По Закону зверя

– Что там такое? Что это? – медленно, с расстановкой произнес Паша, пристально всматриваясь вперед и прикрываясь рукой от бьющих слева в глаза уже низких, предвечерних, солнечных лучей. За очередным речным поворотом берег вздыбился, словно яростная бешеная сила когда-то давно взорвала его твердь, обнажив длинной рваной раной острый камень земных глубин, взметнула вверх нагромождения скал и оставила их так, болезненно застывших в вечном покое.

Как же странно творит природа! Александр всматривался в очертания скал, и виделся ему гребень гигантского окаменевшего дракона, развалины древних сказочных руин, исполинские фигуры великанов. Нет, это только скалы, освещаемые косыми лучами солнца, хранящие в себе черную глубину теней и затихающий гул ветров. Просто причудливые создания природы. Но только ли природы? Александр прищурил глаза, прикрыл их ладонью. Солнце мешало рассмотреть все более подробно. Он подождал, когда темное плотное облако приблизилось к багровому диску и накрыло его. Зажмурившись, изгоняя из глаз остатки солнечных лучей, он вновь начал всматриваться в нагромождения скал.

«Если это стены, насколько же они высоки? Метров тридцать, а то и более, – мелькнула мысль. – А если это башни, похожие на огромные каменные зубья, то они раза в два выше стен. Какое грандиозное сооружение! Мало того, что эти стены стоят на неприступных скалах, высота самих стен неприступна».

Над рекой прокатился звук трубы. Десять передовых кораблей застыли на водной глади.

– Видимо, это та самая крепость, о которой говорил Олзир, – задумчиво изрек Сильгур. – Признаков жизни на ее стенах я не вижу. Чего же нам ждать оттуда?

– Олзир нам сказал, что дальше пути нет и надо высаживаться на берег, – напомнил Паша.

– Олзир, Олзир, – с раздражением в голосе произнес Сильгур. – Кто такой Олзир? С чего мы должны ему доверять? Мы все здесь наедине с неизвестностью. Что это за крепость? Может быть, это замок демона зла?

– Вымпел на мачту! Флагман к берегу! Всем остальным стоять! – не обращая внимания на рассуждения своих спутников, скомандовал Александр

– Но Властитель… – возразил Сильгур.

– Что – но?

– Ничего, я просто хотел сказать, что необходимо сопровождение, хотя бы кораблей пять.

– Ты боишься? – ехидно заметил Александр.

– Нет, совсем нет, но…

– Хватит этих «но», – оборвал его Александр. – Вы идете на земли своих предков. Может быть, это ваш древний дом. Вы пришли сюда с миром. Пусть те, кто сейчас смотрит на нас со стен этой крепости, если они там есть, видят это. Корабль к берегу!

Гребцы дружно навалились на весла. Берег приближался. Стены крепости медленно наползали на небо. Стены-то стенами, обычные укрепления, высокие, с башнями, но что там над ними, над этими стенами? Да это же головы! Чудовищные изваяния голов зверей, оскаливших пасти, устремивших каменные глаза в сторону заходящего солнца. Львы? Тигры? Нет. Верхние клыки зверей словно сабли. У тигров не бывает таких клыков. Да это же зверь с амулета Александра, тот, что изобразил на флаге Паша, кошка Эзерлинга. Символ Хаккадора? Это Хаккадор? Уже? Так скоро? Лапы зверей упирались в камень скалы, вгрызаясь в твердь остриями когтей.

– Это уарсы, – услышал Александр голос Сильгура. – Саблезубые кошки.

– Изваяния из скал. Это ворота, – тихо произнес Паша.

– Вижу, – кивнул головой Александр. – Туда, – показал он рукой в сторону, где пологая часть берега спадала в воду.

Опытные гребцы уже сами определили это место для причала корабля. Не дожидаясь, пока судно подойдет к берегу, воины прыгнули на мелководье и, прикрывшись щитами, построились в стенку. Крепость была на расстоянии полета стрелы. Александр, не дожидаясь спуска трапа, одним из первых выбрался на берег и направился к воротам крепости. Небольшое войско, построившись клином, прикрывало Властителя. Паша и Сильгур следовали рядом. Высокие башни молчаливо взирали на все это действо. Подошли к воротам. Теперь только глубокий ров отделял их от входа в крепость. Каменные чудовища нависли над немногочисленной группой воинов. Вблизи они казались нереально огромными.

«Кто же это сделал? – невольно подумал Александр. – Неужели и здесь пусто?»

– Есть там кто-нибудь?! Мы пришли с миром! – крикнул он.

Ничего. Только тишина в ответ да завывание ветра в верхушках башен.

Глухой лязг, заставивший всех воинов разом сомкнуть щиты, привел в движение подъемный мост. Каменная плита его платформы начала медленно опускаться, громыхая звеньями тяжелых цепей меж чудовищных изваяний.

– Всем стоять, – скомандовал Александр. – Действовать по моей команде.

Плита моста коснулась края рва и замерла. Несколько секунд тишины прервал глухой, монотонно нарастающий гул. Он тяжелыми волнами нахлынул на воинов. Медленно, неохотно открывались ворота.

– Стоять, – вновь скомандовал Александр, заметив нервное беспокойство в рядах.

Воины сжимали древки копий, готовые ринуться вперед. Александр сам почувствовал, как это беспокойство передалось ему. Он переглянулся с Пашей и вновь устремил взгляд в сторону открывающихся ворот. Тяжелые створы отошли в стороны и замерли. Ничего. Но темная пустота открытых ворот казалась живой. Да, несомненно, было заметно какое-то движение. Там что-то было. Но что? Какая-то тень. Она появилась из темноты, становясь четче, превращаясь в силуэт человека.

– Копья! – скомандовал Александр.

Стенка воинов ощетинилась жалами копий. Человек, появившийся из ворот крепости, остановился на середине моста. В руке у него блестел клинок.

– Я не смогу один удержать крепость против вашей армии! – раздался громкий возглас. – Но я уйду из этого мира достойно и быстро!

– Стой! – воскликнул Александр. – Копья в небо! Копья в небо!

Воины подняли копья.

– Стой! Мы пришли с миром!

– С миром? Но кто вы?! – прозвучал вопрос.

– Мы вышли из тумана! Мы идем в Хаккадор. Я веду этих воинов в земли их предков.

– Из тумана?!

– Да!

Вышедший из ворот молчал. Затем сделал шаг, потом еще один и медленно пошел навстречу Александру. Не доходя с десяток шагов, он воткнул свой меч в деревянный настил моста. Это был рослый человек, уже в возрасте, облаченный в воинские доспехи. Александр давно оставил бесполезные попытки сопоставить вооружение воинов армии Эзергуира с конкретной исторической эпохой, но теперь, встретив первого воина за воротами, он вновь невольно всматривался в детали вооружения взглядом профессионала, изучившего холодное оружие всей человеческой истории. Но всей ли, если до сих пор он не мог понять, кто же они, люди Эзергуира! Также он не мог понять и кто этот воин, вышедший из крепости, воткнувший в землю тяжелый изогнутый клинок, похожий на разновидность шоудао – китайского широкого меча, но облаченный вовсе не в китайские или иные восточные доспехи, а в длинную кольчугу и остроконечный скандинавский шлем. Но скандинавский ли? Узоры на нем какие-то витиеватые, восточные, что ли? Нет, невозможно понять, что это за вооружение. Снова загадка.

Вышедший из ворот крепости тем временем медленно подошел к Александру, раскрыв ему навстречу пустые ладони и показывая тем самым мирные намерения.

– Я не ослышался? – спросил он. – Ты сказал, что вы пришли из тумана. Но как? Тысячи лет путь был закрыт.

– Мы открыли путь. Я и он. – Александр обернулся и указал на Пашу.

– Кто вы?

– Мы пришли с юга. Наш мир – не ваш мир. Незнакомец молчал. По его настороженным глазам было видно, что он о чем-то напряженно думает.

– Так ты говоришь, что эти воины идут в земли своих предков? – задал он вопрос после некоторого молчания.

– Да, предания гласят, что их предки тысячи лет назад пришли с севера, – уверенно ответил Александр.

– С севера, говоришь? Но на севере Хаккадор.

– Значит, их предки вышли из Хаккадора.

– Ты хочешь сказать, что это потомки великого Тингура? – недоверчиво спросил воин.

– Это так. Они потомки Тингура, а кто ты и что это за крепость.

– Эта крепость называется Зин-Дарат. Тысячи лет назад она была поставлена здесь для охраны пути на Хаккадор. Здесь жили великие воины. Но потом магами была создана Радуга, и эта крепость стала не нужна. Воинов забыли. Забыли тех, кто верой и правдой служил им. Прошли тысячи лет. Теперь здесь нет никого. Только я остался. Меня зовут Рануир.

– Стойкий оловянный солдатик, – хмыкнул Паша.

– В Хаккадор вы не попадете. Радуга не пустит, – продолжил Рануир.

– Радуга тает. Скоро и следа не останется, – возразил Александр.

– Вон оно как, – усмехнулся Рануир. – То-то я смотрю, что по ночам на севере свет слабеет. Значит, Хаккадору снова воины нужны.

– Выходит, что так, – кивнул головой Александр.

– Дальше по реке нет пути, – Рануир махнул рукой в сторону воды.

– Я знаю.

– В Хаккадор отсюда вела дорога. Но время поглотило ее. Путь лежит по степи. Опасно, но пройти можно. Я ходил туда давно, когда в силе был. Там зверье всякое водится необычное. А что там дальше за Радугой, я не знаю.

– Ты пойдешь с нами и покажешь нам путь, – голосом, не требующим возражений, произнес Александр.

– Хорошо, – согласился Рануир. – Но только до Радуги.

– Это почему?

– Я последний воин в этой крепости. Кто будет ее защищать, если я не вернусь?

– От кого защищать? – удивился Александр.

– Я должен вернуться в крепость. Дней моих мало осталось. Я хочу здесь уйти из Эгириса. Да и дорогу за Радугой я не знаю, – пояснил Рануир.

– Убедил, – согласился Александр и махнул рукой. – Всем к берегу! Разбиваем лагерь. Завтра утром выступаем. Корабли оставим здесь.

Глава 13

Там, где была Радуга

Волк смотрел на другой берег реки, стараясь сквозь туман не по-летнему хмурого утра разглядеть происходящее там. До зверя доносился глухой гул, напоминающий звук водопада и лязг железа, – страшного оружия двуногих. Еще накануне вечером он видел, как эти двуногие существа покидают корабли и заполняют широкое поле до самого горизонта. А потом, когда стемнело, он увидел множество огней. Вся его звериная натура пылала ненавистью к этому бешеному зверю под названием огонь. Этот зверь, будучи маленьким, все же очень сильно кусался. Но неожиданно он мог вырастать до необозримых размеров. Жадно и безжалостно пожирая все на своем пути, этот огненный зверь оставлял только серую горячую пыль после себя. Волк знал, что раны от укусов этого беспощадного зверя болезненны и очень долго не заживают.

Солнце поднималось выше, и туман расползался клочьями, таял под теплыми лучами. Сквозь разрывы в молочно-белой пелене проявлялись контуры противоположного берега. Вначале зверю показалось, что берег пуст. Но по мере того как рассеивался туман, открывалось все большее пространство. Волк увидел их. Похоже, они уходят. Да, так оно и было. Длинными колоннами, протянувшимися через холмы, покрытые редколесьем за самый горизонт, они уходили вдаль. Зверь видел последние тысячи. Гул и лязг железа затихал.

Куда они пошли? Почему оставили своих многолапых зверей? Он обеспокоенно смотрел на покинутые корабли, затоптался на месте, хотел было кинуться следом в воды реки, но что-то останавливало его. Не раз он переплывал этот поток.

Нет, не сейчас. Не днем. Его могут заметить, и остроконечная смерть догонит его. Надо подождать, пока стемнеет, и тогда он под покровом ночи переплывет на тот берег и догонит этих странных двуногих, идущих за горизонт. А пока надо отдохнуть и набраться сил. Накануне ночью волк задрал косулю. Ему повезло. Эти места не изобиловали живностью.

Половину добычи он уже съел. Но надо подкрепиться впрок. Неизвестно, что будет дальше. Волк последний раз посмотрел в сторону уходящих колонн и неторопливо побежал в лесную чащу, туда, где была припрятана добыча.

* * *

Войска шли тремя длинными колоннами по выжженной солнцем степи. Левую колонну вел Ацельсиор, правую – Сильгур. Александр, Паша и Рануир покачивались в седлах лошадей во главе средней колонны. По окрестным холмам рыскали сторожевые конные отряды.

Ветер шевелил ковыль да редкий чахлый кустарник. В небе кружились коршуны. Над колоннами колыхались копья. Бряцала сталь.

Солнце, давно перевалив зенит, било жаркими лучами в затылок.

– Сейчас бы пивка глотнуть, – пробурчал Паша, вытирая соленый пот.

– А может быть, ванну и чашечку кофе? – иронично спросил Александр.

– Издеваешься? Тащишь меня невесть куда.

– Это ты меня завез к черту на кулички.

– Я завез?

– А кто еще? Летчик-переплетчик.

– Все, я больше не могу. Пора привал делать.

– Перевалим эти холмы и будет тебе привал, – Александр показал рукой на длинную холмистую гряду, протянувшуюся от горизонта до горизонта.

– Далеко, – выдохнул Паша – Слушай, Рануир, а далеко эта Великая Радуга?

– Странно, должна уже быть видна, – ответил стражник крепости. – А может быть, потухла уже? Прошлой ночью совсем слабый свет был.

– А где звери, о которых ты говорил? – не отставал Паша.

– Звери? Разбежались, наверное. Людей-то много идет. Вот и распугали.

– А что за звери-то? Как выглядят?

– Как ящерицы. Но только очень большие ящерицы!

– Динозавры, что ли?

Рануир не понял вопроса и непонимающе смотрел на Пашу.

– Что ты пристал к человеку? – вмешался Александр. – Сам ты динозавр. Вымерли динозавры. Давно. Шестьдесят миллионов лет назад. Понял?

– Нет, не понял, – прошептал Паша и указал рукой в сторону уже недалекой холмистой гряды. – Что это?

Александр от неожиданности резко натянул поводья. Конь захрипел, пританцовывая на месте. Передние ряды колонны вынуждены были тоже остановиться. Не слыша команды, задние напирали на передних. Возникла сутолока, сопровождаемая перебранкой.

– Стой! – подал команду Александр, не сводя глаз с холмистой гряды и странного силуэта на вершине одного из холмов.

Скала? Нет! Силуэт зашевелился, расправил крылья. Да, несомненно, крылья. Широкие, перепончатые. Метров десять в размахе, а то и больше. С расстояния не определишь сразу. Чудовище взмахнуло крыльями и тяжело оторвалось от земли. Оно летело в сторону воинства. В колоннах уже заметили эту тварь. Заколыхались копья.

– Приготовиться! – подал команду Александр.

Чудовище летело на колонну.

– Ё-моё! Дракон! – взвизгнул Паша, пригнув голову.

Александр уже ясно различал приплюснутую морду и маленькие злые глаза. Колонны ощетинились копьями. Недолетев нескольких десятков метров до передних рядов, чудище резко взмыло вверх, развернулось и полетело назад. Александр почувствовал на лице движение воздуха от взмахов крыльев.

– Эти не едят людей, – успокоил Рануир. – Траву едят. Но здесь есть те, что поменьше и не летают. Бегают быстро. Они нападают. Но сейчас разбежались, похоже. Людей много. Распугали.

– Эта тварь ест траву!? – воскликнул Паша, провожая взглядом дракона. – Никогда не поверю!

– Я их много видел, когда сюда ходил. Они меня не трогали. Я видел, как они траву щипали. А живут они возле Радуги. Но где теперь эта Радуга? – вопрошал Рануир, осматриваясь по сторонам.

Чудовище медленно удалялось. Вот оно превратилось в точку на небе, а потом и вовсе растворилось в голубой дымке.

Взошли на холм. Невольно остановились. Задние опять начали напирать.

– Стой! – последовала команда.

Впереди, насколько хватал глаз, до самого горизонта расстилалась черная каменистая равнина без кустика и травинки. Порыв горячего ветра ударил в лицо.

– Здесь была Радуга, – прошептал Рануир.

– Все выжгла. Не оставила ничего живого, – мрачно произнес Александр.

– Как бомба атомная, – дополнил Паша.

– Как тысячи бомб, – уточнил Александр. – Жестоко. Круто защищали себя эти маги Хаккадора.

– А эти твари скорее всего мутанты какие-нибудь, – высказал догадку Паша.

– Возможно, возможно, – кивнул головой Александр. – Интересно, здесь радиации нет? А то загнемся все здесь по-тихому.

– Да, счетчик Гейгера не помешал бы, – согласился Паша.

– Ничего, пойдем дальше Ахарунг бы предупредил меня. Он все знает, – уверенно произнес Александр.

– Я бы здесь на ночлег остановился, – предложил Сильгур. – Не хотел бы, чтобы ночь застала нас на мертвой земле. Где ее граница? За горизонтом теряется.

– Нет. Надо спешить, – возразил Александр. – А привал сделаем.

* * *

Паша спрыгнул с коня и упал на спину в траву, устремив глаза в высокое небо.

– Дошли мы до Радуги. Позволишь вернуться, Властитель? – спросил Рануир.

– Как пожелаешь, – ответил Александр.

– Хотелось бы дальше пойти, узнать, что там.

– Так пошли.

– Не могу. Крепость без защиты останется. – Рануир слез с коня.

– Ты чего? – спросил Александр.

– Коня возвращаю.

– Коня себе оставь. Тебе, Воину Жизни, он пригодится для защиты крепости.

– Воину Жизни? – усмехнулся Рануир. – Какой я Воин Жизни? Нет их больше, Воинов-то. А за коня спасибо. Пригодится. Слушай, а может, ты Воин Жизни? Точно! Как я раньше не догадался? Амулет на тебе из наших. Ты словно из прошлого восстал.

– Скорее наоборот, – возразил Александр.

– Наоборот, это как?

– Долго объяснять.

– Ты Воин Жизни, – уверенно произнес Рануир. – Потомков Тингура за собой ведешь. Защищать Хаккадор ведешь. Радуги-то нет больше. А за тобой сила большая идет. И в тебе сила великая.

– Не перехвали, – засмеялся Александр. – Иди с миром. За кораблями нашими присматривай.

– Благодарю за доверие, Властитель. – Рануир легко для своего возраста вскочил в седло, кивнул головой, прощаясь, и, не сказав более ни слова, послал коня в широкий галоп, исчезая в облаках степной пыли.

* * *

Войска двигались по выжженной земле. Камни, черный песок, безжизненные холмы. Изредка попадались обуглившиеся кости крупных зверей, чьи черепа безучастно взирали пустыми глазницами на молчаливо идущие колонны. От этой черной пустыни исходил жар.

«Не остыла еще. Так будет выглядеть земля после атомной войны, – подумал Александр. – Интересно, что же это за радуга такая была? Жестоко защищались эти Хранители. Не жалели никого, кто пытался здесь пройти. Ни людей, ни зверей. Что там у них осталось в заначке? Гиперболоид инженера Гарина? Пальнут лучом по колоннам. Нет, не пальнут. Ничего у них не осталось, если вынуждены были прибегнуть к помощи обычного человека».

Солнце коснулось горизонта

– Придется здесь заночевать, – недовольно пробурчал Паша.

– Не придется. До темноты успеем, – ответил Александр и указал рукой вперед. Там вдалеке в свете закатного солнца четко просматривались зеленые холмы.

В колоннах тоже заметили зеленую полоску на горизонте, оживились, ускорили шаг.

Зеленые холмы медленно приближались. Порыв ветра принес прохладу и запах прелой листвы. Уже видны были густые перелески, травянистые лужайки. Когда последний луч закатного солнца скользнул по засыпающей земле, первые ряды колонн ступили на зеленые поля. Перевалили за гребень одного из холмов. Вечерний сумрак закрывал землю. Далее на пути войск темнел густой лес. Небольшое озерцо отражало верхушки деревьев. Движение воздуха донесло запахи сырого мха.

Александр поднял руку, приказывая войскам остановиться. Где-то среди ветвей пронзительно вскрикнула ночная птица.

Александру вдруг показалось, что за ним из леса следят сотни глаз. Среди темных ветвей мелькнул огонек, затем еще один и еще. В следующие секунды мириады крохотных разноцветных огоньков запорхали среди деревьев. Они с быстротой молнии скользили над головами идущих и, взмывая вверх, растворялись в темноте.

– Что это такое? – удивленно прошептал Паша. – Светлячки? Не похоже. Яркие очень и разноцветные. Кто такие?

– Мирцаиры, – пояснил Сильгур.

– Какие еще мирцаиры? – переспросил Паша.

– Это маленькие существа, похожие на людей, только с крыльями.

– Ну да?! – Паша недоверчиво хмыкнул.

– Здесь много удивительных существ. Мне об этой земле рассказывал мой отец, – серьезно произнес Сильгур. – Ведь это земля магов.

– А эти мирцаиры не кусаются? – настороженно поинтересовался Паша. – А то укусят типа комара или клеща, и подцепишь заразу какую-нибудь.

– Нет, они питаются нектаром цветов.

– Типа пчел? А мед у них есть?

– Не знаю. Отец мне об этом не говорил, – Сильгур рассмеялся.

Совсем стемнело. Разноцветные огоньки мелькали перед глазами, словно гипнотизировали. Войска стояли в полной тишине, ожидая команды. А лес наполнялся звуками. Где-то в глубине затрещала ветка, словно кто-то большой спрыгнул с дерева и ломанулся в чащу. Александру это не нравилось. Что скрывает этот лес? Что там, за темнотой?

Александра интуитивно не привлекало это место для лагеря. Но выбирать не приходилось. Темный лес оживал. Он все более наполнялся звуками. Вкрадчивые дуновения ветра колыхали высокие верхушки деревьев. Изредка из далекой темноты доносились протяжный вой, хохот, какое-то бормотание.

– Там чудеса, там леший бродит… – пришли на ум Александру строки из известной поэмы.

– Русалка на ветвях сидит, – услышал он шепот Паши и обернулся.

– Что? Какая еще русалка?

Паша, широко разинув рот, показывал рукой в сторону воды, блестевшей в лунном свете. Александр увидел силуэт на ветке раскидистого дерева, склонившегося над водой. Темный такой силуэт. Человек? А почему хвост вместо ног рыбий, раздвоенный? Александр зажмурил глаза. Открыл. Да это же ветка с листьями на ветру качается! Но откуда эти круги на воде? Ветер. Это просто ветер. Померещилось.

– Видел? – прошептал Паша. – В воду нырнула.

– Ты приустал с дороги, дружище, – усмехнулся Александр.

– Я видел! – настаивал Паша.

– Отдыхать пора, – отмахнулся Александр.

Он оглянулся на войска. Воины ждали команды.

– Лагерь здесь! – скомандовал Властитель, и воинство заполнило пространство перед лесом лязгом оружия и приглушенным гомоном. Под топорами затрещали сучья. Один за другим зажигались костры, ставились шатры. В темное небо летели искры, туда, где среди звезд кружились в танце огни мирцаиров. Запахло дымом и жареным мясом.

– Это русалка была, – настаивал Паша

– Будем считать, что русалка, – согласился Александр.

– Только русалок нам здесь не хватало.

– Готовься, Паша, – рассмеялся Александр. – Я думаю, что мы еще много необычного здесь увидим. Дракона видели. Летающие человечки над нами пляшут. Русалка в воду нырнула. Это только начало. Запоминай для сценария.

– Да уж не забуду, – шепотом ответил Паша, озираясь вокруг.

Луна нырнула за облако. Мир погрузился в темноту. Александр вновь ощутил, как из этой темноты кто-то внимательно наблюдает за ним и всеми, кто сейчас находится на этом широком поле. Ощущение присутствия чего-то нахлынуло волной и резко ушло.

– Показалось, – Александр потер пальцем переносицу и резко обернулся.

– Ты чего? – Паша удивленно широко раскрыл глаза. – Чего дрыгаешься-то?

– Так, показалось.

– Что показалось-то?

– Конь в пальто, – усмехнулся Александр.

* * *

Небесный огонь поднялся в зенит. Все окружающее – водная гладь Реки Времени, темные скалы, далекие юры, – все дышало безмятежным покоем, обманчивым и хрупким. Там вдали, на горизонте, над покрытыми лесом темными холмами, медленно клубились рваные темные тучи – предвестники приближающейся грозы. Резкий порыв предгрозового ветра прорвался через горные вершины, пронесся над поверхностью воды, безжалостно разрушая зеркальную гладь и превращая ее в свинцовую рябь с белыми барашками. Черные тучи быстро надвигались, захватывая небо.

С высоты башен Ахантагора весь Анвантар был виден как на ладони. Крыши крепких добротных домов центральной части города блестели Огненными камнями. Камни эти добывали на востоке Хакккадора возле Великой Радуги в начале пути Небесного огня. Днем камни вбирали в себя небесные лучи, а ночью освещали городские улицы. Самыми крупными камнями этими украшали вершины башен Ахантагора и Звездного дома, расположенного на вершине одной из сопок, окружавших город. На эту сопку, согласно преданию, спустились с небес первые Хранители, соединившие построенный ими Звездный дом с Деревом Жизни широкой прямой улицей, вымощенной белым как снег мрамором. Назвали они эту улицу Луч Мира. А сама площадь, где росло Дерево Жизни, получила название Перекресток Миров. В давние незапамятные времена Огненным камнем украшали только вершины башен да саму площадь возле Дерева Жизни. Прошло время, и Огненный камень начал светиться на крышах домов знатных обитателей города. Но давно уже ушло то время, когда лучезарным камнем могли украшать свои дома только достойнейшие из достойных. Теперь же любой житель Анвантара мог купить камни на городском рынке возле речной пристани, у моста, ведущего на другой берег Реки Времени. Там, на другом берегу, дома стояли похуже. Если в самом центре города, что располагался между Рекой Времени и речкой, именуемой Изыр-Су, что означало Прозрачная вода, традиционно селились маги, то на другом берегу позволено было строиться пришлым людям. Там селились ремесленники, торговцы и прочий разношерстный люд, занимающийся разными, в том числе сомнительными, делами. Многие торговали красной травой. Человек, проглотивший пару капель сока этой травки, на пару дней уходил из Мира Изменений в другие странные миры. Маги не потребляли эту дрянь. Раньше не потребляли. Традиционно это считалось зазорным для высшего сословия. Но так было давно. Теперь же традиции нарушились. Все смешалось в Анвантаре – лучезарном городе Огненных камней. Простой смертный мог купить себе звание мага.

Хранитель угрюмо взирал на крыши домов среди деревьев. Раскинувшийся внизу город затаился. Всегда шумные улицы опустели. Вся земля Хаккадора вместе с ее обитателями словно замерла в тягостном, обреченном ожидании. Все знали: Великой Радуги больше нет. Низкие темные облака начали цепляться за вершины башен, роняя на землю крупные капли холодного дождя. Хранитель словно не чувствовал резких порывов ветра. Капли воды падали на его непокрытую седую голову, лицо, стекая по щекам.

Он услышал шаги.

– Хранитель, – негромко произнес подошедший сзади.

– Ты все приготовил, Финакр? – спросил Марквентор не оборачиваясь.

– Да, Хранитель. Все готово для уничтожения Дерева. Я сделал, как ты приказал, – щуплая фигурка личного исполнителя склонилась в подобострастном поклоне. Финакр сам был из низшего магического сословия, но, будучи давно при дворце и заслужив доверие Хранителя, стал его личным исполнителем.

– Но неужели? – несмело спросил Финакр.

– Что – неужели?

– Неужели это необходимо делать?

– А ты можешь предложить нечто другое? Нет иного пути. Понимаешь, нет.

– Понимаю. Но если мы сожжем Дерево, мир прекратит существование.

– Пусть лучше мир умрет, чем Дерево достанется недостойным, – жестко произнес Хранитель.

– Это жестоко, мой господин. Делаем ли мы правильно?

– Не тебе судить, что есть жестокость! С каких это пор ты начал сомневаться в моих решениях? Может быть, ты уже сговорился с Зероном? – Марквентор резко обернулся и пронзил личного исполнителя взглядом.

– Что ты, Хранитель! – Финакр испуганно отшатнулся.

– Тогда почему же ты смеешь мне возражать?

– Я не возражаю, мой господин. Я только… – личный исполнитель не знал что сказать. Он беззвучно открывал рот под пристальным взглядом Хранителя.

– Что «только»? Договаривай! В глаза мне смотреть!

– Я только хотел сказать, что мне очень жаль, – едва слышно прошептал Финакр.

– Чего тебе жаль? Этого? – Марквентор махнул рукой в сторону города. – А думаешь, мне не жаль? Мне не жаль этого города? Мне не жаль этого мира? Не жаль? Словами не высказать, что я чувствую. Все, хватит об этом! Я решил, а твое дело – исполнять. Ты лучше скажи – сколько?

– Что «сколько»? – испуганно переспросил Финакр.

– Сколько дней осталось? Когда они будут здесь?

– Зерон в пяти переходах отсюда.

– Пять дней. Только пять дней осталось. Как же все глупо заканчивается! – Марквентор поднял глаза к свинцовым облакам. – Я соберу всех магов. Вместе мы еще сможем уничтожить не одну тысячу их воинов, прежде чем они коснутся Источника.

– Зачем, Хранитель? – невольно вновь вырвались у Финакра слова возражения. – Зерон предложил нам жизнь и свободу. Он не желает крови.

– Он желает получить то, что принадлежит высшим силам. Дерево погибнет в руках нечестивца!

– Кто это сказал?

– Что?! Ты опять смеешь сомневаться!

Финакр невольно втянул голову в плечи, взглянул исподлобья на Хранителя.

– Не я один, – тихо произнес он.

– Не один? Кто еще!

– Многие.

– Кто?!

– Я могу отвечать только за себя. Я решил. Я не буду поджигать Дерево.

– Что? Ты отказываешься выполнять мои приказы? Вон как ты заговорил. Может быть, ты сторонник учения Мауронга?

– Нет. Я не сторонник Мауронга, – словно оправдываясь, торопливо заговорил Финакр. – Но я не уверен, правы ли мы. Кто дал нам право создать Великую Радугу, оградив себя от остального мира? Сила Дерева Жизни не проходила через Радугу. Хранители и все маги это знали, и никто из них не решался это признать и сказать вслух. Только Мауронг открыто пошел против Хранителей. Но его изгнали и прокляли. Правильно ли это? Я не уверен. Многие тоже сомневаются. За что же нам такие привилегии? Разве существовала Радуга, когда Создатель посадил здесь Дерево Жизни? Он посадил его для всех. Его защищали доблестные воины, звавшиеся Воинами Жизни. Где теперь эти воины? Почему мы, маги, присвоили себе то, что принадлежало всем?