Как закалялась жесть

Когда-то давно мать вовлекла Сергея в свои дела… зачем? Возможно, никого в нужный момент рядом не оказалось. Начинать всегда нелегко. Но последняя его инициатива — со Скандинавией, — означает, что он вовсе не прост. Такие контакты в одиночку не найдешь. Кто за ним стоит? Китайская диаспора стремительно набирает в Москве силу, и вожди ее интересуются решительно всем, — вот и ответ. Как же мать не врубилась? Оглянуться не успеешь, как будешь работать на дядю. На китайского дядю.
      Кстати, та птицеферма, где разводят воронов, тоже находка Сергея Лю. Пока по Москве шепоток гулял, он уже наладил для матери поставку чудодейственного мяса. Елена однажды напросилась к нему в компанию и съездила в Петелино. Владельцем фермы оказался некий китаец. Оно и понятно: вряд ли кто-то еще, кроме выходца из Китая, смог бы организовать столь странное и сложное производство…
      — Чем, пардон, от вас несет? — поморщился Борис Борисович, отрываясь от девчоночьих губ. — Запах… какой-то противоестественный.
      Учитель и ученица, не сговариваясь, прекратили баловаться. Сняли дверь с задвижки.
      — Есть способ гораздо безопаснее, — проворчал гувернер, обтирая лицо платочком. — Чем жен менять…
      — Способ чего?
      — Быстро разбогатеть.
      — Ну и?
      — Выпускать товары для больных, для бедных и для глупых. Вернейшее средство.
      Кому он это сказал? И зачем? Наверное, не мог избавиться от наваждения: жениться на богатой принцессе, а потом отравить королеву-мать… до чего же заманчивая перспектива…

7.

      Вид из окна хорош! Пруд с лебедями, бульвар со скамейками, гуляющие люди; кругом — доходные дома начала века. Жизнь по ту сторону прекрасна и удивительна. Я люблю смотреть из окна и строить планы на будущее.
      Планы на будущее — мое хобби.
      Особняк расположен на Чистых прудах, в районе Архангельского переулка. Где-то здесь гонял на своем мотоцикле неуловимый Савранский из «Покровских ворот», пугая старушек и птиц. А не так уж далеко отсюда, на других прудах и другом бульваре, остроумный писатель Булгаков отсек голову редактору Берлиозу, лишенному чувства юмора…
      Жизнь по сию сторону стекла тоже в своем роде удивительна.
      В палате нас двое. Любовника зовут Алик Егоров и лежит он на дальней кровати. Он новенький, не обвыкся. Совсем еще молодой: видно, хотел ублажить богатую скучающую дамочку и получить в награду все сокровища мира. Альфонс-неудачник. Никак не поверит в происходящее, и потому — прикован наручником к специальной скобе в изголовье. Три дня назад Эва перевезла его сюда из будуара. Впрочем, жить ему недолго (они больше двух-трех недель не живут), о чем парень, на его счастье, не знает. А если «аккорд» неожиданно грянет — и того меньше… У Алика обе руки пока в целости, так что второй, свободной, он может дотянуться до «судна», если ему приспичит. Здесь никто старается под себя не ходить — тем более, в качестве протеста. Живо на «аккорд» пустят — вне очереди. Или в подвал переведут, на «Нулевой этаж». И вообще, начнешь бузить — все для тебя кончится.
      С этим здесь легко.
      Бунты иногда случаются, как же без бунтов. Улица — вот она, обманчиво близка; нестерпимо хочется хоть кому-то дать о себе знать… Но только в окнах — отнюдь не простые стекла. Плюс решетки. Нет шансов.
      Кроватей в палате четыре. Хорошо оборудованные, на колесиках. Две — пустые. Пока пустые. В начале недели на одной еще жил предыдущий любовник… как же его звали, того огрызка?.. «Огрызок» — вот самое точное название для таких, как они… и как я…
      Нет, я все-таки на особом положении. Живу по сравнению с остальными фантастически долго — почти бессмертный. Горец. Она меня бережет, моя женушка, по пустякам не тратит. Я муж, и я отчим, — глава семьи, блин. Девять месяцев, как мы с Эвгленой Зеленой поженились…

8.

      — Тетя Тома! — зову я. — Скинь меня отседова!
      Из подсобки является пожилая женщина. Она там живет, в этом техническом помещении — среди швабр и ведер. У нее есть топчан, тумбочка, маленький холодильник…
      Переваливаясь с ноги на ногу, как моряк в качку, тетя Тома подходит к моей кровати. Ноги у нее тяжелые, отечные, в венах. И вся целиком она — грузная особа. Наверное, непросто ей справляться со своими обязанностями. Она снимает меня с кровати, ставит на пол и дружески треплет по стриженой голове.
      — Дальше сам, — говорю я.
      Обычно я доползаю до уборной без посторонней помощи, не ленюсь. Хоть какая-то нагрузка. Передвигаюсь на трех обрубках, помогая правой рукой. Одну руку Эва мне пока сохраняет: то ли из-за обручального кольца, то ли чтоб я мог ласкать ее тело в редкие минуты близости. Уборная — это помещение метрах в пяти от моей кровати. В границах нашей маленькой территории я свободен, в отличие от Алика Егорова. Учитывая, что ноги у меня отсечены до колен, а из кистей осталась только правая (левой руки нет по локоть), каждый поход в туалет — это подвиг.
      Герой…
      Тетя Тома озабоченно следит за мной. Перед самым входом в уборную она останавливает меня, расстегивает и приспускает на мне штаны.
      — Отвернулась бы, — привычно прошу я.
      Самостоятельно залезаю на низкий унитаз, — четыре вершка от пола, — и освобождаюсь от продуктов метаболизма.
      Нет, не отвернется. Боится, что я грохнусь и попорчу себе что-нибудь. Ее заботливость иногда трогает до глубины души, а иногда кажется изощренным издевательством.
      «Тетей» эту женщину зовут обе хозяйки дома. Она одновременно санитар, медсестра и уборщица, короче, штатный ангел-хранитель второго этажа.
      — Интересно, сколько тебе платят? — задумчиво говорю я.
      Тетя Тома что-то мычит в ответ. Во рту ее вместо языка обиженно мечется багровый обрубок. Задавать нашему «ангелу-хранителю» вопросы — безнадежное занятие, причем, не только потому, что некий рассерженный хирург сделал ее немой. Теоретически мы можем общаться с помощью пластиковой доски и специального маркера, лежащих на моей тумбочке, но практически — толку ноль. Сколько ни подсовывай тете Томе маркер, ответы получаешь такие: «Спроси у жены», «Чего пристал?», «Позови жену и хлопни кулаком по столу». Иногда такие: «Мое дело горшки выносить». Но чаще — «Отстань», «Надоел», «Не знаю»…
      — Интересно, если я покончу с собой, тебя за это уволят или слегка пожурят? — продолжаю я размышлять вслух.
      Ее реакция неожиданно остра. Она бросается к тумбочке, хватает доску, пишет и показывает мне. «Ты правда хочешь покончить с собой»?
      — Так я и признался. Весь кайф обломаете.
      Тетя Тома относит меня на кровать.
      — И вообще, — злюсь я, — ты сначала ответь хоть на один мой вопрос, а потом свои задавай.
      Она стирает губкой написанное и вновь пишет:
      «Мне не платят. Я не из-за денег».
      — А из-за чего?
      «Мальчика моего спасаю».
      — Какого-такого «мальчика», блин-компот?!
      «Тебя тоже. Вас всех».
      Я смотрю на кривые строчки и не понимаю, смеяться или плакать. Тетя Тома не умеет ни шутить, ни просто улыбаться. И она права — без нее мы не проживали бы и дня после регулярных операций. Антишоковая терапия — прямая обязанность нашей убогой медсестры. Капельницы, уколы, снова капельницы…
      — Если бы хотела нас спасти — пошла бы в милицию, — говорю я. — Чего проще? И не надо врать.
      Ее рука с доской бессильно опускается. Я поворачиваюсь на бок — спиной к собеседнице — и ставлю в разговоре точку:
      — Успокойся, не собираюсь я сводить счеты с жизнью. Я еще на ваших похоронах самбу станцую, бабье чокнутое.

9.

      Елена ожесточенно чистила зубы, не жалея десен. Третий раз за день. Ментоловая паста с трудом изгоняла застрявший во рту вкус сырой мертвечины.
      И зачем мы мучаем себя этой пакостью, думала Елена. Какой смысл жрать мясо ворона, выращенного на ферме? Нет смысла. Надо брать настоящую, дикую птицу, которая падалью питается. Правда, в этом случае можно запросто подцепить такую заразу, от которой всю жизнь будешь избавляться. Личинки, яйца, цисты — и что там еще. Замкнутый круг.
      Мода диктует, и мать — как все…
      «Забей», — говорит в таких случаях один хороший знакомый Елены.
      Пора решать китайский вопрос, вернулась она к главному. Убрать Сергея — значит, объявить ИМ войну. Оставить Сергея при матери — с большой вероятностью попасть в рабство. Что делать?
      Ведь есть же у матери прикрытие! О, еще какое!.. Нет, не воспользуется, не дернет за невидимый шнурок. Скажет: «Не тот повод». Спросит: «А в чем проблема, Эвочка, что тебе привиделось?» Короче, мать ничего делать не станет, потому что…
      Да потому что дура, просто и кратко сформулировала Елена.
      Она сплюнула в раковину. Слюна была с кровью.

10.

      Если мы называем нашу тюрьму палатой, то хозяйка дома — студией. Может, потому, что в Купчихе погиб художник, может, из-за картин, развешанных по стенам. Между прочим, среди картин есть и те, которые мы с ней рассматривали в галерее — в день нашего знакомства. (Яблоко-мутант на телевизоре. Растущий из кадки небоскреб, который поливает старуха в ночной рубашке. Мексиканский пейзаж, где вместо кактусов — торчащие из песка г О ловы писателя Максима Горького, все в длинных колючках…) Она скупила цикл «Наш сад» целиком, вероятно, чтобы сделать мне приятное.
      «Студия», блин…
      Кроме дурацких картин в нашей палате ничего от студии нет. Реанимация, процедурная — это да. Причем, всё в одном помещении. Здесь и аппарат гемодиализа, который иногда называют искусственной почкой. Медицинский шкафчик (железо плюс стекло), в котором хранятся хирургические инструменты. В углу штативы для капельниц. Операционная — рядом, в соседней комнате. Вообще, две трети второго этажа — это маленькая, но вполне оборудованная больница.
      Будуар тоже на втором этаже, но в другом конце особняка. Туда можно попасть двумя способами: во-первых, пройти дальше по коридору, — за операционную, за кладовку, за туалет для персонала. Во-вторых, снизу по отдельной лестнице, что прячется возле «черного хода» (этим путем Эвглена обычно и приводит возбужденных мышек в мышеловку).
      Попасть, наоборот, из будуара в «студию» для постороннего человека возможно только одним способом — на каталке…
      И персонал имеется. Помимо тети Томы иногда появляется улыбчивый, приветливый китаец по имени Сергей, который на любой отвлеченный вопрос реагирует так: «Я попробую что-нибудь для вас сделать».
      Иди в жопу, отвечаю я в таких случаях. Мысленно, конечно…
      На тумбочке возле моей кровати красуется статуэтка, подаренная мне Эвгленой много месяцев назад, еще на 23 февраля. Стойкий оловянный солдатик. Изготовлен, правда, не из олова, а из чугуна, — качественное художественное литье. Одноногий, естественно, как ему по сказке и положено… Что это, намек? Издевка? Или искреннее проявление чувства прекрасного?
      Я не в обиде на свою супругу за этот подарок. Лично мне статуэтка нравится вовсе не изяществом форм; просто она увесиста и очень удобно лежит в руке…

11.

      Аккуратно уложив инструмент, Елена уносит снаряженные биксы в операционную. Там у них есть сухожарый шкаф, куда биксы с инструментом и должны быть поставлены. Все правильно — без термообработки нельзя. Вынимать непосредственно перед операцией. Я теперь многое знаю по части хирургии, жизнь научила. Куда бы этот мусор из башки вытряхнуть?
      Уцепившись рукой за спинку кровати, я сползаю на пол.
      Единственной моей руке любой атлет позавидует — жуть, а не рука. Машина. Заменяет мне три недостающих конечности.
      Кровать целиком стальная, спинка сварена из трубок; предусмотрена также скоба для наручников, за которую я возьмусь, когда буду залезать обратно. Одет я по-домашнему: в майке и бриджах. Штанины в бриджах наглухо зашиты, вдобавок, кусками войлока проложены, чтобы культям комфортнее было. Культи на ногах уже не болят. Ноют и чешутся сами ноги, которых нет… впрочем, это общее место в ощущениях всех калек. Рана на левой руке еще тревожит, все-таки трех недель не прошло, как Эва отсекла мне остаток предплечья, пощадив локтевой сустав…
      Со стороны, наверное, я похож на толстого червя, который, суетливо извиваясь, перемещается по полу. Держать равновесие — не проблема, давно привык. Добираюсь до розетки и включаю телевизор. Выбираю канал и перекидываю Алику пульт управления. Я читал программу передач и знаю, что сейчас этому человеку нужно. Шум стадиона врывается в нашу студию.
      — Кто болеет за «Зенит», у того мошна звенит, — провозглашаю я.
      — Все, кто ходит на «Спартак», получают там в пятак! — мгновенно оживляется он.
      Алик прибыл в Москву из Ленинградской области, поэтому фанатеет за «Зенит». И потому же — никто его здесь не хватится. На недельку приехал, бедолага: столицу посмотреть, на футбол сходить, то-сё…
      Когда Елена возвращается, «Зенит» как раз забивает «Спартаку» гол. Алик вне себя от счастья, поэтому преспокойно берет три маленькие таблетки, которые протягивает ему наша медсестра. Послушно глотает, — одну, вторую, — не отрывая сияющих глаз от экрана… И только через минуту вдруг соображает:
      — Стой, это зачем?
      Кто ж тебе скажет, зачем? Глупый.
      — Чего ты мне дала?
      Скорее всего, седуксен. Премедикация. Болельщику предстоит тяжелое утро. Елена, не отвечая ему, подходит ко мне, — я жду, сидя на полу; гляжу на нее снизу вверх. Она, как всегда, в штанах: ни юбок, ни платьев не носит. Вряд ли стесняется моих взглядов, просто характер такой.
      — Мне тоже? — спрашиваю.
      — Вам — нет.
      Мне — нет… Это хорошо.
      Ох, как хорошо! Короткие секунды триумфа.
      — Стой! Думаешь, я полное дерево? — кричит Алик. — Чем ты меня травишь, сука? ( Футбол его больше не интересует.) Да я просто вытошню это дерьмо, и всё!
      Елена ухмыляется краешками губ.
      — Не советую, — говорю я мальчишке. — Хуже будет.
      Он смотрит на меня и утыкается лицом в подушку. Насчет того, что будет хуже, он мне верит…
      Елена проверяет, хорошо ли закрыт шкаф с инструментами.
      — У тебя есть парень? — начинаю я разговор.
      Она только хмыкает.
      — Предположим, был бы, — говорю я ей. — И что бы он сказал, если бы узнал, чем вы с матерью на жизнь зарабатываете?
      — Нужно платить за мою учебу, — вдруг решает она ответить. — Нужно платить за дом.
      — Понимаю, очень престижная школа. Учиться в ней — показатель незаурядной крутизны… Неужели ты вправду думаешь, что все на свете продается?
      — Нет, не все. Только то, на что есть покупатель.
      — Это все теория. А на практике, я полагаю, нет у тебя парня. Нет и быть не может. Твоя простейшая будет недовольна, а ты не захочешь ее огорчать.
      Лицо девочки костенеет. Кто такая «простейшая», она не спрашивает.
      — Захочу — огорчу, — цедит она.
      — «Захочу», «не захочу»… Я, наверное, неправильно выразился. Чтобы завести нормального парня, тебе придется перешагнуть через свой страх. Для этого нужно быть сильной. Твоя беда в том, что ты боишься… признайся себе, КОГО ты боишься?
      Сейчас, думаю я. Сейчас она повернется, рванет дверь на себя…
      — У меня есть парень, — сообщает она, глядя в пол. — Мы вместе учимся. Говорит, что любит.
      Что-то изменилось в ее голосе. И в лице. Дрогнуло что-то — появилось на миг и спряталось…
      — Ого! — искренне удивляюсь я. — Слушай, я тебя поздравляю. Честно. Нынешние молодые люди редко признаются в любви, нет у них в лексиконе такого слова.
      — Ну только не надо! — все-таки срывается Елена. — Что вы в этом понимаете, вы все!
      Она делает стремительный шаг к выходу на лестницу. Однако я не даю разговору так просто оборваться.
      — Ты потрясная девчонка, я завидую твоему неведомому другу. Извини, что влез не в свое дело, но…
      Дверь, готовая вот-вот хлопнуть, притормаживает.
      — …Насчет понимания. Может быть, я единственный здесь, кто тебя понимает. Понимает и ценит. Может быть, ты сама еще не знаешь собственной ценности. Подумай об этом.
      Елена уходит из палаты.
      Через пару секунд дверь приоткрывается, и в щель просовывается искаженное гневом лицо.
      — Если парень меня любит, — чеканит Елена, — то ничего плохого обо мне не скажет, чем бы я там ни зарабатывала на жизнь.
      Дверной косяк содрогается.
      Поразительно. Я уже и забыл, с чего начал разговор, а она помнит… Неужели и правда — «парень»? Неужели простые чувства не чужды каменной принцессе? Может, она даже… влюбилась?
      Нелепое предположение. Но — вдруг?
      Размышляя об этом, я не смог заснуть до утра…

Четыре дня назад

      Надежда умирает последней. Но, в конце концов, тоже умирает…

12.

      Отсчитывая сердечные сокращения, пищал монитор; в его электронном чреве еле слышно шумел вентилятор. По одному экрану ползла кардиограмма, по другому — ритмы мозга. В целом параметры были не критичны: АД чуть повышено, пульс чуть учащен, насыщенность крови кислородом — в норме.
      — А теперь сама, — сказала мать. — Не забудь — разрез ступенькой.
      Обращается со мной, как с несмышленышем, подумала Елена.
      Предстояло отнимать пальцы на обеих руках. Впрочем, с левой рукой мать уже закончила. Товар был уложен в контейнер, пять ран на кисти — зашиты. Голый Алик Егоров спал на столе под многофокусной лампой: дыхание свободное, лицо безмятежное. Парень хорошо переносил наркоз.
      Елена взялась за ампутационный нож.
      Когда удаляешь палец, то разрез тканей и вправду нужно делать ступенькой. На ладонной поверхности кожи оставляют больше — она крепче, тренированней. Это букварь… Елена работала сосредоточенно и быстро. Оттянуть кожу, перевязать сосуды, вытянуть и отсечь нервы. Сухожилия — тоже долой. На пальцах нет мышц, только сухожилия, это облегчает дело. Затем — пилить кость…
      — Подожди, он просыпается, — сказала мать.
      Она ввела Алику Егорову еще кетамина и некоторое время следила за его дыханием.
      Новая порция ампутантов заняла свое место в контейнере. Эвглена Теодоровна с одобрением наблюдала за действиями дочери. Та зашивала раны, используя для этого лавсан — как и для перевязывания сосудов. Глупо тратить кетгутовую нить, если в ближайшие дни пациент лишится остатков кистей. Больше всего Елена любила заключительную стадию процесса: прятать неопрятную окровавленную кость под нежным лоскутом кожи; трехгранная хирургическая игла, изогнутая полумесяцем, порхала в ее сильных руках. А резать и пилить — нет, не любила.
      — Ты моя отличница, — сказала мать.
      — Если б знали вы, из какой крови растут стихи, — откликнулась Елена, меняя перчатки. — Дальше, как я понимаю — ты?
      Она бы и сама справилась, но время поджимало: скоро явятся клиенты. На очереди стояли лодыжка и почка. Число заказов ко вчерашнему вечеру прибавилось — купить новые «игрушки», кроме Алексея Алексеевича, изъявили желание еще двое: один — постоянный клиент, и новый человек. Именно этот новый и запросил пальцы — на пробу. Зачем ему «на пробу» все десять — его, конечно, дело, но рекомендация пришла от серьезнейшего, давнего посредника.
      — Ты будешь звонить П А годе? — спросила Елена.
      — Зачем?
      — Рассказать про Скандинавию и китайцев.
      Мать не ответила: занята была.
      — Тогда скажи мне номер телефона, я сама позвоню.
      — Что за вздор? Подай зажим.
      Тончайший слой костяной пыли покрыл пластик стола. От ноги пациента отделился сочный кусок: нога укоротилась дюймов на пять. А чтобы избежать возражений, пациент получил очередные кубики кетамина внутривенно. Работа кипела.
      — Тебе чего, Саврасов? — осведомилась Эвглена Теодоровна, не поворачивась.
      В операционную заглядывал карлик-получеловек. Ухватившись за дверную ручку единственной конечностью, он окинул взглядом помещение:
      — По жене соскучился.
      — Спасибо, милый, я очень тронута.
      Его бархатный баритон, его блестящие глаза могли бы свести с ума не одну женщину. Возможно так и было — в прошлом.
      — Помощь нужна? — предложил он голосом, полным искренности.
      Елена засмеялась. Мать, наоборот, не приняла абсурдную шутку.
      — Если ты понадобишься, мы тебя непременно позовем.
      Урод ушел, ловко балансируя на своих обрубках. Как он сохранял вертикальное положение — только ему ведомо.
      — Поворачиваем, — скомандовала мать. — С датчиками аккуратнее.
      Четыре руки уложили Алика Егорова на левый бок, открыв правый ножу хирурга.
      — Какое чистое, благородное тело, — прошептала Эвглена Теодоровна. — Что же я делаю, стерва, живорез, коновал, что же я творю…
      Три слезинки упали на стерильную поверхность стола. Стальной хирург неожиданно всплакнул. Такое иногда случалось: короткий приступ, секунда слабости, жалость к себе и к человечеству, оскорбленное чувство прекрасного… Наверное, Эвглена Теодоровна и вправду была в душе художником. И еще она была сентиментальна, как это ни странно.
      Она промокнула глаза салфеткой и попросила:
      — Скальпель.
      Разрез в поясничной области, длиною от живота до позвоночника, лишил благородное тело чистоты…

* * *

      …Удаление почки — не очень сложная операция, требующая, тем не менее, от исполнителя и от ассистента полной концентрации внимания. Увы, Елене трудно было сосредоточиться. Пока мать копалась во внутренностях спящего красавца, она все думала, думала…Мысли ее были темны, как венозная кровь. Подавая инструменты, она дважды вместо зажима Микулича взяла с подноса зажим Кохера. Позор.

13.

      Алексей Алексеевич приехал лично. Руслан, дежуривший в вестибюле, довел высокого гостя до кабинета хозяйки, а охрану притормозил — с молчаливого согласия господина председателя.
      Партийный босс прибыл в сопровождении собачки — она вбежала первой, принюхиваясь и осматриваясь. Любопытная тварь была мальтийской болонкой.
      — Какая прелесть! — воскликнула Эвглена Теодоровна, непроизвольно отшатнувшись. Собака визгливо залаяла на нее. — Ах, какие мы сердитые… Руслан! — нервно позвала она. — Покажи нашему маленькому гостю его комнату. Вы не возражаете? — улыбнулась она Алексею Алексеевичу.
      Разумеется, он не возражал. Рядом с вестибюлем было устроено специальное помещение для собак: с ковриками, с речным песочком, с корягой, которую можно пометить, с пахучими пластиковыми косточками. Болонку увели.
      Алексей Алексеевич, хоть и возглавлял влиятельную партию конституционных анархистов, имел при этом выраженную склонность к порядку. Первое, что он сделал — отдал Эвглене Теодоровне использованный контейнер, а затем — копию платежного поручения, подтверждающего, что деньги за услуги перечислены.
      — Здесь — за обе прошлые и за нынешнюю…
      Он запнулся. Он получал товар всего лишь в третий раз, потому был строг и скован.
      — Игрушку, — помогла ему хозяйка, небрежным жестом отправляя документ в бумагорезку.
      — Точно так. За игрушку.
      — С вами на редкость приятно иметь дело, — сказала Эвглена Теодоровна, взяв ладонь посетителя в свои руки. Тот на мгновение обмяк, словно поднятый за шкирку кот. Прикосновения этой женщины сильно действовали на мужчин.
      А потом контакт распался, и вместе с тем напряжение ушло из кабинета. Новый контейнер был передан клиенту.
      — Разрешите взглянуть? — спросил Алексей Алексеевич.
      — Бога ради, сделайте одолжение.
      — А оно не испортится?
      — Ни в коем случае.
      Алексей Алексеевич отстегнул крышку и гадливо скривился. Внутри лежала почка.
      — Правильно ли я поняла, что пробные, так сказать, шары не вызвали отторжения? — спросила Эвглена Теодоровна.
      — Не то слово! — оживился гость. — Были приняты «на ура»!
      — Замечательно, теперь мы можем сделать наши встречи регулярными. Если захотите — оформим подписку. Я разработаю для вас индивидуальную схему.
      — Спасибо за все. Знаете, я вам очень благодарен. Вы внесли в мою жизнь хоть какой-то смысл.
      — Я счастлива. Не забудьте, в наши игрушки желательно играть поскорее, иначе они портятся.
      — Я понимаю…
      Когда господин председатель и его маленькая свита отбыли, Эвглена Теодоровна вызвала к себе менеджера Руслана.
      — Запомни на будущее, — сказала она. — Если пропустишь дальше прихожей хоть одну псину, тебя найдут в мусорном баке. Распотрошенного и объеденного крысами. Но сначала я тебя уволю.

* * *

      Контейнер с лодыжкой предназначался главе акционерного общества «Недра». За товаром приехал не Сам, а его драгоценная супруга. Скинув шубку Руслану, она впорхнула в кабинет. Эвглена Теодоровна ждала ее, раскрыв объятия. Женщины расцеловались, как добрые подруги («Какая ты хорошенькая!», «Ты сегодня просто прелесть!»), покружились, не разнимая рук, и принялись обсуждать насущные темы: погоду в Дубаи, покупку Большого театра нефтяным гигантом «Челси юнайтед», скандальный развод в семье Цукерманов. Эвглена Теодоровна забрала пустой контейнер и взамен отдала полный. Гостья приняла товар, не посмотрев — как нечто малозначащее. Хозяин АО «Недра» оформил подписку, заплатив за год вперед, так что процесс получения новых игрушек давно превратился для этой семьи в обыденность… Светский треп затягивался. Время приезда клиентов было рассчитано, согласовано и дважды уточнено, однако глупая кукла трещала, не умолкая, — о том, что ее мужу в Эмиратах подарили девять верблюдов, и теперь возникла жуткая проблема, как и где эту живность держать; о том, что у них в доме то ли эпидемия началась, то ли теракт такой хитрый, но домашние собачки одна за другой сваливаются с чумкой, соседи в панике, и только их рыжему сеттеру по кличке Чубайс хоть бы хны. Эвглена Теодоровна слушала с живейшим интересом («Не может быть! Да что ты говоришь!»), а потом вбросила этак невзначай:
      — Кстати, о Чубайсе. Сюда вот-вот приедут из правительства.
      И шестеренки заклинило. Разговор сломался. Внезапно вспомнив о чем-то срочном, гостья подхватилась и убежала.
      За порогом взревели моторы.
      Хозяева «Недр» предпочитали не попадаться лишний раз на глаза новой знати.

* * *

      Насчет правительства — была сущая правда. Пальцы Алика Егорова должны были достаться Первому заму Председателя Кабинета, курирующему блок социальных сношений.
      Заказчик входил в число восьми государственных деятелей, подлежащих обязательной охране. Это, знаете ли, уровень. Чтобы не нервировать Управление охраны, и здраво рассудив, что в некоторых делах лучше обойтись без вооруженного эскорта, Первый зам прислал вместо себя доверенное лицо.
      — Помощник, — представился вошедший.
      Было в нем что-то от сторожевого пса — то ли взгляд, то ли манера принюхиваться. Плюс галстук, больше похожий на ошейник. Короче, холуй высокого полета.
      Контейнер был упакован, обвязан и запечатан. Холуй забрал его, положил на стол банковскую квитанцию и пошел на выход.
      — Мы же договаривались, оплата только при получении второй порции! — запоздало среагировала Эвглена Теодоровна. — Только если груз понравится!
      Посетитель не снизошел до ответа. Хозяйка поспешила следом.
      — Передайте вашему шефу, что груз нужно использовать сразу, как только вы его доставите, — суетилась она. — Иначе никакого толку не будет…
      Холуй сел за руль черного родстера и был таков.
      Кроме слова «помощник» он не произнес больше ничего. Ни слова. Ни звука.

14.

      Елена приводила операционную в порядок. Собрала и дезинфицировала инструменты, вымыла стол (водой и хлорамином), после чего занялась полом.
      Из палаты доносились выстрелы и вопли — это Старый смотрел телевизор. «Старым» Елена нарекла отчима. «Папой» язык не поворачивался назвать, хотя, если честно, изредка накатывало что-то — не к этому чужому человеку, а вообще. Беспричинная тоска, безадресная нежность… отвратительная смесь!
      Папа… Кто он? Где он? Не могла же мать его тоже… как их всех?!
      Что касается отчима, то в глаза Елена его никогда не звала «старым». Только при матери или мысленно. Она старалась к уроду вовсе не обращаться. Впрочем, относилась к нему с уважением. Не трус, не истерик — в отличие от большинства. Его всегда интересно послушать…
      Но вот вопрос: зачем он заглядывал в операционную — в самый разгар работы? С пустым разговором, лишенным всякого смысла. И долго ли стоял под дверью?
      Послышался характерный звук — словно мягкой щеткой по полу проехались. Елена напряглась.
      Урод полз по коридору.

15.

      — Атас! Отцепляй трос, мяч лопнет! Тихо, сейчас рванет… Отойди от края, ёпс… Земля надвигается!..
      Алик Егоров бредит. Голова его мечется по подушке — влево, вправо. Иногда он пытается приподняться и тут же падает обратно. Остатки его конечностей подергиваются.
      Пациент в муках отходит от наркоза. А чтобы он не загнулся и дотянул до следующей операции, наши заботливые девочки еще в операционной поставили ему капельницу и «усы». Через капельницу Алик получает плазму крови (на крючке висит размороженный пакет, в локтевую вену введена игла-«бабочка», рука зафиксирована ремешками). Что касается «усов», то это кислородная терапия: в ноздри Алика вставлены трубочки, ведущие к специальному аппарату.
      Пациент выживет.
      В палате работает телевизор, выдавая на-гора кубометры очередного вздора (повторяют убогий сериал про вампиров), но картонные ужасы меня не интересуют. Я смотрю на порезанного Алика Егорова. Я размышляю о сущем и вечном…

* * *

      Кто и зачем покупает у Эвы столь странный товар?
      Никак не могу взять этого в толк, не вижу смысла! Коммерческой выгоды тоже не вижу. А ведь они нас именно продают — кусками! Причем, судя по всему, за хорошие деньги… От моих вопросов относительно дальнейшей судьбы ампутантов Эва уходит, даже соврать что-нибудь ленится, хотя баба она болтливая (в отличие от дочери), много мне порассказывала за долгие месяцы нашего супружества. Спросить у Елены? Елена, возможно, в курсе, но… Нет, нет. С падчерицей на такие скользкие темы я стараюсь не разговаривать. Ни к чему нарушать хрупкую связь, возникшую между нами. Разговоры с падчерицей — единственное оружие, которое мне доступно.