Жертвы звёздного храма

      - Как? - коротко спросил глава Синклита.
      - В главной рубке на пульте есть маленькая красная кнопка...
      - Достаточно, - Стефан Неистовый хлопнул ладонью по столу. Остальное ты объяснишь Гюйо!
      Ключник Тон опасливо покосился на человеческую фигуру в черной полумаске, по-прежнему сидевшую неподвижно. Это был самый ужасный из потусторонних слуг Стефана, Проникающий демон Гюйо из Мира Прожорливых Камней. От него нельзя было скрыться ни в бескрайних просторах Бездны, ни за многометровыми стенами. Немногие из дворян Андры и Форпоста могли похвастать, что без страха произносят его имя!
      - Гюйо! - повысил голос Стефан, и демон, вздрогнув, повернул голову. - Ты уничтожишь "Ярхал", но ты появишься там не раньше, чем Эрхар и Спирр отойдут от него на сто шагов!
      - Ты сказал - я услышал, - ответил демон ангельским голосом, который, впрочем, никого не мог обмануть.
      - Отойдут на сто шагов?! - фыркнул Дюрек. - Это с чего бы вдруг?! Зачем им покидать свою скорлупку, если она и впрямь так могуча, как ты говоришь? А, Всемудрый?!
      - Грези, - коротко произнес ольмийский маг. - Здесь, в Храме древних Богов, я буду совершать жертвоприношение, которое заставит содрогнуться этих царствующих выскочек!
      - Ты говоришь... о вызове Неназываемого?! - прошептал ключник Тан, единственный из присутствовавших постигший смысл сказанного. - Неужели ты в самом деле...
      - Молчи! - оборвал его Стефан. - Конечно нет, но об этом никто не должен знать! Тебе же я поручаю проследить, чтобы ни один волос не упал с головы Принцессы Грези!
      - Задумано крепко! - одобрительно просипел Дюрек. - Но одного я не понял, Всемудрый! Что буду делать я со своими ребятами?!
      Стефан Неистовый метнул в него острый взгляд:
      - Вы станете мишенями в этой перестрелке с судьбой! Выставь половину своего флота вокруг Ильтона и попытайся не пропустить сюда Владык! Они не должны заподозрить, что это ловушка!
      Лицо Дюрека медленно вытянулось. Только сейчас беззаботный пират понял, что такое служба Главе Магического Синклита.
      Стефан поднялся, давая понять, что совещание окончено, и с легким треском растаял в воздухе. Дюрек пробормотал несколько древних ругательств, которые, как считали пираты, помогают от близкой смерти, и пулей вылетел из Круглого Зала, отправленный коротким заклинанием ключника Тана прямо на свой флагманский корабль.
      - Дармоеды! - завопил он тут же, давая выход накопившемуся гневу. Полундра! Суда летит сам Эрхар на своей развалюхе! Баррон, Баррон, ты меня слышишь, разгрызи тебя бог?!
      - Слышу, - экран коммуникатора высветил необъятное лицо Правой Руки Дюрека, стратега Грегори Баррона. - Пальнуть в них, что ли?
      - Пальни себе в задницу, если так хочешь! - напустился на него Дюрек. - Бери всю свою эскадру и сматывайся так, как сматывался с Гарду Кастиля пять лет назад! Жди меня у Семи Звезд, и если я не появлюсь через месяц, принимай команду на себя! Пшел!
      Рот Баррона широко раскрылся, обнажив гнилые зубы, и тут же захлопнулся.
      - Понял, шеф, - пробормотал он и исчез с экрана. Его место занял щуплый лысый человечек в круглых очках.
      - Что за шум, капитан? - осведомился он.
      - Каррамба! - взорвался Дюрек. - Ты всегда был копухой, Макс, протри свои очки - сюда прет сам Эрхар на "Ярхале", а твоя эскадра разбрелась по пространству, как коровы по полю! Занять круговую оборону вокруг Ильтона, болван! Стоять насмерть!
      - Это запросто, - пообещал Левая Рука Дюрека Максим Крам и тут же разразился потоком ругательств в адрес своем эскадры. Питер Дюрек опустился в свое кресло и перевел дух. Он сделал все, что ему было приказано, и теперь с любопытством ждал, чем все это кончится.
      Долго ждать ему не пришлось. Свет в рубке померк, и вокруг Дюрека вспыхнули редкие неяркие звезды. Флагман перешел в боевое состояние. Руки Питера Дюрека невольно вцепились в рычаги управления Лучом Смерти.
      Как затравленный волк, он оглядел черноту окружающего пространства. Внизу, под левой ногой, лежал полукруг Ильтона, где в Храме Забытых Богов уже должно было начаться нечестивое действо. Из-за спины сверкало безымянное солнце этого мира. Вокруг простирался вечный мрак Бездны, усеянный многочисленными еле заметными искорками. Это корабли эскадры Макса, замаскированные под кометы и астероиды, занимали боевые позиции. Все было готово к встрече врага. И он появился.
      Прямо по курсу вспыхнула ослепительная красная точка, к которой сразу же со всех сторон потянулись разноцветные линии - это эскадра дала залп. Дюрек лихорадочно поймал чужака в перекрестье прицела, но голос, внезапно раздавшийся из коммуникатора, заставил его замереть.
      - Смерть врагам! - раздался из динамиков древний боевой клич Андры.
      Выругавшись, Дюрек надавил на гашетки. Флагман дрогнул, посылая энергию тысяч солнц навстречу одинокой беззащитной яхте Владык Андры.
      И Дюреку пришлось выругаться вторично. "Ярхала" уже не было там, куда все еще тянулись ограниченные скоростью света лучи смерти. А светлые точки пиратской эскадры вспыхивали и гасли одна за другой, длинными пунктирными линиями, как будто оказавшись на пути огромного меча, рассекавшего Бездну.
      - Смерть врагам! - вторично громыхнули динамики. Дюрек бросил взгляд на малый экран, и руки его безвольно отпустили рычаги.
      Спирр и Эрхар стояли посреди устланной роскошным ковром рубки "Ярхала", спиной к спине, держа в руках фамильные клинки, чьи фиолетовые лезвия сверкали огнем смерти. С каждым их ударом вокруг Ильтона оставалось все меньше пиратских кораблей.
      Дюрек узнал страшное оружие Дома Андры - тахионные клинки. В мгновение ока пронзали они Бездну до самых Окраинных Звезд, и не было спасения от их удара, направленного недрогнувшей рукой.
      - Пощады! - взмолился пират.
      - Пощады? - Спирр погасил тахионное лезвие и повернулся лицом к коммуникатору. - У меня нет времени брать тебя в плен, предатель! Отвечай, где твой продавший душу дьяволу хозяин прячет мою Грези?!
      - Гарантируй мне жизнь, - быстро проговорил пират, - или я ничего не скажу!
      - Гарантирую тебя жизнь, - прорычал Спирр, направляя клинок прямо в лоб Дюреку, - в обнимку с демонами, если через минуту я не буду знать всей правды!
      - Она в Храме Забытых Богов! - в ужасе закричал Дюрек. - Стефан Неистовый приносит ее в жертву Неназываемому!
      - Что?! - Клинок выпал из разжавшихся пальцев Спирра. С лица его сползла вечная улыбка. - Что?!
      Эрхар нанес последний рубящий удар по невидимым простым взглядом кораблям противника и, вытирая пот со лба, бросил клинок в ножны. Рука его легла на плечо Спирру:
      - Возьми свой меч, Брат! - сказал он сурово. - Успеем мы предотвратить злодеяние или нет, мы будем сражаться до последнего!
      - До последнего врага! - ответил Спирр, и фамильный клинок снова засверкал в его руке. - В Храм Забытых Богов! Я выпущу из Стефана по стакану крови за каждую слезинку Грези!
      - В таком случае он останется невредим, - пробормотал Эрхар, отдавая яхте необходимые команды. - Грези не из тех, кого можно заставить заплакать!
      Мрак вокруг "Ярхала" исчез, пол задрожал, заставив Спирра переступить с ноги на ногу, разноцветные полосы замелькали на экране, безуспешно пытаясь слиться в хотя бы одно устойчивое изображение. "Ярхал" пронзил пространство и завис над темными замшелыми плитами храмовой площади. Аристократы Ольми и Андры, собравшиеся со всего Гало поглазеть на небывало древний ритуал жертвоприношения Неназываемому, с воплями ужаса отпрянули прочь.
      Парадный трап с грохотом рухнул оземь, и в черном проеме, открывшемся в неказистой громаде "Ярхала", появились две могучие фигуры.
      - А почему не в храм? - спросил Спирр, скорчив гримасу неудовольствия. - Тут еще метров сто осталось...
      - Это - священное место, и его не пристало осквернять жалкой техникой, - ответил Эрхар. - Пойдем неспешно, как и подобает Владыкам!
      И, вдвоем против а тысячи врагов, они спустились по трапу и медленно, под звуки величавого гимна Андры, направились к Храму. Застывшая в мистическом ужасе толпа следила за их продвижением с тем настороженным вниманием, с которым приговоренный к смерти ждет палача.
      В полном молчании кузены прошли сквозь вырубленные в камне двери и вступили в алтарный зал Храма. В окружении одетых в зеленое служителей Стефан Неистовый бился в ритуальном танце внутри очерченного кровью круга, опоясывающего обсидиановый алтарь. А на алтаре, под ужасной статуей Неназываемого, стояла Грези: лицо ее было белее мела, широко открытые глаза невидяще смотрели на ритуал, который должен был кончиться ее смертью.
      - Грези! - вскричал Спирр и бросился вперед.
      - Остановись! - прогремел в ответ голос ольмийского мага. Он прервал ритуальный танец, и магические огни под куполом заколебались, заполнив зал причудливыми тенями. - Стоит тебе переступить эту черту, и Неназываемый явится в мир, воспользовавшись телом Грези! Ты станешь причиной гибели всех нас!
      Спирр замер у самой черты. Губы его зашевелились, формируя постигающее заклинание.
      - Стефан! - прогремел Эрхар, обнажая фамильный клинок. - Твои преступления уже и так слишком велики, чтобы позволить тебе пасть от руки воина! Прекрати этот кощунственный ритуал, освободи Грези и достойно прими смерть!
      Ответом ему был жуткий смех.
      - Я смеюсь над тобой, Эрхар! - пояснил Стефан, скрещивая руки на груди. - Ты осмелился явиться сюда один, без армии, без охраны! Ты полностью в моей власти! Мне, и только мне по праву принадлежит трон Гало! Ты волен признать это и присягнуть мне на верность, либо умереть, но от твоего выбора уже ничего не зависит!
      - Слишком много слов! - коротко бросил Эрхар, и его фамильный клинок во свистом рассек воздух. Зеленые прислужники с воплями бросились врассыпную. Раздался громовой удар, посыпались искры, но Стефан даже не шелохнулся, целым и невредимым стоя на прежнем месте.
      - Эта магия неподвластна тебе, Эрхар, - спокойно и даже устало сказал Ольмийский Маг. - Здесь действуют силы такие древние, что вся мудрость Андры и Ольми становится пред ними детским лепетом. Твой клинок не может сейчас убить и мухи. Покорись, Эрхар, я не хочу твоей смерти!
      Эрхар почувствовал - для этого ему не нужно было оглядываться - как за спиной его смыкается строй закованных в латы воинов. Еще и еще раз клинок рассек воздух и бессильно упал вниз, натолкнувшись на невидимую преграду.
      - Покорись, Спирр, - обратился меж тем Стефан к Царственному Брату, покорись, или я продолжу ритуал!
      - Сейчас, - ответил Спирр странным голосом, как будто происходящее его совершенно не касалось, - сейчас...
      Стефан изменился в лице. Его провидческих способностей хватило, чтобы увидеть будущее, но не хватило, чтобы его предотвратить.
      Губы Спирра зашевелились и камни под его ногами, дрогнув, испустили клубы оранжевого дыма. Храм зашатался, словно началось землетрясение.
      Эрхар, раскрыв рот, с вытаращенными глазами повторял за Спирром формулу его новопридуманного заклинания. Он никогда не упускал случая чему-нибудь научиться.
      Все остальные в зале внезапно почувствовали, что не в силах сделать ни единого движения. Заклинание начало оказывать свое действие задолго до того, как было закончено. Стефан, на лице которого выступил пот, с огромным усилием поднял левую руку к лицу и с глухим стоном сложил из пальцев охранительный знак. Спирр громко выкрикнул последнее слово заклинания:
      - Хракт!
      В тот же миг кровавый круг на полу поднялся в воздух и начал медленно стягиваться вокруг Стефана, Грези и статуи Неназываемого.
      Медленно, призвав на помощь все известные ему магические силы, Стефан присел и в последний момент вывалился из-под этой кошмарной удавки. В то же мгновение острие клинка Спирра заплясало у него перед лицом.
      - Только от руки палача! - крикнул Эрхар, и его клинок отбил смертельный удар Царственного Брата.
      Стефан, наконец освободившийся от уз заклятия, вскочил на ноги. Дрожащие губы его с трудом выговорили дерзкие слова:
      - Ты совершил невозможное, выскочка! Но я предусмотрел и это! Гюйо! Время!
      Вслед за этим странным воплем он поднял руки над головой, окутался серебристым сиянием и молнией взвился вверх, пробив в крыше храма внушительных размеров отверстие. Солнечный луч, ворвавшийся через него, лег у ног Грези, спустившейся с алтаря. Красный круг стал алым шарфом на шее Неназываемого, и лицо статуи заметно посинело.
      - Интересно, - проговорил Эрхар, - что он хотел сказать этим своим "время"?..
      Спирру, однако же, не стал ему отвечать. Он бросился вперед и заключил Грези в свои объятья.
      Ответил Эрхару голос, заставивший его еще крепче стать рукоятку фамильного клинка.
      - Этот презренный предатель давал сигнал своему демону, чтобы тот взорвал твой корабль! - раскатился под сводами Храма знаменитый и неповторимый голос Эрхара Громогласного. - Но я явился сюда вовремя, чтобы сохранить для Андры ее "Ярхал" - сохранить для Андры, но не для тебя, Самозванец!
      Два Эрхара стояли друг перед другом, но один из них сжимал в руке фамильный клинок, другой же держал в левой руке полузадушенного демона в черной полумаске. В дверях храма высилась фигура Рыжего Стэна, небрежно поигрывающего двухпудовым дезинтегратором.
      - Итак, поединок? - коротко спросил первый Эрхар.
      - Итак, поединок! - ответил второй. - Но сначала ты отдашь мне мой фамильный клинок!
      С этими словами он отшвырнул демона, покатившегося по полу в темный угол, и протянул вперед правую руку. Солнечный луч на миг померк, и фамильный клинок вырвался из руки первого Эрхара.
      Но руки Эрхара второго он не достиг. Как бы в нерешительности, клинок завис между двумя Эрхарами, совершая небольшие колебания то в сторону одного, то в сторону другого.
      На лицах герцогов Андры отразилось то страшное напряжение, с которым они пытались вырвать победу в этой необычной схватке. Минута проходила за минутой, но клинок все так же висел в воздухе посреди двух Эрхаров.
      Служители храма и ольмийские дворяне стояли, пораженные этой невиданной схваткой. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Спирр наконец разжал свои объятия и оглянулся.
      - Великие Пророки! - воскликнул он. - Неужели у меня двоится в глазах?!
      - Нет, Царственный Брат, - ответил ему Рыжий Стэн. - Ты видишь именно двух Эрхаров, и я не поручусь, что знаю, какой из них настоящий.
      Спирр приблизился к ближайшему из Эрхаров и протянул руку, пытаясь коснуться его плеча. Громовой вопль двух глоток был ему ответом:
      - Не вмешивайся, Младший!
      Голубые молнии зазмеились вокруг Царственного Брата, и он сам не заметил, как оказался отброшен на несколько шагов.
      - Э-э! - воскликнул он в замешательстве. - И долго вы так собираетесь стоять?!
      Ответа не было. Грези тем временем подошла к мужу и, взяв его за руку, сказала:
      - Ты спас меня, и больше тебе нечего здесь делать, Спирр! Твой долг перед Андрой - отомстить врагам за гибель Гало! Ступай, командуй армией и возвращайся с победой!
      - Это верно, - пробормотал Спирр. - Но...
      Однако ему не довелось сформулировать свои возражения. Ослепительный луч зеленого света ворвался в двери Храма и замер двухметровым шаром перед Царственным Братом. В шаре появился ухмыляющийся Элис.
      - Привет, кузен! - сказал он, обмахиваясь белым платком. - Присягай, я весь внимание!
      - Что-о?! - взревел Спирр. - Присягать?!
      - Ну да, братишка. Пока эти остолопы занимаются перетягиванием клинка - а насколько я знаю такие штуки, этим можно заниматься несколько веков, я как самый старший из оставшихся в строю Наследников по праву принимаю на себя тяготы регентства. Или ты забыл кодекс Трибы?!
      - Мой Владыка - Эрхар, - ответил Спирр, сжимая кулаки, - и сколько бы не объявилось его двойников, я не присягну никому другому! Я обвиняю тебя в попытке мятежа...
      - Почему же только в попытке? - Элис криво усмехнулся. - В отличие от тебя армия Андры оказалась верна заветам отцов и признала мое регентство. Так что твое неподчинение я и сам могу посчитать мятежом! Но сначала, - он снова махнул платком, - я разделаюсь с врагами Андры! До встречи, кузен!
      Перед тем как погаснуть, шар высветил раскинувшуюся перед Элисом звездную россыпь, в которой Спирр без труда узнал боевую галактику чужаков.
      4. БИТВА АНДРЫ
      Храм Древних Богов не знал более величественного зрелища, нежели то, что предстало теперь перед редкими зрителями, сохранившими мужество удерживать сознание на поверхности мутящегося разума. Два великана-близнеца окаменели в сверхъестественной попытке вырвать друг у друга клинок Владыки Гало, Повелителя Андры и сопредельных миров.
      Спирр уже несколько долгих мгновении пребывал в немом оцепенении, бешено перебирая варианты выхода из дичайшей ситуации. Каждая победа оборачивалась новым предательством со стороны едва успевших присягнуть на верность вассалов. Справедливое правление Владык встречало злобное сопротивление. На куски рвали самое дорогое. В попытках добиться Трона герцоги Андры и Ольми пытались превзойти чужаков по масштабам разрушений, нанесенных Гало.
      Спирр готов был разорвать на куски все на свете, но прекрасно понимал, что на его долю осталось не так уж и много. Нужно было сделать что-то великое, что-то, что вечно никак не приходит в голову...
      Некоторые из присутствовавших аристократов уже начали обмениваться замечаниями о прелестной скульптурной группе "Два Владыки и Царственный Брат", образовавшейся у подножия Храма, когда негромкий голос Грези разрушил оцепенение Спирра:
      - Ну что же ты медлишь? - прошептала Принцесса Ольми едва слышным, но ощутимо раздраженным голосом. - Наши враги там, в глубинах Бездны! И никто, кроме тебя, не в силах поразить их, защитив наши родовые земли!
      Словно мутная пелена спала с глаз Спирра. Родовые земли! Сто семьдесят изобильных планет, достойное - хотя и не столь достойное, как можно было предполагать до женитьбы - приданое Грези! Как он мог забыть...
      - Да, - вскричал Царственный Брат, - довольно уподобляться Созерцающим Пупок! Присмотри за раздвоившимся Эрхаром, а насчет врагов не беспокойся - навряд ли они доживут до ужина!
      Скрепив сказанное нежным поцелуем, Спирр мягко отстранил Грези и быстро отошел на несколько шагов. Отсюда он без опаски выкрикнул заклинание, и прозрачные, но совершенно неодолимые стены отделили застывших в извечном противостоянии Эрхаров от остального мира.
      Даже не оглядываясь, Спирр огромными прыжками помчался к кораблю, давая выход клокотавшей в нем ярости. Едва он поднялся на борт, трап с грохотом захлопнулся, и из казавшихся декоративными жерл планетарных двигателей вырвалось алое пламя. Клубы дыма и пыли взметнулись в воздух, ясно давая понять невольным свидетелям происходящего всю глубину ненависти Царственного Брата к своим врагам.
      Мгновением спустя "Ярхал" исчез, за какие-нибудь мгновения преодолев изрядный кусок Бездны.
      Войдя в рубку, Спирр с удивлением обнаружил в одном из пилотских кресел невзрачного скорчившегося человека, почти полностью скрытую за ворохом бумажных листов, которые он зачем-то держал перед собой. Отведя острием фамильного клинка эти жалкие щиты, андрийский герцог присвистнул:
      - Ба! Сам преподобный Тан соизволил подняться на борт моего скромного судна!
      Ключник Тан без страха посмотрел в глаза Царственному Брату.
      - Шпионишь? - поинтересовался Спирр, поигрывая фамильным клинком.
      - Разве я осмелился бы! - вскричал карлик, проявляя несвойственную ему горячность. - Небо Гало во-время просветлило мой доселе дремлющий разум и указало, с кем мне следует быть накануне великих событий!
      Спирр пронзил ключника Тана своим взглядом и не обнаружил в его полупустой голове никаких задних мыслей. Пожав плечами, он убрал клинок в ножны.
      - И что же ты имеешь сообщить перед тем, как я попрошу тебя покинуть корабль? - спросил младший Владыка, склоняясь над пультом.
      Тан поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и тихим вкрадчивым голосом заметил:
      - Повелителю необходим советник.
      - До сих пор я обходился без советника, - пробормотал Спирр, набирая на пульте неиспытанную доселе комбинацию клавиш. "Ярхал" следовало отправить в место, о котором Спирр знал только одно: там через какой-нибудь час из левого пространства вынырнет Армия Андры.
      - Позволю себе заметить, повелитель, - смиреннейше продолжал карлик, - что ваши соперники постоянно опережают вас на один ход. Искусство интриги не получило в Андре столь высокого развития, как у нас в Ольми, поскольку огромное число Наследников склоняло действовать скорее грубой силой, нежели хитростью. Вот почему ничтожнейший Стефан раз за разом становится на вашем пути к Процветающей Андре, и вы не можете с ним ничего поделать.
      - Похоже, ты говоришь дело, - удивился Спирр, отрываясь от пульта. И как же, по-твоему, я должен сейчас поступить?
      Карлик наклонился вперед и перешел на зловещий шепот:
      - Никто в Гало не сомневается, что ты бросишься на помощь Армии Андры! Но именно этого-то и не следует делать.
      - Вот как? - вскричал Спирр, мгновенно усомнившийся в необходимости наличия у советника головы.
      - Стефан Неистовый, к слову сказать потерявший доверие магического Синклита, - при этих словах рука Спирра, тянувшаяся к клинку, остановилась, - скрывается от справедливого гнева Владык в своем родовом имении, беспрестанно скитающемся от звезды к звезде - в неприступном замке Норр-Гле! Он отлично укреплен и оснащен таким множеством установок Лучей Смерти, - Спирр поморщился при упоминании этого жалкого оружия, - что не уступит в битве сотне флотов! Но сейчас, когда всему свету известно, что Эрхар сражается в поединке со своим двойником, а Спирр спешит воссоединиться с Армией Андры, Стефан совершенно не ожидает нападения, уединившись для очередного грязного ритуала!
      Карлик довольно ухмыльнулся и потирая ладони продолжил:
      - Если Повелитель прислушается к совету ничтожнейшего из бессмертных, - Тан подобострастно склонил плешивую голову, - и захватит резиденцию бывшего главы Магического Синклита, Стефан не сумеет оказать достойного сопротивления, и с ним будет покончено! В спину Владыки более не будет целиться нож измены! А кроме того, в его распоряжении окажется мощь, равная по силам самой Армии Андры!
      - Отличная идея! - сверкнул глазами Спирр, приходя в восторг при мысли о скорой и, что самое главное, весьма неожиданной для врага встрече со Стефаном. - Указывай дорогу к замку Норр-Гле!
      - Повелителю известен рой Блуждающих Камней? - робко осведомился бывший ключник, а ныне без пяти минут Советник Тан.
      - Конечно! - фыркнул Спирр, пожимая плечами. - Любой хоть раз выводивший корабли в Великую Бездну отлично знает этот рой, попасть в который равносильно смерти!
      - Там находится сейчас логово Стефана, - прошептал карлик, пронзив сухим костлявым пальнем призрачное изображение расплывчатого пятна на самом краю жалких остатков Гало.
      - Он сам выбрал место своей гибели, - а с мрачной решимостью ответил Спирр, коротким движением руки посылая "Ярхал" сквозь толщи пространства.
      Ведомый неукротимой волей Царственного Брата "Ярхал" вынырнул в кошмарном потоке смертоносных каменистых глыб. Тусклые звезды Гало исчезли с экрана, заслоненные холодным блеском бесчисленных метеоритов и астероидов, изредка вспыхивающих искорками вкрапленных в их древние тела драгоценных камней. Где-то поблизости в этом вихре непокорной Владыкам материи скрывался предавший всех Стефан Неистовый, лелея безумные мечты о Троне Гало.
      Спирр задействовал экраны "Ярхала" на глубинное проникновение. Летающие горы, с чудовищной скоростью проносящиеся мимо, сделались прозрачными как стекло, и сквозь них проступила далекая черная громада правильной пирамидальной формы. Спирр произнес заковыристое заклинание прозрения, и его мысленному взору открылись внутренние покои замка Норр-Гле, где Стефан Неистовый в бешенстве отдавал жестокие приказания подвластным демонам и смертным наемникам, заполонившим наружные галереи обреченного огню и мечу обиталища. Спирр не слышал самих приказов, но по скорости, с которой приспешники Стефана бросались их выполнять, можно было догадаться: Стефан готовится к бою.
      - Смерть врагам! - взревел Царственный Брат, обнажая фамильный клинок. Ключник Тан, осенив себя дюжиной знамений, вытащил из-под складок своего бесформенного плаща лучевой кинжал и с сомнением взвесил его на ладони. "Ярхал" слегка дрогнул под ударом первого Луча Смерти опомнившегося наконец неприятеля.
      - Оставайся здесь и не подвергай риску свою ничтожную жизнь! - бросил Спирр дрожащему от страха Тану, который с радостью подчинился этому приказу. Затем Царственный Брат окутался испускающим золотое сияние облаком и без малейшего шума перенесся в главный зал замка Норр-Гле.
      Собравшиеся здесь слуги Стефана замерли, пораженные внезапным появлением Лорда Андры. Клочья пламени летели из-под ног Спирра, с кончиков пальцев его срывались голубые молнии, попавшие под его горящий жаждой мести взгляд демоны валились наземь, чтобы никогда более не подняться. Разящий меч Царственного Брата не знал пощады, и толпы наемников бросились прочь с переставшего быть безопасным убежища Стефана, толкая и топча друг друга у немногих аварийных выходов.
      - А, это снова ты, недоучка?! - послышался раздраженный вопль, и сам хозяин странствующего замка возник перед Спирром, неистово вращая магическим мечом.
      - Кому суждено умереть от руки палача, - отвечал Спирр, с легкостью парируя направленные гневом и потому абсолютно безвредные удары Стефана, тому ничего бояться в поединке!
      С этими словами он играючи закрутил меч противника своим клинком и резким поворотом кисти буквально вырвал его из рук ошеломленного мага. Меч просвистел над опустевшим залом и поразил одного из последних оставшихся верными Стефану наемников, прицелившегося было в Спирра из атомного арбалета. Вторым ударом не знавшего поражений клинка Спирр разрубил наплечные завязки, и заговоренные доспехи свалились со Стефана, как штукатурка с прогнившей стены.
      - Ну а теперь, - промолвил Спирр, торжествуя победу, - замри, неистовый властолюбец!
      Но уже срывающееся с языка заклинание неожиданно застряло у Спирра в зубах. Безоружный и беззащитный Стефан, гнусно ухмыляясь, сделал обеими руками сложный жест, сотворив из воздуха что-то похожее на тончайшую, едва заметную вуаль, и тахионный клинок Спирра запутался в ее липких объятиях. Наученный неудачей с Эрхаром, Стефан не стал тратить время на поношения противника. Приложив ладони к виску, он вперил в глаза Спирру тяжелый взгляд ольмийского мага, нараспев произнося формулу древнейшего заклятья бессилия.
      Спирр почувствовал, как слабеют его руки, как - самое страшное! отнимается его язык. Ноги его подкосились, и только ужасным усилием воли он сумел устоять, покрывшись холодным потом. Грези, подумал Спирр, похоже, нам не скоро суждено увидеться вновь...
      - И этот недоучка осмеливается бросать вызов самому Стефану Неистовому, - расхохотался ольмийский маг, хватаясь за живот. - Попасться в ловушку, которую знает каждый сопливый ученик чародея! Какая магическая дуэль решается звоном мечей?!
      Внезапно Стефан оборвал смех и подозрительно вгляделся в глаза Спирра, читая в них непонятно откуда взявшееся изумление. Мгновением позже искусный маг разгадал его смысл и стремительно обернулся, успев как раз во-время, чтобы встретить удар приклада двуручного бластера лбом, а не затылком.
      - Я учел твое пожелание, - пробормотал Рыжий Стэн, закидывая свою игрушку обратно за правое плечо, - как видишь, мой меч не покидал ножен.
      - Так вот как ты спасал жизнь Элису! - воскликнул Спирр, колдовская слабость которого исчезла вместе с ее виновником. - Клянусь Пророками, ты подоспел во-время! Но какого дьявола ты здесь делаешь?!
      - Мой сеньор Эрхар Близнец слишком увлекся дележом Трона Андры, усмехнулся Стэн, переступая через поверженного Стефана и протягивая Спирру свою мозолистую руку. - Понадеявшись на его магические способности, я не захватил в ту поездку собственного корабля; чтобы убраться с Ильтона, мне пришлось воспользоваться "Ярхалом". Ну, а когда я увидел, что здесь происходит... Разве можно пропустить такую заварушку?! - Рыжий Стэн развел руками, всем своим видом выражая недоумение по поводу людей, которые могли бы позволить себе пропустить такую заварушку.
      - Так твой сеньор - Эрхар?! - вскричал Спирр, подпрыгивая на месте. А как же Элис? Ведь формально он сейчас самый старший из дееспособных Наследников Дома?!
      - Испокон веков Стэны присягали людям, а не званиям, - гордо ответил Рыжий Стэн. - Пока наши сеньоры сражаются в поединке, нам следует объединить усилия во славу принадлежащей им Андры!
      - И побыстрее, - пробормотал Спирр. - Интересно, сколько еще народу набилось в "Ярхал", пока он стоял с дверьми нараспашку?..
      Глаза царственного Брата оценивающе обежали зал. Сочтя размеры его подходящими, Спирр пробормотал заклинание призыва, и в тот же миг "Ярхал", покрытый сверкающим инеем космических бездн, возник перед ним во всем своем великолепии. Парадный трап опустился к ногам Спирра, и вырвавшийся через главный вход чистый белый свет озарил полутемное убежище Стефана Неистового. В светлом проеме появилась сгорбленная мрачная фигура.
      - Советник Тан! - обратился Спирр к своему так кстати обретенному союзнику. - Обыщи "Ярхал" от рубки до трюма! У меня есть подозрение, что там прячется добрый легион наших благожелателей!
      - О нет, надменный Владыка! - осклабился Тан, отбрасывая капюшон и производя в воздухе традиционные для ольмийской магии пассы. - Ты сделал свое дело, вернув Синклиту его заблудшую овечку, и теперь тебе следует просить, а не приказывать!
      Тело Стефана, испуская легкое голубое свечение, приподнялось над полом и медленно поплыло в отверстый вход "Ярхала".
      Сообразив, в чем дело, Спирр поспешно высвободил меч из полуразложившихся остатков колдовской вуали; вторя ему, Рыжий Стэн взял ключника Тана на прицел своего ужасающего бластера.
      - Остановись! - произнес Спирр тоном последнего предупреждения, легко вспрыгивая на трап. - Прочь с моего корабля, вероломный предатель!