Внуки наших внуков

      - Странно. Ведь наши управляющие установки должны автоматически удерживать микросолнце в строго определенном положении.
      - Видно, они не делают этого!
      - Да понимаете ли вы, что вы говорите? - голос Чжу Фанши зазвучал резко и тревожно. - Если наши управляющие установки перестали удерживать его в заданном положении, то завтра микросолнце может либо переместиться высоко вверх, либо... либо настолько приблизиться к Венере, что от нас останется только пепел.
      Забыв об усталости, мы принялись тщательно определять координаты нашей стоянки. Между прежними и теперешними измерениями были большие расхождения. Да, микросолнце перемещалось по небу!
      - Все к установкам! - коротко приказал Чжу Фанши.
      Тщательный осмотр их не дал ничего. Они были вполне исправны. Только на пульте управления в пещере один из рычагов оказался чуть смещенным влево.
      - Может быть, из-за этого микросолнце и движется по небосводу? спросил Леон Шаумян, возвращая рычаг в исходное положение.
      - Но кто же переместил рычаг? - удивился Чжу Фанши.
      Как бы в ответ на его слова из дальнего угла пещеры метнулся ящер и, хлопая перепончатыми крыльями, вылетел наружу. Теперь все стало ясно: этот проклятый ящер и задел крылом рычаг.
      Елене Николаевне мы ничего не сказали про этот случай, не желая волновать ее понапрасну.
      Она постепенно поправлялась. Температура у нее спала, смертельная бледность исчезла с лица. Суори уже разрешила ей вставать с постели, но к работе пока не допускала.
      Прошло еще несколько дней, и однажды, когда мы после восьмичасового сна собрались на очередные исследования, Анифер вдруг показал на восток и воскликнул:
      - Смотрите-ка! Всходит настоящее солнце!
      Низко над горизонтом сквозь тучи просвечивал одним краем огромный красный диск весеннего солнца.
      - Как мы радовались ему, когда не было вашего микросолнца! - сказал Анри Ламель. - Мы знали, что наступает утро-весна и что можно будет снова продолжать работу. До вашего прилета работа ночью шла у нас медленно.
      - И все-таки это как будто совсем другое солнце, чем на Земле. Чужое... - задумчиво проговорил Виктор. В его голосе прозвучала затаенная тоска.
      Все чаще то один, то другой заговаривал о Земле. Мы уже заскучали здесь, на чужой планете. Виктор же особенно тосковал. Мы видели, что каждый новый день разлуки с Челитой становится для него все тягостнее.
      С появлением настоящего солнца наше искусственное микросолнце опять стало перемещаться по небу, и теперь это можно было заметить невооруженным глазом. Порой оно вдруг ни с того ни с сего резко уходило в сторону, потом быстро возвращалось на прежнее место. Каждый из нас высказывал различные предположения о причинах его необычного поведения, но в общем все сошлись на том, что с появлением настоящего солнца в магнитном поле Венеры возникают магнитные бури, которые заставляют наше микросолнце метаться по небу. Однако эта мысль отпала, как только были приведены в действие чувствительные приборы: магнитные бури не обнаруживались, а микросолнце продолжало метаться по небу, возвращаясь всякий раз в нейтральное положение. Нашей группе пришлось серьезно заняться микросолнцем, предоставив членам экспедиции Анри Ламеля одним заниматься их исследованиями.
      Дополнительный осмотр нашей пещеры не привел ни к каким результатам. Внутри пещеры не было обнаружено ни одного живого существа. Все приборы работали исправно. Мы терялись в догадках, не зная, что предпринять.
      На Земле тоже были взволнованы непонятным поведением микросолнца. К нам через космос неслись вопросы и советы, но положение не менялось. Мы установили на нашем командном пункте в пещере круглосуточное дежурство. Всякий раз, когда микросолнце уходило в сторону, дежурный движением рычагов возвращал его на прежнее место.
      Спустя несколько дней мы пришли к выводу, что внезапные скачки микросолнца вызываются, вероятно, техническим несовершенством электростатических управляющих установок.
      Теперь наша задача состояла в том, чтобы выяснить, какой именно узел работает плохо. Сама по себе эта задача казалась чрезвычайно простой: достаточно было выключить на некоторое время установки и проверить их блоки. Однако это было слишком опасно. Никто не мог определенно сказать, как это отразится на поведении микросолнца, не приведет ли это к катастрофе. С другой стороны, становилось не менее опасным продолжать наш опыт; раз управляющие установки ненадежны, значит в один прекрасный момент микросолнце может вообще выйти из повиновения.
      Между тем оно вело себя все хуже и хуже. Оно висело над нашими головами как дамоклов меч.
      Пришлось срочно собрать совещание у Елены Николаевны.
      - Напрасно вы не рассказали мне об этом раньше, - упрекнула она нас. Идемте. Я должна сама увидеть микросолнце.
      Мы полетели на командный пункт. Микросолнце по-прежнему металось скачками по небу. Елена Николаевна сразу оценила всю серьезность положения.
      - Мое мнение, опыт надо прервать, - сказала она.
      Никто не решился возражать. Все понимали, что надвигающаяся катастрофа была бы ужасна не только сама по себе, она зачеркнула бы и наш опыт, так как причина странного поведения микросолнца осталась бы невыясненной, погребенной взрывом страшной силы. Взгляды всех устремились на небо: мы как бы прощались с творением своих рук.
      - Вызывайте Землю, - сказал я.
      Но мы опоздали. Как раз в этот момент микросолнце резко заметалось из стороны в сторону и вдруг, словно разорвав невидимые цепи, понеслось вниз, приближаясь с бешеной скоростью к поверхности Венеры. Мы знали, чем это грозит. Как только оно спустится до высоты сорока километров, возникнет гигантский огненный столб, все сметающий вокруг. Елена Николаевна схватилась за рычаг управления и до отказа потянула его на себя. Рычаг не действовал.
      Мы замерли. На нас со скоростью реактивного снаряда неслась сама смерть. Сердце бешено колотилось в груди, отсчитывая немилосердно короткие секунды.
      - Искры! Искры вспыхивают в предусилителе! Где-то пробило изоляцию! услышал я отчаянный крик Виктора Платонова и, оглянувшись, увидел, что он уже бросился к ближайшему орнитоптеру, вскочил в него и мгновенно взлетел на второй этаж мачты управляющей установки. Отчаяние, сознание смертельной опасности сделало его движения предельно точными. Соскочив с орнитоптера, он, не раздумывая ни секунды, бросился внутрь отсека предусилителя. Зная, насколько это опасно, мы с замиранием сердца, забыв о том, что сами стоим перед лицом смерти, следили за Виктором.
      - Что-то он замешкался! - воскликнул Чжу Фанши, бросаясь к орнитоптеру.
      Никто не остановил его. Вдруг в отсеке предусилителя вспыхнула длинная голубая искра, через мгновение погасла, и мы увидели, что микросолнце замерло неподвижно в вышине, прекратив свое стремительное падение. Виктор устранил короткое замыкание в электрической схеме.
      Елена Николаевна вбежала в пещеру и повернула рычаг управления. Микросолнце стало стремительно подниматься вверх.
      Мы молча смотрели друг на друга, еще не придя в себя после пережитого, ужаса. Пот лил градом с наших лиц, руки дрожали.
      - Да, если бы не Виктор... - проговорила, наконец, Елена Николаевна. Виктор! - позвала она его. - Виктор!
      В наушниках наших шлемов не прозвучало никакого ответа.
      - Что с ним? Виктор, ты слышишь меня?
      Ответа не последовало.
      - Чжу, - обратилась она к Фанши, подлетевшему на орнитоптере к управляющей установке, - посмотрите, что с ним.
      Чжу Фанши заглянул внутрь отсека предусилителя.
      - Его здесь нет, Елена Николаевна! - прозвучал у нас в наушниках его голос. - Отсек пуст.
      - Как же так? Посмотрите внимательно. Может быть, он ранен или оглушен?
      Чжу Фанши не отвечал несколько минут. Потом в наушниках наших шлемов послышалось его учащенное дыхание, неясный возглас, и тут же раздался характерный щелчок.
      - Он отключил свой радиотелефон!
      Чуя беду, мы тоже поднялись на мачту.
      В отсеке предусилителя мы застали Чжу Фанши, стоявшего на коленях около стены. Китаец плакал.
      На полу мы увидели небольшую кучку пепла, несгоревшие остатки одежды и осколок прозрачного шлема. Это было все, что осталось от Виктора. Заряд чудовищной силы прошел через него в тот момент, когда он исправлял повреждение.
      Никто не произнес ни слова. Все произошло так быстро, что казалось каким-то кошмарным сном. Всего несколько минут назад Виктор стоял рядом с нами - и вот эта ужасная кучка пепла. Мы не верили собственным глазам. Сердце сдавила безмерная боль, усиленная чувством нашей общей вины: опыт с микросолнцем давно уже стал слишком опасным, и его следовало своевременно прекратить. А мы все тянули.
      Придя немного в себя после потрясения, Елена Николаевна глухо сказала:
      - Идемте. Микросолнце все еще над нами.
      Мы молча, с тяжелым чувством последовали за ней в пещеру.
      - Землю предупреждать не будем. Приготовьтесь. Сейчас выбросим микросолнце за пределы Венеры.
      Елена Николаевна сняла ограничитель с рычага управления и резко до отказа сдвинула его вперед. Казалось, электростатические установки дрогнули от напряжения, работая на предельной мощности. Микросолнце быстро понеслось ввысь, скрылось из виду.
      - Все, - сказала Елена Николаевна тем же глухим голосом, выключая электростатические установки. - Наш эксперимент окончен.
      Тут же, разрядив мощную батарею конденсаторов, мы сняли защитные кожухи с управляющих установок.
      Какова же была наша досада, когда мы поняли причину плохой работы этих устройств. Мощные провода, идущие до самого верха высоких мачт, были покрыты специальным слоем высококачественной изоляции, способной выдержать огромное напряжение. Этой изоляции был не страшен ни пятисотградусный зной, ни двухсотградусный мороз. На Земле она была испытана на химическую стойкость, на трение и показала прекрасные результаты. Конструкторы учли все. Но вот здесь, на Венере (кто же мог это предвидеть?), здесь она стала приманкой для длинных серебристых жуков. Их жадные маленькие челюсти прогрызли изоляцию насквозь, до самого металла. Некоторые жуки переползали с оголенных проводов на соседние, образуя как бы живую перемычку. Мгновенно возникало замыкание, и в ту же секунду микросолнце совершало скачок по небосводу.
      - Вот они, проклятые, уже добрались до главных кабелей, - сказал Чжу Фанши. - Это и вызвало катастрофу...
      Маленькие букашки... Как часто оказываются они страшнее самых опасных хищников. Недаром негры называют королем джунглей не льва, не буйвола, не слона, а маленького муравья-кочевника - зиафу. Мы остерегались колоссов, а удар нам нанесли жучки размером с булавку.
      Погребение праха состоялось в тот же день. Чжу Фанши высек из мягкого камня большую урну, выгравировал на ней дату рождения и гибели Виктора, собрал останки покойного и установил урну на гладкой каменной плите неподалеку от пещеры.
      В тяжелом молчании стояли мы вокруг урны. Елена Николаевна вышла вперед и заговорила срывающимся голосом:
      - Прощай, дорогой товарищ! О твоем подвиге узнает Земля...
      Голос изменил ей, и она зарыдала. Больше никто не проронил ни слова. Да и какие слова могли передать всю глубину горя, переполнявшего наши сердца!
      Так закончился наш опыт: нам удалось доказать устойчивость микросолнца, но очень дорогой ценой - ценой жизни одного из наших товарищей.
      - Как мы сообщим об этом Челите? - тихо проговорила Елена Николаевна.
      Нас всех мучила эта мысль...
      Да, вот мне довелось дожить до коммунизма. Я увидел, что жизнь стала иной - светлее, радостнее, богаче. Земля наша очистилась от скверны: от войн, несправедливости, неравенства, нищеты - от всех этих позорных явлений, которые можно объяснить, но с которыми нельзя примириться. Наши правнуки живут полнокровной жизнью. Их дни наполнены трудом, они продолжают великий путь познания и борьбы за совершенствование жизни, начатый их предками. Это путь беспокойный, тут неизбежны трудности, нередки опасности. Пусть в жизни людей будет больше всего радости. Счастлив тот, кто трудится и любит свой труд; счастлив тот, кто имеет большую цель и достигает ее; счастлив жаждущий подвига и свершающий его, счастлив идущий вперед.
      Земля звала назад своих сынов. Наша ракета уже второй день подавала условные сигналы, предупреждая нас о том, что через неделю наступит самый благоприятный момент для отлета на Землю. Анри Ламель поручил Аниферу и Шаумяну облететь район, в котором мы работали, и в разных точках его поставить автоматические приборы с атомными батареями, которые должны были на протяжении десятков лет передавать на Землю различные данные о Венере.
      До старта оставалось всего четыре дня, когда Анифер и Шаумян случайно наткнулись на лежбище гигантских животных - самых больших из всех, каких мы встречали на Венере.
      Они обитали в теплом море, омывающем соседний большой остров с юга. По своему внешнему виду они несколько напоминали исполинских диплодоков, останки которых были обнаружены археологами на Земле. За ними так и укрепилось это прозвище - диплодоки. На Земле мы привыкли поражаться величине слонов, но рядом с диплодоками они выглядели бы карликами. Венерианские диплодоки были вполне безобидные травоядные существа, большую часть времени проводившие в воде. Они не спеша передвигались вдоль берега, с аппетитом пощипывая сочные листья растений и поглощая в огромных количествах водоросли. На берег диплодоки выходили, только когда откладывали в раскаленный песок большие, величиной с огромный валун, пестро окрашенные яйца.
      Ламель разрешил Шаумяну и Аниферу побыть в районе лежбища диплодоков, а остальные принялись готовиться в обратный путь.
      Это оказалось не простым делом. Места в ракете было мало. Следовало как можно плотнее уложить все собранные нами материалы, коллекции, образцы, отбросить дубликаты. Кроме того, надо было взять с собой достаточный запас воды, предварительно очистив ее от углекислого газа и обезвредив, - лететь предстояло не день, не два, а больше месяца.
      Сначала мы занялись ракетой биологов. Перебирая вещи в ракетоплане, Ламель вдруг обнаружил под койкой Гапека туго завязанный мешок из прозрачной пленки. Он был надут, словно воздушный шар. Внутри мешка находились две клетки, а в каждой из них - по одному детенышу летающего ящера. Он позвал Гапека и молча показал ему на клетки. Тот улыбнулся, но оправдываться не стал.
      - Знаешь, Анри, - сказал он доверительно, - давай перевезем их на Землю. Ведь никто до нас не делал этого. Места они занимают немного. В конце концов я согласен держать их на своей постели.
      - Вот чудак! Да разве дело в этом? Чем они будут дышать в ракетоплане? Ведь у нас земной состав воздуха. Избыток кислорода обожжет им легкие.
      - Я предусмотрел это и надул мешок углекислым газом.
      - Надолго ли его хватит? День, другой, а там надо менять. Возни с ними не оберешься!
      - Что же делать, Анри, а? - жалобно спросил Гапек. - Может, сами полетим в скафандрах, а ракетоплан наполним здешним воздухом?
      Он предложил это так просто, будто речь шла о простом прогулочном костюме.
      Анри возмутился:
      - Ты с ума сошел! Таскать на себе скафандры больше месяца!
      - Ну и что! - живо возразил Гапек. - Ради науки можно и потерпеть немного.
      - Нет, это невозможно!
      - А если поместить их в третий герметический отсек? Наполним его углекислым газом, освободим от лишнего груза, и пусть летят. С собой возьмем несколько запасных баллонов с воздухом Венеры.
      - Но тогда придется нам здорово потесниться.
      - Э, пустяки какие!
      Гапек смотрел на Ламеля так умоляюще, что тот начал колебаться. Кабина ракетоплана была разделена внутри прочными перегородками на отдельные герметические отсеки на случай столкновения с метеоритами. Два из них были заполнены различными вспомогательными грузами. Если перенести их в "жилой" отсек, то там будет тесно и неудобно, но зато в грузовом отсеке действительно освобождалось место для животных.
      - А Леон и Станислав? Вдруг они не согласятся? - спросил Анри, уже сдаваясь.
      - Это они-то не согласятся? Будто ты их не знаешь!
      - Хорошо, оставим твоих ящеров. Только спрячь их куда-нибудь с глаз долой, а то Леон и Станислав тоже найдут, что прихватить на Землю.
      Интересная идея быстро обретает себе сторонников. На следующий день мы оказались свидетелями того, как сам Ламель слетал на орнитоптере к ближайшему озеру и вскоре вернулся с большой банкой в руках. В ней извивалось неприятное змееобразное существо - мезозавр. Не обращая внимания на наши лукавые улыбки, он поставил банку в дальний угол багажника ракеты и загородил ее другими вещами.
      Не отстали от них и мы. Эрилик принес трех больших, с тарелку величиной, ярких жуков. Я тоже не утерпел и добавил к живой коллекции несколько моллюсков с красивыми раковинами. Заселение ракет обитателями Венеры шло нарастающими темпами.
      - Нет, так не годится, - запротестовал, наконец, Ламель. - Этак у нас скоро негде будет повернуться.
      - А давайте грузовые отсеки в нашем ракетоплане тоже наполним здешним воздухом, - предложил Эрилик.
      - Можно, - неуверенно поддержал его я.
      - А вы, Суори, как? Не возражаете? - спросил Чжу Фанши.
      - Отчего же? Я согласна.
      - А вы, Елена Николаевна?
      - Мне все равно.
      Так открылся "филиал зоопарка", как мы в шутку прозвали свою ракету. Охота за животными возобновилась.
      Одна Елена Николаевна не принимала участия в наших оживленных хлопотах. Потрясенная трагической гибелью Виктора, она снова слегла на несколько дней.
      Оставалось два дня до отлета на Землю. Анифер и Шаумян все еще не вернулись из района лежбища диплодоков. Ламель связался с ними по радио и решительно потребовал их возвращения.
      Мы увидали их еще издали. Они летели рядом с одинаковой скоростью, а между их орнитоптерами, привязанный самодельными веревками, покачивался какой-то большой предмет. Когда они опустились, мы увидели, что они превзошли всех в своем размахе: в привезенном ими свертке оказалось большое пестрое яйцо диплодока.
      - Захотелось натуральной яичницы? - насмешливо спросил их Ламель.
      - Делай с нами что хочешь, но мы возьмем его с собой на Землю, решительно заявили друзья.
      - А куда же вы намереваетесь его поместить? Можете посмотреть - наша ракета набита до отказа.
      - А у физиков? У них наверняка полно свободного места.
      Не обращая ни малейшего внимания на наш протест, они хладнокровно развязали веревки и стали прикидывать, как уложить яйцо в нашей ракете. Мы поняли, что сопротивление бесполезно - такой решительный вид был у обоих друзей, - и сдались.
      Было решено оставить на Венере все, что не являлось жизненно необходимым в пути. Экипаж обеих ракет был согласен перенести любые неудобства и тесноту, чтобы доставить на Землю живых обитателей Венеры. Последние два дня перед отлетом творилось что-то невообразимое. Из ракет выносили ящики с приборами, телевизионные установки, часть медикаментов, орнитоптеры, лишние рулоны кинопленки и неизрасходованные химикалии, запасы бумаги, одежды, киноаппараты - словом, "все лишнее".
      - Давайте снесем все это в пещеру, где раньше помещался наш командный пункт, - предложил Чжу Фанши. - Следующей экспедиции пригодится.
      И вот на Землю послано сообщение о вылете. Впереди трудный путь. Мы забеспокоились: во время резкого толчка при взлете могли погибнуть наши животные.
      Были приняты все меры предосторожности. Животных подвесили в клетках на резиновых растяжках; на таких же растяжках повесили и сами клетки; в ящике под яйцом диплодока было сделано целое сооружение из мягких тряпок и резины; банки с рыбами залили свежей водой до краев, наложили туда свежих водорослей и, тщательно закупорив их, тоже подвесили на резинках; грузовые отсеки ракет наполнили углекислым газом.
      Настали последние минуты перед взлетом. Все заняли свои места. Контрольная зеленая лампа на центральном пульте управления сигнализировала о том, что обе ракеты готовы к взлету.
      Дарычан в последний раз прошел вдоль кабины, осмотрел все придирчивым взглядом, вернулся к себе и нажал кнопку.
      Ракетоплан рванулся вверх, на мгновение замер в воздухе и, прорезав толстый слой облаков, вырвался в космическое пространство.
      ...Никто не вмешивался в управление ракетой. Она летела под контролем точных и надежных приборов, уверенно ведущих ее к Земле по самой короткой траектории. Спустя пятнадцать минут на пульте управления раздался долгожданный звонок, возвестивший о том, что началось обычное путешествие в космосе и что мы можем покинуть свои места.
      Мы бросились к животным. Один Чжу Фанши стоически выполнял возложенные на него обязанности кинорепортера и, прильнув к иллюминатору, снимал уходящую вниз жаркую планету.
      С этого момента мы стали невесомыми, но никто не кувыркался внутри кабины и не парил в воздухе словно птица. К подошвам наших ботинок были привинчены небольшие металлические пластины. Они притягивались к электромагнитам, расположенным под полом. Благодаря этому нехитрому приспособлению мы могли нормально передвигаться по кабине.
      Животные не пострадали. Только треснула одна стеклянная банка с рыбками, которая во время взлета ударилась о стенку ракеты, но рыбы были живы. Кроме того, в первые минуты после взлета мы испугались за одного из ящеров. Клетка с ним сорвалась с резиновых растяжек, а сам он как-то странно подергивал головой и хрипел. Подоспевшая Елена Николаевна впрыснула ему в клюв из пульверизатора струю воды, и ящер довольно быстро пришел в себя.
      Яйцо диплодока было цело. Оно в полной сохранности лежало в ящике. Видимо, его прочная известковая скорлупа могла выдержать и не такую нагрузку.
      По радиотелефону мы связались с ракетой Анри Ламеля. Они стартовали благополучно и теперь летели позади нас на расстоянии каких-нибудь двух тысяч километров. У них в ракете, так же как и у нас, было тесновато. Каждый прихватил с собой что мог. Впервые с Венеры везли такой интересный груз.
      - Надо предупредить Землю, что мы везем зоопарк, - сказал Гапек. Необходимо, чтобы до нашего прилета для животных было подготовлено специальное большое помещение где-нибудь на берегу теплого моря.
      - С атмосферой, насыщенной углекислым газом, - добавил Анри Ламель.
      - Где вы предлагаете устроить такое помещение? - спросил Гапек.
      - Я знаю где, - вмешалась Елена Николаевна. - В районе Кораллового моря в Австралии. Я знаю эти места, там живет моя дочь. Там много коралловых атоллов. В центре каждого - лагуна, как бы большой готовый аквариум вполне достаточной глубины. Коралловый барьер надежно отделяет лагуну от моря. Достаточно построить над лагуной купол, впустить под него углекислый газ, и уголок Венеры готов.
      - Прекрасно! - поддержал ее Анри Ламель.
      Когда Анри Ламель сообщил обо всем этом на Землю, то ему сделали серьезный выговор за нарушение дисциплины в космосе. Однако нашему зоопарку обрадовались и обещали в рекордно короткий срок соорудить над одним из коралловых атоллов хорошую прозрачную крышу и приготовить остальное оборудование. Нам разрешили садиться прямо на Землю, без посадки на Луне...
      Работы на обратном пути было много. Мы систематизировали данные по эксперименту, приводили в порядок записи, пополняли их по памяти тем, чего не успели записать прямо на Венере, ухаживали за животными, которые с аппетитом поглощали вместо привычной пищи наши космические пилюли.
      А ракеты мчались и мчались навстречу Земле, оставляя за собой миллионы километров космического пространства.
      Изредка с пульта управления доносился гудок. Это означало, что радиолокаторы ракеты обнаружили метеорит. Специальные вычислительные машины быстро определяли точку пересечения его пути с траекторией ракеты, и в случае угрозы ракетоплан слегка менял направление полета.
      Однажды мы услышали резкий гудок, и в ту же секунду ракетоплан дернулся в сторону. Совсем близко от нас, в каких-нибудь сорока километрах, промчалась серая угловатая масса километров двадцати в поперечнике. Это был небольшой астероид - мельчайшая планетка, каких много носится в пределах солнечной системы.
      Но самую большую опасность для нас представляли не гигантские астероиды, которые хорошо обнаруживались радиолокаторами, а метеоры-малютки величиной с грецкий орех. Обнаружить их радиолокатором было очень трудно, и тут на помощь радиолокации приходила инфракрасная техника. На ракетоплане было установлено несколько инфракрасных систем, которые издали обнаруживали нагретые лучами солнца мельчайшие частицы космической пыли.
      Но даже применение таких совершенных и надежных систем не исключало опасности столкновения с метеоритами. Однажды, когда мы доедали наш космический обед - растворенные в стакане кипятка таблетки, вдруг раздался тревожный прерывающийся рев сирены, предупреждавшей о непредотвратимой опасности. Все вздрогнули.
      Рев сирены продолжался. Ракетоплан вдруг резко рвануло в сторону, мы кувырком полетели к противоположной стене. Послышался легкий удар и за ним сильный свист. Суори вдруг схватилась за ногу и упала на пол. На ее скафандре показалась кровь. Елена Николаевна бросилась к ней и осмотрела ногу. Рана была неопасной - мелкий метеорит пробил ногу насквозь, не задев кости. Пока Елена Николаевна перевязывала Суори рану, мы с Эриликом отыскивали в стенках кабины пробоину. Все пространство между двойными стенками ракетоплана было заполнено сжатым воздухом, в котором, точно футбольные мячи, плавали эластичные невесомые пластмассовые шары. Струя воздуха, выходящая наружу в отверстие, пробитое метеоритом, увлекала за собой ближайший из этих шаров, и он, точно пробка, затыкал собой пробоину. Все это устройство надежно сработало и теперь. Через несколько секунд свист выходившего воздуха прекратился - пластмассовые шары закупорили отверстия в стенках.
      Как выяснилось позднее, при расшифровке записей автоматов, столкновение с метеоритом случилось потому, что произошло событие, вероятность которого была ничтожно мала. Оказалось, что навстречу ракетоплану летел не один, а одновременно три метеорита с разных сторон. Вычислительные машины быстро определили, что при повороте ракетоплана в любую сторону все равно должно произойти столкновение с одним из них. И здесь проявилось все совершенство приборов ракетоплана. В какие-то доли секунды они изменили путь ракетоплана гак, что он столкнулся с самым маленьким из трех метеоритов.
      Суори, лежа с перевязанной ногой, шутила:
      - Из трех зол мы выбрали меньшее...
      Надо было наглухо заделать пробоину снаружи. Елена Николаевна и Эрилик остались в ракетоплане с Суори, а мы с Чжу Фанши надели специальные скафандры, привязались прочными металлическими тросами, взяли с собой металлическую заплату и через специальный люк вышли наружу.
      Чжу-Фанши и здесь не расставался с киноаппаратом. Он отпрыгнул от ракетоплана на всю длину троса и заснял наш корабль летящим в космическом пространстве на фоне звездного неба. Я отыскал пробоину и наложил на нее заплату. Вспыхнула заложенная по краям заплаты пиротехническая смесь, во все стороны полетели искры, и заплата прочно приварилась к корпусу ракетоплана.
      - Смотрите, Александр Александрович, - сказал Чжу Фанши, - здесь видны сразу и северная и южная части неба.
      Трудно было поверить, что мы вместе с ракетопланом несемся с огромной скоростью. Ничто здесь не говорило о нашем движении - не мелькали встречные предметы, не взвивалась пыль на дорогах, не было тряски и шума, а звезды были далеки и неподвижны.
      - Пора назад в ракетоплан, - сказал я Чжу Фанши.
      - Подождите, Александр Александрович. Еще немного. Кто знает, придется ли еще смотреть на вселенную вот так... Земля, люди, все это так далеко сейчас...
      - У вас, Чжу Фанши, от этой феерической картины начинается ностальгия. Пошли в ракетоплан.
      Несколько недель мы без всяких происшествий неслись вперед. Обратный путь показался нам значительно длиннее пути на Венеру, хотя на самом деле он был даже несколько короче прежнего, так как относительное расположение обеих планет было теперь более благоприятным для перелета. Оставалась последняя неделя пути. Дарычан доказывал всем, что он уже чувствует могучее притяжение Земли. В доказательство он подбрасывал в воздух пушинку, которая, как ни странно, проплывала к носовой части кабины, обращенной к Земле. Медленно, как последние полчаса в поезде, тянулась эта неделя. То и дело кто-нибудь из экипажа подходил к иллюминатору ракетоплана и подолгу смотрел на Землю.
      Нам казалось, что на всем небосводе нет прекраснее и желаннее этой чудесной двойной звезды Земля - Луна.
      И вот за несколько дней до прибытия на Землю в кабине ракетоплана послышался сначала громкий скрежет, а потом несколько сильных ударов. Все вздрогнули и взглянули на пульт управления. Ровным светом горела зеленая лампочка, сигнализируя о полной исправности всей аппаратуры.
      - Что это? Опять метеоры?
      Затаив дыхание мы прислушались.
      - Показалось? - спросил Чжу Фанши.
      Как бы в ответ на его вопрос, снова послышались удары и сильный треск, словно кто-то рядом ломал перегородку.
      - Это в грузовом отсеке! - воскликнула Елена Николаевна.
      Мы бросились туда. Удары и треск доносились из шкафа, расположенного в дальнем углу отсека. Мы вытащили из него все, за исключением ящика с яйцом диплодока.
      - Будем вытаскивать?
      - Конечно!
      В мире без тяжести возможны чудеса. Я один легко вытащил ящик, который на Венере мы с трудом поднимали вчетвером. Неожиданно ящик ходуном заходил у меня в руках.
      - Держите, а то уроню!
      Все подхватили ящик и бережно поставили его на пол. Быстро открыли одну защелку, потом другую, и вдруг крышка ящика слетела, и изнутри показалась голова новорожденного диплодока. Мы остолбенели.
      Диплодок доверчиво посмотрел на нас маленькими глазками и, неожиданно разинув рот, жалобно замычал.
      Этот звук привел нас в себя.
      - Как же он вывелся? - недоумевала Суори. - Ведь ящик охлаждался до двенадцати градусов Цельсия. Не мог же он вывестись при такой низкой температуре!
      - Вынем его из ящика.
      Ухватившись руками за толстую скорлупу яйца, мы вынули диплодока вместе с яйцом и положили на пол. Диплодок медленно высвободил из скорлупы передние лапы и потянулся вперед. Наверное, так вылезали из скорлупы все новорожденные диплодоки. Но этот двигался в мире без тяжести. В этом мире даже такого легкого движения было достаточно, чтобы он взвился в воздух.