Жертвы звёздного храма

      - Конечно, конечно, - закивал Тан, опутывая тело Стефана несколькими мотками светящихся магических нитей. - Маги Синклита не нуждаются в ржавых консервных банках, которые так любите вы, Наследники!
      С этими словами он вспыхнул алым пламенем и сгинул в неведомых безднах, унося с собой бездыханное тело отступника Стефана.
      - Туда им и дорога, - констатировал Рыжий Стэн, поднимаясь следом за Спирром на борт "Ярхала". - По крайней мере, Блуждающий Замок в наших руках.
      - И наши враги на себе испытают его мощь, - подтвердил свои намерения Спирр, с сожалением опуская клинок в ножны. - Но сначала мы его немного перестроим...
      Рыжий Стэн, наслышанный о магических привычках Спирра, поспешно отступил под защиту нерушимой брони "Ярхала". Спирр произнес заклинания, и все вокруг заполнила вязкая мутная слизь, по которой пробегали подсвеченные фосфоресцирующими прожилками судороги. Спирр виновато пожал плечами, но Рыжий Стэн глядел на слизь со спокойным любопытством, нисколько не виня царственного Брата в неопрятности его магии.
      Наконец слизь схлынула, явив боевым соратникам преображенный зал. Рыжий Стэн присвистнул. Мрачные темные своды сменились геометрически правильным кубом, беломраморные стены которого были украшены гобеленами, картинами и коллекционным оружием. Весь зал был теперь заставлен всевозможными образцами военной техники Андры, вперемешку с роскошными диванами, уставленными яствами столиками и монументальными канделябрами. Неподалеку от "Ярхала" в воздухе висел овальный предмет, снабженный доброй сотней ручек и кнопок, в котором только бывалый пилот смог бы распознать выносной пульт управления.
      Спирр потер руки от удовольствия - заклинание явно ему понравилось и пальцем поганил летающий овал. Тот послушно подплыл к Царственному Брату.
      - Однако! - заметил Рыжий Стэн, вложив в одно слово все свое восхищение.
      - То ли еще будет! - пообещал польщенный Спирр, оборачиваясь спиной к окружающему "Ярхал" великолепию, чтобы занять наконец свой боевой пост в центральной рубке бессменного корабля Владык Андры.
      Когда Рыжий Стэн догнал наконец царственного Брата, тот закончил уже отдавать команды обоим своим кораблям управления и задумчиво смотрел, скрестив на груди царственные руки, на окутанное желтым облаком изображение боевой галактики чужаков. Рядом с ней светились немногочисленные алые точки, напоминавшие комаров, пытающихся съесть бегемота. Флоты Андры, ведомые узурпатором Элисом, готовились вступить в бой с врагом, в миллиарды раз превосходящим их по боевой мощи.
      - Мы должны им помочь! - вскричал Рыжий Стэн, взмахивая двухпудовым бластером.
      - "Ярхал" и Норр-Гле обгоняют мысль, спеша к месту битвы, - мрачно отвечал Спирр, - но расстояние слишком велико. Еще целых две минуты наши флота будут беззащитны перед лицом неприятеля...
      - И мы будем спокойно смотреть, как гибнут лучшие сыны Андры?!
      - Все, что я могу сделать - это выключить экран, - печально ответил Спирр. - Проклятый Тан отнял у нас последнее время!
      Боевая галактика все прибывала в размерах, занимая теперь пол-экрана. С этого расстояния она казалась почти такой же огромной, как прежнее Гало. Более миллиарда звезд, связанных в сложную гирлянду желтыми и синими силовыми жгутами, исходящими из черного зрачка окутанного светлыми туманностями ядра, летели навстречу "Ярхалу", а пространство между ними струилось бешеным пламенем перерожденного вакуума. В любое мгновение по приказу незримых повелителей вся эта мощь могла обрушиться на скорлупки андрцев.
      Однако Элис не был новичком в межзвездных битвах. За миг до того, как желтые жгуты чужака налились светом и испустили смертоносное облако пожирателя пространства, алые точки флотов исчезли с экрана, ныряя в спасительное левое пространство. Спирр вскрикнул от радости - чужаки нанесли первый удар, и он оказался напрасным!
      - Смерть врагам! - издал он всепобеждающий боевой клич и обнажил фамильный клинок, выдвигая тахионное лезвие на немыслимую доселе длину.
      Спирр едва успел нанести свой первый удар, как вопль изумления, вырвавшийся из уст Рыжего Стэна, заставил его остановиться. Рыхлое тело боевой галактики, маячившее на экране, рассекла толстая желтая полоса. Фонтаны жидкого золота били из перерубленных межзвездных жгутов; оставшиеся целыми каналы набухали и лопались под напором потерявшей порядок энергии. Галактика содрогалась и пылала, повергнутая в шок одним-единственным прикосновением фамильного клинка Спирра.
      - Святые Пророки! - прошептал тот, не веря своим глазам.
      - Однако! - с уважением произнес Рыжий Стэн, поглядывая на подрагивающий в руке Спирра клинок. - Смотри, они удирают!
      Ядро иноземной галактики, тусклым пятном маячившее в ее центре, внезапно вспыхнуло ослепительно-зеленым светом и, медленно набирая скорость, двинулось прочь от превратившегося в огненный ад звездного острова. Немногие нити, еще соединявшие беглецов с брошенным телом звездного монстра, лопались на лету, озаряя визуальное пространство желтыми вспышками. И тут на пути чужаков выросло облако алых точек.
      - Задай им, Элис! - вскричал Рыжий Стэн, в нетерпении топая ногой по дорогому ковру, устилающему рубку "Ярхала".
      Спирр скрипнул зубами, пряча в ножны фамильный клинок. Армия Андры подошла слишком близко к врагу, чтобы он мог позволить себе разить тело мира сплеча.
      Невиданное сражение тем временем разгоралось, фиолетовые лучи смерти превратили черный бархат Великой Бездны в исчерканную синим мелом грифельную доску. Пылающее зеленое ядро огрызалось, выбрасывая навстречу андрийским флотам вспыхивающие сверхновыми звезды, и многие замешкавшиеся корабли гибли в их ослепительном пламени. Бой затягивался, не суля перевеса ни одной из сторон.
      - Ну что же он медлит?! - вне себя от боевого запора вскричал Спирр. - Надо бить в центр скопления, неужели он не винит...
      - Не видит, - покачал головой Рыжий Стэн. - "Ярхал" - единственный корабль в Гало, чьи сканеры способны проникать в недра Черных Туманностей.
      - В таком случае, - глаза Спирра сверкнули, - мы должны прийти им на помощь...
      Царственный Брат поднял левую руку, и скрежещущие звуки кощунственного заклинания разорвали окутывавшую рубку тишину. Экран, потолок, стены, ковер - все закружилось перед глазами Рыжего Стэна, и он вскрикнул от неожиданности, стремительно падая в бездну тьмы и беспамятства.
      5. ГОРЕ АНДРЫ
      Придя в себя, Рыжий Стэн с удивлением обнаружил, что по-прежнему стоит, опершись на спинку кресла, перед панорамным экраном в рубке доброго старого "Ярхала". Спирр нависал над пультом управления, словно пианист-виртуоз, исполняющий в одиночку целую симфонию. "Ярхал" содрогался в попытке совершить невозможное.
      Стэн посмотрел на экран. Там, в сером облаке защитных туманностей, медленно приближаясь, светился во всем великолепии защитных полей и боевой геометрии граней приплюснутый восьмигранник. Стэн понял, что Спирр каким-то чудом сумел заставить "Ярхал" пронзить последние миллионы лли Бездны, отделявшие их от флагмана жестокого врага.
      - Не стреляй! - тут же вскричал владелец планеты Аттрак.
      - Э? - изумленно отозвался Спирр, оглядываясь на Рыжего Стэна и разглядывая его так, словно бы тот превратился в паука. - Что значит - не стреляй? Твои слова пахнут изменой!
      - Мы должны взять их живьем, - пояснил Стэн, срывая с плеч свой громадный бластер. - Я хочу быть уверенным в том, что другой подобный звездный монстр не сожрет когда-нибудь остатки Гало!
      - Ты прав, - воскликнул Спирр, хлопая себя по лбу. - Но я не представляю, как мы будем брать в плен эту махину...
      - Как обычно, - пожал плечами Стэн, - фризерами по реактору и силовая сеть.
      Спирр подозрительно посмотрел на Стэна и вдруг расхохотался:
      - Силовая сеть? Хо-хо-хо! Да размер этой тарелочки - с приличный материк! Чужаки явно не мелочились, строя себе резиденцию!
      В глазах Рыжего Стэна появился странный блеск:
      - Но в таком случае нам остается только...
      - Абордаж, - заключил Спирр, потирая руки. - Пора сбить спесь с этих надменных вояк, небось ни разу не видевших врага лицом к лицу!
      - Нам потребуется язык, - напомнил Стэн, принимая горячность Царственного Брата за непредусмотрительность.
      - И может быть, не один, - подтвердил Спирр, на ходу бормоча заклятье всеобщего понимания. - Впрочем, я рассчитываю попасть прямо к их командиру.
      Он повернулся к пульту и нажал несколько клавиш. Восьмигранник чужаков, приблизившийся уже настолько, что с трудом вмещался в экран, стал полупрозрачным, и по его призрачным внутренностям забегал маленький красный кубик.
      - Вот сюда, - довольно заключил Спирр, останавливая кубик в подходящем, на его взгляд, месте. - Поехали!
      Никогда еще Рыжий Стэн не исполнял приказ чужого повелителя с такой охотцей. Сделав быстрый шаг, он встал рядом со Спирром, спиной к спине, выставив перед собой раструб своего бластера.
      В тот же миг рубка "Ярхала" растаяла в черноте, и ей на смену возник из небытия большой светлый отсек, пол, стены и потолок которого мягко перетекали друг в друга, сверкая ослепительной белизной. По обоим сторонам продолговатого отсека Стэн заметил широкие двери. В одной из них, широко расставив ноги, стоял огромного роста человек в сером комбинезоне и зловеще улыбался. В руках чужак держал ажурный цилиндр, недвусмысленно направленный на нежданных пришельцев.
      Ощущение опасности, не очень острое, но вполне достоверное, заставило Рыжего Стэна выстрелить. Из раструба гигантского бластера брызнула тонкая струйка прозрачной жидкости, попавшая прямо в лицо опешившему чужаку. Даже не изменившись в лице, тот ничком повалился на пол, с хрустом сокрушив свое диковинное оружие.
      - Яд? - деловито поинтересовался Спирр.
      - Наркотик, - уточнил Рыжий Стэн, забрасывая свой боевой агрегат обратно на плечо и склоняясь над незнакомцем. Перевернув его на спину, Стэн бесцеремонно принялся шарить у парализованного в карманах. - Ага, пробормотал он, вытаскивая на свет тонкую зеленую карточку размером с половину ладони, на которой мерцали какие-то знаки. - Кажется, это то, что нужно.
      - А что это? - спросил Спирр.
      - Я думаю, это персональный телепортер, - пояснил Рыжий Стэн. - Не пешком же они ходят, корабль вон в пол-материка...
      Он повертел карточку, разглядывая ее со всех сторон и шевеля губами. Спирр с интересом следил на незнакомой ему магией. Наконец Рыжий Стэн удовлетворенно хмыкнул:
      - Угу... Стоит набрать код, и ты уже в нужном отсеке...
      Его толстый указательный палец уперся в розовый развод на лицевой стороне карточки, и Спирр почувствовал, как пронизывающе-холодный мрак заволакивает все окружающее его пространство. Сообразив, что произошло, он прошептал короткое, до сих пор ни разу не испробованное охранительное заклинание и стал терпеливо ждать конца этой нуль-пространственной - самой медленной и неприятной из известных Наследникам - транспортировки.
      Когда черный туман растекся по углам средних размеров покоя, в котором оказались Спирр и Рыжий Стэн, Царственный Брат уже знал, что попал в самое логово коварного врага Андры. Межпространственное чутье не обмануло Спирра - прямо перед ним, в скромном, инкрустированном звездным жемчугом кресле, сидел худощавый седой человек, надменная поза и презрительный взгляд которого не оставляли сомнений в его принадлежности к высшему кругу имеющих власть.
      - Кто вы? - прогремел он бесстрастно-металлические голосом, отрывая глаза от сложенной на колене кипы бумажных листов.
      Спирр уже сложил подходящее заклинание, которое, несомненно, произвело бы впечатление на этого бездушного крючкотвора, но в самый последний момент обнаружил, что не в силах произнести ни слова. Тело его было окутано непроницаемым вихрем магической энергии, делавшим Царственного Брата абсолютно неуязвимым, но одновременно с тем неподвижным и бессловесным. Вот каким оказался результат необдуманно брошенного в межпространствие заклинания! Спирр мысленно выругался и принялся лихорадочно искать выход из безвыходного положения.
      - Лорд Спирр, Царственный Брат Владыки Андры, и Стэн Рыжий, повелитель планеты Аттрак, - не без изящества высказался Рыжий Стэн, ухитрившийся догадаться о состоянии Спирра. - Прикажи своим солдатам прекратить бессмысленное сопротивление, и сдайся на нашу милость!
      Человек в кресле презрительно усмехнулся:
      - На вашу милость? Жалкие людишки, не сумевшие защитить свою единственную галактику - неужели вы не поняли, с кем вы имеете дело?! В другое время я скрасил бы последние минуты вашей жизни рассказом о миссии Жнеца, но ныне близость Достойного Противника не позволяет мне тратить время на подобные сантименты. Довольно слов! - чужак внезапно возвысил голос. - Сейчас я буду иметь честь убить вас!
      Хорошо бы, подумал Спирр. Он был согласен на что угодно, лишь бы сбросить с тела оковы неуязвимости.
      Едва чужак выкрикнул последнее слово, гладкие белые стены зала разлетелись на мельчайшие пластинки, мгновенно сгинувшие неведомо куда. Враг, облаченный теперь в зеркальный боевой скафандр, висел перед Спирром и Стэном посреди Великой Бездны, уже поднимая правую руку, чтобы нанести первый удар.
      Рыжий Стэн, осознав, что дышать в окружившем его вакууме нечем, хлопнул себя по животу, и невзрачный рабочий костюм его ожил, вспучившись защитной оболочкой и закрыв лицо прозрачным щитком. Спирр же понял, что от ледяного дыхания Бездны его защищает лишь мощь уникального заклинания, и гнев ударил ему в голову. Подлый враг не желал честной битвы, он явно намеревался убить своих гостей, просто швырнув их в межгалактическую Пустоту, а сейчас с явным раздражением нацеливал на Спирра уже знакомое ажурное устройство.
      В Спирра ударил ослепительный луч, мгновенно увязший и иссякший в коконе защитного заклинания. Спирр с неудовольствием констатировал, что боевая магия Андры заметно опередила технику пришельцев. Ах, где же мы были раньше, печально подумал Наследник.
      Тем временем Рыжий Стэн направил на врага дуло своего наркомета и без колебаний нажал на спуск. На этот раз его аппарат выпустил искрящееся облачко мельчайших льдинок и на этом иссяк.
      Враг вновь зажег свой ослепительный луч и нанес второй удар - на этот раз по Рыжему Стэну. Спирр увидел, как сияющий жгут всеистребляющего огня ударил в болтающуюся посреди жалкого комка искристого тумана огромную фигуру - и в то же мгновение все мельчайшие льдинки туманного облака засверкали подобно Солнцу. Невообразимо мощный поток света устремился обратно к поднявшему лучевой меч, и Спирр даже с помощью Скоростного Зрения не успел рассмотреть, как Враг превращается в облако газа. Вспышка была так ярка, что Спирр позволил себе зажмуриться.
      Когда он открыл глаза, вокруг медленно вращались далекие холодные звезды. На месте Рыжего Стэна осталось только слабо посверкивающие в звездном свете кристаллики льда, а там, где только что сверкал серебристый скафандр безжалостного врага, таяло в окружающей черноте большое бурое облако. Вокруг стояла поистине космическая тишина.
      Отлично, подумал Спирр. Все, кто мог вытащить меня из этой дыры, мертвы, а сам я не способен даже вытереть себе сопли. Похоже, мне придется дожидаться здесь Конца Времен, когда наконец воскреснут Предвечные Предки, и уж тогда-то просить их о помощи.
      Великая Бездна медленно разворачивала перед Спирром свою беспощадную и величественную панораму, и вот взору Царственного Брата предстал бессмысленно-темный угольный мешок Черной Туманности, в которой прятался флагман врага. Черный бархат неба был усеян многочисленными алыми точками, в которых Спирр без труда узнал аварийные огни боевых кораблей Андры. Медленно, как в кошмарном сне, перед Наследником проплывали обреченные на смерть остатки еще вчера славной и могучей армий Андры. Отчаяние наполнило слезами глаза Спирра.
      Внезапно Бездна озарилась призрачным голубоватым сиянием, исходящим из уже хорошо знакомого Спирру восьмигранника чужаков, показавшегося над его головой. Спирр увидел перед собой исковерканные, разрушенные, потерявшиеся всякое подобие строя флоты Андры, и ледяной обруч сжал его грудь. Вражеский восьмигранник хищно проскользнул верхом, и первый же луч смерти, вырвавшийся из его недр, поразил шесть гигантских крейсеров Андры. Спирр смотрел на распускающийся перед ним огненный шестилепестковый цветок, и не мог отвести окаменевшего взора от этого ужасного зрелища. В ушах его стоял многоголосый вопль боли и ненависти заживо сгорающих людей, вопль, в котором чудились проклятья ему и всем лордам Андры.
      Если бы Спирр был свободен, он стер бы вселенную в порошок, чтобы помочь этим славным парням, гибнущим нелепо и страшно в бессмысленной звездной мясорубке - гибнущим не во славу Андры, не в защиту своих планет, а в силу нелепой прихоти своих Владык. Но жестокое заклятье не позволяло двигаться и говорить, и Спирр в отчаянии воззвал в пустоту потустороннего мира, позволив своей мысли оторваться от тела. Я недостоин быть Царственным Братом, раз допустил такое, но есть же в Гало еще кто-нибудь! Придите же им на помощь!
      - Совершенно верно, братишка, в Гало есть еще кое-кто, - услышал Спирр потусторонний голос. Перед внутренним взором Спирра появилось ухмыляющееся лицо Элиса.
      - Так ты жив?!
      - Странный вопрос бессмертному!
      - Как ты мог допустить такой разгром?!
      - Ну, то, что то называешь разгромом, я склонен считать допустимыми потерями!
      Внезапно Спирр вспомнил, что Элис отличался крайне формальным подходом к исполнению приказа, и ни разу за всю историю Андры не завершил битву, не понеся положенных потерь. С ужасом Царственный Брат осознал, что в недавно отданном Элису приказе допустимым было признано потерять половину армии! И приказ этот отдал ни кто иной, как он, Наследник Спирр.
      - Прекрати это, если можешь! - взмолился Спирр.
      - Конечно, кончено, - ухмыльнулся Элис. - Но сначала я хотел бы обсудить один пустяковый вопрос. Не находишь ли ты, что в создавшейся ситуации тебе ну просто до зарезу хочется признать меня законным Владыкой Андры?
      Вся глубина дьявольского замысла Элиса высветилась перед Спирром в один момент. Заманить флоты в ловушку, бросив ее в решающий момент... может быть, даже приложить руку к неудачно сформулированному кузеном заклинанию... обречь гибели половину Армии - и все это для того, чтобы завладеть троном?
      В былые времена Спирр только языком прицокнул бы от восхищения. Как и любой Наследник, в аду и в раю, в горячке боя и в предсмертном бреду герцог Элис жил одной мыслью - мыслью о власти над Андрой. Но сейчас план Элиса внушал ему омерзение.
      Я же ничего не могу, звенели в голове какие-то чужие мысли, они погибнут все, погибнут ни за что, и я никогда не прощу себе, что не спас их, когда для этого было достаточно одного моего слова! В конце концов, формально Элис действительно старший из оставшихся вне подозрения Наследников... а я - второй по старшинству!
      Раздираемый на части противоречивыми чувствами, Спирр висел в Бездне, а перед ним один за другим расцветали огненными цветами лучшие корабли Андры. Свет померк в глазах Царственного Брата, и в беспредельном отчаянии он с нечеловеческой силой воззвал к Эрхару - единственному человеку, который еще мог спасти ситуацию.
      Только с его согласия Спирр мог принять грязное предложение Элиса.
      Но Эрхар молчал, и после веков отчаяния Спирр открыл глаза. Он смотрел, ничего не понимая. Он стоял перед величественными сводами Храма Древних Богов, и два Эрхара сражались перед ним не на жизнь, а на смерть, замерев в окружении сотен зрителей в бесплодных стараниях завладеть единственным на двоих фамильным клинком.
      - Спирр! - воскликнула Грези, бросаясь к мужу и тут же отлетая прочь под ударом магической энергии. - Они околдовали тебя! - тотчас вскричала она, складывая руки в особый, одной ей ведомый магический жест. В ту же секунду Спирр почувствовал, как трескается и рушится непроницаемая магическая оболочка, в которую он так непредусмотрительно облачил себя злополучным заклинанием. Никто на свете не смог бы уничтожить ее, кроме Грези, от которой Спирр никогда бы не стал защищаться.
      Мгновенно память о только что пережитом вспыхнула в сознании Царственного Брата.
      - Даррм Зри грост! Пунгм пруу-кха! - выкрикнул он кощунственные, давно висевшие на языке заклинания крайнего бешенства. Невидимый вихрь смел защитный купол Эрхаров и повалил их обоих на замшелые плиты тысячелетнего пола. Фамильный клинок, лишившийся на мгновение двусторонней поддержки, со звоном упал между ними.
      - Достойно ли герцога Андры делить фамильную железяку, когда тысячи наших парней обречены на гибель в глубинах Бездны! - продолжал Спирр, забыв умерить голос, и многометровые колонны Храма зашатались, а зрители с трудом удерживались на ногах, цепляясь друг за друга. - Я верю, что истинный Эрхар предпочтет битву во славу Андры дележу ее вшивого трона!
      Осознав наконец, что он сделал и что сказал, Спирр закрыл рот рукой и опасливо оглянулся. Эрхары неторопливо поднялись на ноги, разглядывая друг друга, как если бы встретились впервые. Фамильный клинок неподвижно лежал между ними. Затем ближний к Спирру Эрхар тряхнул головой и шагнул к своему младшему брату.
      - Ты прав, Спирр, - сказал он. - Мне кажется, все это было в кошмарном сне... Мое место - с Армией Андры!
      Другой Эрхар, очнувшись от минутного оцепенения, протянул вперед правую руку, и фамильный клинок тусклой молнией скользнул в его раскрытую ладонь.
      - Вы слышали?! - громовым голосом произнес он. - Самозванец признал свое поражение! Он и его приятель, нагло именующий себя лордом Спирром, но допустивший такие кощунства в адрес Дома, что и за меньшие преступления его ждала бы машина Смерти, объявляются отныне Вне Закона! Отныне я, Эрхар, по праву являюсь Владыкой Андры!
      И с этими словами он поцеловал фамильный клинок, взметнув его к небесам в древнем салюте. Зрители, уже вторые сутки ожидавшие исхода невероятного поединка, грянули андрийский гимн. Спирр гневно обернулся к толпе:
      - Не гимн славы, а песни горя следует петь вам! - вскричал он страшным голосом, в котором чувствовались боль и печаль по погибшим смертным. - Тысячами тысяч жизней заплачено за эту минуту! Да пребудет великое горе над Андрой от сего момента и до того дня, когда от руки палача погибнет здесь, перед Храмом Древних Богов, последний враг Андры!
      - Да будет так, - угрюмо подтвердил первый Эрхар, скрещивая руки на груди и взглядом посылая в центр площади тонкую голубую молнию. Грянула траурная музыка, из камня выскочили и взметнулись вверх острия флагштоков, развернув навстречу медленному ветру полотнища приспущенных знамен. Смерть врагам!
      Остолбеневшие аристократы с ужасом взирали на двух столь схожих и столь разных Эрхаров, завершивших свою невиданную дуэль событием, равно достойным празднеств и траура.
      А Эрхар и Спирр, обменявшись короткими взглядами, окутались искрящимся туманом и исчезли с площади перед Храмом Древних Богов, оставив за собой жалкую возню у трона и мерзкий шепот придворных подлиз.
      6. ДУХ АНДРЫ
      Ровный белый свет лежал на клетчатом полу просторного приемного зала. Посреди него, у небольшого, напоминающего жертвенный камень возвышения, стоял, задумчиво скрестив руки на груди, человек в сером комбинезоне, Унгер вен Фейт, еще недавно бывший Вторым Сокрушителем. Он стоял так уже несколько минут, еще и еще раз обдумывая только что полученное сообщение.
      Сколько раз Унгер точно так же стоял у подножия Трона, выслушивая мудрые - или глупые, что не так уж и важно, - слова Верховного, наклоняя голову в знак повиновения и тайно надеясь со временем подняться еще на одну ступеньку. И вот сегодня мечта его осуществилась - но столь странным и непостижимым образом, что Унгер не решался торжествовать по этому поводу.
      Бывший Верховный Сокрушитель, исчезнувший с Базы три штанда назад, до сих пор не подал ни одного из шестнадцати предусмотренных на этот случай сигналов. И в сочетании с недавним разрушением Жреца это недвусмысленно говорило о...
      Мелодичный, но все равно ударивший по нервам сигнал вызова отвлек Унгера от мрачных мыслей. Он косо посмотрел на Трон, в ответ послушно преобразившийся левой своей стороной в приемное устройство, и кивнул, изъявляя согласие слушать. Трон зажег над пультом управления большой светлый шар, в котором тут же появилось изображение кого-то из младших офицеров. Всмотревшись в невыразительное, осунувшееся от долгих размышлений лицо, Унгер узнал вызывавшего:
      - Эвгон? Чем обязан?
      - Я прошу трех минут твоего времени, Сокрушитель, - произнес Эвгон со склоненной головой, но в голосе его Унгер не услышал подобающего смирения. Видимо, офицер еще не готов был признать Унгера подлинно Верховным Сокрушителем.
      Легким наклоном головы Унгер даровал Эвгону разрешение говорить.
      - Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, - сухо начал Эвгон. - Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки, расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.
      Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:
      - Ты понимаешь, что могут означать эти слова?
      - Да, Сокрушитель, - уверенно ответил Эвгон. - Я думаю, что это Он!
      - Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, констатировал Унгер. - Нет оснований не доверять твоему заключению. Как только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю спланировать новый поход.
      - План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали, - спокойно ответил Эвгон. - Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!
      - Ты молод, Эвгон, - произнес Унгер со странной печалью, тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл... Как знать, может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?
      Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому из шестисот офицеров Базы.
      Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.
      Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах. От неожиданности Загон замер с открытым ртом.
      - Мы не слишком его напугали? - осведомился Спирр, быстро подходя к Эвгону и заглядывая ему в рот. - Вроде бы нет, язык не обложен...
      - Спирр, Спирр, - с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату Эрхар, - вспомни, что он - один из тех, кто погубил Гало!
      - Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить, - ответил Спирр, перестав улыбаться, - и он прав, потому что они недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в себя!
      Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу его сложилось необходимое умозаключение.
      - Так это вы уничтожили Жнеца?! - воскликнул он с такой радостью, что Спирр в недоумении опустил клинок.
      Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:
      - Ты уничтожил Жнеца?
      - Какого еще Жнеца?! - возмутился Спирр. - Все, что я сделал - это рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не попадался...
      - Все верно! - с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от возбуждения. - Я же говорил, что это Он!
      Эрхар и Спирр уныло переглянулись:
      - Спятил от страха, - предположил Спирр.
      - У нас мало времени, - Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.
      - Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! - скомандовал Эрхар.
      - Такой... приказ... может... отдать... только Верховный Сокрушитель... Унгер, - медленно, с трудом выдавливая слова возразил Эвгон.
      - Так чего же мы тут торчим?! - вскричал Спирр, размахивая в воздухе фамильным клинком. - Дыр бул Унгер!
      Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе. Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей боевой галактики враг более не представлял опасности.
      - Имя? - спросил Эрхар.
      - Эвгон!
      - Должность?
      - Начальник технических служб разведки.
      - Звание?
      - Майор!
      - Выслуга лет?
      - Шестьсот двадцать семь!
      - Количество боевых операций?
      - Сорок две галактики!
      Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!
      - Цель боевых действий? - продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь ответов.
      - Проверка достойности Противника!
      Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду - а именно так оно и было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных жертвоприношений - но не такого обидного объяснения.
      - Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?