Нежрец

Сергей Давыдов

Нежрец

Эпизод 0

Начало

Сухой сезон в окрестностях Гуардана в этом году был довольно мягким. Все же большинство жителей, те, кто могли это себе позволить, прятались от палящего Ока Лаа в благословенной тени – благо городок мог предоставить не только множество укрытых зеленью укромных уголков – благословение влюбленных! – и теней от зданий, но и уютные места в маленьких уличных ресторанчиках. Пусть Гуардан и не был курортным городом, но по какой-то причине он всегда был изобилен маленькими ресторанчиками, словно то ли половина населения городка терпеть не могла готовить, то ли, наоборот, очень любила. В одном из таких ресторанчиков, потягивая фруктовый сок со льдом, сидел молодой человек лет девятнадцати-двадцати. Сейчас этот парень в сандалиях, слегка потрепанных шортах и соломенной шляпе был здесь единственным посетителем и спокойно, не отвлекаясь на посторонних, читал книгу. Даже хозяин заведения словно куда-то пропал…

Однако долго это не продолжалось. Дверь – скорее, калитка – невысокой ограды, окружающей ресторанчик, открылась, заставив зазвенеть прикрепленный к ней колокольчик, и в тень крыши из листьев каухи вошли двое: мужчина и женщина. Нет, наверное, правильнее было бы сказать «мужчина и девушка». Первый был высок, едва не упираясь головой в крышу, одет в серо-зеленую безрукавку и широкие полотняные штаны; на его поясе висели длинный, слегка изогнутый кинжал, больше похожий на короткий меч, и пистолет. На вид ему можно было дать лет тридцать пять – сорок. Девушка же, примерно лет восемнадцати, походила на танцовщицу. Как ладной фигурой, приятной взору, так и одеждой: узкие шаровары, не стесняющие движений, мягкие туфельки, не стесняющие стопу, и состоящее из одной хитроумно завязанной газовой ленты таху, при всей тонкости ткани скрывающее все, что необходимо скрыть, но при этом делающее девушку неотразимо притягательной. Оба, и мужчина, и девушка, были необычно светлокожими для здешних мест, что с первого взгляда выдавало путешественников, причем путешественников, прибывших недавно и не успевших получить «благословение Лаа» в форме загара. Окинув пустынное помещение взглядом, девушка, словно бабочка, порхнула к столику, за которым сидел единственный посетитель.

– Простите, сударь, – обратилась она, – не могли бы вы помочь девушке?

Парень вздохнул и отложил книгу.

– Чем я могу вам помочь? – отозвался он.

– Мы с моим женихом слышали, что в этом городе появился жрец Наники, и хотели бы найти его, чтобы он совершил брачный обряд – жрецы Келары отказали из-за разницы в возрасте.

Стремительно выпалив эту фразу, девушка смущенно улыбнулась; парня передернуло.

– Ничего не могу сказать про жреца, но я вас прошу, старайтесь не упоминать лишний раз имя этой… богини, которая на «Н». Вы можете привлечь ее внимание, и вряд ли вам это понравится…

– Вы говорите так, словно знаете по собственному опыту, – с явным любопытством заметила девушка. Парня снова передернуло.

– В этом городе есть как минимум пять человек, которым довелось с ней встречаться, – сообщил он. – Насколько мне известно, повторить никто не хотел бы.

– Все так плохо? – удивилась девушка.

– Не то чтобы откровенно «плохо», – вздохнул он, – но… Я бы сказал, богиня «слишком» щедра. Настолько, что это душит…

– Хмм… – пробормотала девушка. Она повернулась к своему спутнику, терпеливо стоящему у входа. – Милый, я немного устала, так что хотела бы передохнуть здесь. Что скажешь?

– Как скажешь, – низким и хриплым голосом отозвался тот. – В таком случае я продолжу искать жреца.

Девушка кивнула и присела за стол; парень не возражал.

– Простите за назойливость, но могу я задать вам еще несколько вопросов?

Парень пожал плечами.

– Что вы читаете?

Парень поднял книгу, демонстрируя название: «Описание необыкновенных существ».

– Как интересно, – заметила девушка, прикоснувшись к изображенному на обложке созданию – большой змее с тянущейся по спине на три четверти тела белой гривой. – Что это?

– Скага, или унульфа, – вздохнув, ответил владелец книги. – Довольно редкие, обитают в основном в здешних джунглях. Разумны, территориальны, хотя и склонны к миграциям. Однако если, встретив скагу на ее территории, вежливо поздороваться и извиниться за вторжение, она не нападет. В здешних местах это более полезные знания, чем может показаться.

Девушка задумалась.

– В таком случае, может быть, вы почитаете вслух? Пожалуйста. А я куплю чего-нибудь выпить и перекусить…

Парень снова пожал плечами, и девушка умчалась к стойке. Определенно ей удалось найти хозяина заведения, поскольку вернулась она с подносом, на котором стояла бутылка вина, а также лежали несколько фруктов и пирожков, плюс чаша сливок… а, нет, это было полурастаявшее мороженое с кусочками льда в нем. При виде всего этого парень поднял бровь, но ничего не сказал.

– К слову, как вас зовут? – поинтересовалась девушка, ставя поднос на середину стола, так, чтобы его содержимое можно было легко достать с обеих сторон.

– Антон, – сообщил парень.

– Ольга. Будем знакомы…

И девушка белозубо улыбнулась.

Антон открыл глаза в знакомом зеленоватом полумраке, создаваемом светом, просачивающимся сквозь листья; большинство домов в Гуардане использовали для крыш этот дешевый материал. Над парнем склонилась новая знакомая, опустив лицо к его лицу; девушка смачно поцеловала его в губы и поправила веревки, приматывающие его к постели.

«Похоже, я уже начинаю к этому привыкать, но это все равно унизительно, – мысленно вздохнул он. – Вот же невезуха…»

Он бросил новый взгляд на девушку, назвавшуюся Ольгой. Сейчас она не маскировалась, и ее обнаженное тело, сохранив прежнее изящество танцовщицы, было цвета молодой травы с более темными участками, а голова оказалась покрыта листьями вместо волос. Были и другие детали, но и этого больше чем достаточно, чтобы определить, с кем Антон имеет дело на этот раз. Хунари, «хмурый цветок». Проще всего описать ее, используя образы из земного фэнтези – помесь дриады и темного эльфа. Мстительные, своевольные, владеют магией, в основном иллюзий и исцеления, плюс некоторые специальные способности… Повышенная сексуальная агрессивность в описание типичной хунари не входит, скорее наоборот, но это несоответствие Антона не удивляло.

– Ты точно не жрец Наники? – поинтересовалась хунари, устраиваясь поудобнее.

– Нет! – твердо ответил парень. – Не дождетесь…

Девушка пожала плечами.

– Ну и ладно… За жреца можно было бы получить неплохие деньги, но сейчас меня больше интересуешь ты…

Она провела тонким пальчиком по груди Антона и опустила свое тело.

В стену словно ударил таран. Магия хунари, не дающая звукам внутри комнаты проникнуть наружу, погасила и звук удара, но в комнату полетели щепки. В следующий момент через проделанную дыру в комнату проникло множество белых нитей; они ухватились за края дыры и принялись расширять ее, проламывая стену.

– Таак… – послышался шипящий голос, и в дыру стремительным движением проскользнуло нечто длинное… эм, женщина?.. С золотистым загаром на коже, и белыми волосами, которые стремительно протянулись к едва успевшей среагировать хунари, обматываясь вокруг ее конечностей и горла.

– Петр!.. – прохрипела зеленокожая, и через с ударом распахнувшуюся дверь в спальню ворвался «жених» хунари. Выстрел; беловолосая, продолжая сжимать свою жертву, метнулась в сторону, но пуля зацепила ее руку. Не теряя ни секунды, мужчина принялся кинжалом обрезать волосы, удерживающие его компаньонку; лезвие кинжала едва заметно в полумраке светилось. Беловолосая издала удивленный возглас и сделала шаг назад, держась за раненую руку, но затем бросила взгляд на привязанного к кровати Антона и снова атаковала. Хунари прикоснулась с своему спасителю, и кинжал засиял ярче; вдобавок движения мужчины стали заметно быстрее, и пытающиеся ухватить его волосы он рассекал на лету. Больше того, он перешел в наступление, тесня беловолосую.

Антон нахмурился и закрыл глаза; его губы шевелились. Если бы в комнате присутствовал кто-то, способный читать по губам, он мог бы прочесть:

«О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! Даруй твоим детям огонь в жилах, силу в чреслах и непреклонность в душе! Даруй мощь, чтобы достичь цели!»

– Как же я все это не люблю… – закончил он вслух, и на его щеке вспыхнул алый след поцелуя.

Беловолосая на миг замерла; отпустила раненую руку – раненую?.. – и ее волосы ударили в мужчину с кинжалом и хунари сплошным потоком. Мужчина попытался отбиваться, но кинжал почему-то вдруг оказался неспособен перерезать белые нити. Еще секунда, и его голова со стуком покатилась по полу.

Замотав хунари в кокон из волос, беловолосая подошла к кровати, принявшись отвязывать Антона.

– Извини за хлопоты, – вздохнул он, поднимаясь.

– Не за что, – отозвалась женщина. – Я же знаю, что ты не виноват, и насколько тебя самого такое раздражает. Или тебе понравилось?

Она усмехнулась.

– Это в первую очередь унизительно, – отозвался Антон. Он покачал головой. – Что за привычка такая, или оглушить, или снотворного подсыпать? По-хорошему предложить нельзя было?

Беловолосая промолчала, но, судя по ее лицу – на котором промелькнул еще и стыд, – ей было что сказать. Вместо этого, впрочем, она произнесла другое.

– Что теперь? – спросила она, обращаясь к парню.

– Сможешь прихватить хунари? – поинтересовался тот, осматривая комнату в поисках своей одежды. – И ее куклу заодно.

Женщина только фыркнула, и ее волосы обернулись вокруг потерявшей маскировку безголовой деревянной куклы размером с человека.

– Но, позволь спросить, зачем она тебе? – поинтересовалась она. – Тебе меня мало?

– Прежде всего, расспросить хочу, – отозвался Антон, натягивая шорты. – Да и вообще, может пригодиться. К тому же…

Он зыркнул на «кокон» исподлобья.

– Я определенно не оставлю без последствий то, что она сделала.

– Вот же западло… – страдальчески произнес он, допросив хунари; девушка, которую действительно звали Ольга, не думала запираться. – Я бы и не подумал никогда, что за нами охотников за головами направили… А я еще думаю, чего это местные такие дружелюбные?.. Нет, знаю же, что халява бывает только в мышеловке, но чтобы они думали, что мы с тобой запугиваем и вымогаем… И ты тоже, Айри…

Он ухватился за голову, продолжая ею качать.

– Я прошу прощения, – отозвалась беловолосая, – но я действительно считала, что они просто рады почтить дарами мой род. В конце концов, нас здесь считали мелкими богами.

– Придется драпать, – вздохнул Антон. – Вопрос – где нас не будут искать?

– Вольноветерск, – произнесла связанная, но выглядящая скорее довольной, чем испуганной, хунари. Антон коротко глянул на нее, затем кивнул.

– Вариант. Правда, еще остается вопрос, как и на что жить, даже если сможем туда добраться.

– Там есть храм Наники, – заметила Ольга.

– Я не жрец! – вспылил Антон. – Но, видимо, все же придется воспользоваться ее даром… Это тоже унизительно, но что-то делать нужно. К тому же я обещал, что не оставлю без последствий…

Антон вздохнул и подошел к связанной зеленокожей.

– Айри, подай шкатулку, пожалуйста, – произнес он.

Беловолосая молча вышла из комнаты и вернулась с небольшой шкатулкой без украшений. Поставила ее на пол перед хунари. Антон откинул крышку; зеленокожая заглянула внутрь и оценивающе окинула парня взглядом, подняв бровь.

– Интересные у тебя хобби… – заметила она. – Хотя попробовать будет интересно.

Антон, покраснев, захлопнул шкатулку.

– Айри, – сухо произнес он, – мою шкатулку, а не твою.

Беловолосая, ухмыльнувшись, выполнила указание, убрав шкатулку и заменив ее точно такой же. Эта вместо разнообразных странных приспособлений содержала ряды одинаковых колец. Антон достал одно из них.

– О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! – произнес он. – Одобряешь ли ты мой выбор? Если нет, дай знать!

– Одобряю, – послышался ниоткуда женский голос, наполнив воздух странным ощущением. Парня передернуло.

– Ну вот, все претензии – к богине, – сообщил он и надел кольцо.

– Все-таки я знала, что тебе меня мало, – заметила беловолосая. – Поздравляю с заключенным браком.

– Благодарю, – отозвалась хунари.

– Через брак властью богини, – сообщил Антон, развязывая девушку, – между нами заключена связь. Если со мной что-то случится, тебе тоже достанется. Вдобавок я, если очень захочу, могу ее силой спалить тебя на месте.

– А что насчет супружеских обязанностей? – незамедлительно спросила Ольга. – Полагаю, от столь доверенного жреца богини страсти можно будет ожидать многого…

Она мечтательно закатила глаза.

– Я – не – жрец! – практически прорычал парень. – Заруби это себе на носу!

– Ну, не жрец так не жрец, – пожала плечами девушка, потирая освобожденные от веревок руки. По ее лицу было понятно, что она не верит, да и кто бы поверил после того, как богиня ответила на обращение? – Может, тогда объясните, кто вы есть на самом деле?

Антон и Айри переглянулись; парень кивнул. Беловолосая сделала шаг назад, аккуратно сняла с себя одежду, вскинула голову – и упала на землю огромной змеей с идущей по спине гривой.

– Я уже говорил, что щедрость богини чрезмерно велика, – хмуро сообщил Антон. – Я встретился с ней, едва оказавшись в этих местах, и получил несколько даров. И первый из них – безудержное влечение, которое испытывают ко мне практически все женщины, но только не принадлежащие к человеческому роду. Почему так – вопрос к богине, но, думаю, я ей что-то не так сказал. Айри оказалась первой жертвой.

– Я не возражаю, – прошипела змея. – Ты правильно предположила о возможностях… пусть и не жреца, младшая.

– Младшая? – подняла бровь хунари. – Ты даже не знаешь, сколько мне лет.

– Я – первая жена, ты вторая, – парировала скага, возвращаясь к человеческому облику. – Так что ты младшая.

Хунари открыла было рот, чтобы возразить, но Антон ее перебил:

– Не спорьте, лучше собирайтесь в путь. Ольга, почини свою куклу и займись иллюзиями, Айри, собирай вещи. А я займусь транспортом и походным снаряжением… Только ссор между женами за старшинство мне и не хватало для полного счастья… – проворчал он, выходя из комнаты.

– Между прочим, что насчет животных? – послышался ему вслед голос Ольги.

– Только разумные, – отозвалась Айри. – Женщины, а не самки.

Антон вздохнул. То, что на первый взгляд казалось неплохим, если не страдать ксенофобией, на деле было куда серьезнее. Женщины, попавшие под воздействие дара богини, зачастую теряли рациональность и становились агрессивными – и это при том, что большинство из них сильнее среднего человека. Мало того, что подобные… гм, отношения, унизительны, так еще и родственники этих женщин бывают не в восторге… Особенно мужья. Утешать могло разве что то, что подобный эффект быстро проходил, оставляя лишь довольно сильное, но в пределах разумного, влечение. Хотя, конечно, ситуация разнилась от женщины к женщине… Но все же самым существенным был первый порыв при встрече.

«А в храм, пожалуй, все же придется заглянуть, – решил парень. – Возможно, там смогут если и не убрать это сомнительное «благословение», близкое к проклятью, то хотя бы посоветовать, как это сделать».

С финансами у Антона и его… жен было не очень, но собрать все необходимое в дорогу удалось довольно легко, немного нажав на местных торговцев и пообещав уехать из города. Парень неохотно решил, что хуже уже все равно не будет… Сложнее всего было с транспортом, особенно с тягловой силой, однако у Антона уже был план по этой части. Закончив выбивать из аборигенов припасы и повозку – не новую, но в приличном состоянии, в конце концов, торговцы не хотели, чтобы он из-за сломавшегося транспорта вернулся обратно, – Антон отправился в свой домик на окраине города.

– …Ну, после всего этого у любого человеческого самца характер испортится – услышал он голос Ольги.

– Это верно, – согласилась Айри. – Могло быть и хуже.

– Ты так говоришь, словно у тебя есть в этом опыт, – фыркнула хунари. Антон, до того замерший у двери и прислушивавшийся, решил вмешаться, пока женщины не начали снова ссориться.

– Я вернулся, – сообщил он и вошел. К его удовлетворению, женщины, обе в человеческом облике, тут же умолкли и принялись хрустеть печеньем.

– Отправляемся? – поинтересовалась скага, проглотив кусок печенья. Антон кивнул и обратился к хунари:

– Только куклу свою замаскируй под быка. Ее запряжем.

Ольга нахмурилась.

– Это не лучший вариант, – сообщила она. – Петр двигается на моей магии, и у меня не хватит сил, чтобы заставить его дотащить повозку до Вольноветерска, поддерживая при этом иллюзии. Лучше просто украсть быка… Его потом и съесть можно будет. Или продать.

– Насчет сил можешь не беспокоиться, – вздохнул Антон.

– Второй дар богини? – понимающе хмыкнула Ольга. Парень поднял бровь.

– Я заметила во время схватки, – пояснила хунари. – Ты направил в Айри божественную энергию, исцелив ее рану и придав сил. Если эта твоя жре… этот твой дар богини достаточно силен, то я не возражаю быть твоей женой. Не тяни, я хочу это испытать.

– То-то я смотрю, ты не выглядишь недовольной, – хмыкнул парень. – Ладно, ничего не поделаешь… Только лучше выйдем на улицу.

Четверо – четвертым был «Петр», кукла хунари, на которую женщины навьючили вещи, – вышли во двор. Антон скривился, положил руку на плечо Ольги и с явной неохотой забормотал молитву Нанике. Ольга вздрогнула, и парень поспешно убрал руку.

Девушка содрогнулась и упала на колени; однако на ее лице было написано блаженство. Внезапно трава вокруг нее стала с бешеной скоростью вытягиваться и расти; деревья вокруг зашелестели, а на апельсиновом дереве у дома на глазах стали созревать плоды.

Ольга принялась гладить себя.

– Это невероятно, – простонала она, вставая. – Как долго ты можешь поддерживать поток силы?

– Не знаю, – отозвался Антон. «Похоже, ей это «очень» понравилось…» – Пока что не было нужды делать это дольше пяти минут.

– А как часто?

– Да вроде без ограничений, – пожал он плечами.

– С такой силой я… мы сможем многого добиться, – мечтательно вздохнула хунари. – Если так, то я действительно не возражаю быть твоей женой.

Антон вздохнул. Дайте женщине то, чего она хочет, и она будет слушаться… какое-то время. Проблема в том, что аппетиты растут… С хунари определенно нужно будет быть осторожным. В отличие от в целом мирной скаги, считающей его своей «территорией» и готовой следовать за мужем, пока с ней хорошо обращаются и уделяют достаточно внимания, хунари куда более сложна в обращении. Ее род любит силу и власть, так что если не найти применение ее способностям вовне, обеспечивая ей занятость и «карьерный рост», она направит все силы на то, чтобы занять доминирующее положение в «семье». Впрочем, это она в любом случае еще не раз будет пытаться…

Замаскированная под быка кукла неспешно тащила повозку по пыльной дороге. Пользуясь возможностью расслабиться – все равно хунари поддерживала маскировку, – а также чтобы не пачкать одежду, скага вернулась к своему естественному облику и свернулась в листьях, которыми была устлана повозка, положив голову на колени Антону, сидящему, опираясь спиной о тюк с вещами. Ее чешуя пачкалась гораздо слабее, чем одежда, да и чистить ее проще…

– Так ты не местный? – поинтересовалась Ольга.

– Нет, – отозвался Антон, поглаживая Айри по голове и бокам. – Я издалека. Случайно здесь оказался. И сразу вляпался…

– В приятности, – ухмыльнулась хунари, продемонстрировав белоснежные острые зубы.

– Кому как… – вздохнул парень. – И ты зубы замаскировать забыла. Между прочим, как у тебя с целительством?

– Не особо, – признала Ольга. – Практики нет. Но с твоей силой, полагаю, разве что мертвого не подниму.

– Ну, вот тебе начало практики. – Антон закатал рукава, обнажив следы от веревок, и протянул руки к девушке. – Исправляй то, что сделала.

На лице хунари не было ни следа раскаянья – напротив, она снова ухмыльнулась, – но она протянула навстречу одну руку и осторожно провела пальцем по красным следам на запястьях Антона. Следы медленно исчезали.

– Хмм… – пробормотала она. – Или мои способности стали еще хуже, или с тобой что-то не так. Моя сила протекает сквозь тебя, почти не задерживаясь. Обычно люди… ну, как чаша, накапливающая воду. А ты скорее как труба, пропускающая ее сквозь себя.

– Это особенность жрецов, – прошипела Айри. – Не то чтобы Антон был жрецом, но у него к этому хорошие задатки.

Ольга вновь ухмыльнулась.

– Ты пользуешься силой богини, – заметила она, – возносишь ей молитвы, и я заметила в доме жертвенник. Почему же так упорно не желаешь признать себя жрецом?

– Я просто именно что пользуюсь ее силой, жить-то как-то нужно, – фыркнул парень. – Стараясь при этом не раздражать, чтобы не стало еще хуже. А жрец – служитель божества. Я не могу не относиться к ней с опаской и уважением – все-таки богиня, – но почитать и служить? Ни за что.

– На мой взгляд, если зеленое и квакает, то это лягушка, – возразила Ольга. – Ты даже смог заключить брак.

– Специальное кольцо и очередной каприз богини, – фыркнул Антон. – А что насчет лягушки… Даже если ты скажешь «ква», ты ею все равно не будешь.

– Кольца, я так понимаю, третий дар?

Антон кивнул. Хунари подняла бровь и оценивающе-задумчиво перевела взгляд с мужа на тюк с вещами, среди которых находилась и шкатулка с кольцами.

– Похоже, в нашей семье ожидается пополнение… – пробормотала она. – Многочисленное…

«И со всеми этими дарами, – подумала она, – не поверю, что это был просто каприз… Богиня определенно имеет на тебя какие-то планы. Ну, тем лучше для меня…»

Время медленно тянулось, как защищенная благословением Лаа дорога, разрезающая джунгли. Если бы не благословение, сила Леса давно взяла бы свое, но под защитой бога солнца тонкая артерия, соединяющая города, оставалась неуязвимой для растений и неизменной из года в год. И такой же неизменно пыльной.

Антон закашлялся и прислушался; где-то неподалеку журчала речка.

– Привал, – сообщил он сквозь закрывающий лицо кусок ткани. – Я задолбался глотать пыль… Да и окунуться не повредит.

– Вы, люди, такие нежные… – фыркнула хунари, но повозка замедлила ход и остановилась.

– Я тоже не откажусь искупаться, – сообщила Айри. Она выскользнула из повозки и повернулась к мужу. – Пойдем, я тебя посторожу.

– «Посторожу»? – хмыкнула Ольга, одним словом выражая свое отношение к человеку, которому нужна охрана при купании.

– Русалки, – так же одним словом ответила скага.

– В прошлый раз я едва не утонул, – добавил Антон, спрыгивая с повозки. – Да и другие дочери Леса тоже могут попасться. Будь я даже профессиональным воином, отбиться от, к примеру, оборотницы и с оружием в руках было бы затруднительно, а тем более когда оно на берегу, а я в воде.

Хунари больше ничего не сказала, но вид у нее был задумчивый.

Несмотря на бдительную охрану скаги, Антон не рискнул задерживаться на территории Леса, быстро вернувшись на повозку, стоящую на краю дороги.

– Ты-то искупаться не хочешь? – обратился он к оставшейся там же Ольге.

– Пожалуй, – согласилась она. – Когда змея закончит.

Однако прежде чем исчезнувшая под водой скага выбралась на берег, послышался приближающийся стук копыт. Навстречу повозке Антона катила точно такая же повозка с двумя пассажирами. Один – смахивающий на пирата здоровенный немолодой мужик с короткими седыми волосами, перевязанными белым платком, в нагруднике из тускло-серого стального дерева и с четырьмя двухзарядными пистолетами на оружейном поясе, идущем наискось через грудь; у него на коленях лежала сабля в ножнах. Второй – на вид не старше тридцати, с бритой, как делают жрецы Лаа, головой, в белых рубашке и штанах; он тоже был вооружен, но скромнее, чем сосед – всего лишь двумя пистолетами и длинным ножом. Антон и Ольга переглянулись; одновременно то же сделали двое мужчин. В следующий момент Антон и его супруга спрыгнули с повозки, а встреченная парочка открыла огонь из пистолетов.

Кукла Ольги резко поднялась с четверенек – в каковой позе изображала быка, – принимая на себя пули, и бросилась на врага. «Пират» с обнаженной саблей в руках перехватил ее на полпути; прикинув ситуацию, Антон решил не рисковать и забормотал молитву. Бритоголовый, продолжая сжимать в одной руке пистолет, также что-то забормотал.

Определенно тоже молитву… Скорости движений куклы и «пирата» возросли; они обменялись ударами, однако последний был очевидно быстрее и лучше владел оружием. Правда, кукла не чувствовала боли, к тому же, будучи деревянной, была малоуязвимой, однако… Сабля «пирата» загорелась, и он нанес удар, отсекший кукле левую руку, потянувшуюся к пистолету. Впечатление неуязвимости оказалось неверным…

Однако хунари не собиралась сдаваться. Из груди куклы в сторону «пирата» выстрелили зеленые побеги; тот обрубил их, однако одновременно из левой ноги куклы вытянулась еще одна порция ростков, обмотавшаяся вокруг ног сабельщика. Он споткнулся и незамедлительно получил удар кинжалом в грудь. Стальное дерево нагрудника выдержало, лишь треснуло, однако силой удара «пират» оказался сбит с ног. Он упал на дорогу, ударившись головой о землю, и замер; в следующий момент к нему присоединился не успевший толком среагировать бритоголовый.

– Явилась, не запылилась, – фыркнула выбирающаяся из-за укрытия Ольга скаге, появившейся со стороны леса в человеческом облике.

– Я наблюдала за происходящим, – спокойно ответила Айри. – Хотела посмотреть, на что ты способна. Или тебе настолько была нужна еще и моя помощь?

Она подошла к повозке агрессоров и принялась рыться в ее содержимом.

– Ну, во всяком случае, теперь у нас есть на что обосноваться на новом месте, – заметила Ольга, обшаривая тела и доставая кошелек. Она решила, что спорить со скагой дальше не имеет смысла, но не смогла удержаться от того, чтобы не подцепить мужа. – Возблагодарим за это богиню…

– Я так понимаю, этот бритый – из инквизиторов… – пробормотал Антон. Хунари кивнула и бросила ему снятый с шеи жреца маленький золотой диск на веревочке. – Не люблю радикалов…

Повертев напоминающий монетку диск, служащий жрецам Лаа опознавательным знаком и медиумом, помогающим проводить божественную силу, в пальцах, парень засунул его в карман рубашки.

– Что с ними-то делать будем? – поинтересовалась перетаскивающая имущество инквизиторов в свою повозку Айри. – Между прочим, Ольга, ты настоящего быка запрягать умеешь?

– Они еще живы? – спросил в ответ Антон. Кукла дважды опустила кинжал.

– Уже нет, – сообщила хунари. Антон скривился; хотя оставлять врагов, напавших просто потому, что увидели, кто скрывается под иллюзией, и глупо, ему это все равно не нравилось.

– Спрятать бы где-нибудь, – вздохнул он. – Чтобы не нашли.

Скага кивнула и поменяла облик.

– Ты настолько проголодалась? – хмыкнула хунари.

– Я не ем немытых людей, – прошипела Айри. – К тому же благословение Лаа в любом случае делает их несъедобными… Просто так я быстрее высохну.

– Это да, – согласилась Ольга, приделывающая своей кукле отрубленную руку. – Эй, ты, муженек, прибавь-ка сил.

– Обойдешься, – сухо ответил Антон. – У тебя и так запас неплохой. И повежливее…

Продемонстрировав, кто здесь хозяин, он поднялся обратно на повозку, игнорируя хунари. Та недовольно зыркнула на него, но продолжила работу. Вскоре кукла снова была как новая, и девушка принялась перепрягать послушно следовавшего за ней быка в свою повозку; Айри внимательно наблюдала за ее действиями. Закончив с быком, однако, хунари впрягла куклу на его место в повозку инквизиторов.

– Повозка – тоже ценное имущество, – сообщила она. – Можно продать. А деньги не помешают.

И снова потянулась скучная дорога. Единственным развлечением оказалась читаемая Антоном вслух книга, но нельзя сказать, чтобы энциклопедия существ Леса была таким уж интересным чтением. Тем более для самих существ Леса. Айри так и вовсе, похоже, задремала… Антон тоже отложил книгу и прилег.

– Миленько, – хмыкнула хунари, заметив, что парень использовал длинное упругое тело скаги в качестве подушки, в то время как та, в свою очередь, устроила голову у него на животе.

Хотя их целью и был Вольноветерск, первым городом на пути, будем называть вещи своими именами, странной компании стал Шагарлок. Скорее большой рынок и перевалочный пункт, чем настоящий город, он был, тем не менее, центром торговли и местом, где можно передохнуть с дороги, подкрепиться и узнать множество новостей со всего мира. А также продать лишнюю повозку.

Рынок Шагарлока не был таким назойливым к посетителям и шумным, как в других городах. В конце концов, большинство здешних торговцев жили с оптовой торговли по налаженным поколениями каналам, так что им не было такой уж нужды клещами вцепляться в каждого потенциального покупателя, предлагая купить или продать что-то. Тем не менее, даже так рынок был шумен и многолюден. Продавцы, покупатели, зеваки и бродячие артисты, проповедники и гадатели, маги и ремесленники…

– Действительно, пестрый водоворот, – пробормотал Антон. Айри тоже с явным любопытством наблюдала за окрестностями, вновь в человеческом облике.

– Не желаете газету, любезный сударь? – возник рядом смуглый мальчишка в одних шортах и с сумкой через плечо. – Всего два гроша!

– Я возьму, – отозвалась Ольга, и пацан тут же переключился на нее.

– Благодарю, прекрасная госпожа, – поклонился он и, завершив сделку, исчез так же внезапно, как и появился.

– Учись, как нужно обходиться с женщинами, – заметила хунари, разворачивая газету. – Так… Хмм, интересно.

– Что там такое? – полюбопытствовала Айри.

– В церкви Лаа выбрали нового верховного жреца, – отозвалась Ольга. – Официально он из фракции консерваторов, но симпатизирует радикалам.

Заметив непонимающий взгляд скаги, девушка вздохнула.

– Провинция… За политикой нужно следить, чтобы она не укусила внезапно. Попросту говоря, можно ожидать новой волны притеснения последователей богов Леса и магов. Однако для нас это даже к лучшему.