первая поломка за много тысяч лет... везет как утопленнику".
      За несколько кают от камеры Эйсая, в рулевой рубке звездолета, царило необычное оживление.
      – Капитан, - к человеку в форме подбежал помощник, - с поста наблюдения докладывают, к нам приближается звездолет.
      Капитан оторвался от приборов и посмотрел на подчиненного.
      – Они уверены, что корабль движется именно в нашем направлении, может, он идет своим курсом?
      – Нет, капитан. Он уже два дня преследует нас, но сегодня решился на сближение.
      – Два дня? Почему раньше не доложили?
      – Не было повода. Тот ничем не выказывал своего интереса.
      – Ожидаемое время встречи?
      – Часа два. Плюс-минус пятнадцать минут.
      – Как только чужак приблизится на достаточное расстояние, пусть его идентифицируют. Результаты чтоб сразу ко мне. - Капитан вернулся к прерванной работе, давая понять, что разговор окончен.
      Через некоторое время его вновь потревожили. Помощник на этот раз тяжело дышал, глаза то ли от страха, то ли от предвкушения возбужденно блестели.
      – Нам удалось рассмотреть корабль.
      – Вот как, - капитан обернулся, - и кто же это?
      – Судя по всему, - молодой человек запнулся, - это Рыжая Ведьма.
      – В-ведьма. - Голос капитана дрогнул. Но в следующую секунду он уже взял себя в руки. - Через сколько встреча?
      – Полтора часа.
      – Уклониться возможно?
      – Мы сделали все, что было в наших силах. - Помощник развел руками.
      – Экстренная тревога по кораблю! Всем занять свои места! Готовимся к бою.
 

17

 
      – Госпожа, они заметили нас и сейчас разворачиваются.
      Огромных размеров безрукий детина обращался к стоящей на капитанском мостике невысокой женщине, одетой в черный облегающий скафандр общей защиты.
      – Им все равно не уйти. - В голосе женщины слышались нотки презрения. У нас все готово?
      Безрукий почтительно приложил один из механических протезов, заменяющих ему конечности, к груди.
      – Люди ждут твоих указаний, госпожа.
      – Отлично. - Грациозным движением женщина спрыгнула с мостика. Когда она оказалась рядом с гигантом, стало заметно, что это не женщина, а девушка - лет девятнадцать, не больше. Большие глаза, правильной формы лицо, ровный нос, четко очерченные губы. Если бы не суровое выражение лица, девушку можно было бы назвать красивой. Она и была красивой, особенно бросалась в глаза пышная грива длинных, слегка вьющихся рыжих волос, сейчас разметавшихся по прелестным плечам. Скафандр обтягивал миниатюрную фигурку, подчеркивая достоинства обладательницы волос. Двигалась она плавно и удивительно женственно.
      – Пошли, - она привычным движением откинула со лба непослушный локон, пусть поближе познакомятся с Рыжей Ведьмой.
 

18

 
      – Вы хотите сказать, что в темных мирах живут люди? - Не то чтобы Рип был сильно удивлен, но все же...
      Перед тем как ответить, Олонэ прокашлялся и получил свою порцию жидкости, на этот раз непонятного цвета.
      – За все миры не поручусь, но на одной планете точно. Случилось это где-то на восьмой день полета. Команда, как обычно, беспробудно пила, вахты несли кое-как, в общем, летели весело.
      Мы уже довольно глубоко забрались в неизведанную зону, может, поэтому и пили, как тут... Прямо по курсу, откуда ни возьмись, появился корабль. И какой, раз в десять больше нашего - настоящий гигант, никогда не видал таких. Конечно, возник он не неизвестно откуда, пьяный, по обыкновению, помощник капитана, проморгал появление судна. Мы не успели ни начать сопротивление, ни даже развернуться. Корабль просто подлетел, открыл свои трюмы и затащил нас внутрь. Представляете, какой он был огромный.
      – А дальше что?
      – Дальше. Дальше доставили они нас на свою планету. Вы, конечно, знаете, что такое религия. Там, вера в сверхъестественное и все такое прочнее. - Рип и император молча кивнули. - Так здесь вся планета была планетой религии.
      – В каком смысле? - не понял Таманэмон.
      – В самом что ни на есть прямом. Они поклонялись то ли богу, то ли дьяволу, а может, и тому и другому вместе, но все взрослое население планеты было обращено в эту веру. Они рождались с ней, жили по ее законам и умирали с именем бога на устах. Строгая ранговая система. Внизу - самые младшие, кажется послушники, они носили светлые балахоны и гладко брили головы, над ними - посвященные, по-нашему, что-то типа десятников, потом... - рассказчик запнулся, - давно это было, уже и не помню, кажется, наставники, затем стоящие у алтаря или вроде того и над всеми ими главный жрец. Я рассказываю так подробно, чтобы вы поняли, с чем нам довелось столкнуться.
      Местные больше походили на машины, чем на людей. Одинаковые хламиды, скупые неторопливые движения, неулыбчивые лица, они, по-моему, даже между собой не шутили. И самое странное, что их всех это устраивало. Никаких бунтов, недовольств и тому подобного. Послушники боготворили посвященных, посвященные - наставников, те - стоящих у алтаря и так далее. Очень удобная система для того, кто наверху.
      Были там и женщины, выполнявшие в основном работу по хозяйству, они тоже состояли в церкви. Для них даже была выделена отдельная каста, наверняка со своими ступенями иерархии. Впрочем, туда нас и близко не подпускали.
      – Ничего не понимаю, зачем же тогда этим затворникам понадобились вы?
      – Затем. - Мумия растянула тонкие губы в улыбке. - Они не были такими уж затворниками, как может показаться. Это люди. Странные, но люди, и как среди всех людей, среди них встречались свои ученые, гении и просто одаренные личности. И в техническом плане они были далеко не отсталыми. Хорошо оборудованные современные лаборатории, исследовательские комплексы... Жизнь священнослужителя довольно однообразна, если не направлять нерастраченную энергию в нужное русло. Они ставили опыты, а подопытными стали мы.
      – Эксперименты на живых людях? - изумился Рип.
      – Почему же, и над мертвыми тоже. Мы там были далеко не одни. Сотни, если не тысячи несчастных сидели в клетках, подобно диким зверям. Каждый день, бывало, что и по нескольку раз, приходили охранники и уводили нескольких пленников. Каких только людей и не людей там не содержалось. Попадались даже свои же верующие. Любая ересь пресекалась в зародыше.
      – Но для чего, зачем они это делали?
      – А нам, знаешь, никто не докладывал. Может, из одного научного любопытства, может, искали какие новые лекарства, да мало ли. Зачем люди мучают животных? Может, нас просто использовали как наглядное пособие, а может, еще для чего.
      Некоторым отрезали части тела, органы, а затем пытались пришить их, или заменяли те на искусственные, или приживляли от других существ. Настоящий рай для исследователей. Свежий человеческий материал в неограниченных количествах.
      Бывшие сектанты, те, что находились среди нас, рассказывали, что некогда их религия была очень могущественна. Они держали чуть ли не полгалактики, однако со временем она, как и тысячи других, пришла в упадок. Но старшие священники спят и видят, как бы вернуть былое величие. Думаю, ради этого все делалось.
      Жители планеты с детства воспитывались в духе религии, впитывая ее догмы и законы вместе с молоком матери - очень длительный процесс, к тому же все равно в среде появлялись отступники. А вот как обратить в веру взрослого, сформировавшегося человека, или если не обратить, то хотя бы сделать... лояльным, что ли... Многим пациентам делали лоботомию, нередки были и другие операции на мозге, различные психические воздействия. Вы даже не представляете, сколько среди нас ходило сошедших с ума.
      – Как же вам посчастливилось выбраться оттуда целым и невредимым?
      – Целым? Ха! - Старик с трудом поднял одну из тонких рук и откинул с груди одеяло. - Подойдите сюда, - поманил он собеседников. - Ну же! Я не кусаюсь! - Рип и император покорно склонились над больным. - Вот, видите? Он показал на свою грудную клетку. Грудь, как и руки и лицо, представляла собой кости, обтянутые тонким слоем кожи. Но даже на этом пожелтевшем от времени пергаменте были отчетливо видны два рваных шрама. Ни время, ни болезнь не смогли стереть страшной печати, оставленной много лет назад, когда этот старик был шестнадцатилетним юношей.
      Увидев вытянутые лица гостей, старик ухмыльнулся.
      – Это еще цветочки, вы не видели спины.
      – Какие звери могли сделать такое?
      – А звери и не могли. Зачем их обижать. Люди, вот кто это сделал.
      – Но как вам удалось остаться в живых?
      – Когда я стал уже ни на что не годен, после всех опытов, меня оставили умирать в бараке смертников. Так мы его называли. Туда скидывали всех увечных - уже ненужный, отслуживший свое материал. Наверное, поэтому нас особо не охраняли. Но я выжил. Уж не знаю, кого благодарить: бога или дьявола, но я выжил. Нас почти не кормили, за нами не ухаживали - зачем. Но я понимал, чтобы выбраться, мне нужно было окрепнуть, набраться сил, а для этого следовало хорошо питаться. Сначала я забирал еду у других заключенных, но той однообразной баланды, что тюремщики давали нам, было мало. Непоправимо мало. Я чувствовал, что слабею. Мне нужна была полноценная еда. Мясо. И я нашел его.
      – Где? - спросил Рип, хотя уже начал догадываться о страшном ответе.
      И старик ответил:
      – По вашим глазам я вижу, что вы все поняли. Да, да, я ел своих товарищей по несчастью, других пленников.
      Рип с шумом выдохнул.
      – Но как вы могли, это же...
      – Раньше я бы оправдывался, что у меня не было выбора, что они бы все равно умерли и тому подобное. А сейчас я просто скажу тебе: мог. Мог и все. Окажись другой на моем месте, он, может, предпочел бы умереть с голода, но я выбрал другой путь. Позже меня мучила совесть, я придумывал себе массу оправданий, объяснял минутной слабостью, помрачением рассудка и черт знает чем еще. Но теперь я знаю, повторись подобная ситуация, я поступил бы точно так же.
      – Не будем судить других за то, что самим испытать не довелось, вставил император. - Что было дальше?
      – Набравшись сил, я своими руками убил одного охранника, переоделся в его одежду... До сих пор без содрогания не могу вспоминать, как выскребал голову украденным на кухне тупым ножом, выдирая клоки волос вместе с корнями. Но я добился своего - я стал похож на них. Я знал, как они двигались, разговаривали, отвечали на приветствия. Я добрался до космодрома и украл корабль, ту самую полуразвалившуюся посудину, принадлежавшую капитану Киду. Взлетев с планеты, я молил бога, чтобы она не развалилась. Затем направил нос в сторону дома и на полную мощность врубил двигатели. Почти в тот же миг я потерял сознание от неимоверных перегрузок. Если и была погоня, то я ее не видел.
      – Вы после этого возвращались на ту планету? - спросил Рип.
      – Нет. - Старик помотал головой. - Я запретил себе даже вспоминать о том месте. К тому же теперь у меня был свой корабль. Так я стал тем, кем меня знают, - Капитаном Олонэ.
      Старик замолчал. Впалая грудь часто вздымалась, рассказ, видимо, дался ему нелегко.
      – Все это интересно, - нарушил молчание император, - но при чем здесь глаз?
      – А, глаз. - Старик опять шумно задышал. - Этот самый глаз был наколот на плече у служителей культа.
      – Марико! - вскочил Рип. - Она у них!
      Таманэмон жестом остановил его.
      – Вы можете нам рассказать, как добраться до той планеты?
      Мумия кивнула.
      – Я дам вам координаты, но у вас должна быть очень веская причина, чтобы отправиться туда.
      – Она есть.
      – Тогда записывайте.
 

19

 
      Болели ноги, болели руки, ныло тело. Эйсай сделал попытку пошевелить пальцами, и движение отдалось колющей болью во всей конечности.
      Единственное, что он мог делать, не ощущая боли, это лежать, моргать и дышать. Прочие физические упражнения были крайне противопоказаны. С трудом вспоминались предшествующие события. Он спокойно пребывал в своей мягкой камере, когда корабль начало мелко трясти, затем Эйсая прижало к одной из стен. Это могло означать только одно: звездолет выполнял маневр. Причем на скорости. Причины, почему капитану среди голого космоса понадобилось резко менять курс, можно было перечислить по пальцам. Эйсай не успел решить, какую из них предпочесть, как услышал крики вперемежку со звуками выстрелов. Нападение! Одна из причин и далеко не самая лучшая.
      Борьба продолжалась недолго.
      Эйсай с замиранием сердца ждал дальнейшего развития событий. Кто напал на корабль? Пираты? Имперский патруль? Соперничающая банда...
      Дверь со знакомым шорохом отошла в сторону и в проходе возникла огромная фигура с протезами вместо рук.
      – Ребята, здесь еще один! - крикнула фигура кому-то, находящемуся в коридоре.
      Эйсай не успел ни обрадоваться, ни огорчиться. Протез поднялся - на конце его чернел парализатор, механический палец нажал на пуск...
      Как его перетаскивали на другой корабль, нихонец не помнил. Как и не имел понятия, на другом ли он корабле. Безрукий вкатил ему лошадиную дозу.
      Эйсай вновь попробовал пошевелить пальцами - это удалось, даже боль была терпимой - последствия длительного лежания без движения начали отпускать.
      Опасаясь боли, готовый в любой момент пойти на попятную, Эйсай сделал попытку согнуть руку. Как ни удивительно, но рука слушалась. Осмелевший, он согнул вторую, уперся обеими конечностями в пол и поднял верхнюю часть туловища, придав своему телу скрюченное положение.
      Если бы не двойственность ситуации и неопределенное будущее, Эйсай запел бы победную песню.
      Юноша огляделся по сторонам. Комната: светлые стены без окон и иллюминаторов, ровный потолок, пол, кровать, умывальник, туалет. Стены слегка вибрировали. Выходит, он все-таки на корабле. Оставалось узнать на каком.
      Эйсай попробовал пошевелить головой, а затем ногами. Силы возвращались к юноше.
      В коридоре за дверью послышались шаги. Эйсай напрягся. Шаги замерли у его каюты. С привычным шумом дверь отъехала в сторону, и в помещение вошли трое.
      Первым был уже знакомый безрукий здоровяк. Вторым оказался горбатый, с длинным носом и глазами навыкате, человекоподобный гуманоид. А вот третьим...
      Эйсаю невольно захотелось втянуть живот (которого не было), распрямить плечи и отвесить галантный поклон. Третьей была девушка.
      Невысокая, но тем не менее с идеальной фигурой, удачно подчеркиваемой облегающим скафандром и роскошными рыжими волосами.
      Эйсай сделал попытку улыбнуться. Не обращая на него внимания, девушка повернулась к безрукому.
      – Еще один? - В голосе не было ни заинтересованности, ни даже презрения - просто констатация факта. Так говорят о вещи, о ненужной вещи, нежели о живом человеке.
      – Это я нашел его, - кивнул здоровяк. - Прятался в одной из кают. Наверняка рассчитывал переждать нападение.
      – А он, оказывается, еще и трус. - Вот теперь в голосе рыжеволосой проступило презрение.
      – Может, дадите и мне сказать. - Эйсая задело последнее замечание прекрасной незнакомки.
      На него посмотрели так, словно у дивана прорезался голос.
      – Разговорчивый попался. Посмотрим, как он заговорит дальше. - Девушка развернулась и направилась к выходу.
      – Постойте, но кто вы!.. - крикнул Эйсай.
      За посетителями закрылась дверь, и шаги загрохотали дальше по коридору.
 

20

 
      Ольга Морозова, которую знали и боялись в этом секторе галактики под именем Рыжая Ведьма, подперев голову, сидела в грузовом трюме корабля.
      Здесь, в этом помещении Олей была устроена своеобразная камера для допросов.
      Допрос - как она не любила это слово. От него веяло чем-то зловещим, странным, плохим...
      "Но с ними иначе нельзя!" - тут же одернула себя девушка.
      То, что эти люди сделали с ее отцом, матерью... с ней самой... Такое не прощают. Зло. Зло в чистом, первородном виде. Несмотря на то что на первый взгляд такие же человеческие существа, как и все остальные.
      Зло таится не в наружной оболочке и не во внутренностях, оно в душе. Невесомая и неизученная субстанция, о самом факте существования которой ведутся непрекращающиеся споры.
      У этих людей душа была чернее сажи.
      Ольга боролась. Скоро год как идет эта битва. Битва слабой девушки с системой. Рыжая Ведьма пока выигрывала. Долго ли так будет продолжаться, Оля не знала, но сама себе поклялась, что не успокоится, пока полностью не уничтожит все отростки и корни разросшейся гадости. Последний захват корабля. Как жаль, что среди пленников не оказалось главаря. Еще жальче, что его не оказалось среди убитых. Ольга знала, что это невозможно, у нее просто не хватит сил поймать его, а уж тем более справиться. Но хотелось... как хотелось лично поквитаться с этим человеком. Хотя разве можно называть его человеком, тем самым незаслуженно оскорбляя других людей.
      Когда Оля узнает месторасположение центральной базы в этом секторе, она уничтожит ее, как уничтожала другие. Затем придет пора прощаться. Она отправится дальше. На поиски новых баз или других заданий...
      Дверь тихо отъехала в сторону, и Туго - безрукий помощник - втолкнул внутрь одного из пленных: высокого симпатичного молодого человека с черными как смоль волосами и слегка узкими глазами. Кажется... да, это тот самый, что пытался спрятаться в каюте. "Ну что же, - девушка окинула его презрительным взглядом, - с трусами легче работать".
      Эйсая грубо толкнул в спину одной из своих механических клешней безрукий здоровяк-грабитель.
      Юноша прошел по инерции еще несколько шагов и остановился посередине помещения. Он находился скорее всего в одном из грузовых отсеков звездолета. Голые серые стены, большое пространство, груда ящиков в углу.
      На одном из ящиков, свесив одну ногу и поджав под себя другую, сидела девушка. Та самая, что навещала Эйсая вчера.
      На девушке был все тот же обтягивающий скафандр, но ее роскошные рыжие волосы были стянуты сзади в тугой узел.
      Девушка с ненавистью смотрела на нихонца. Эйсай послал ей одну из своих наиболее обаятельных улыбок. Обычно ее хватало, чтобы растопить самое холодное женское сердце.
      Только не в этот раз. Глаза незнакомки сияли прекрасным, но ледяным блеском.
      Эйсая она заинтересовала. Не потому, что она была красавицей, впрочем, и поэтому тоже, но в ней чувствовалась... женственность, настоящая женственность и... чарующая беззащитность, несмотря на воинственный наряд и позу.
      – Позвольте представиться, - Эйсай степенно поклонился, - Эйсай Кободаси Хэйон из клана Кику. - Он снова улыбнулся незнакомке. - А вас как зовут?
      От такой неприкрытой наглости Ольга опешила. И этот презренный пленник еще осмеливается шутить... Она ответила ему холодной улыбкой.
      – Твое имя меня абсолютно не интересует, а мое... твои друзья называют меня Рыжей Ведьмой. Мне нравится это прозвище.
      Эйсай пропустил мимо ушей высказывание о его друзьях. Он являлся пленником на захваченном корабле, оставалось убедить в этом новых знакомых. И хотя в голове по-прежнему билась тревожная мысль, почему Тай-Суй не забрал его обратно, при виде обворожительной хозяйки корабля все мысли, в том числе и о доме, отошли на второй план.
      – Ведьма... - поднял бровь Эйсай, - кто осмелился назвать вас ведьмой? Нет! Если бы спросили меня, я бы назвал вас: Рыжая... Фея. Волшебница, ибо таких прекрасных глаз я не встречал еще ни у одной из женщин.
      Ольгу начало раздражать поведение пленника. Создавалось впечатление, что тот абсолютно не боялся ее. По предыдущему опыту девушка знала, что стоит ей всего один раз так взглянуть на человека, чтобы он потерял всякий контроль над собой. Этот же напротив - бессовестно улыбается, еще и посмел хвалить ее глаза. Оля набрала в грудь побольше воздуха и сделала очередную попытку говорить как можно суровее.
      – Как ты понимаешь, тебя привели сюда не для того, чтобы выслушивать комплименты относительно моих глаз...
      – Я сказал глаза? - тут же вставил пленник. - Я ошибся. У вас прекрасно все. Начиная от рыжей макушки и до кончиков пальцев ног. Во всяком случае, насколько мне видно.
      Оля почувствовала, что она краснеет, и это еще больше вывело девушку из себя.
      – Я хочу знать, где ваша база в этом секторе, - как можно тверже произнесла она.
      – Для такой прелестницы все что угодно. Я бы на руках отнес вас к любой базе, если бы только знал ее расположение. - Он опять улыбнулся.
      Оля неохотно признала, что улыбка у него действительно обворожительная, да и сам он... Девушка решительно тряхнула головой.
      – Значит, ты не скажешь?
      – Все, что я могу указать, это путь к моему сердцу, но, боюсь, он уже найден вами.
      – Прекрати говорить ерунду! - Голос девушки сорвался на крик.
      Она тут же пожалела о своем поступке, увидев, как удивленно вытянулось лицо ее помощника, Туго никогда не видел капитана такой.
      – Мне жаль, что я расстроил вас, - совершенно искренне сказал Эйсай, но я ничего не могу поделать с собой. Когда я вижу симпатичную девушку, я прямо говорю ей об этом. Но когда передо мной такая красавица, как вы... любой мужчина на моем месте потерял бы контроль, - Эйсай скосил взгляд на невозмутимого безрукого громилу, стоящего за его спиной, - ну почти любой.
      Нихонец видел, что девушка раздражена. С одной стороны, он не мог понять причин такой реакции. Разве он что-то сделал не так? Сказать красавице, что она красавица. Что здесь такого? Наверняка это ей говорили сотни раз до. него. Но с другой - ему нравилось говорить ей комплименты и видеть, как они действуют на незнакомку.
      – Мне нужно, чтобы вы всего лишь указали месторасположение базы, произнесла рыжая прелестница, сцепив зубы, однако было видно - она с трудом сдерживается. - Надеюсь, вы понимаете, что если я не услышу признание от вас, то в трюме достаточно ваших коллег. Кто-нибудь наверняка окажется посговорчивее. Правда избавит вас от многих неприятных моментов.
      – Я с радостью поведал бы вам все что знаю, - улыбнулся Эйсай, однако, боюсь, не смогу этого сделать, ибо не понимаю, о чем вы говорите. На захваченном вашими людьми корабле я был такой же пленник, как сейчас. Более того, я даже понятия не имею, кто мои тюремщики и почему они меня пленили. Они мне не друзья. Но если вы спросите, то скажу: я рад, что попал к ним. В противном случае я никогда бы не встретил вас...
      – Прекрати! - Голос девушки снова сорвался на крик. - Я последний раз спрашиваю: ты скажешь, где база?
      – Я не знаю, - развел руки Эйсай.
      – Тогда ты сам напросился. - Девушка едва заметно кивнула здоровяку.
      Нихонец не успел ничего сообразить - удар чудовищной конечности безрукого повалил его на пол.
      Падая, Эйсай заметил, что девушка дернулась, как будто это ударили ее. Похоже, ей не доставляло удовольствия избиение пленников. Чего нельзя было сказать о безруком помощнике. Следующий удар последовал в живот. Били ногой, со знанием дела. Затем по почкам. Эйсай сгорбился на полу.
      – Хватит! - неожиданно громко раздался резкий окрик. - Туго, я сказала, хватит.
      Вспышки боли прекратились. Эйсай разлепил припухшие веки и уставился на рыжеволосую.
      – Надеюсь, теперь ты понял, насколько серьезны наши намерения. - Голос едва заметно дрожал. - Такие, как ты, отрезали у Туго руки, мне стоит громадных усилий сдерживать его.
      – Похоже, ему еще удалили и мозги, - выдавил с пола Эйсай, - а тебе чувство юмора.
      – Я не могу себе позволить жалеть подобных вам. Слишком много невинных людей может пострадать от этого. Жалость роскошное, элитарное чувство.
      – А любовь?
      – Замолчи! - Девушка закрыла уши руками. - Такие, как ты, не смеют говорить о любви. Своими устами вы черните это волшебное чувство.
      – Особенно если эти уста разбиты, как у меня.
      – Ты не знаешь, что такое любовь!
      – А ты?
      – Я знаю. Я любила. Очень любила своих родителей.
      – У всех есть родители. Я тоже люблю своих. Я люблю свою родину, друзей, просто жизнь. И я знаю, что такое любовь между мужчиной и женщиной.
      Оля с удивлением поняла, что показавшийся вначале такой простой разговор ускользает, отходит от заданной темы. Этот странный молодой пленник был совсем не похож на предыдущих допрашиваемых. Да что там, он не был похож ни на одного человека, виденного ею до сих пор. Так разговаривать с Рыжей Ведьмой... Даже безрукий Туго не осмеливался на подобное, а уж любой другой из команды... Девушка живо бы поставила наглеца на место. Но этот... Оля взяла себя в руки.
      – Не об этом сейчас.
      – Ты не веришь в любовь между мужчиной и женщиной? - тут же вставил он.
      Она почувствовала, как в душе вновь закипает гнев. Нет, это невыносимо!
      – Я верю в любовь, но в данный момент меня интересует совсем другое.
      – А меня интересует предыдущая тема.
      Непостижимо. Избитый, лежа на полу, он мог еще и пререкаться. Оле захотелось лично подойти и ударом стереть эту наглую ухмылку с его физиономии. Она с трудом подавила в себе этот импульс.
      – Ты скажешь нам, где база?
      – Я не знаю. Но если бы знал, сказал.
      – Ты лжешь!
      – Нет. И ты знаешь это. - Юноша с трудом поднялся и сел, упершись руками в пол. Он снова улыбнулся. - Ведь знаешь, правда?
      Капитан вскочила со своего места.
      – Сейчас же ответь на мой вопрос!
      – Какой?
      – Не притворяйся. Где база?
      – Ах этот. Тебе не надоело?
      – Не делай из меня идиотку.
      – Как можно делать то, что уже... - Он запнулся. - Я бы не посмел врать такой красавице. - Губы его снова растянулись в издевательской ухмылке.
      Не помня себя от ярости, Оля подлетела к нему и со всего маху залепила наглецу пощечину. Глаза девушки возбужденно блестели, грудь часто вздымалась.
      Вопреки ожиданиям, губы пленника растянулись еще шире. Он дотронулся до щеки.
      – Если женщина бьет мужчину, им это должно расцениваться как комплимент,
      Оля хотела ударить его еще, но занесенная рука замерла в воздухе.
      – Уведите, - процедила она, ни к кому не обращаясь, - уведите, чтобы глаза мои...
      – Я буду считать минуты до следующей встречи, - пообещал Эйсай, перед тем как железная дверь отделила его от незнакомки.
      Ольга едва пришла в себя. Что это с ней? Еще ни один пленник не доводил ее до такого состояния. И она никогда ранее не позволяла себе поднимать на них руку...
 

21

 
      Черные пространства. Рип целыми днями не отходил от иллюминатора. Картина за окном мало отличалась от привычной звездной панорамы, но юноше казалось, что от этой черноты, от этих весело подмигивающих звезд веет чем-то зловещим. Умом он понимал, что половина, если не все из рассказываемых, леденящих кровь историй об этих местах плод не в меру буйной фантазии звездолетчиков, стимулируемой многомесячными одиночными полетами и далекими от скудных возлияниями. Здесь такой же вакуум, так же дрейфуют в нем солнца, вокруг них кружатся планеты... он ничего не мог с собой поделать. С каждой звезды, из каждого особо черного пятна на него смотрели алчущие крови глаза со звездообразными зрачками и щелкали наполненные слюной челюсти.
      В рубку вошел император.
      – Опять наружу пялишься?
      Рип оторвался от созерцания космоса и повернулся к правителю.
      – Знаю, что это глупо выглядит со стороны, но меня будто притягивает.
      – Не бери в голову, - махнул рукой старик, - мне тоже не по себе в этом месте. Как подумаю, что мы одни на десятки световых лет... мороз по коже.
      – Не одни, впереди нас ждут обитатели этих мест.
      – Да. Ума не приложу, зачем им могла понадобиться Марико. Для чего так рисковать, забираться черт знает куда, в Нихонию, ставить под угрозу свое инкогнито... Глупо. Или есть причина.
      – Причина, конечно, есть. И наверняка для них очень важная причина. Надеюсь, мы узнаем ее, а если не узнаем, то и черт с ней. Главное, чтобы принцесса оказалась снова с нами.
      – Сколько еще лететь? - переменил тему император.