Друиды - Недоверчивые сердца

Несса улыбнулась ему в ответ, однако по-прежнему молчала.

Гаррик же вновь заговорил:

— Во время нашей последней встречи я вел себя дурно. Умоляю, простите меня за безрассудство. Я раскаиваюсь в своем поступке, но все же уверен: ваш характер не позволит вам носить монашеское одеяние.

Тут Несса наконец-то обрела дар речи и решительно заявила:

— Нет, это неправда! — Однако она прекрасно понимала, что граф прав — она уже давно это чувствовала.

— Я прав, Несса, и вы сами это знаете, — возразил Гаррик; он не хотел, чтобы она бежала от реальности и ушла в ту жизнь, которая ее не влекла.

— А я говорю — неправда! — выпалила Несса, и глаза ее вспыхнули.

Гаррик смотрел в ее глаза, как в волшебное зеркало, в котором отражаются все движения души, и сейчас в этих глазах был страх.

— Вашему характеру свойственны далеко не святые искушения, — проговорил он с усмешкой.

Это обвинение заставило ее снова потупиться. «Увы, конечно же, он прав», — говорила она себе.

Гаррик тоже смутился; он вдруг с ошеломляющей отчетливостью осознал, что ревнует ее к Господу, а это дурно и так же непростительно, как первородный грех! Да, он соблазнял послушницу, он уговаривал ее отказаться от обета! Граф чувствовал свою вину — и вместе с тем сожалел: впервые в жизни он встретил честную женщину, полную огня, но встретил лишь для того, чтобы ее потерять.

— Несса, — позвал тихий голос от двери спальни и отвлек ее от изучения пятнышка на белой ткани платья.

Она бесплодно размышляла о греховности своей реакции на графа и о том, как легко он проник в суть ее натуры, и потому охотно отвлеклась от своих мыслей — мысли подождут.

Несса с ласковой улыбкой повернулась к сестре, неуверенно застывшей в дверях, и поманила ее к себе. Алерия вошла, закрыла за собой дверь и в нерешительности шагнула к сестре. Ну вот, она пришла, но, несмотря на веру в безграничные возможности Нессы, не решалась начать.

Глядя на ее золотые волосы, сияющие на фоне темного дерева, на маленькую стройную фигурку, на то, как она потирает одной босой ножкой другую, Несса вспомнила свое обещание поговорить. При виде напряженности сестры в ней всплыли худшие предчувствия. Девочка хочет что-то сказать — или, скорее, о чем-то попросить. Несса страшилась просьбы и знала, что не посмеет и дальше оттягивать момент, когда надо будет убедить сестру в том, что та должна выполнить свой долг перед королем, королевой и графом. Но не успела она подобрать слова, как младшая сестра наконец-то заговорила:

— Спаси меня от него! — Алерия бросилась в раскрытые объятия Нессы. Подняв глаза и увидев привычный упрек на лице сестры, Алерия всхлипнула. — Ах, ты должна помочь мне! Я так хочу освободиться от него!

— Это невозможно, — возразила Несса. — Граф выполняет предписание короля.

Алерия отстранилась от сестры и, топнув ножкой, воскликнула:

— Будь проклят король! И его граф — тоже! — Покраснев от гнева и от смущения, Алерия добавила: — Я люблю Рей-нарда, а он любит меня. — Она смотрела, как будет воспринято ее заявление.

Несса в удивлении посмотрела на сестру. Немного подумав, она решила, что ей следовало догадаться об этом раньше — когда она столкнулась с ними в лабиринте: у сестры тогда было виноватое лицо, и они с Рейнардом обменивались пылкими взглядами. Она в тот момент ничего не поняла, и это вина графа: если бы он не отвлекал ее, она бы догадалась!..

— Пока его не было, мы верили, что королева и даже король благосклонно посмотрят на наш союз. Рейнард — верный сторонник короля, а я почти что бесприданница. А теперь… — Алерия рухнула на колени перед Нессой. — Без твоей помощи у нас нет никакой надежды!

Несса молча смотрела на сестру.

— Ты же понимаешь, что я не могу выйти замуж за такого холодного человека. Он не любит меня, а я не люблю его! — Она схватила Нессу за руку. — Он — Ледяной Воин, понимаешь? Холодный и твердый… как лед! В нем ни капли чувства! Я буду несчастна с ним, поверь. Ты не должна оставлять меня в его ледяной власти. Ты не можешь так поступить! — Лазоревые глаза девушки наполнились хрустальными слезами — они с мольбой смотрели на Нессу.

Несса никогда не могла устоять перед горькими мольбами младшей сестры, не устояла и сейчас. Да, она уже не могла настаивать на том, чтобы ее любимая Алерия подчинилась долгу. Что ж, очевидно, ей опять придется помочь красавице сестре. И она непременно найдет выход, найдет какой-нибудь обходной путь вокруг этой глыбы льда.

Ласково глядя на сестру, Несса проговорила:

— Я не могу обещать тебе спасение, но я сделаю все, что смогу, пусть даже это будет совсем немного. — Несса невидящими глазами уставилась в темный угол. «Должен быть какой-то выход», — говорила она себе. После минутного колебания Несса снова посмотрела на Алерию, заставила себя улыбнуться, пригладила золотые кудри сестры и вытерла слезы с розовых щечек. — Иди отдохни и дай мне подумать, — сказала она. Мысленно же добавила: «Мне остается лишь помолиться с неистовой силой — возможно, тогда Господь подаст какой-нибудь знак». Нессе казалось, что сейчас ей могло помочь лишь чудо.

Сколько Алерия себя помнила, старшая сестра всегда решала все ее проблемы, поэтому она и на сей раз не сомневалась в успехе.

— Спасибо! — Алерия порывисто обняла сестру и тотчас же выбежала из комнаты.

Алерия давно уже спала мирным сном, а Несса так и просидела всю ночь в тяжких раздумьях. В конце концов она поняла, что в сложившихся обстоятельствах разум человеческий бессилен. Опустившись на колени, она пообещала любую епитимью, любую расплату за ту помощь, о которой она молила Бога.

Глава 6

Хотя не звонил гулкий аббатский колокол и во всем теле была слабость, Несса, как обычно, проснулась с первыми лучами солнца. Накануне, после бесплодных размышлений и неистовых молитв, она наконец забылась беспокойным сном. Ей так и не удалось ничего придумать, как до этого не удалось разрешить свои собственные проблемы.

В маленькой комнатке, где спала Несса, имелось только одно узкое оконце, сквозь которое можно было видеть окружающий мир. Вечером она его не закрыла — настолько была занята раздумьями о будущем. Увы, будущее казалось неопределенным, смутным, пугающим…

Но что же все-таки делать? Как спасти Алерию от брака с мужчиной, который никогда не станет ее любить? Может, Элеонора сумеет чем-нибудь помочь? Но просить о помощи неловко, непривычно, ведь ее роль — помогать, а не просить… И все же она должна пойти к королеве — ради Алерии.

Преисполнившись решимости помочь сестре во что бы то ни стало, Несса поднялась с кровати, прошла босиком по ковру и налила в тазик воду из кувшина. Быстро умывшись и причесавшись, она направилась к двери, но, уже взявшись за ручку, ненадолго задумалась.

А вдруг королева откажется? Вдруг не захочет помочь? Что ж, она примет отказ со смирением, примет как должное. Королева — мудрая женщина, и она желает им с Алерией только добра.

Пробормотав молитву, Несса открыла дверь и вышла в коридор. Было еще рано, и она не опасалась нежелательной встречи. Добравшись до двери королевских покоев, девушка замерла на мгновение. Потом решительно постучала — если колебаться, то можно потерять последний шанс…

Не успела она опустить руку, как дверь отворилась — у порога стояла робкая леди Кэтрин, уже собиравшаяся уходить. Леди Кэтрин отступила в сторону, пропуская Нессу, а потом поспешно удалилась.

Элеонора приветливо улыбнулась девушке, впорхнувшей в ее комнату.

— Дорогая, посиди со мной.

Несса подошла и присела на краешек стула.

Королева видела, что приемная дочь очень волнуется. Чтобы дать ей время успокоиться, она повернулась к зеркалу и принялась поправлять изящные складки на своем одеянии. Наконец, снова повернувшись к Нессе, проговорила:

— Много лет минуло с тех пор, как ты прибегала ко мне до завтрака.

Не смея взглянуть в лицо королеве, Несса уставилась на кувшинчик из синего стекла, стоявший на столике.

Элеонора немного помолчала, потом, ласково улыбнувшись, вновь заговорила:

— Помнишь, как ты пришла ко мне с осколками хрустального флакона, который дядя Раймон привез из Марокко? Ты сказала, что разбила его, но разбила-то Алерия. Она взяла флакон в руки, не зная, что он тяжелый, и уронила. А ты, чтобы защитить сестру, взяла вину на себя и готова была принять наказание.

Тут Несса наконец-то успокоилась, ведь перед ней была приемная мать, всегда любившая и ее, и сестру. Воспоминания о прошлом уносили беспокойство, и девушка заметно приободрилась.

Королева же тем временем продолжала — она напомнила Нессе, что та не только защищала младшую сестру, но и улаживала ссоры между детьми обитателей замка и даже споры между стражниками.

— Ты, Несса, миротворец. Иногда я думаю: как бы сложилась моя жизнь, если бы я имела твои таланты? — По-прежнему улыбаясь, Элеонора внимательно посмотрела на девушку.

Несса в смущении пробормотала:

— Чтобы стать такой, как я, вам нужно поблекнуть, вы для этого слишком красивая. — Немного помедлив, Несса добавила: — Я могу выступать как миротворец, потому что у меня нет своих собственных интересов. Все знают об этом, поэтому никто не может подозревать меня в пристрастности.

— Возможно, — кивнула Элеонора. — Но мне кажется, ты несправедлива к себе. Не яркая красота твоей сестры, а твоя скромная привлекательность очаровывает всякого, кто с вами сталкивается.

Губы Нессы тронула грустная улыбка — королева описала идеальную послушницу, за невзрачной внешностью которой скрывается внутренняя красота. Видимо, даже Элеонора не могла понять, какие противоречивые чувства ее одолевают, какой огонь сжигает изнутри. А граф при каждой встрече еще больше разжигал это пламя… Нет, нельзя о нем думать!

Несса заставила себя вернуться к разговору:

— Вы никогда бы не согласились на такую жизнь, как у меня. Вы бы так и не посмотрели мир, и вас бы не прославляли как супругу двух королей и мать детей королевской крови.

Элеонора криво усмехнулась и кивнула. Она гордилась всеми своими поступками, гордилась даже своими прегрешениями и дурной славой. Уж лучше жить так, чем всю жизнь подчиняться чужой воле.

— Да, ты права, моя дорогая. Я никогда не ждала от жизни покоя, во всяком случае — в молодые годы. Видимо, в этом и состоит различие между нами. Чтобы оценить достоинства покоя, мне понадобилось много лет.

Девушка же снова подумала о том, что королева совсем ее не понимает. Она тоже не жаждала покоя, однако понимала, что беспокойная жизнь не для нее. Нет, такой путь заслуживали красавицы — такие, как Алерия и Элеонора.

— А теперь вы хотите только спокойствия? — спросила она, недоверчиво глядя на королеву: Несса слишком хорошо ее знала, и ей не верилось, что Элеонору устроила бы спокойная жизнь.

Элеонора утвердительно кивнула:

— Да, моя милая. Разумеется, я не готова идти в монастырь, я не готова отказаться от борьбы, пока мой Ричард не займет трон вместо Генриха. Но все же мне хотелось бы закончить свои дни в мире и покое — это была бы награда за мои труды.

Встретившись с мечтательным взглядом Элеоноры, Несса вдруг подумала: «Ох, как же недоступна для нее такая награда — при всей ее красоте и силе характера».

Скрыв печаль за веселой улыбкой, Элеонора вновь заговорила:

— Но ты же не для того пришла, чтобы побеседовать со стареющей женщиной о ее прошлом? Что натворила Алерия?

Несса медлила с ответом, и королева сказала:

— Кажется, я догадываюсь. Алерия хочет попросить меня о чем-то. Какую просьбу она передает через тебя? Должно быть, что-то очень важное, раз ты пришла ко мне без зова. — Элеонора внимательно посмотрела на девушку; она прекрасно знала: Алерию трудно склонить к подчинению, но трудностям борьбы она себя никогда не подвергнет.

Несса с облегчением вздохнула — теперь не надо было искать слова для вступления. Она не стала гадать, как королева проникла в суть дела, а просто порадовалась ее проницательности. Устремив ореховые глаза на руки, сложенные на коленях, она начала:

— Вы, конечно, знаете, что Рейнард де Гиз был в нашем доме воспитанником, пока не умер отец.

Элеонора не удержалась от улыбки. А как же, она хорошо знает, что старый де Гиз послал сына к ее стороннику. Увы, когда она проиграла, он от нее отрекся и отправил сына к королю Генриху.

— Когда Рейнард у нас только появился и служил пажом, Алерия была совсем малышка. Но мы с ней хорошо его знали. Когда же они сейчас снова встретились, детская дружба переросла в нечто большее.

Несса заговорила о любви Алерии и молодого рыцаря; Алерия была уверена, что ее одобрят, но неожиданно ей представили совсем другого поклонника. Поклонника, который не проявляет к ней ни капли симпатии. Который слишком холоден, чтобы проявлять заботу о хрупкой Алерии. Закончив свой рассказ, Несса посмотрела королеве в глаза и сказала:

— Я всю ночь не спала, искала способы, как освободить Алерию. Я от души молилась, чтобы Бог вдохновил меня в моих поисках, и убедилась, что должна рассказать обо всем вам. Пожалуйста, помогите Алерии.

Именно эту просьбу королева и ожидала услышать. Она мысленно улыбнулась и торжественно кивнула в знак того, что принимает мольбу о помощи. Элеонора отсылала Нессу в аббатство, чтобы скрыть свое одобрение этого брака. Но после отъезда Нессы Алерия не разразилась криком, как бывало раньше, а тихо ускользнула в свою комнату и там рыдала, оплакивая судьбу. И тогда Элеонора поняла, что все гораздо серьезнее, чем она ожидала — поэтому и выполнила просьбу Алерии, вернув Нессу из аббатства. Теперь же, зная, что отчаяние Алерии имеет достойную причину, она сумеет все изменить — если как следует подумает, то, может быть, даже устроит так, что сбудутся мечты обеих сестер.

Королева встала и принялась медленно расхаживать по комнате — мимо зеркала к окну и обратно. Несмотря на все жизненные тяготы и треволнения, в душе она по-прежнему оставалась романтически настроенной молодой дамой, и это в значительной степени смягчало ее характер. Рассказ об истинной любви, оказавшейся в опасности, вернул ее к тем временам, когда она была «королевой» рыцарского турнира и менестрели пели о потерянной и вновь обретенной любви.

Остановившись у окна, Элеонора какое-то время стояла в глубокой задумчивости, и постепенно теплая улыбка, игравшая на ее губах, превращалась в циничную усмешку. Что ж, она сможет помочь, она может не только утешить юные сердца, но и отомстить мужу — вернуть Генриху удар копьем! Чтобы досадить ей, супруг, давно ставший врагом, подослал сурового графа, дабы тот заявил права на ее любимую приемную дочь. Вот уж она повеселится, отразив этот удар!

Несса не сводила глаз с молчащей королевы, мысли которой означали либо успех, либо крах надежд Алерии. Элеонора наконец кивнула вызывающе — словно невидимый враг вдруг промелькнул перед окном, — и блеснула золотая диадема, украшавшая ее головной убор. Несса понятия не имела, какой план измыслила королева, но у нее в груди что-то сжалось. Тут королева решительно прошагала к двери и кликнула слуг. Она подбодрила девушку взглядом, но не сказала ни слова. Слуги тотчас забегали, одни кинулись за Алерией, другим Элеонора давала какие-то указания.

Hecca в растерянности наблюдала за происходящим. Но что же задумала королева? Богатое воображение рисовало самые ужасные последствия. Граф, конечно же, разозлится. А вдруг он призовет короля и тот обрушит свой гнев на их головы?!

За спинами слуг, вносивших завтрак, который Элеонора приказала подать в ее комнату, показалась Алерия — еще не проснувшаяся, со спутанными волосами. Она с недоумением смотрела то на королеву, то на сестру.

— Садись, Алерия. Поешь с нами. А потом я расскажу вам обеим, что я придумала. — Весьма довольная собой, Элеонора пригасила смех, сверкнувший в глазах.

Тут Алерия наконец-то поняла: королева непременно ей поможет. Она бросила на сестру вопросительный взгляд, и Несса молча кивнула. Алерия сразу же приободрилась и, усевшись за стол, протянула руку к блюду.

В душе Нессы по-прежнему не утихала тревога; она смотрела на стоявшие перед ней кушанья, но не могла проглотить ни кусочка — взяла только яблоко, все еще хрустящее даже после нескольких месяцев хранения. И тут она вдруг вспомнила о Сибилле, которую аббатиса Бертильда отправила с ней по ее просьбе. Конечно же, не следовало оставлять Сибиллу за столом в обществе двух незнакомых мужчин, а один из них к тому же проявлял повышенный интерес к прелестной послушнице! У Нессы совсем пропал аппетит, и она отложила яблоко. «Не толкнула ли я девушку на путь искушения?» — спрашивала себя Несса. Впрочем, она и сама испытывала такое же искушение, когда встречалась со взглядом серебряных глаз…

В этот момент Элеонора наконец заговорила:

— А теперь послушайте, что я придумала. У нас будет помолвка, а потом состоится венчание. — Немного помолчав, королева с усмешкой продолжала: — Алерия, ты выйдешь замуж за Рейнарда еще до завтрашнего восхода солнца.

Лазурные глаза засияли так, что казалось — солнце брызнуло из-за туч. Но тотчас сгустились облака сомнения.

— Но как же? Вы ведь говорили, что не в силах изменить планы короля?

— Я их и не изменю. — Ответ Элеоноры ничего не прояснил, и девушки в замешательстве переглянулись. Королева же тем временем продолжала: — После заключения брака его можно расторгнуть только в силу чрезвычайных обстоятельств: или в случае близкого родства, или если вы раньше уже дали слово. К вам с Рейнардом все это не относится. К тому же расторжение брака — удовольствие дорогое, и я сомневаюсь, что Генрих пойдет на расходы только из-за того, чтобы увидеть тебя замужем за графом.

Алерия без возражений приняла решение королевы. Но Несса попыталась навести порядок в хаосе мыслей, попыталась понять, что же все-таки задумала королева. Элеонора убеждена, что Генрих преследует вполне определенные цели, но она обещает свадьбу и помолвку и говорит, что не изменит планы Генриха — во всем этом было что-то зловещее.

— А как же граф? — сиплым шепотом спросила Несса — горло перехватило удушьем.

— В самом деле, как же граф? — усмехнулась Элеонора. — В письме Генриха не указано имя невесты!

Сердце Нессы гулко забилось — ей показалось, что она поняла, что задумала королева.

— Только не заявляй, что ты рвешься посвятить себя Богу, — сказала Элеонора. — Ты слишком долго тянула с принятием обета, и это доказывает отсутствие религиозного рвения. Если бы в разговоре с тобой я не убедилась в том, что ты хочешь мирской жизни, я бы не стала изобретать такое решение проблемы, которую ты же и поставила передо мной.

Итак, их утренний разговор состоялся не случайно. Ну что ж, неудивительно — Элеонора ничего не делает без какой-либо определенной цели. Но королева права: она, Несса, сама обратилась к ней — по вдохновению свыше, в котором не смела сомневаться. И все же… Не давая себе времени задуматься, Несса спросила:

— А если граф не захочет? — Ведь она плохая замена красавице Алерии: красавца графа ждет разочарование.

— Если ему нужен Суинтон, а я подозреваю, что именно это — цель Генриха, то после венчания твоей сестры графу ничего другого не останется, придется жениться на тебе.

Элеонора смотрела на Нессу с нежностью и пониманием. Королева была весьма проницательной женщиной, и она заметила, какие взгляды граф бросал на послушницу и какое действие эти взгляды оказывали на девушку. Конечно, Гаррик для виду поворчит, но на самом деле будет в восторге, а Несса пусть думает, что заботится о младшей сестре и только ради нее уступает греховному соблазну.

Холодная рассудочность Нессы пала под напором логики королевы, возобладала растерянность. Ей предлагалось то, чего она так страстно желала — собственный дом. Более того, ей предлагалось то, о чем она не смела и мечтать: ей дают в мужья того мужчину, которого она считает воплощением соблазна. Она не заслуживает таких даров. Она не предназначена для такой роскоши. Она не так красива и обаятельна, чтобы стать не просто женой — графиней! Нет, это все неправильно, такого быть не может.

— Все замечательно, Несса! Все замечательно! — Алерия в восторге захлопала в ладоши. Она долго не могла вникнуть в суть разговора, но наконец-то поняла, что ей нужно заручиться согласием сестры. Она не сомневалась, что Несса ей поможет — та никогда ее не подводила. — Ты можешь спасти меня, я смогу выйти замуж за Рейнарда!

— Но… — Несса запнулась, — это будет неправильно. Все неправильно. Ему нужна красивая жена, не такая, как я.

— Ты должна спасти меня, Несса. — Алерия стиснула ее руки. — Пожалуйста, дорогая… Пожалуйста, скажи, что ты согласна. Иначе я этого не вынесу, я не могу стать женой такого холодного человека!

Холодный… Ледяной Воин… Глыба льда с пламенем внутри. Несса в растерянности смотрела на сестру. Алерия же, по-прежнему сжимая ее руки, подняла глаза на Элеонору. Та улыбнулась и сказала:

— Твоя младшая сестра умоляет о помощи. Неужели ты ей откажешь? — Она знала, что Несса ни за что не откажет. — Ты согласна, не так ли?

Немного помедлив, Несса молча кивнула. Хотелось бы ей объяснить свой поступок любовью к Алерии и желанием прекратить муки несчастных влюбленных, но врожденная честность требована признаться: дело вовсе не в сестре — просто она не смогла преодолеть свое греховное влечение.

— Значит, решено, — кивнула королева. Повернувшись к Алерии, она продолжала: — Ничто хорошее не дается даром. Цена твоего выбора — потеря Суинтона.

Несса удивилась. В маленьком Суинтоне было только одно жилище, достойное дворян. Несса, хоть и старшая, получила половину поместья без дома, потому что считалось, что она уйдет в монастырь и дом ей не понадобится. Зачем он ей теперь? Какое значение имеет маленький дом в маленьком поместье? Может, он и подошел бы кому-нибудь, но не графу.

С удивлением глядя на королеву, Несса пробормотала:

— Какая для него разница?

— Какая разница для Генриха? — Элеонора в упор посмотрела на девушку — с ее острым умом она должна понять. — Видишь ли, дорогая, Суинтон для короля — как заноза в лапе льва. Ледяной Воин должен получить башню, иначе Генрих будет рвать и метать. Дай Гаррику поместье с этой башней — и Генрих просто раз-другой фыркнет.

Несса молча кивнула. Было совершенно очевидно: граф должен получить башню — именно оттуда он собирался управлять поместьем. Но неужели он хотел жить там постоянно?

— Рейнард тоже должен получить свой приз, — продолжала Элеонора. — Генрих не захочет платить жалованье человеку, расстроившему его планы, так что Рейнард не сможет продолжать службу в этом замке. Ведь замок принадлежит Генриху.

Алерия побледнела — ей ужасно не хотелось покидать замок и расставаться с королевой. Но Элеонора, не глядя на девушку, заявила:

— Я пошлю вас на север к одному из своих сторонников. Он непременно возьмет Рейнарда к себе.

Алерии не очень-то хотелось жить среди незнакомых людей, но она не стала тревожиться по этому поводу, она радовалась победе.

— Потеря Суинтона для меня ничего не значит. — Алерия пожала плечами. — С Рейнардом я буду счастлива в любом месте.

Несса опасалась, что жизнерадостное заявление избалованной девушки, которой всегда позволялось делать то, что она захочет, не соответствует истине. Но поздно колебаться. Остается молиться, чтобы любовь пересилила все.

Обед прошел на удивление спокойно, хотя Несса опасалась, что проницательный граф что-то заподозрит. Она старалась не встречаться с ним взглядом, он же неотрывно смотрел на нее. Глядя в свою тарелку, Несса с ужасом думала: «Как же он поступит, когда обнаружит обман?»

Несса почти не принимала участия в беседе, но Элеонора и внезапно оживившаяся Алерия, имевшие опыт в интригах, остроумным разговором занимали графа, чтобы скрыть от него правду. Помимо стыда за то, как она поступает с Гарриком, у Нессы был и другой повод для беспокойства. Рядом с ней сидела Сибилла, которая то и дело тихонько смеялась и улыбалась лорду Коннелу, проявлявшему к девушке повышенное внимание. Несса привлекла Сибиллу для защиты от искушения, а теперь получилось, что и Сибилла встретилась с тем же соблазном.

Гаррик, привычный к дворцовым интригам, все-таки кое-что подозревал. Подозревал, что королева и красавица Алерия что-то задумали. Но он полагал, что интриги женщин к нему отношения не имеют, ведь он являлся представителем короля, а Элеонора едва ли захотела бы лишний раз ссориться с супругом.

Несса с облегчением встала из-за стола. Ей хотелось уединиться и навести порядок в растрепанных мыслях, найти им логичное продолжение, выработать в себе уверенность, чтобы спокойно встретить то, что ждало ее впереди. Но поскольку весь гардероб Нессы состоял из двух белых платьев послушницы, девушке велели провести остаток дня в апартаментах королевы, где ей должны были подогнать по фигуре платья Элеоноры и Алерии.

Несса то стояла, поворачиваясь, то прохаживалась по комнате. Она постоянно напоминала себе: решение принято, поздно отказываться. Но ее по-прежнему мучили угрызения совести, ведь граф ничем не заслужил такого вероломства.

Большинство мужчин совершенно не замечают монашек, тем более некрасивых. Да, они спорили, но граф по крайней мере видел в ней личность, и непростительно так жестоко обманывать его. Несса то и дело вздыхала — совесть осуждала ее за обман и корила за неуемную жажду счастья.

Глава 7

Встав на цыпочки, Несса выглянула в узкое оконце. В первый раз за день она осталась одна в своей комнате. Швея отпустила ее только к вечерней трапезе, а Нессе очень не хотелось сидеть за одним столом с мужчиной, которого ей предстояло обмануть. Но страхи оказались напрасными: ей сказали, что граф уехал к старому другу, имевшему лен под Солсбери, и вряд ли вернется раньше чем к утру. Королева была довольна: это упрощало задуманное дело. Несса тоже была благодарна случаю, но ее беспокойство нарастало, потому что близилось время, когда будет сделан первый шаг в их хитроумном плане. У нее холодела спина при мысли о том, что Ледяной Воин скоро узнает об обмане, и уже сейчас его обвиняющие серебряные глаза вонзали ледяные пики в ее повинную душу. А завтра, когда все раскроется, он заморозит ее своим ледяным взглядом.

Весенние дни были еще коротки, но в такой безоблачный день, как сегодня, пурпурная дымка смягчает острые углы и общий вид узких улочек деревни, теснящейся между внешней и внутренней стенами крепости. Постаравшись заглянуть как можно дальше вправо, Несса увидела стены маленькой часовни Святого Стефана, стоявшей среди лугов за стенами крепости. Шумная жизнь, царившая вокруг замка, неуклонно надвигалась на часовенку, но она все еще стояла крепко и смотрела приветливо — для Нессы это служило доказательством, что добро непременно устоит и переживет зло. Хотя часовню теснили ветхие лавчонки, над которыми обычно размещалось жилье хозяев, а рядом была таверна, осаждаемая буйными посетителями, Несса предпочитала эту скромную часовню величественному залу для богослужений в замке.

Наверное, в конце дня Алерия и Рейнард порознь пройдут к часовне через всю эту толпу. Поскольку капеллан получал жалованье от Генриха и был ему предан, венчание должно будет состояться в часовне Святого Стефана, и Несса ничего не имела против. Элеонора, королева-пленница, никуда не могла выходить без сопровождения и потому не могла прийти на венчание из опасения все раскрыть королевским прихвостням, но она, Несса, непременно будет на свадьбе Алерии. Когда совсем стемнеет, ей подадут фонарем сигнал со звонницы.

Несса смотрела на святое место, где послушницей не раз молилась, и ее вновь охватили дурные предчувствия. Если она войдет в священные стены в своем белом одеянии, когда уже решила отказаться от него, она предстанет перед Богом обманщицей.

На кровати были разложены платья, второпях подогнанные под Нессу. Платья Алерии пришлось укоротить, Элеоноры — удлинить, пришив к подолу полосу другой ткани. Внимание Нессы привлекло платье из мягкой шерсти. Оно было особенно к лицу Алерии и уже немного поизносилось. Несса приподняла тускло-зеленую ткань; ее глазам, имевшим почти такой же цвет, предстала восхитительно изящная строчка на рукавах и на кружевном вырезе. По контрасту с ними боковые швы были прошиты неровно, в спешке, при подгонке платья под менее пышные формы Нессы, — и это казалось напоминанием о ее несовершенстве по сравнению с Алерией. Ничего не подозревающий жених обнаружит, что она уступает Алерии даже больше, чем он предполагал. Стараясь успокоиться, Несса мысленно твердила: «Ты не смеешь чувствовать себя несчастной, ибо обладаешь умом, а красота — недолговечна». Однако эти мысли не приносили утешения, и Несса ужасно страдала из-за своей невзрачности; она постоянно думала о том, как будет разочарован красавец-граф.

Чтобы хоть как-то отвлечься от этих мыслей, она занялась делом — сняла головной убор и белое монашеское одеяние. Она не станет плакать о том, что Бог больше не увидит на ней этого одеяния, лучше она возблагодарит Его за драгоценный дар — за то будущее, о котором она мечтала.

Первым делом Несса надела тончайшую шелковую блузу — ее зеленые рукава, стянутые на запястьях, будут видны из-под широких обшлагов. Затем она надела длинное платье цвета морской волны и зашнуровала его на груди до талии — оттуда оно красивыми складками ниспадало к полу. Поскольку Несса никогда не носила таких платьев, ее очень смутил вид собственной фигуры, и она поскорее влезла в свое просторное белое одеяние. Но потребовалось время, чтобы полностью скрыть роскошное платье под привычным монашеским облачением; к тому моменту, когда Несса закончила одеваться, на звоннице появились призывные вспышки фонаря.

— Святые угодники! Уже? — Несса туг же съежилась от страха за неуместное восклицание.

У нее не было времени укладывать беспорядочные кудри в скромную прическу, приличествующую даме при выходе на люди. Некогда было даже сокрушаться по этому поводу.

Надев свой белый головной убор, Несса спрятала под него непослушные локоны и поспешила к двери. Взявшись за холодную железную задвижку, она напомнила себе, что нужно бесшумно пройти по пустым коридорам и вниз по каменной лестнице. Полусонный молодой слуга, оставленный поддерживать огонь в камине Большого зала, даже не понял, что за девушка проскользнула к выходу.