Стрела за грош - Стрела за грош

      –Не обижайся, но…
      –Я похожа на эльфа? Не ты первая это говоришь. Но тут уж не моя вина и даже не папы с мамой. То, что ты видишь, это не моё лицо. Изменчивый Лес постарался. Обидно, слов нет. Но я всё же "хомо сапиенс", и место моё в Айреке… То, что я Сантар не спалил меня с потрохами, всего лишь стечение обстоятельств. Вот так вот. Веришь?
      –Верю, - Астра обезоруживающе улыбнулась, - а у нас остаться не хочешь?
      –Да ну на фиг! Я - дитя асфальта. В этом Дайнрил оказался прав. Уж лучше вы к нам. Если родители не будут против.
      –Я их уже несколько лет не видела. Я… убежала из дома.
      –С чего б это?
      –Зачем людям в семье ведьма?
      –Резонно. Так тебя никто не хватится?… Долго ещё?
      –Во-он за тем поворотом.
      Просто замечательно. Я мысленно потирала руки и надеялась, что у неё, как у начинающейведьмы, "почти телепатия" ещё не совсем развита. Потому что я была не столь бескорыстна, как старалась показать. Рисковать не хотелось… мысли текли приблизительно в таком направлении: Астра хочет набраться опыта у Фрекатты, а мне надо развеять миф о "избранности" эльфов. Тем более, вся моя старая компания далеко, а Ника только и ждёт, как бы во цвете лет погибнуть на поле битвы. Единомышленники нужны как воздух. Чем не шанс? Главное - уговорить Фрекатту взять Астру в отряд…
      С императорской охранкой всё получилось здорово, я даже не надеялась на такое. Думала, придётся долго и нудно объяснять, кто я такая, зачем и с кем припёрлась и тэ пэ. Но нет! Достаточно было помахать Сантаром перед воротами, чтобы стражу как корова языком слизала. Сразу после этого они, правда, появились из-за деревьев с извинениями, которые я приняла с поистине царственной осанкой. Узнала даже, как найти наших. Астра недовольно покачала головой:
      –Дешёвый трюк.
      –Возможно. Но помогло же!
      Против истины не попрёшь… Жаль, что впечатление подпорчено, но так несправедливо устроена жизнь. Выигрывая в одном, неизменно проигрываешь в другом. Тут уж ничего не попишешь. Тем более, что ребят я встретила раньше, чем предполагала. Прошла бы мимо, если бы Астра не застыла с недоверчивым выражением лица. Тут-то и я заметила, что у входа в конюшню стоит Фрекатта, и глаза у старого аж на лоб вылезли. Видно, обалдел страшно, не рассчитывал больше меня узреть. А вот и шиш вам всем! В этом затхлом мирке появился новый Терминатор в моём лице. Завяньте, хлопцы, I am back!
      –Рита?!
      –Собственно, лапуля.
      –О Силы! Я даже не думал вновь увидеть тебя живой… знаешь ли ты, где Дайнрил бросил тебя?!
      –Поправочка! Это не он меня бросил, а я от него сбежала. И правильно сделала, а то бы хана мне пришла. И кирдык для полного комплекта. Не затруднит ли тебя намекнуть этому болвану, что цивилизованные люди держат гормоны в узде?
      –Я не знал… - Фрекатта аж в лице изменился. - Я скажу немедленно…
      –Самоубийца! Это же сумасшедший, неужели неясно? Я не позволю.
      –Дайнрил…
      –Хоть тыщу раз Дайнрил, он от этого спокойнее не станет. Пойми, ты человек пожилой, много испытал, многих пережил. И ты гораздо важнее для отряда, чем какая-то девчонка из левого измерения. И затем, я никому не доверю свою личную месть.
      –Ах, Рита, Рита…
      –Мне плевать на все ваши правила, - я сжала зубы, - важно одно. Он мой враг и ненавидит меня, а я ненавижу его. Рано или поздно мы убьём друг друга. Тюрьма меня не волнует. Так что не сожалей, дед, когда один из нас, а то и вместе, перестанет коптить небо. Я сказала. Всё! А теперь… хочу тебя кое с кем познакомить. Иди сюда, чародейка, не боись. Знакомься, Астра, начинающая кудесница. Это она помогла мне выбраться из того места. Кстати, она твоя большая поклонница.
      –Моя?!
      Если кто-нибудь не верил в обмен кровью на расстоянии, то теперь смог бы в этом убедиться. От неожиданности с лица Фрекатты исчезли все краски, а Астра, в обычных условиях бледнющая, покраснела, как монашка в мужской бане.
      –Я… это честь… - выдавила она и внезапно, повинуясь какому-то бесшабашному порыву, воскликнула: - Возьмите меня с собой! Я тоже хочу стать Хранительницей!
      –Деточка, это опасно…
      –Я не деточка! Пусть мне только восемнадцать, но мой предыдущий наставник сказал, что я умею всё, что должна уметь настоящая ведьма. Я даже летать умею. Смотрите!
      Фрекатта уже давно пришёл в себя и любовался на Астрины выкрутасы с какой-то снисходительностью. Как семейство смотрит на малыша, рассказывающего стишок под Новый Год. А я - я и вовсе рот разинула. Ну не верила я в левитацию, хоть тресни. Однако собственным глазам доверяю на все сто, а они видели всё преотлично. Астра поднялась на пару метров и проплыла под потолком, будто птичка божия. И с раскрасневшимся от гордости лицом приземлилась позади нас.
      –Неплохо, - кивнул Фрекатта. - Рита?
      –Чего?
      –Как ты считаешь, стоит ли нам принять её?
      –Что меня-то спрашивать? Я, что ли, глава Ордена?
      –В данный момент - да. Решай.
      Ошизеть можно! По всему видать, у старикана от неожиданности тормоза отказали. Я - и глава Хранителей? Что ж, надо ловить момент, пока он не опомнился.
      –Думаю, ничего страшного в этом не будет. И вообще: двое наших убиты, двое в плену, ещё парочка пропавших без вести. Нездоровая тенденция. Нужно срочно исправлять положение. А если ты думаешь, что она может поддерживать Тьму… это, кстати, вполне оправданные подозрения, так проверить легко. Астра, не волнуйся, постой спокойно.
      Я обнажила клинок, приблизив рукоять к волшебнице. Берилл моргнул, засияв светло-сиреневым. Для проверки я обнесла Сантаром и нашего ведуна. Сначала сверкнуло голубовато-зелёным (родимый фон), а затем - опять светло-сиреневым.
      –Видишь? - я улыбнулась. - Если она шпионка, то такая же, как ты. Сомневаешься?
      –Цвет магии… хорошо, Астра, ты идёшь с нами. Я беру тебя в ученицы.
      –Ура!!! То есть, спасибо, учитель!
      –Идите в трапезную. Рита, познакомь Астру со всеми, а я поставлю коня в стойло. Нет-нет, Астра, мне это совсем не в тягость, наоборот… Заодно вы и новости узнаете.
      Я подобралась:
      –Какие ещё новости?
      –Как обычно, хорошая и плохая. Могу сказать только, что выезжаем завтра.
      Ни черта не ясно! Тоже мне, великий конспиратор нашёлся! Напустил туману вокруг этого дела, словно открыл страшную тайну мадридского двора. А я - гадай. Наверное, всё из-за той тупой шутки насчёт свадьбы с Колиром. Ну кто ж знал, что дурак всё серьёзно воспримет?! И хоть бы объяснил кто, что делать этого не рекомендуется! И Фрекатта… зачем он играет в шамана? Но против магии не попрёшь, и я, увлекаемая новой подружкой, нехотя поплелась прочь из конюшни. Трапезную нашла Астра. Конечно, ей лучше знать планировку средневековых замков. Лично я этим никогда по-настоящему не интересовалась, а оказывается, зря.
      Видали б вы рожу Дайнрила! Ну просто раскаивающийся котёнок со сметаной на лапках. Будто не он душил меня какой-то час назад…
      –Извини, - прошептал он.
      Я отвела взгляд, пока не увидела Зейтта. Он сидел сразу на двух стульях и нянчил кружку пива. Завидев меня, он подскочил ко мне и обхватил изо всех сил.
      –Ты как, в норме? Никто не приставал?
      –Как видишь, - и тут я не сдержалась, обняла его почти с таким же пылом и закричала: - Как же я по вам соскучилась, народ!
      –Пива хочешь?
      –Да. И побольше! - отхлебнув, я продолжила, - а знаешь, я уж подумывала уйти в лесные разбойники, если вдруг вас не найду. Нет, честное слово, собиралась. Ух, какое забористое… И меня спасли от верной смерти на верёвке. Вот она. Это Астра, новая ученица Фрекатты. А это Зейтт…
      В мгновение ока спасительница испытала на себе хватку дахрейца, равно как и Колира, Оддара и Ники одновременно. Даже стало боязно за её рёбра. Слава чему-то там, обошлось. А затем Колир встал на одно колено и произнёс:
      –Я - ваш вечный должник за помощь моей невесте.
      –Стоп!
      –Что-то не так?
      –Колир, прелесть моя, давно пора разрулить эту некрасивую ситуацию. Я вовсе не собираюсь замуж, ни за тебя, ни за кого-нибудь ещё. Глупая шутка. Ты хороший, вежливый мальчик, но этого мало.
      –Я должен совершить подвиг?
      –Только попробуй! Не поможет. Пойми, я терпеть не могу, когда меня провоцируют, вот и вырвалось, и не совсем по моейвине.
      –Да, но надеяться-то можно?
      –Не стоит. Но как друг ты меня вполне устраиваешь.
      –Посмотрим, - Колир улыбнулся, - может, через несколько лет ты передумаешь. Хоть надежду у меня не отнимай!
      Я тактично промолчала и попыталась посмотреть в другую сторону. Но, как назло, там стоял Дайнрил. Так я и знала! Когда на него никто не смотрит, он показывает своё истинное лицо. Конечно, со мной-то зачем притворяться хорошим парнем? Он развязно ухмылялся, подпирая спиной колонну, а когда наши взгляды встретились, провёл пальцем по нижней губе. В точности плейбой местного пошиба. Я хмыкнула и пошевелила шеей, картинно морщась. Эльф беззвучно рассмеялся.
      –Ну ладно, люди, потом услышите всю историю о похождениях в столичных трущобах. Астра вас просветит. А теперь говорите, что за фигня такая приключилась, что Фрекатта сам не свой? Он говорит, что есть две новости, хорошая и поганая. Начните с любой.
      Шепоток стих. В трапезной повисла могильная тишина, которую развеял на редкость усталый и измученный голос:
      –Рор в плену у греллов.
      –А ты кто? - удивилась я и, отодвинув в сторону Колира с Лизой, едва не грохнулась оземь.
      –Господин Таликор, - прошептала Астра.
      –Значит, вон оно как… Как они вас достали? Опять орочьи наёмники?
      –Засада, - Таликор громко застонал, - мы почти догнали их, но их было больше, и они обхитрили нас, как младенцев. Они ждали за оврагом… Рор… спас мне жизнь. Когда мне перебило ногу и я не смог больше двигаться, он посадил меня на своего иноходца и стегнул его… а сам остался там. Мой боевой конь слишком тяжёл, чтобы резво бежать. Я видел. Видел и не мог ничего сделать. Какой же я рыцарь, если не смог спасти друга… и невесту?
      –Но ты знаешь, что все они живы?
      –Да, - губы Таликора скривила болезненная гримаса, - и точно знаю, почему. Кормак хочет принести их в жертву во имя Тьмы.
      –Странно, - задумалась я, - для грелла вообще аномалия. Насколько я успела с ними познакомиться, они предпочитают кушать мясо сырым, а не тащить с собой всю дорогу. Путь-то неблизкий.
      –Кормак - не грелл.
      –Я так и знал! - Оддар стукнул кулаком по столу. - Так и знал. Он из Приречья, да?
      –Нет. Хуже. Он человек. Точнее, был им. Раньше. Совсем недавно… Но теперь его душа мертва.
      –Ты с ним знаком?! - изумилась Ника.
      –Да, - глухо подтвердил Зейтт, - и я тоже. Я знал его. До того, как жажда мести уничтожила в нём человека, Кормак Вендарский был… моим отцом.
      Неожиданно он расплакался. Я подошла к нему, и огромный варвар зарыдал у меня на плече, как ребёнок. Да, с сущности, он и был им, большим ребёнком, которого лишили детства.
      –Спокойно, Зейтт. Расскажи, как это случилось.
      –Когда пришли греллы, отец разбил их. Дахрейя вновь стала единой. Он гордился собой. Незадолго до этого родился я, наследник будущей страны великих воинов. Но затем появились минройцы, стали брать непомерные налоги, всюду насаждали свои порядки. Для дахрейца главное - честь. Было лучше иметь врагами греллов, они отнимают у человека тело, жизнь, но не достоинство. А имперские солдаты заставляли гордых вождей лизать землю у их ног и считали это великой честью. Ещё бы! Ведь мы всего-навсего дикари! Кто не подчинялся, того обращали в рабство. Меня ждала та же участь, но минройцы боялись бунта. Тогда они затуманили разум старейшин, и они сами изгнали меня из племени. А я… просто пытался спасти от надругательства младшую сестру!!! Ей было всего семь лет, но этим пьяным мародёрам было всё равно. Она умерла… И тогда отец поклялся стать верным слугой тьмы и Чёрного Трона, чтобы отомстить захватчикам. Он перебрался на юг, выстроил Цитадель и стал повелителем греллов. Это больше не человек. Он не помнит, ради чего всё это затевалось, теперь цель его жизни - разрушение и боль. Кормак - не мой отец. Существо по имени Кормак убило его!
      –Но сможешь ли ты сам убить его? - грустно прошептал Фрекатта (откуда только явился?).
      –Не знаю. Чтоб мне лопнуть, не знаю! Вот подниму я меч, а он улыбнётся, позовёт к себе, и я на миг поверю, что отец стал прежним. Я не знаю. Что мне делать?
      –Слушай своё сердце, - Фрекатта сжал его руку, - память - плохой советчик. Сердце подскажет тебе путь к Истинному Свету.
      Я покачала головой:
      –Нет абсолютного света, как и абсолютной тьмы. Если бы не было ночи, то как бы мы узнали, что настал день и взошло солнце? Когда человек подходит слишком близко к животворному огню, он может обжечься. Вот и боль, и обратная сторона медали, орёл или решка. Что выберешь ты, колдун? Да, правда всегда остаётся правдой, но ты, Зейтт… Знаешь, Фемида слепа не случайно. Она не различает светлое и тёмное. Когда будешь открывать сердце для Истинного Света, будь осторожен. Можно напрочь его изжарить. Так что ты делай свою работу, а мы - свою, и лично я постараюсь, чтобы тебе не пришлось самому выбирать.
      –Но если…
      –Если - это если. Не загадывай вперёд, побереги нервы. Нервные клетки не восстанавливаются. Перенапряжёшься, и всё, а я не хочу всю жизнь таскать тебе апельсины в психушку… вот, пей лучше пиво.
      Зейтт послушно принялся осушать одну кружку за другой. Ничего страшного, это ему не повредит. В таком состоянии лучше притупить боль. Конечно, моя речь вполне подошла бы для адвоката дьявола, но нельзя отнимать у ребёнка веру в то, что его родители на самом деле хорошие. Если честно, рассказ Зейтта открыл мне глаза. Я ведь чуть не поступила так же, как пресловутый Кормак. Только он мстил за свой народ и свою семью, а я собралась отстаивать себя, бедную и обиженную. Не-ет. Дайнрил - не тот, из-за которого можно перечеркнуть всю жизнь.
      Я не говорю, что я такая хорошая. Но и не настолько плохая, чёрт возьми! Есть у меня и грешки, и вполне приличные поступки. Я ведь и не лезу в святые. Я такая, какая есть. Человеку свойственно ошибаться, а я - всего лишь человек. Исправляться незачем. Нужно просто жить так, чтобы не было стыдно за будущее.
      Проклятье! Что-то меня на лирику потянуло… Я поспешно отступила в тень и нос к носу столкнулась с Дайнрилом.
      –Прекрасная речь, - улыбнулся он.
      –Спасибо.
      –Мир?
      –Перемирие! - повторила я всё тем же строгим голосом, что и несколько дней назад.
      Он хмыкнул:
      –Всё повторяется?
      –Не знаю. Обещаю, что не буду больше говорить от балды и шутить по-тупому.
      –Я тоже… обещаю не драться. Даже не знаю, что на меня тогда нашло.
      –Сама виновата. Хорошо. Вооружённый нейтралитет?
      –Пусть так. Он нам пригодится. Ты уже знаешь, что выезжаем завтра?
      –Да, Фрекатта сказал. А Таликор? Он сможет ехать или ему лучше остаться в замке?
      –Сможет, - уверенно сказал Дайнрил, - Фрекатта знает подходящие заклинания, чтобы лечить сломанные кости. А твоя Астра наложила восстанавливающее заклятье. Завтра парень будет как новенький. Жаль, груз с души снять никому не удаётся.
      –Как это - никому? А мы на что? Если мы вызволим из плена парней и Майру, он не будет так убиваться.
      –Гарха и Дейко уже не вернёшь.
      –Пусть мёртвые хоронят мертвецов, а живые должны помогать живым. Уверена, когда Майра окажется на свободе, Таликору станет легче. Горе всегда легче, если его с кем-нибудь разделить.
      – Обычноэто так.
      –Скажи, он очень её любит?
      –Да. В этом я уверен.
      –Странно.
      –?…
      –Я же не верю в любовь.
      –Скорее, даётся она не всем.
      –Разумеется. Только тем, кто готов отказаться от всего: свободы, радостей, страданий, и готов получить всё это взамен от другого. Двое, согласные на самопожертвование… редкий случай, как белая ворона. Поэтому и истинная любовь…
      –Как Истинный Свет.
      –Точно. Один раз и навсегда. Надо помочь Таликору, иначе я буду сама себе противна.
      –Помогать другим? Это ли не самопожертвование?
      –Нет, Дайнрил, - я подмигнула ему, - совсем нет. Во-первых, мне завидно, и я хочу, чтобы было чему завидовать. Во-вторых, я дико хочу погулять на настоящей средневековой свадьбе, да ещё и у представителя императорской семьи.
      –Почему ты хочешь выглядеть хуже, чем ты есть?
      –Из-за того, что на самом деле я кажусь лучше, чем есть. Равновесие, понимаешь.
      –Реалистка.
      –Да. Если вдруг скажешь, что ты - романтик…
      –Конечно, романтик. С большой дороги.
      –Похоже на правду.
      –Сдалась тебе эта правда!
      –Ещё не сдалась. Нахожусь в процессе поиска.
      –Занимательно.
      –Ладно, пошли спать. Завтра, скорее всего, наш премудрый отче вновь поднимет нас ни свет ни заря. А денёк у меня выдался…
      Дайнрил молча кивнул. Мы разошлись по комнатам, у каждого своя. Редкий случай. Возможно, единственный. Значит, надо воспользоваться им на всю катушку, равно как и этими минутами. Мы просто говорили. Оказывается, это может быть не так противно.
      И всё же Кормак мстил не зря. Его пример подарил мне обманчивую тень спокойствия. Завтра всё забудется, вернётся и непонимание, и напряжённость. Но сегодняшний день останется в памяти навсегда.

XI. Легенда

      Из Нариву мы выехали даже не после рассвета, а до восхода солнца. Видимо, Фрекатта решил, что нормы мы выполняем и что пора переходить к усиленным тренировкам. На рекорд идём, что ли? Хм… и что-то мне кажется, будто мы бы и ночью поехали, но вот нога Таликора в то время ещё заживала. А как только милейший рыцарь смог нормально держаться в седле, тогда и поехали. Никогда прежде не видела, чтобы человек ехал верхом со сломанной лодыжкой, тем более не спамши. Интересно, что сам Фрекатта по ночам делает? Что-то не верится, что спит. Но мы рванули на максимуме возможностей.
      Не буду рассказывать, как мы ехали до озера Ночи, скучно и неинтересно. Можно было бы вообще не обращать внимания на этот переход, если бы не один небольшой и незаметный случай, так, развлечение. Но всё же стоит его отметить.
      Никто, наверное, не удивится, если я скажу, что с Дайнрилом я не разговаривала. Виной тому не столько я или моя жажда мести (честно говоря, про неё и думать забыла), а элементарное непонимание. По крайней мере, мы не собачились каждые пять минут, и на том спасибо.
      Короче, почему-то мы друг друга избегали, но и без него я не скачала от недостатка общения. То Зейтт подвалит с извинениями от всех друзей и с просьбой дать опохмелиться из гномьей фляжки… то Зайка дозвонится и расскажет последние новости. Одна из этих сплетен добила меня вконец: Лола замуж собралась. Любопытно, успею ли я на свадьбу? Событие такого масштаба в нашей компании будет отмечаться впервые. Сама же Зайка вот уже полторы недели встречается с Поручиком. Разумеется, автор прозвища - я (больше у нас никто подобной чепухой не увлекается). У этого парня есть "понятие пацанской чести", и он тянет лямку в военном училище. Потому и Поручик. Вот уже третий год он бегает за Зайкой, а она его динамит по причине отнюдь не баскетбольного роста будущего офицера. А Поручик не расстраивался и говорил, что будет её ждать. Вот и дождался. Я быстренько поздравила их, пожелала счастья и приготовилась как следует поломать голову над одной проблемой.
      Зайка не раз упоминала, что они с Поручиком не прочь отдохнуть на выходной неделе в здешних лесах. В принципе, я не против, даже наоборот. Но как же доставить ребят в параллельный мир? Мой собственный вариант, через дверь "Кафе-бара" в полночь, уже был опробован и потерпел фиаско. Это и к лучшему, а то бы сколько уже краснорожих пивохлёбов в Нурекну выпало? В другой стороны, я недавно размышляла, откуда есть пошли здесь греллы…
      Но тем не менее, вопрос оставался открытым. И "священные" рощи, как назло, больше не попадались. А дальше них моя фантазия не распространялась. Зря. Во время одной стоянки у порожистой речки я лишний раз убедилась в том, что нельзя мыслить по шаблону.
      Итак, рассказываю. Перед тем, как остановиться баиньки, я успела получить по шапке даже от Астры. Причина вполне предсказуемая - за то, что в первые часы повела себя не совсем честно. Будто бы должна была предупредить, что Фрекатта - вовсе не такой могучий колдун, как она предполагала. Вот и делай людям добро после этого… Пришлось напомнить ей весь наш разговор в переулке. Хоть бы кто видел, как изменилось выражение её лица! Но, к сожалению, не простовыражения…
      –И всё равно, ты должна была сказать.
      –Ещё раз повторяю: всё было сказано, и не раз. Правда, в замке я едва не отказалась от своих слов. Не хотелось тебя расстраивать. Ты так радовалась, такие кульбиты в воздухе выделывала. Грех прерывать…
      –Какие кульбиты?
      –Прекрасно. И это забыла. Не начинается ли у тебя, лапуля, склероз? Вообще-то рановато для него, конечно, но в наши дни и инсульт с каждым годом молодеет. Ничем помочь не могу.
      –Рита! - она сверкнула глазами.
      –Постой… кто-то там изобрёл панацею от болезней мозга. Сейчас название вспомню… у самой склероз начался. Название из двух слов. Одно на волосы похоже, а другое вообще неприличное, вроде тех, что на заборе написаны.
      Внезапно похолодало. С пальцев ведьмы сорвались три короткие красные молнии и полетели в мою сторону. В полуметре от меня они замедлили ход, столкнулись и взмыли в небо. Я злорадно усмехнулась. Ещё Колир мне говорил, что колдун всегда должен быть спокоен, иначе чары не подействуют. Однако, крепко же я её задела…
      Возможно, вскорости последовало бы и продолжение фейерверка, но тут объявился пресловутый Фрекатта и отозвал Астру. Зачем - пёс его знает, наверное, для очередного "урока". Дело в том, что Астрино преклонение задело его за живое, и при каждом удобном случае он напоминал, какой же он на самом деле крутой мэн. Больше всех, естественно, доставалось начинающей ведьме. Ну, а когда она вернулась, у меня уже не было настроения кого-либо бесить, и нельзя сказать, что Астра была этим недовольна.
      Прошёл ещё один день, и мы расположились на ночлег. Мне почему-то не спалось. Все вокруг уже десятый сон видели, а я всё ворочалась на импровизированном ложе из веток и прошлогодней травы. И слонов считала, и перебирала в уме задачки по химии… Бесполезно. Сон ко мне не шёл. Можно было бы, конечно, и "сто грамм" принять, но где ж я их возьму? Оставался единственный проверенный способ: вечерний моцион. Я решительно встала и вышла на берег стремительного лесного полуручья-полуречки. Вода в нём была удивительно чистая и пьянила не хуже пресловутых "ста грамм". Я села на берег у самой воды и уставилась прямо перед собой. Искупаться, что ли? И место подходящее есть, всего в трёх десятках шагов, слева у обрывчика, сравнительно тихая заводь. И глубокая, судя по цвету водички. А что холодная - это ещё лучше, почему-то мне после ледяного душа особенно крепко спится. Итак, решено. Я рывком поднялась с мокрой земли, помянула добрым словом Кеввини (штаны не намокли), и уже ногу занесла было двигать, как вдруг мне на плечо опускается чья-то рука.
      Я, не раздумывая, приседаю и в развороте выкидываю вперёд оба кулака. Некто неизвестный шатается, но не падает, из его горла вылетают непонятные свистяще-булькающие звуки, что для меня не есть плюс. Не остановившись на достигнутом, я провожу истинно киношный приём под названием "подсечка", по пути боднув головой кого-то третьего, отскакиваю назад и по щиколотку в воде осознаю весь комизм ситуации.
      На земле, растянувшись во весь рост, лежит Ника и сдавленным голосом поминает всех моих родственников по женской линии, а на некотором отдалении, прислонившись к стволу какого-то хвойного дерева, стоит Таликор, изображая букву "Г", за живот держится. Что у меня глаза как плошки, что у них, только причины разные. Я не выдерживаю, начинаю смеяться; Ника, заслышав это, пытается подняться, но поскальзывается на траве и шлёпается на пятую точку. Тут уже и Таликор ржёт в голос, а у Ники начинается одна из её фирменных истерик. Бравый рыцарь продолжает хихикать, а вот мне уже не до смеха, потому как знаю, чем подобное заканчивается. Я вылезаю из воды, хватаю старосту группы за шкирку и встряхиваю со всей дури.
      –Отпусти! - это даже не крик, а вой какой-то.
      Но я уже давно решила поставить крест на этих "криках души" и тащу её к заводи. Авось инстинкт самосохранения её сопли перешибёт. Ника, скорее всего, поняла всё неправильно, будто я хочу её утопить, и упирается она не по-детски. Я делаю знак Таликору, извиняюсь за агрессивное поведение, он тоже - и вот мы вдвоём ведём Нику к заводи. Дальше мне его помощь не требуется, и я, недолго думая, окунаю её прямо в одежде. По себе знаю: остудить горячие головы может только ледяная водичка. А чтобы ответной реакции не последовало, я отошла в сторонку и жду, как ситуация разрешится. Возможностей две. Либо Ника успокоится, либо она успокоит меня - навеки. Жду минуту, две. Ника на берег не лезет. В прибрежных кустах, что ли, сидит, чтоб потом выпрыгнуть и нас напугать? Но проходит ещё минута, Таликор как на иголках, а её всё нет. Что за дела? На затянувшийся прикол не похоже, речка хоть и взбадривает, но моржевание не входит в число Никиных хобби. Мы подошли к краю, заглянули вниз - нет её. Неужели всё же… однако вон чья-то всклокоченная голова. Определённо она. Слава Силам! Ника вцепилась в протянутые нами руки, вылезла на берег и выплюнула воду. На неё было трудно смотреть без слёз… а с другой стороны, не хочется человека обидеть.
      –Ты как, в норме? - заботливо осведомилась я.
      Ника выплюнула последние пол-литра Н2О и изрекла:
      –Ноги! Ноги!
      –Судорога? - не поняли мы.
      –Нет! Там! В речке! Чьи-то ноги!
      –Утопленник?
      –Да нет же! Шевелятся! Чуть мне в глаз не заехали! Настоящие, живые!
      –Ног без тела не бывает, - заметила я, - наверное, тебе показалось. Шок и всё такое…
      –Нехай сама посмотришь!
      –Ничего не вижу.
      –Так не здесь, на глубине.
      –Ну ладно. Смотри. Я сейчас кину камень, и если эти ноги там, то они непременно взбрыкнут. Помнится, ты нырнула вон там. Раз-два-три…
      Булыжник я нарочно выбрала такой, чтобы все сомнения в чьей-либо честности отпали. Самый большой из тех, что валялись вдоль берега. По крайней мере, тучу брызг он поднял изрядную. И вот те на! Не прошло и полуминуты, как брошенный мной камень проявил неожиданные признаки активности. Добро бы только пузырьки, так он вылетел из воды (я не вру) и шлёпнулся на мелководье, описав в воздухе внушительную такую дугу.
      –Вот тебе и ноги, - растерянно пробормотала я.
      –Там, наверное, водяной сидит, - предположил Таликор.
      –Ща посмотрим, что это за водяной!
      Ника вздрогнула:
      –Э-эй, Рита! Что ты задумала?
      –Искупаться чуток. Са-амую малость.
      Доходило это до них порядочно. Пока они попытались что-то вякнуть по поводу "не пущу", я уже скинула плащ и сапоги и взвешивала на руках прибрежные камни. С четвёртой попытки мне удалось найти подходящий.
      –Ты правда туда полезешь? - вздрогнул Таликор.
      –А как же! Делать нечего, иду топиться.
      Прежде чем кто-то успел меня остановить, если вообще собирался, я покрепче сжала Сантар в правой руке, камень обхватила левой и спиной вперёд упала в воду.
      Бр-р, холодно! Но я, как стойкий оловянный солдатик, держусь, камня не выпускаю и плавно так опускаюсь вниз с открытыми глазами. Рыбки всякие от меня шарахаются… Падаю я так, падаю и вдруг… из воды выныриваю. Оглянулась и обалдела. Мать моя женщина! Это ж наша плотина!
      Для несведущих объясняю. Город наш хоть и маленький, но в своё время был у нас и аэропорт, и лодочная пристань, и электростанция своя на район. Время упомянутое прошло, и всё это медным тазом накрылось, но наш человек - он нигде не растеряется. Взлётно-посадочную полосу, к примеру, автошкола да роллеры поделили, с лодочной экстремалы ныряют, а на плотине весь город в жаркие дни купается. Так вот, плотину я и увидела, на берегу огней море и в воде народу не меньше двадцати душ. Двадцать пятое число, верно? Так-так, не иначе выпускники наши отмечают последний звонок на природе. И тут - я, гостья из параллельного мира. Хотя какая, к лешему, гостья, скорее, эмигрант по призванию… Нет, ну надо же! Портал на дне реки! Рассказать Фрекатте - не поверит ни на йоту… по крайней мере ясно, что это за ноги были, которых Ника так испугалась. Их обладатель в непосредственной близости от меня, круги нарезает один за другим и смотрит так очумело. Понимаю, конечно, что зрелище я представляю неординарное, но чтоб так, без правил приличия… Вскоре вокруг собрались уже четверо прибалдевших выпускников. Наконец один из них не выдержал:
      –Ты кто?
      –Я? Русалка, конечно, - спокойно отвечаю я.
      –А… хвост покажи!
      –Тебе ничего ещё показать не нужно?
      –Ну…
      –Только учти, я ведь и утопить могу, - и машу Сантаром как бы между делом.
      –Камень-то ты бросила?
      –Я. А вы чего дно загадили? Банки, бутылки какие-то… Ещё раз выбросите мусор в реку - жизни не дам. Закидаю всех вашей же тарой, чтоб впредь неповадно было. Ещё вопросы будут?
      –Дай телефончик! - тут же отреагировал один из четвёрки, судя по виду - самый наглый и противный.
      –Телефончик? - я встряхнула своей мокрой гривой, обрызгав всех в радиусе двух метров. - Боюсь, у нас ещё долго вышку мобильной связи не поставят. Могу порекомендовать очень хорошего медиума.
      Доходило до мальчиков долго, если вообще дошло, конечно, и я, не дожидаясь ответной реакции, отпустила камень, выдохнула и беззвучно опустилась вниз. В Нурекне, понятное дело, пришлось всплывать ногами вверх, но это уже ничего не значащие для серьёзного человека трудности.
      –Где ты?… что? Как? - затрещала Ника, едва я показалась на поверхности воды.
      –Помогла бы вылезти, - перебила её я.
      Вмиг подлетает Таликор, рывком выдёргивает меня на берег и прямо-таки в рот смотрит. Уж очень интересно ему узнать, видела ли я водяного, и если да, то как мне удалось уйти от него живой. А вдруг это вовсе не я, а утопленница враждебно настроенная? Вот так народ! В долгосрочные айрекские экспедиции ездят, книжки умные читают, машин не боятся, а, как дети, верят, что в омуте водяной живёт. Суеверия опять же…