По Закону зверя

– Чего? – не понял Паша

– Почему это место мне так знакомо? Что же это?

– И поэтому ты меня сюда потащил. Ночью потащил, – хмыкнул Паша

Александр не ответил на этот ехидный выпад. Он внимательно искал на отвесном берегу участок, куда можно было приткнуться лодкой. Кроме черных острых скал у воды, он ничего не видел, но рука Сильгура уже направила посудину к небольшой ровной площадке, примерно на полметра возвышающейся над водой. Борт с глухим звуком стукнулся о камень.

– Жуткое место, – поежился Паша. – Втроем как-то неуютно здесь. Надо было на корабле плыть. Воинов захватить с собой. Зачем эти тайны?

– Я же тебе уже объяснял, что о Клинке только посвященные должны знать. Нас Эзерлинг к себе троих пригласил. Нам тайну поведал. Сколько можно повторять одно и то же? – Александр спрыгнул на берег и накинул веревочную петлю на выступ скалы. Лодку прижало течением к берегу.

– Я здесь останусь, – буркнул Сильгур, не двигаясь с места.

– Почему? Пошли вместе, – Александр махнул рукой.

– Нет. Клинок Силы могут взять только открывшие ворота Я там буду лишний.

Похоже, что опытному вояке было не по себе. Он не знал страха перед конкретным живым врагом. Но перспектива встретиться с чем-то потусторонним его не привлекала. Он нашел повод. Александр это понял и не стал настаивать.

– Ладно, оставайся.

– Хорошо, что ночь лунная, – почему-то шепотом произнес Паша

Александр, на всякий случай проверив, крепко ли привязана лодка, и прихватив с собой пару заготовленных факелов, начал карабкаться наверх. Мелкие камни посыпались из-под его ног в воду. Куроедов глубоко вздохнул, покачав головой, и последовал вслед за другом.

Карабкались молча, не оглядываясь. Изредка редкие облака, скрывая луну, погружали мир в кромешную темноту, принуждая скалолазов останавливаться.

– Чертова горка, – выдохнул Паша, останавливаясь и переводя дух, когда луна в очередной раз спряталась за облаком.

– Да, это ты верно отметил, – согласился Александр, глубоко дыша – Отметил, – снова повторил он и задумался: – Отметил. Отмеченная!

– Что ты там бормочешь? – поинтересовался Паша

– Да так, – задумчиво произнес Александр. – Полезли дальше. Я уже пещеру вижу.

Луна выкатиласть из-за облака. В ее призрачном свете обозначился широкий черный вход пещеры. Острый скалистый выступ отделял скалолазов от входа.

– Как же здесь этот Тингур пролез? – с удивлением в голосе произнес Паша. – Я через этот выступ не поползу. Там внизу метров триста, а может, и больше. Мне еще пожить охота.

– А ты уверен, что ты еще жив? – усмехнулся Александр, неожиданно для себя самого произнеся эту фразу.

– Не издевайся, – буркнул Паша и первым, распластавшись по скале, цепляясь за нее ногтями и кончиками пальцев, полез наверх.

– Молодец, – похвалил его Александр. – Не забыл еще, как мы по скалам Столбов лазили. Вспомнил детство.

– С тобой тут все вспомнишь, – прокряхтел Паша, довольно ловко преодолевая отвесную стенку. – Я здесь. Слушай, а дырка-то большая. Снизу не подумаешь. Давай залазь быстрее, а то мне неуютно тут одному. Такое чувство, что из этой черноты какой-нибудь черт выскочит.

Александр тоже довольно быстро преодолел отвесный камень и остановился, всматриваясь в черноту.

– Давай свою зажигалку, – произнес он шепотом. Паша поднес маленький огонек к факелу, и тот загорелся, на миг ослепив глаза. Александр осторожно ступил в темноту.

– Надписи какие-то, – прошептал Паша, показывая рукой влево и вверх.

На стенке пещеры на высоте чуть больше человеческого роста виднелись непонятные знаки, выбитые в камне каким-то твердым, может быть металлическим, предметом. Александр подошел ближе.

– Древнее руническое письмо, – произнес он загадочно. – Странно, но этот вид письма весьма похож на древнюю письменность народов, населявших юг Сибири пару тысяч лет назад. Очень похожие знаки.

– А ты что, разбираешься в древней письменности? Наверняка какой-нибудь абориген написал на своем языке типа «Здесь был Вася», – иронично заметил Паша. – Саня, а дальше-то пути нет. Где он, этот Клинок-то?

– Сперли, наверное, – неуверенно произнес Александр, осматриваясь вокруг. Действительно, дальше пути не было. Широкий проход в камне заканчивался глухой стеной.

– Пошли назад! – решительно произнес Паша. – Нечего тут время терять.

– Да подожди ты! – отмахнулся Александр, приблизился к сплошной каменной стене и коснулся рукой поверхности. Пальцы погрузились в камень, словно в воду.

– Что это? Пашка! Гляди! – Александр медленно погружал руку в камень.

– Похоже, иллюзия! – вырвалось свистящим шепотом у Паши.

– Не похоже, – возразил Александр. – А если я шагну в этот камень?

– Я бы не стал этого делать на твоем месте.

– Я бы тоже не стал этого делать на твоем месте, – усмехнулся Александр и шагнул в каменную стену.

Паша оторопело смотрел туда, где еще недавно находился его друг, потом подошел ближе, прикоснулся пальцами к камню, ощутив его шероховатую холодную поверхность.

– Саня! – нерешительно произнес он. Тишина в ответ. – Санька, ты где?!

– Где-где… – заметалось эхо под сводами.

Паша забарабанил кулаками по стене.

* * *

На секунды глаза погрузились в кромешную темноту. Александр моргнул, а когда глаза открылись вновь, он увидел высокие каменные своды, освещаемые тусклым огнем факела. Сверху из густой темноты спускались длинные причудливые сталактиты. Александр сделал несколько шагов и оглянулся, – только чернота позади.

– Где этот Клинок?

Александр осторожно продвигался вперед, пробираясь среди сталагмитов – известковых созданий природы, растущих, в отличие от сталактитов, снизу вверх. Вот он уже обошел весь подземный зал. Клинка не было.

– Сгнил, наверное, за тысячи лет, – решил Александр. – Проржавел и сгнил. Ну и ладно. Обойдемся как-нибудь. Паша прав. Надо выбираться отсюда.

Он двинулся обратно в холодную черноту.

Стоп. Что это? Сталагмит какой-то странный. На крест похож. Да это же не крест! Посмотрим!

Александр вытащил меч из ножен и ударил по камню, – трещина. Еще раз ударил – известняк раскрошился, посыпался. В свете факела блеснула сталь.

Вот он, Клинок! Камнем оброс. Немудрено за тысячи лет. Александр бил по камню. Осколки известняка падали вниз. Клинок, воткнутый в трещину среди камней, слегка покачивался от ударов. Александр ухватился за длинную рукоять и выдернул оружие из каменного плена. Рукоять словно в руку вросла.

– Хозяина почувствовал, – усмехнулся Александр.

Лезвие у меча узкое. Желобок идет от рукояти к острию. Сам Клинок едва изогнут, но все же обоюдоострый. Не как сабля или там японский меч. Таких Александр не встречал, хотя повидал оружия всякого. Серьезная работа. Клинок в меру легкий, быстрый в бою будет, и сила от него исходит явная. Ладонь гудит, как под током электрическим.

– Проверим, что за сталь? – он схлестнул Клинок с мечом, что с собой принес.

Ничего себе! Меч разломился надвое. Обломок со звоном на камень упал.

– А ты крутой! – восхищенно произнес Александр, осторожно проведя пальцем по лезвию. Он разговаривал с оружием, словно с живым существом. – Хватит тут тебе торчать в темноте. Меня дожидался. Пойдем. Ножны тебе надо будет сделать. Спасибо, Ахарунг! – крикнул Александр в темноту и направился к выходу.

* * *

Паша нервно вышагивал от стены, что скрыла Александра, до выхода из пещеры и обратно. Сколько раз он это сделал – не считал.

– Что ты бегаешь, воин? Вернется твой друг, – отчетливо услышал он за спиной и резко обернулся – никого.

– Кто здесь! – крикнул Паша в темноту.

– Страж Клинка Силы, – словно сами стены отозвались.

– Страж? Какой еще страж? Где ты? – Паша настороженно озирался по сторонам.

– Здесь я, но ты все равно не увидишь меня. Не старайся, – прозвучало эхом.

– Кто ты? – Паша вжался спиной в стену пещеры.

– Чего испугался-то! Недостойно для открывшего ворота.

– Сам ты испугался. Чего в темноте прячешься? Покажись.

– Я же сказал тебе. Не можешь ты меня увидеть. Дух я.

– Привидение, что ли?

– Сам ты привидение. Тингур меня зовут.

– Тингур? Слышал про тебя, – Паша оторвал спину от камня. – Это ты Клинок украл.

– Не украл я! – В голосе из темноты прозвучали нотки гнева. – Взял для защиты. Но время тогда не пришло. Ахарунг меня здесь поставил. Для охраны. Друг твой меч заберет, а мое время здесь кончится. Вернусь я в свой мир.

– Сколько же ты здесь времени провел в темноте?

– Три тысячи путей Небесного огня и еще двести дней.

– Надолго же тебя приговорили. Провинился ты не слабо.

– Я не провинился! – гневно прозвучал голос. – Я выполнял то, что предназначено мне. Теперь твой друг и ты будете выполнять предназначенное.

– Мой друг должен защитить Источник Жизни. А что предназначено мне? Ты знаешь?

– Знаю, – уверенно произнес голос.

– Что?

– Запомнить все что будет.

– И все, что ли?

– А разве мало?

– Эй, Паша, ты с кем тут разговариваешь? У тебя в темноте галюны начались?

Паша оглянулся. Александр внимательно смотрел на него. Клинок блестел в свете догорающего факела.

– Вернулся! – обрадованно воскликнул Паша. – Ух ты! Вещь! Дай подержать.

– Нельзя, – Александр серьезно покачал головой. – Оружие должно знать одного хозяина.

– Жадина. Хотя понимаю тебя. Традиция воинов. Дай хоть потрогать, – Паша провел ладонью по Клинку. – Холодный, как лед! Там больше ничего нет?

– Да, специально для тебя капитан Флинт спрятал здесь сундук с золотом, – усмехнулся Александр. – Пошли.

– Слушай, а я тут с Тингуром разговаривал. Он мне сказал, что я должен запомнить все. Он Клинок тут охранял.

– Хватит сочинять! Сам с собой ты разговаривал, для храбрости! Знаю я тебя! Фантазер! Пошли!

– Не веришь, и не надо, – Паша замкнулся в себе. Спустились вниз по знакомому пути без проблем.

Глаза Сильгура блеснули благоговейно при виде магического оружия.

– Настоящий, – улыбнулся Александр. – Не призрак. Можешь потрогать. Но в руки не дам.

– Нет-нет, – Сильгур отстранился рукой. – Я не могу. Недостоин.

– Ножны надо сделать. Скажешь своим мастерам.

– Хорошо, – кивнул головой Сильгур. – Сделаем самые лучшие.

– Не надо лучшие. Попроще надо, – возразил Александр. – Этот Клинок не должен привлекать внимание. Надо так. И никому не говори про него. Понял?

– Да, – согласился Сильгур.

– Вот и хорошо. Поплыли обратно.

Сильгур взялся за весла и направил лодку против течения. Небо на востоке светлело. Александр оглянулся на медленно удаляющуюся гору.

– Отмеченная, – задумчиво произнес он тихо. – Слушай, Паша, а этот Хаккадор, по легенде, находился на месте Красноярска?

– А что? – угрюмо спросил Куроедов.

– Ничего. Спросил просто. Хватит тебе щеки надувать! Хомяк обидчивый!

– Сам ты хомяк тупой! Я же тебе говорил, и не раз, что Анвантар на месте Красноярска стоял.

– А эта Река Времени ведет в Анвантар?

– Получается так.

– Значит, эта река…

– Енисей, – буркнул Паша. – Давно надо было сообразить, хомяк тупой.

– А эта горка, знаешь, как называется?

– Гетест, – тупо ответил Паша.

– Это сейчас Гетест, а в нашем времени она называется Тепсей, или Отмеченная богом. Возле города Абакана эта горка. Речка Туба здесь рядом впадает. Вон она, эта речка. А на том берегу, где мы лагерем встали, устье реки Абакан. Вот так-то, Паша. По Енисею мы плывем. Километров четыреста до Хаккадора.

Паша ничего не ответил. Он ладонью зачерпнул волну. Капли воды, возвращаясь в реку, искрились в первых лучах восходящего солнца.

Глава 12

За северными воротами

Серый густой туман лениво клубился в холодном воздухе хмурого утра, рвался клочьями, зависая на скалах, подступающих к воде. Словно сквозь сито, землю накрывал мелкий моросящий дождь. Александр глубоко вдохнул влажный воздух и шагнул в лодку, где по-хозяйски уже устроился Паша. Это была та самая, найденная в Мертвом городе лодка, на которой они проплыли через первые ворота.

Александр оглянулся. Армада кораблей неподвижно застыла в напряженном ожидании, бросив якоря. Сквозь пелену дождя таинственная гора Гетест едва заметным силуэтом виднелась из-за поворота реки.

Александр и Павел чувствовали на себе взгляды сотен тысяч глаз. Александр наклонился и зачерпнул воду ладонью, глядя, как капли воды стекают с пальцев, словно секунды с потока времени, вновь становясь рекой. Паша терпеливо ждал, глядя на друга. Он видел, что Александр медлит, всматриваясь вперед, туда, где клубился туман, видимо, стараясь понять, что же там за этой серой завесой, поднимающейся до небес. Куроедову тоже хотелось это понять. Сейчас Александр отпустит канат, течение подхватит лодку, и они погрузятся в эту равнодушную серую непроглядную мглу. Что за ней? А вдруг там окажется мир, откуда они пришли, их мир, кипящий, суетливый, разный и такой знакомый? А этот сказочный мир, что оставался за их спиной, исчезнет, забудется, словно сон.

Над рекой застыла тишина.

Александр ослабил ладонь, и канат выскользнул из пальцев. Течение плавно увлекло лодку в неизвестность. Серый туман приближался, его длинные тонкие отростки-щупальца тянулись к лодке.

– Туман Забвения, – вспомнил Александр. Сейчас он погрузится в эту холодную мглу и, забыв все, проснется в своем мире,

«Не хочу, – подумал Александр. – Пока не хочу».

Он оглянулся на Пашу. Тот напряженно улыбнулся и сжал ладонью рукоять своего меча.

Первые клочья тумана медленно вовлекли лодку в свои объятья. Все вокруг погрузилось в молочно-белую мглу. Лишь темная гладь воды за бортом напоминала об окружающем мире. Туман густел, вытесняя дневной свет. Александр сжал рукоять Клинка Силы.

«Может быть, там ничего нет? – мелькнула у него мысль. – Ничего нет, кроме этой вязкой бесконечной темноты?»

Сумрак густел. Уже не видно ладони протянутой вперед руки. Ничего не видно, словно глаза потеряли ощущение воспринимать свет, ослепли. Александр почувствовал, как растворяется в этой холодной темноте, сам становится темнотой, туманом, воздухом, небом, всем. Ощущение было захватывающе-нереальным, вбирающим в себя весь мир. Туман, превратившись в небольшой холодный сгусток, темным кольцом сжал сердце, стучавшее гулко колоколом.

– Разорви его, – прозвучал голос. – Ты можешь. Ты есть все. Разгони Туман Забвения. Разорви его сердцем. Вспомни, кто ты. Открой путь.

– Кто я? – переспросил Александр, узнав голос Ахарунга, и почувствовал, как в его груди разгорается огонь. Свет огня разорвал темноту тумана, разлился по телу, по рукам, ударил в глаза, и Александр увидел небо, синее небо с темными грозовыми облаками на горизонте. Далекая молния ударила в вершину сопки. Мелкий моросящий дождь исчез, пропал, растворился, словно серый призрак, вместе с туманом. Александр оглянулся и увидел паруса, тысячи парусов. Мир не исчез. Он стал шире, уходя в бесконечность. Поток Реки Времени терялся за поворотом, уходя в неизвестность, в продолжение пути. Александр посмотрел на Пашу.

– Мы разорвали его, – серьезно произнес Паша.

– Да, – кивнул головой Александр, взглянул назад на тысячи парусов и почувствовал, как напряженное ожидание, царившее там, взорвалось единым великим устремлением. И имя этому устремлению – Продолжение Пути. – Ждать их не будем? – Александр показал рукой за спину.

– Догонят, – махнул рукой Паша и откинулся головой на корму.

Александр обследовал взглядом берега и, не найдя ничего примечательного, последовал примеру Куроедова, – закинув руки за голову, лег на дно лодки. О борт маленького судна мягко шлепала речная волна. Фантастические фигуры облаков бесконечными вереницами тянулись к горизонту, растворяясь в синеве неба. Александр вспомнил себя маленьким мальчиком, сидящим на крыше своего дома в деревне, где он жил до переезда в город. Ему нравилось смотреть в синее небо с плывущими по нему облаками. Нравилось наблюдать, как меняют они свои причудливые формы. Они притягивали его. Какие же они были неповторимо разные! Нежно-золотистые в легком утреннем воздухе, ослепительно-огненные в вечернем свете последнего луча заходящего солнца, свинцово-черные, грозовые с разрывами молний. Все это были облака – вечные странники голубого неба. Ему всегда хотелось быть ближе к ним, дотронуться до них, узнать о них побольше, понять, что такое облака. Когда ему исполнилось шесть лет, в подарок он получил подзорную трубу. Вот это была радость! Он тут же влез на крышу и направил трубу к небу. Как же он был разочарован! Вблизи облака оказались размытыми белыми пятнами. Не было той прежней красоты. Мальчик опустил трубу, поняв, что наблюдал за иллюзией. Вблизи она рассеялась. Позднее он узнал, что облака – это обыкновенный туман. Но он не хотел верить, что это так. Обыкновенный туман? Это так скучно! Вечные странники голубого неба не могут быть простым туманом.

– Прошу на корабль! – послышался голос, вырвавший Александра из плена воспоминаний. Он поднял голову. Борт флагмана Сильгура навис над лодкой. Вождь арануков смотрел на открывших ворота с почтением и нескрываемым восхищением.

Александр и Паша поднялись на борт в полной тишине. Напряжение пути в неизвестность не исчезало, пронизывало воздух.

– Что там было? – спросил Сильгур Александра.

– Где там?

– Там, в тумане.

– Ничего, – покачал головой Александр. – Ничего кроме темноты.

– Я так и думал, – многозначительно хмыкнул Сильгур.

– Почему?

– Мой дед пытался пройти через туман, когда был молодым. Выпив изрядно веселящего напитка, он на спор ринулся в туман. Его выкинуло обратно без памяти. Очнулся только на следующий день. Говорил, что кроме темноты ничего не видел и не помнил.

– И ты думал, что нас тоже выкинет обратно без памяти? – криво усмехнулся Александр.

– Нет-нет. Я верил в вас. Я знал, – поспешил оправдаться Сильгур.

– Уважаемые, а мы, похоже, к чему-то приближаемся, – сообщил Паша.

Александр повернул голову в сторону правого берега реки, туда, куда был устремлен напряженный взгляд Куроедова. На первый взгляд там не было ничего необычного. Разве что какое-то чрезмерное нагромождение множества скал. Но по мере приближения он все более явно различал, что это не что иное, как остатки каменных стен, когда-то высоких, очень высоких, разрушенных безжалостным временем, зияющих провалами, через которые проглядывали вековые деревья.

– Опять мертвый город? – задал вопрос Паша, прекрасно понимая, что никто не сможет ему ответить.

От картины некогда живого, полного людей, а теперь же пустого и покинутого города веяло чем-то мистически жутким, потусторонним. Что здесь произошло? Когда? Черные стены мрачно взирали на проплывающие мимо корабли.

– Там кто-то есть, – заметил Сильгур и показал рукой в сторону каменистого мыса, выдававшегося в реку. Да, несомненно, Александр тоже увидел на оконечности мыса силуэт сидящего на камне человека.

– К берегу! – скомандовал Александр. – Три корабля за мной. Всем остальным остановиться и приготовиться.

И без того предельное напряжение возросло, передалось всей армаде. Флагман в сопровождении трех боевых судов повернул к берегу. Остальная флотилия неподвижно застыла на воде, бросив якоря.

Корабль приближался к берегу. Нет, это не камень, похожий на человека, как было подумал сначала Александр. Это человек, неподвижно застывший, словно камень на берегу. Он смотрел в сторону флотилии и не двигался.

Флагман, повинуясь веслам гребцов, коснулся берега и остановился. Все, кто был на корабле, внимательно вглядывались в неподвижную фигуру. Лицо сидящего было скрыто капюшоном длинной накидки.

– Спустите трап, – скомандовал Александр.

– Тебе не стоит сходить на берег, Властитель, – остановил Александра Сильгур. Властитель – так теперь именовали Александра, командующего объединенными силами Эзергуира.

– Не беспокойся, – усмехнулся Александр. – С нами Клинок Силы.

Трап коснулся берега. Фигура на берегу не шелохнулась.

«Да что же это такое? Где-то я его видел», – подумал Александр.

– Пошли, – скомандовал он, первым спустился по трапу и подошел к сидящему.

Сильгур, Паша и десяток воинов последовали за ним. Незнакомец вдруг неожиданно приподнялся с камня.

«Нет, не может быть!» – молнией мелькнула мысль. Александр вспомнил эти длинные узловатые руки, это лицо, высеченное будто из куска скалы, этот взгляд глубоко посаженных глаз. Он или нет? Но тогда сумрак скрывал его лицо.

Александр подошел ближе.

– Лодочник? – спросил он.

– Меня зовут Олзир, – произнес вставший со скалы низким хрипловатым голосом.

– Олзир? – переспросил Александр.

– Да, – коротко ответил тот.

– Здесь есть еще кто-нибудь?

– Нет.

– Ты здесь один? Что ты здесь делаешь один?

– Я охраняю город.

– Охраняешь город? – Александр недоверчиво прищурил глаза – От кого? Я вижу, что это мертвый город. Кому он нужен?

– Да, это мертвый город, – охотно согласился Олзир. – Живые покинули его очень давно, опасаясь злых духов, выходящих из тумана. Они покинули город, гонимые страхом. Теперь я здесь один.

– И давно ты здесь один?

– Давно, – кивнул головой Олзир.

– Как назывался этот город?

– Никто не помнит, – ответил Олзир и загадочно улыбнулся краем рта.

– А что там дальше? – Александр кивнул в сторону течения реки. – Что там? Ты знаешь?

– Знаю, – кивнул головой Олзир.

– Тогда говори.

– Отдайте мне лодку, – не попросил, потребовал Олзир.

– Что? Какую лодку? – не понял и переспросил Александр.

– Ту, что привязана к борту твоего корабля. Она вам больше не понадобится, а мне еще пригодится. Это хорошая лодка, крепкая.

– Странные у тебя просьбы, Олзир, и ты сам весь какой-то странный, – усмехнулся Александр. – Хорошо. Отвяжите лодку.

– Будете плыть по реке до вечера, – начал объяснять Олзир, убедившись, что приказание выполнено и лодка привязана к выступу скалы. – К берегу не приставайте. На закате увидите стены крепости. За крепостью по реке дороги нет. Там скалы, разбивающие корабли. Возле крепости сойдете на берег.

– А дальше? Что это за крепость? Что там за ней? Хаккадор? – вмешался Сильгур, видя, что Олзир замолчал.

– Там все узнаете, – коротко ответил Олзир.

– Немного же ты нам рассказал, – произнес Александр, нахмурив брови.

– Все что мог, – ответил Олзир и добавил: – Клинок у тебя хороший, воин.

– Ладно, пошли, – не обратив внимания на последние слова Олзира, произнес Александр. – Спасибо тебе и на этом, Олзир. Удачи тебе в охране города.

– До встречи, – еле слышно обронил Олзир с едва заметной усмешкой.

Паша и Сильгур уже уходили и не слышали этих слов, а вот Александр остался на месте.

– Лодочник? Это ты? – спросил он.

– Меня зовут Олзир, – вновь прозвучало в ответ.

– Ты не помнишь меня? – настойчиво произнес Александр.

– Ты еще ничего не сделал для того, чтобы тебя запомнили, – последовал ответ.

Олзир медленно повернулся и пошел в сторону темного провала в стене.

– Постой, – крикнул ему вслед Александр.

Олзир не оборачивался. Он вошел в темноту и растворился в ней.

– Странный тип, – услышал Александр голос Паши за спиной. – Почему ты с ним разговаривал, как со знакомым?

– Мне показалось, – ответил Александр.

– Мне тоже показалось.

– Что?

– Что я его знаю. Видел. Но где – не помню. Пошли, нас ждут.

Александр оглянулся в сторону темного провала, пристально всматриваясь в холодный сумрак. Где-то за развалинами стен, в лесной чаще, скрывающей некогда живой, полный людей город, протяжно закричала одинокая лесная птица. Подул ветер, донося из провала запах сырого мха. Олзир растаял словно призрак. Только лодка монотонно покачивалась на речных волнах у берега

– О чем ты говорил с ним? – спросил Александра Сильгур, когда тот поднялся на борт корабля.

– Пытался узнать подробнее, где мы.

– И что?

– Ты же видел. Он ушел.

– Он тебе говорил что-то. Что?

– Он сказал, что мы все узнаем там, – Александр кивнул головой в направлении движения реки.

– Загадками говорил, значит, – нахмурился Сильгур.

– Да, загадками.

– Так-так, – задумчиво произнес Сильгур. – Похоже, что этот отшельник просто немного не в себе. Первый человек, встретившийся нам за туманом, ненормальный. Нормальные люди не живут в таких местах. Хотя еще неизвестно, что там дальше будет. Хорошее начало. Я бы выставил кораблей десять вперед в боевое охранение.

– Согласен, – мрачно кивнул головой Александр. – Дай команду. Десять кораблей вперед! Всем полная боевая готовность! Следить за берегами!

Гребцы медленно выводили флагман на середину реки. Над водой раздался троекратный звук трубы. Десять кораблей отделились от общей массы флотилии и ушли вперед. Встречный порыв ветра, ворвавшийся в долину реки со стороны черных туч, клубившихся на горизонте, вздыбил водную гладь. Паруса затрепетали, забились беспорядочно. Встречный ветер усиливался, словно кто-то невидимый, скрывающийся там, за горизонтом, очень не хотел, чтобы корабли двигались вперед.

– Убрать паруса! – скомандовал Сильгур.

Поперечина с парусом на флагмане опустилась одновременно с парусами других кораблей. Гребцы дружно ударили в весла, и вся армада двинулась дальше, навстречу громоздящимся друг на друга черным грозовым тучам.

* * *

Волк почувствовал запах, странный, незнакомый. Здесь давно жили люди. Но они ушли или умерли. Это было так давно, что их каменные разрушенные логова ничем не отличались от заросших мхами серых скал. Волк медленно пробирался среди древних развалин. Эти камни давно устали хранить в себе запахи тех, кто приходил в этот мир, разводил огонь, готовил пищу, радовался и огорчался, любил и ненавидел, защищал эти стены от врагов. Камни хранили молчание.

Волк остановился, настороженно всматриваясь в сумрак среди ветвей вековых деревьев, взломавших своими корнями древние стены. Он чувствовал присутствие. Но присутствие чего? Он не понимал и чувствовал себя неуютно. Шерсть вздыбилась на загривке. Он не привык убегать от опасности. Но что же хранит в себе этот сумрак? Волк поднял верхнюю губу, обнажил клыки и глухо зарычал. От сумрака отделилась тень и, приближаясь, превратилась в силуэт человека.

Враг! Рычание волка усилилось. Фигура остановилась. Человек медленно сбросил с головы капюшон длинного плаща и остановился на расстоянии первой встречи – так волки называли минимальное расстояние, на которое можно приблизиться, не имея намерения вступить в поединок с незнакомцем. Но это было правилом волчьей стаи. Откуда человек знает правила волков? Совпадение? Кто он? Странно. От незнакомца исходил другой запах, незнакомый, так не пахнут двуногие, так не пахнет никто на земле. Он не смотрел в упор. Похоже, что он знает Закон. Кто он?

– Хороший зверь, – тихо произнес незнакомец, и волк понял его. – Тебе интересно, куда они все плывут? – незнакомец кивнул в сторону реки. – Поэтому ты следуешь за ними. Иди и будь свидетелем всего, что там произойдет, ибо никто не сможет сказать, что же там будет и что станет со всем этим миром. Я бы и сам хотел взглянуть на это. Но не могу. Меня ждут. А ты иди. Ты свободный зверь. Если все будет хорошо, настанет час и ты придешь ко мне. Я сделаю тебя стражем. Из тебя получится настоящий страж этой реки.

Незнакомец медленно подошел ближе и положил свою тяжелую руку на голову зверя. Странно, но волк не чувствовал более опасности. Он почувствовал покой, исходящий от незнакомца, и закрыл глаза. Волна покоя подхватила его.

– Еще не время, – произнес незнакомец. – Следуй за ними.

Волк открыл глаза. Никого рядом не было. Только ветер шевелил верхушки деревьев. Волк почувствовал смерть. Она была там, впереди, еще далеко, за горизонтом, но она была там, и она приближалась. Зверь глухо заурчал, вскинул вверх седую голову, и жуткий протяжный вой волка-одиночки разорвал мрачную тишину древних забытых руин.

* * *

– Смотри, собака бежит, – буркнул Паша и кивнул головой в сторону правого берега.

Александр присмотрелся. Он увидел у кромки воды серое пятнышко, медленно передвигающееся вдоль берега.

– Да, похоже на собаку, – согласился Александр. – Хотя откуда же здесь собака? Может, волк?

Александр внимательно всматривался в передвигающееся существо – первую живность за воротами, исключая Олзира. Но Олзир не в счет. Странный тип. Исчез словно призрак. Такое ощущение, что привиделся.

– Первый зверь за воротами, – усмехнулся Александр.

– Да уж, – согласился Паша. – Это неуютное затишье мне надоело. Кажется, в лесу скрылся.

Да, зверь исчез. Снова берег был пуст. Слева по борту корабля монотонно тянулся безжизненный холмистый берег, покрытый редколесьем да чахлым, растрепанным ветрами кустарником. По правому же берегу хаотически громоздились угрюмые сопки, сплошь покрытых густым, мрачным лесом. Александр перевел взгляд на небо. Грозовая туча, огрызаясь раскатами грома, уползала за горизонт. Солнце давно перевалило за полдень. Он снова посмотрел на берег. По-прежнему река раз за разом открывала за своими новыми поворотами все те же безжизненные просторы.

Казалось, само время застыло, остановилось. Перед каждым новым изгибом реки напряжение возрастало. Все молчали, настороженно всматриваясь вперед, стараясь заглянуть за очередной поворот.