Стрела за грош - Стрела за грош

      –Знаю, чьи это ноги. Парнишка один там бултыхается.
      –На дне?
      –Нет, дна вообще здесь нет, по крайней мере, сейчас, а есть Портал на водоразделе, и выходит он как раз на посещаемый водоём. Да не смотри так, "лыцарь"! Я правду говорю. Если не веришь, нырни да убедись сам. Хотя я не настаиваю. Блин! На кой ты тут глазами хлопаешь?
      –Это… точно ты?
      Я фыркнула и отвернулась, мол, что с такими дубинами разговаривать. Только мозоль на языке натрёшь. Таликор за моей спиной завозился, зашуршал; думала, и вправду, как дурак, проверить собрался, ан нет, на кучу хвороста невзначай наступил. И тут будто обожгло меня. И как же я раньше упустила это из виду?
      –Ника?
      –Да? Что такое?
      –Вопросик есть один. А вы-то что с Таликором у речки делали? Неужто ты с ним?…
      Ника передёрнула плечами:
      –От твоих пошлых мыслей у меня голова болеть начинает. Ты знаешь, что мне это дело фиолетово! А ничего, что мы за тобой пришли?
      –С какой радости?
      –Ништяк! Она ещё спрашивает! Ты сама представь, все спят, а тебя нет. Вдруг случилось чего?
      –Извини, конечно, но… и тыменя знаешь. Зараза к заразе не пристаёт. Так мы будем говорить откровенно или я капитально взбешусь? Алё, гараж!
      –Ну, - она замялась, - тебя нет и Колира тоже нет. Мы и подумали…
      –Как? Колира нет?!
      Из меня будто вынули скелет, и я даже Сантар в руке удержать не смогла. И они, гады, всё это время молчали в тряпочку? А мысли-то, мысли в каком направлении… И этих людей я считаю своими друзьями!
      –Его здесь точно не было? - поинтересовался подошедший Таликор.
      –Знаешь что… если бы ты только что не сломал ногу, я бы взяла вон ту толстую палку и колотила тебя, пока ты бы не запросил пощады! Пойми раз и навсегда: я не хочузамуж за твоего племянника. У нас с ним ничего не было, нет и не будет! Всё, успокоились? Идём искать идиота. Где его видели в последний раз? Может, вы невнимательно следили?
      Ника состроила оскорблённую мину.
      Когда мы пришли в лагерь, сбылись мои самые нехорошие подозрения. Парнишки в самом деле не было. Зато были: пустая фляжка, примятые кусты с обломанными ветками и в самой их глубине - бесхозная грелльская коса (то бишь реарда). Выводы напрашивались сами собой.
      –Они… - прохрипел Таликор.
      –Проклятье! - я пнула фляжку. - Собаку бы сейчас. Есть среди вас следопыты?
      –Да, да, Зейтт. Он четыре года…
      –Объявляй общую побудку! Не копайся!
      Послушался меня Таликор или нет, я так и не узнала, потому что вспомнила один очень-очень старый фильм про индейцев. Там разведчики выслеживали врагов по траве. В какую сторону она примята, туда и "утикал" супостат. Травы передо мной было… даже буддийского монаха не накормить, но её роль успешно исполнял истерзанный кустарник. Так что с направлением я определилась сама, безо всякого следопыта, во как здорово. Ну, а если не видно разницы, зачем ждать дольше? Пока ещё все глаза протрут да назеваются всласть… я подхватила с земли лук и стрелы и отвязала Далилу. Жаль, я успела её расседлать. А заново крепить седло нет времени. Ладно, так обойдёмся, ездили же индейцы без всех этих глупых приспособлений! Авось не свалюсь, и на том спасибо лошадке скажу. Залезть, наоборот, не проблема, не зря же четыре года в спортзале "через коня" прыгать заставляли. Правда, теперь это был "прыжок через лошадь", но, опять же, не будем цепляться к мелочам.
      Вопреки моим опасениям, напавшая на лагерь банда не успела уйти далеко. Именно уйти, потому что передвигались они своим ходом. Ноги - главный вид городского транспорта. Маршрутка номер одиннадцать, бесплатная и ходит по расписанию, то есть без оного… Было их три десятка душ, грязные, помятые, но злые и оттого неприлично бодрые. Колира везли в большом мешке, притороченном к упряжи небольшого ушастого ослика. Из мешка высовывался только нос, и оттого наш принц немного смахивал на призового кабанчика, которого везут на ярмарку. Ослика вот жалко, из сил выбился, еле ноги переставляет, а мешок едва ли не по земле волочится. И подкрасться не получится, потому что шагает ослик в самой середине импровизированного каравана. И только я собираюсь ворваться в строй с шашкой наголо да на белом коне (чуть-чуть не так, зато звучит романтичнее), как вдруг понимаю, что место моё давным-давно в жёлтом доме. Там, говорят, склероз лечат.
      Сантар-то я в лагере оставила!
      Во шляпа! Не, ну серьёзно, положила сверху на свои вещи, чтоб ничто не мешало на Далилу запрыгивать, а про ножны позабыла. И с чем я теперь остаюсь? Хорошо, хоть лук взяла. Интересно, хватит ли у меня скорости, чтоб и Колира отвоевать, и в живых остаться? Вряд ли. Если б у меня гранатомёт был или, на худой конец, автомат Калашникова… а из лука только сусликов стрелять. С мечом и то спокойнее было. Однако, не поворачивать же назад! Пока я взад-вперёд шатаюсь, они раз сто с дороги свернуть успеют. Ищи их тогда! И я, переступив через инстинкт самосохранения, выпустила в греллов сразу две стрелы, но так, чтобы они полетели по расходящимся траекториям. Даже удивляться не стала, откуда я это знаю… так, знаю и всё. Ещё не хватало голову ломать… пусть лучше греллы этим занимаются, причём в буквальном смысле.
      Стрелы попали в цель - хорошо. Но потом я наконец ощутила разницу между греллами при солнечном свете и ими же в тёмное время суток. В последующие минуты мне показалось, что ощутила я её слишком поздно.
      Во-первых, твари моментально скумекали, где я сижу. Нюх у них такой особый, что ли? Во-вторых, они сообразили, за кем я пожаловала, и сразу же встали полукругом вокруг ослика, ощетинившись своими реардами. После этого умных мыслей у меня уже не осталось, и я влетела на лесную тропинку со скоростью метеора. Греллы оказались быстрее… Даже верхом на Далиле я не смогла подобраться к Колиру, потому что полукруг всё время поворачивался в мою сторону и норовил превратить меня в дикобраза. Тогда я круто изменила тактику. Если у меня нет меча, значит, нужно его раздобыть. У самого же противника. Ну, положим, у греллов не мечи, а реарды, но, как ни крути, оружие.
      Тогда-то я поняла, что есть ещё и "в-третьих". Военной организации средних групп греллов может позавидовать почти любая европейская регулярная армия, кроме, пожалуй, израильской. Что, Израиль не европейская страна? По составу населения он вполне может быть к таковым причислен, то есть там есть процентов тридцать цивилизованного коренного и пришлого населения, остальное - воинственные и бурно размножающиеся арабы. Кто не верит, может съездить в Париж, Берлин, даже в Прагу и убедиться во всём лично.
      Проще говоря, я расстреляла половину колчана, а холодного оружия у меня в руках до сих пор не было. И предпосылок к этому тоже не возникало, несмотря на мои столь явные старания. Только кто-нибудь из греллов падал, как ряды "защитников" смыкались плотнее, а труп врага со всем вооружением скрывался за их спинами. Ну что за день такой? Уже и руки устали тетиву натягивать (это и вообще работёнка не из лёгких), и живых греллов осталось восемь, а удача всё ко мне не шла. На последней стреле мне всё-таки повезло, и я успела перехватить реарду, прежде чем соратники убитого отбросили её назад. Подняла я оружие и поняла, что было ещё и четвёртое отличие, а именно: я едва смогла удержать его в руках. После стольких выстрелов чёртова коса, казалось, весила килограммов двести и еле ворочалась в пальцах.
      Как раз тогда греллы внезапно перешли из обороны в атаку и ринулись вперёд. Понятия не имею, как мне удавалось отбивать град смертельных ударов аж несколько минут, но пришло и такое время, когда я соскользнула-таки с лошадиной спины, и в ту же минуту почувствовала за спиной ствол какого-то дерева. Всё… Отступать больше некуда. Для дураков и смерть дурацкая… даже обидно, что никто не узнает, что со мной произошло.
      –Как вы здорово развлекаетесь! - восхищённо произнёс голос Дайнрила откуда-то сверху. - Можно присоединиться?
      Греллы обернулись на звук, и тут произошло нечто уж совсем неожиданное. Только что были здесь, и вот уже дорога передо мной чиста, как сопля младенца. Любопытно, однако. Далила вдруг заржала тонко-тонко и с максимальной скоростью ускакала в сторону лагеря. Ничего не понимаю! Я подняла голову и… вздрогнула от ужаса. И, на первый взгляд, вроде бы ничего страшного. Ну, что Дайнрил стоял на тоненькой такой веточке едва ли не на вершине дерева, это не удивляло. Всё же он эльф лесной, карабкаться по лесной растительности сама природа велела, да и весит он не так много, как некоторые мои знакомые… Правда, веточка вроде не прогибается, ну да это нормального человека не испугает. А вот улыбочка его! Видел кто-нибудь фильм пор Дракулу или там Блэйда? Вот и я увидела нечто подобное. Даже удивительно, как я раньше не замечала его клыков… и глаза почему-то светятся жёлтым, да так ярко… Я уж готова была в обморок грохнуться, как вдруг здравый смысл подсказал, что всё это, в принципе, легко объяснить. Зубки такие, накладные, продаются в любом киоске приколов, вместе с маской смерти, сахаром с мухой и стаканчиком "напейся - не облейся". В глазах же просто лунный свет отражается. Правда, луны-то как раз и не видно. Наверное, она сейчас слишком низко, чтобы я могла её разглядеть.
      Но лучше бы это был настоящий вампир, а не Дайнрил в маскарадном костюме. Потому что, нутром чую, ждёт меня оч-чень неприятный разговор.
      Дайнрил тоже посмотрел на меня и спрыгнул на землю. А высота, между прочим, метров десять! И приземлился он так легко и плавно, будто не с дерева рухнул, а встал с кресла после лёгкого завтрака. Всё ясно. Ничего такого странного не произошло. Это я сошла с ума. Ведь не умеет же он летать!
      –О чём ты думала? - Дайнрил покачал головой. - Неужели тебе жить надоело? Сумасшедшая!
      –У-гу… - я с трудом смогла открыть глаза. - Ещё какая! А ты - засоня. Слопали бы они Колира прямо у тебя под носом, ты бы даже ухом не повёл!
      –Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?
      –М-м… Какое твоё дело? Можно подумать, тебе не всё равно, жива я или нет. Оставь меня в покое. Сил нет с тобой спорить. Я хочу спать. Спать…
      Я даже не заметила, когда мои слова стали только мыслями. Усталость взяла своё, и я провалилась в бездну сна. Не верится, что когда-то меня бессонница душила… А разбудили меня беспощадные лучи утреннего солнца, бьющие прямо в глаза, и чей-то тихий разговор. Шестое чувство подсказало, что ни в коем случае нельзя подавать виду, что я не сплю. И чувство меня не обмануло.
      Говорили Оддар и Дайнрил. Тихо, вполголоса. Кое-какие слова проглатывал ветер, но суть я всё же ухватила.
      –Зачем? - спросил гном. - Можно было бы обойтись и без этого. Теперь она будет от тебя шарахаться.
      –Если бы… - Дайнрил хмыкнул. - Но её так просто не отпугнёшь, да… а по поводу той банды: назови хоть один способ, как"можно было бы обойтись"? Ты сам в состоянии ночью справиться хотя бы с пятком греллов? Нужно было действовать только на страх, иначе они бы убили её. Сам знаешь. И Колира тоже.
      –И у тебя получилось.
      –Тебе бы хотелось, чтобы я изворачивался подольше? Сколько верёвочке не виться, конец-то близок.
      –Не мне говорить тебе, как обыватели относятся к уроженцам Приречья! Пусть ты и полукровка, но всё же…
      –Откуда айрекским девчонкам знать, что такое Приречье?
      –Про Астру забыл? Уж она-то всех просветит!
      –Это ещё надо доказать, что я имею какое-то отношение к Приречью. Что же до вчерашнего представления, так его никто не видел, кроме Риты и кучки греллов. Если Рита и вспомнит, что произошло вчера, ей просто никто не поверит.
      –Как знаешь, - в голосе Оддара чувствовалось сомнение, - я тебя предупредил.
      –Понятно.
      –В следующий раз так не надо!
      –Вот этого не могу обещать. Извини.
      –Я ж тебе добра желаю! Дайнрил, опомнись!
      –Знаю. Но всё равно, если не останется выбора… в случае чего, тебя никто не тронет, а со мной ничего не случится.
      –Астра…
      –Считаешь, она быстрее меня?
      –Нет. Но…
      –Давай без "но", хорошо? Больше я говорить об этом не буду. И ты не будешь.
      –Не буду.
      –Отлично. Идём будить ребят.
      Послышался звук удаляющихся шагов, и я поняла, что осталась одна. У меня появилось время подумать… крайне необходимое после всего того, что я услышала.
      Итак, что мы имеем? Дайнрил - не чистокровный эльф, и кто-то из его родителей происходит из некоего места под названием "Приречье". Уже в который раз слышу это название, и ничего хорошего с этим не связано. Вон, Оддар-то как боится! Если вспомнить, что я видела вчера (а видела я, как ни крути, самого настоящего вампира), то из этого можно сделать только один вывод: в Приречье живут вампиры. Теперь ясно, почему Дайнрил такой вредный и противный! Худшая половина натуры даёт о себе знать… Однако, с другой стороны, Хранители не могут не знать, кто он такой, и особого беспокойства по этому поводу я что-то не заметила. Может, потому он и борется с силами тьмы? Нет, я не зря кино про Блэйда вспомнила. Кто видел - тот поймёт.
      В свете последних событий, я должна была выработать новую линию поведения. Варианта три. Первый: вести себя так, как будто я ничего не видела и не слышала. Второй: закатить истерику и, бегая по лагерю, объявить, что эльф - вовсе не эльф, а приреченский вампир, что он опасен для общества и прочее в таком же духе. И третий (на котором я в конце концов остановилась), то есть шуму не поднимать, Дайнрила прикрыть - в конце концов, кем бы он ни был, он мне жизнь спас - но в то же время прощупать почву и разрешить все интересующие меня вопросы, чтобы, оборони Создатель, какой-нибудь лунной ночью не проснуться с крылышками на спине. Только вряд ли эти крылышки будут ангельскими…
      Сразу же появился другой вопрос: кого пытать… то есть, спросить. Поколебавшись, я остановилась на кандидатуре Зейтта, как более-менее тёртого калача. Но вести разговор следовало крайне осторожно, а то и без крылышек есть риск оказаться на костре. Если, конечно, здесь к вампирам не относятся, как к добрым братьям по разуму, в чём я лично сомневаюсь, да и слова Оддара это опровергают. Вдруг он решит, что я работаю на это самое Приречье?
      Зейтта искать не пришлось - он подошёл ко мне сам с объявлением о начале похода и со странной просьбой… как бы вы думали какой? Забрать Сантар с плаща Фрекатты! Н-да. Какая же я сволочь! Из-за моей невнимательности бедный старикан мёрз всю ночь. Стоп! А где же тогда моивещи?!
      –Я тебе что, служанка? - Лиза надула губки и проводила меня до дерева, под которым спала сама. - Забирай!
      Однако! У умных людей всё в дело идёт. Мой плащ она превратила в матрас (ну как же, на земле-то трудно лежать), а рюкзак - в подушку. Это, кстати, зря. Если б она знала, что там лежит… уточку застрелила на охоте, да всё сготовить недосуг. Так и лежит третий день. Наверное, у Лизы насморк, иначе крику было бы!… Погода солнечная, тёплая… Зато у меня появился повод отыграться за испачканный плащ. Спасибо моей лени! На глазах у изумлённой Лизы я вытряхнула дичину как раз на еёплащ и, задержав дыхание, поспешила удалиться. Уши зажимать не стала: они, родимые, и не такое слышали.
      –Проблемы? - посочувствовал Зейтт.
      –По крайней мере, не у меня. Вот вчера были.
      –А что вчера? Они же даже не тронули тебя.
      –Да… - пора брать быка за рога! - Но я что-то такое слышала… вожак греллов говорил своим, что продаст меня в какое-то Поречье.
      –Приречье? - вздрогнул дахрейец.
      –Точняк! Приречье, оно самое. А где это?
      –Это… не то место, о каком тебе следовало бы слушать.
      –И всё-таки?
      –Зачем тебе?
      –Зейтт! Веришь, нет, мне становится страшно. Что это за место, о котором даже рассказывать нельзя?
      –Ладно. Помнишь, ты расспрашивала об эльфах? Их много. Лесные, озёрные, горные.
      –Да, помню. И болотные, которые не совсем эльфы.
      –Так вот, болотные эльфы живут в Приречье.
      –И чего?
      –В Айреке их называют вампирами.
      –Иди ты! Что, в натуре? Кровососы? Вот блин!
      –Ничего смешного в этом нет. Даже Фрекатта не смог бы тебя спасти, если б ты попала к ним в лапы. У них молниеносная реакция… и сила втрое против обычного эльфа.
      –А они злющие, да?
      –Нет, - Зейтт смутился, - они просто не любят, когда вмешиваются в их дела. Но есть среди них и исключения. Настоящие вампиры, которые охотятся за живыми существами… и нанимают для этого греллов. Скорее всего, ты попала именно к такой банде.
      –Ты видел хотя бы одного?
      –Д-да.
      –Вроде бы ты живой. Значит, они не такие уж страшные?
      Зейтт промолчал, потом извинился и ушёл куда-то под предлогом того, что время седлать коня. Я же осталась один на один со своими мыслями. Даже не мыслями, а догадками. И вот до чего я додумалась.
      Скорее всего, когда я спросила, видел ли Зейтт сам болотных эльфов, он вспомнил именно про Дайнрила. Тогда становится понятно, почему он так не хотел заводить об этом разговор. Друга прикрывал. Похвальная верность! Ладно, отставим эмоции в сторону. Теперь-то ясно, как шоколад, отчего упомянутого "эльфа" даже заговорённые стрелы не берут. А он-то всё списывал на национальную живучесть… в принципе, он не врал, только национальность не уточнил. Тем не менее, осиновый кол лучше всё-таки вытесать на досуге. Исключительно для самозащиты в критической ситуации.
      После этого ничего особенного уже не происходило, даже без "развлечений" по типу девы озера, как в ту ночь, когда Ника ноги в воде увидела. Не было ни греллов, ни болот. Даже леса постепенно сошли на нет. Моим глазам открывался бесконечный горизонт, зелёная степь, в которой весна прощалась с миром и устроила яркую, красочную вечеринку. Цвели поздние тюльпаны, птички надрывались… Колир удивительно быстро отошёл от шока и предпринимал попытку за попыткой для завоевания моего расположения. Сдаётся, степь резко обесцветилась после того, как по ней проехал наш караван. Несомненно, букеты красивые, но куда ж мне их девать? Приходилось останавливаться и потчевать Далилу (вроде бы тюльпаны неядовитые), а потом сетовать на лошадкину прожорливость и хитрость. Обидно, но Колир понимал сей прискорбный факт за призыв к дальнейшему повреждению степной растительности. Я уже стала опасаться, что Далила лопнет от обжорства, и активно подключила к этому полезному занятию Никиного Тайфуна. В конце концов. Колир забросил свой мартышкин труд, и я с облегчением оставила лошадей в покое.
      Прошло ещё три дня, в течение которых я едва не свихнулась от скуки. От поездок верхом и вечного ничегонеделания голова была, как пустая бочка, и единственным развлечением было напроситься в команду охотников. Приходилось вставать в очередь, потому что таких, как я, было девять лбов. Спасало то, что с мечом особенно не поохотишься, а луки были только у меня и Дайнрила. И ещё Лиза с ножами для метания, их постоянно Таликор одалживал. Так и ходили втроём. Таликор травил байки про двор его императорского величества, Дайнрил - про нравы айриэльских эльфов, ну и я, понятно, тоже не молчала. На удивление мирное времяпрепровождение. Странно. Но, как обычно, всему хорошему приходит конец.
      –Привал! - зычным голосом объявил Фрекатта на четвёртый день пути. - Час на отдых, приведите себя в порядок. Рита, к тебе особая просьба. Постарайся вести себя прилично. Тут соберутся очень приличные люди.
      Нет, ну и как вам это нравится? Вроде бы я особенно не выпендривалась, прямо пай-девочка. Но, оказалось, старик в чём-то был прав. Хотя… не от меня всё зависело.
      Дело было так. Обрадованная возможностью передохнуть, я расстелила плащ на травке и растянулась на нём, каждым позвонком ощущая весь пройденный путь. Ласково пригревало солнышко. Я потянулась и закрыла глаза. Спокойное течение жизни было грубо нарушено спустя минут двадцать, когда меня разбудил чей-то незнакомый голос, который с настойчивостью скудоумного попугая и интонацией завсегдатая клуба "Голубая устрица" твердил:
      –Святое место. Не положено.
      Я открыла глаза и узрела… скорее всего, некий межрасовый гибрид, потому что он не походил ни на кого, виденного мной раньше. Или не гибрид, а просто на редкость несуразный представитель рода человеческого? Ростом на самую капельку повыше Оддара, тонкие и короткие ноги, затянутые в выцветшие узкие штаны (он то ли слепой, то ли страдает полным отсутствием вкуса). Грязноватые волосы когда-то, наверное, были светлыми и уложены в подобие каре, но изрядно пострадали от ветра, пыли и прочих погодных сюрпризов; вытянутое лицо и глаза истощённой обезьянки. Эти самые глаза в данный момент смотрели на меня так, как, говорят, и солдат на вошь не смотрит.
      Я уж хотела было возмутиться, но вовремя вспомнила наставление Фрекатты и покорно встала. А блюститель порядка продолжал:
      –Лошадь съела траву из-под священного дерева. Не положено. Вернуть под расписку.
      –Это как же? - не выдержала я. - Ждите, когда ваша трава своим ходом выйдет!
      –Ничего не знаю. Ваши проблемы. Как вы вообще попали в Храм? Кто ваш наставник?
      –Я сама себе наставник. И вообще, какое ваше дело?
      –Нет наставника? Это большое упущение с вашей стороны. Вам бы не помешало поучиться вежливости и хорошим манерам.
      –Не мне одной.
      –Вот! Я же говорил! Что вы себе позволяете? За умеренную плату я мог бы научить вас, как вести себя в Храме Ночных Богов. Во-первых, правила требуют носить лук не за спиной, а чуть сбоку, вот так… - и он потянулся ко мне руками с давно не чищеными ногтями.
      Я начала закипать. Какого тролля он вздумал мне показывать, как луки носят? Добро бы ещё был представительным магом или воином, а то ведь на вид едва ли не мой ровесник! Таких бомжей на любом вокзале тьма… наставник, тоже мне… Я уже собиралась возмутиться в голос, но тут несуразного спас Зейтт, как нельзя кстати объявившийся за моей спиной.
      – Что это? - прошипела я.
      –Проклятие Храма Ночных Богов.
      –Неужели это Торам?
      –Типун тебе на язык! Он просто младший жрец. Ему даже дрова для священного огня таскать заказано… считай, обычный подпасок, за овцами смотрит. Зато гонору!
      –Оно вообще кто, мальчик или девочка?
      –Очень дельное замечание, - дахрейец фыркнул, - по-моему, оно ещё не определилось. Или определилось, да не в тот цвет. Его Йена зовут. Это ещё цветочки, ягодки - Рис.
      –Какой такой рис? Индийский или вьетнамский?
      –Храмовый пастух. Рисом звать. Йена у него в подпасках ходит. Да вот он, глянь!
      Да-а… если этот Йена ещё не выбрал себе "цвет", то при взгляде на его духовного отца становилось понятно, почему. Лоб у мужика был в залысинах, зато на затылке красовался конский хвост, перетянутый весёленькой такой розовой ленточкой. Усы седые, щёточкой, а губы подведены по контуру чем-то вроде чёрного угольного карандаша. Ни то, ни сё. Распираемая настойчивой идеей, я пробормотала: "Га-алубая луна, га-а-алубая… аж синяя". А Зейтт продолжал:
      –Говорят, что Рис когда-то был очень могучим магом, едва ли не вторым человеком в Храме. Его погубило честолюбие. Есть такой Мир Седого Мрака, куда после смерти попадают некоторые существа. Исправительные воплощения для каждого… так Рис считал себя достаточно сильным, чтобы заглянуть в Мир Седого Мрака. Заглянул. После этого Рис растерял всю силу своей магии и малость помутился рассудком. Держат его теперь в Храме из жалости. А Йена ему в рот смотрит. Лучше отца родного. Или тут другое…
      –А какого чёрта здесь Йена делает?
      –У него папа - друг Торама. Да и не в папе дело. Старшие жрецы боятся, что Рис без своего деш-дхаж последний разум потеряет.
      –Слышь, так его вообще послать нереально?
      –Был бы шанс…
      –Вопросов больше не имею. Что дальше?
      –Пойдём. Нас ждут.
      –Куда?
      –Разве ты не видишь? Ах да, я и забыл. Храм скрыт от глаз посторонних. Чтобы его увидеть, необходимо сосредоточиться. Вот. Смотри прямо между этими соснами.
      Я прищурилась и… мама миа! Вот это я понимаю, волшебство! Сперва я разглядела бесконечную гладь Озера Ночи. А затем - удивительнейшее строение, когда-либо существовавшее в обоих мирах. С первого взгляда Храм казался полуразрушенным, потом пустоты между камнями постепенно заполнились, и замок (крепость, дворец?) предстал передо мной во всём великолепии. Я покачала головой. Культура, вашу мать, архитектура… и шагнула вперёд со смешанными мыслями. Вот он, тот самый храм, от которого я бежала с самого начала и к которому всё-таки пришла. Что меня там ждёт? Впрочем, этот вопрос даже себе можно не задавать. Ничего хорошего! Однако, как говорится, раньше сядешь - раньше выйдешь. Стараясь не обращать внимания на пастухов по левую руку от меня, я вошла в сумрачное и сырое помещение, в котором пахло грибами и прелыми листьями. Я подивилась на чудеса природы - май месяц, какие грибы, какие листья? - и прошла ещё немного, пока не оказалась в круглом зале со звездообразной дырой в потолке. Напротив двери полукругом располагались стулья с высокими спинками, числом пять, таким образом, чтобы лица сидящих оставались в тени. Но Теннера я всё же узнала: он сидел на крайнем справа стуле, сложа ладони лодочкой. Человек в центре полукруга, кряжистый чернокожий маг со снежно-белыми волосами и бородой, жестом указал мне на освещённую площадку. Я послушно встала в луч света и вдруг подумала, что всё это чертовски похоже на какую-нибудь серию "Секретных материалов", где агенты отчитываются перед начальством, серыми кардиналами зла. Только там "кардиналы" носили чёрные костюмы-тройки, а здесь все, как один, в серо-белых хламидах. Интересно, почему в Нурекне маги одеваются так нелепо? Обет бедности, что ли?
      Негр-блондин перевал мои научные размышления высказыванием, в принципе ожидаемым, но от того не более желательным.
      –Мы долго ждали этого дня, Солле.
      –Пардон! - я вскинула руки. - Насколько я понимаю, предо мной настоятель Храма Торам? Как бы вы отнеслись к тому, чтобы я называла вас… э-э-э… к примеру, Бобиком?
      –В чём-то ты права, - Торам сверкнул улыбкой, - ведь ты прожила не одну жизнь после того, как была Солле… И всё же ты - это она.
      –Милейший, давайте расставим все точки над "ё". Вы, должно быть, разумный человек. Как могла эльфийская принцесса возродиться в другом мире?
      –Этого и не было. Ты родом из Нурекны.
      –Ча-аво?!
      –Ты появилась на свет в Южном Айриэле двадцать два года назад. Твой отец был правителем крошечного окраинного княжества, а мать - бывшая наёмница. И зовут тебя не Рита, а Рейатта.
      –Хорэ брехать! Почему же я всего этого не помню?
      –А с какого вообще возраста ты себя помнишь?
      –Хм. Лет с пяти-шести, как все нормальные люди. И не надо врать про моих родителей. Мой папа был военным, а мама официанткой. У меня есть дядя в другом городе, он электрик и любит зимнюю рыбалку. И все мои родственники - люди. Я - человек! Ясно? У меня где-то осталась фотография всей семьи, если хотите, взгляните и убедитесь сами.
      –Можешь не доставать, - Торам покачал головой, - я знаю, как выглядели те, о которых ты рассказываешь. Я был с ними знаком. Более того, я сам их выбирал для тебя. Нет-нет, не злись. Рита, твои настоящие родители погибли, когда тебе было пять лет. Греллы вырезали всё княжество, а ты от шока потеряла память.
      –Иди ты! - я поморщилась. - Я не Рис, чтоб так запросто мозгами разбрасываться. Почему тогда никто не рассказывал, что меня удочерили?
      –Они очень полюбили тебя. А чтобы люди не признали чужую кровь, я наложил на тебя охранительные чары, как только привёз в Айреку.
      –А с какой радости столько хлопот ради простой сиротки, пусть даже эльфийского происхождения? Или вы сразу посмотрели на меня и решили, что именно я должна стать новой Солле?
      Торам встал со своего стула-трона и подошёл ко мне. Да, я веду себя отвратительно. Прав, прав был Фрекатта… Не так-то прост старикан. Но, с другой стороны, как бы он сам повёл себя, если бы ему такой кошмар рассказали? Я не я, никогда собой не была, да ещё и расы непонятной. Торам положил руку на моё плечо и произнёс:
      –Тебе известно пророчество?
      –Ну… - я растерялась. - Мне Зейтт легенду одну рассказал. А пророчество… слышала, что есть такое, не в суть не вникала. А зачем?
      –Расскажи всё, что знаешь! - перебил меня маг.
      Я пожала плечами, собираясь с мыслями, и изложила то, что слышала от дахрейца. Опять не дослушав, настоятель Храма взял меня за руку и увёл прочь от Совета Старших Жрецов. Куда, интересно знать? На вид он, кстати, вовсе не настолько стар, чтобы я с ним могла спокойно идти по тёмным переулкам. Ну не старше полтинника, но сколько на самом деле - о том летопись ведает. Я даже успела пожалеть о том, что при входе отдала привратнику всё оружие. Но, оказалось, что расстраивалась я зря. Торам вёл себя вполне прилично, наверное, понимал, что любое его движение я могу истолковать двояко. Мы спустились куда-то под землю, затем поднялись на узкую башенку по щербатой лестнице и оказались в комнатке, похожую на тот "зал заседаний", только она была в несколько раз меньше, да под отверстием в потолке, в самом центре, стоял внушительный валун.
      –Читай! - приказал Торам, указывая на "камушек".
      –Там что-то написано? - восхитилась я. - И что же? Налево пойдёшь - зарплату пропьёшь, направо шкандыбаешь - на зону попадаешь, прямо прёшься - об этот же камень споткнёшься. Верно, лапуля?
      Жрец не ответил. Пришлось на самом деле пёхать вперёд и выискивать, где же высечено пресловутое дацзыбао. Облазила весь камень, прежде чем нашла, да и то облегчения не принесло, потому что написано всё было на непонятном языке типа арабского, только финтифлюшек поменьше и надпись идёт нормально, а не справа налево. Я уж хотела возмутиться, что же мне показали, а вдруг там слова ругательные? Но вдруг - оба-на! - я поняла, что же глаголет камушек. Узнавание? Не знаю, не знаю. Если кому интересно, может посмотреть на эти строчки и примерно сообразить, в какую… э-э, кашу я по собственной же милости и вляпалась…
 
Когда в Дахрейе грянет гром
Грядущих перемен,
Вернётся Зло на чёрный Трон