Состязание

Паркер смотрела на кружащиеся листы бумаги и краем глаза заметила, что высокий «мужчина» в черном оставался неподвижен. Вокруг царил хаос, но казалось, что происходящее его совершенно не волнует. Свет ослаб, и Паркер увидела лицо «мужчины», который уставился прямо на нее. Он смотрел ей в глаза и не отводил взгляда.

Это было жуткое зрелище. Офицер полиции Кристин Паркер не на шутку испугалась. Она почувствовала, как начинает дрожать от страха. Все, что она видела — только пара синих глаз. В этих глазах не было ничего, пустота. Они просто смотрели на нее, прямо на нее.

Листы бумаги продолжали вихрем кружиться вокруг этого существа, которое все так же неподвижно стояло, а затем... Затем снова наступила темнота. Свет исчез, ветра не было, и было лишь слышно, как листы бумаги с мягким шелестом опустились на пол. Паркер подалась вперед, но увидела лишь, как что-то маленькое с длинным черным хвостом скрылось за ближайшим книжным шкафом. Она успела рассмотреть только хвост, который на мгновенье был виден, но и он быстро исчез за стеллажами.

Жуткая тишина заполнила атриум. Огромное помещение снова заполнилось холодным синим светом, который проникал в атриум снаружи. Паркер оглянулась и обратила внимание на бумагу, которая лежала на полу прямо перед ней. Стояла такая тишина, что она слышала собственное дыхание.

— Salve, moriturum es[5]! — раздался низкий голос. По атриуму прокатилось гулкое эхо.

Паркер подняла голову. Кажется, звук шел оттуда, где стояло огромное существо.

— Salve, moriturum es! — повторил он.

Было темно, и Паркер не могла разглядеть его лица. Она даже не видела, как шевелились его губы. «Мужчина» был в черном, вокруг темнота, так что увидеть его было достаточно сложно. Паркер все никак не могла вспомнить, где она слышала эти слова. ЕЙ казалось, что в школе она могла несколько раз слышать нечто подобное, но сейчас она ничего не помнила...

Громила сделал шаг в ее направлении. На его груди сверкнул большой золотой медальон, а может, это были доспехи — Паркер не могла понять. Теперь она отчетливо видела маленького человечка, который сидел на плече у существа с рогами. Он был похож на карлика. Вместе с «мужчиной» они были похожи на пожарного и младенца, которого тот только что вытащил из огня. Они подошли к справочному столику, где стояла Паркер. Она медленно наклонилась и попыталась нащупать свой полуавтоматический пистолет «Glock 20», который был в кобуре и лежал в ящике стола.

Существо с рогами заговорило:

— Приветствую тебя, участник Состязания. Перед тобой стоит Беллос, старший внук Трома, победителя пятого Состязания. Подобно моему предку и двум малонианцам, одержавшим победу, я собираюсь победить и вернуться домой со славой. И никто — даже непобедимый Каранадон — не сможет мне помешать осуществить задуманное. Кто ты, о мой достойный противник, обреченный на гибель?

Громила ждал ответа, но его не последовало. В атриуме библиотеки стояла абсолютная тишина.

Паркер услышала, как кто-то царапал своими когтями деревянные книжные полки. Чьи-то длинные когти скребли деревянную поверхность и издавали не очень приятный звук. Она повернулась к существу с рогами. Беллос смотрел сверху вниз — ей показалось, что он изучает ее.

У Паркер в горле застрял комок:

— Я не... — промямлила она.

— Где ваш помощник? — прозвучал низкий голос Беллоса — так, словно это был не вопрос, а требование.

— Мой помощник? — недоуменно переспросила Паркер.

— Да, помощник, — сказал громила. — С вами должен быть помощник. Как вы собираетесь состязаться без него?

Рука Паркер наконец-то нащупала оружие.

— У меня нет никакого помощника, — сказала она спокойно.

Беллос наклонился к Паркер и стал рассматривать ее, пытаясь понять кто она и что здесь делает. Он посмотрел на ее руку, а потом на свою, на которой был большой браслет с зеленым дисплеем.

Кто-то, находящийся за книжными полками, стал сильнее царапать их. Чувствовалось, что ему невтерпеж. Беллос искал браслет на руке у офицера полиции Кристин Паркер, но, не найдя его, произнес:

— Вы — не участник Состязания, не так ли?

Он обвел взглядом помещение атриума, посмотрел налево, направо, а потом угрожающе взглянул на Паркер.

— Прекрасно, — сказал он. — Катая!

Кто-то выскочил из-за стеллажей и стал стремительно приближаться к Паркер.

Через мгновение это существо, напоминающее собаку и издающее звуки рептилии, добралось до информационного стола, за которым находилась Паркер, и вскочило на него. Взгляд у зверя был дикий, он оскалился и обнажил свои острые, как бритва, зубы. Паркер в ужасе отступила от стола, не отрывая взгляда от зверя. Он был довольно большой, высотой чуть больше метра, тело его было покрыто жесткой чешуей бронзового цвета. У зверя были четыре мускулистые лапы и черный хвост.

Ошеломленная Паркер уставилась на существо, которое стояло на столе в нескольких метрах от нее. Шея у него была очень тонкая, а голова — причудливой круглой формы. Казалось, такой череп был необходим ему только для того, чтобы к нему можно было прикрепить огромные челюсти. Зверь набросился на Паркер и попытался схватить ее зубами. Кристин отскочила в сторону, подняла оружие, которое все это время держала в руке, и навела его на него. Существо снова набросилось на нее, но Паркер вновь умудрилась в последний момент отскочить в сторону. Даже сейчас она не верила в то, что происходит. Зверь, казалось, и не пытается схватить ее, а просто играет с ней.

Вдруг кто-то набросился на нее слева. Она лишь краем глаза заметила, что это был другой зверь, но как две капли воды похожий на первого. У нее задрожали руки, и пистолет выпал. Потом Паркер почувствовала сильный толчок сзади и, не устояв на ногах, упала на пол. Но она едва успела повернуться на спину, как зверь уже стоял на ней. Она услышала жуткий крик существа и увидела прямо перед собой его морду. Все три зверя набросились на нее. Один из них лапой вспорол Паркер живот, а другой вцепился в руку. Она начала кричать, но очень скоро перестала: третье существо вцепилось ей в горло.

В этот момент офицер полиции Нью-Йорка Кристин Паркер вспомнила, что означали слова «Salve moriturum es». Что-то похожее произносили римские гладиаторы, когда они выходили на бой, чтобы позабавить жителей вечного города. «Идущие на смерть приветствуют тебя» — так говорили гладиаторы.

Паркер поняла, что хотел сказать Беллос, когда произносил эти слова. Он несколько изменил их: «Приветствую тебя, тебе предназначено умереть». Это было последнее, о чем она успела подумать перед смертью.

* * *

— Я не думаю, что это хорошая идея, — сказал Селексин, увидев, как Свейн вместе с Холли хочет выбраться на лестничную клетку.

Свейн смотрел вниз и не обращал на карлика никакого внимания. Но Холли повернулась к нему и спросила:

— Если вы с другой планеты, — сказала она, — то каким образом вы научились так хорошо говорить по-английски?

— Мой родной язык имеет на алфавит, который состоит из семисот шестидесяти двух символов. В вашем языке лишь двадцать шесть символов, так что научиться ему несложно. Даже очень просто — правда, с этими ужасными идиомами справиться труднее.

— О, понятно, — сказала девочка.

Свейн продолжал смотреть вниз, но не мог ничего разглядеть.

— Я повторяю, — продолжил Селексин, — не думаю, что идея — спуститься вниз хорошая. Вероятность встречи с участниками Состязания с каждой минутой увеличивается. Все соревнующиеся рано или поздно окажутся в лабиринте, и тогда...

Свейн долгое время ничего не отвечал.

— Наверное, вы правы, — сказал он наконец, вглядываясь туда, куда вела лестница. Свейн повернулся лицом к Селексину. — Но я не собираюсь всю жизнь стоять здесь и ждать, пока меня прикончат. Я не хочу ходить по коридорам и комнатам, в которых никогда прежде не был. Нам необходимо осмотреться, по крайней мере, мы будем знать куда бежать, если нас будут преследовать. Я точно знаю, что если за мной будет гнаться какой-нибудь ненормальный, жаждущий убить меня, то самое последнее, чего бы я желал, это оказаться в тупике вашего лабиринта. Кроме того, — он пожал плечами, — мы могли бы найти какое-нибудь место, чтобы спрятаться, если возникнет такая необходимость.

— Спрятаться?!

— Да, черт возьми, спрятаться, скрыться, — прокричал Свейн. — Сбежать, понимаете? Я имею в виду, найти укромное место и ждать, пока все участники не уничтожат друг друга.

— Это невозможно, — сказал Селексин.

— Почему невозможно? По-моему, это лучший способ пережить этот кошмар. Мы все спрячемся где-нибудь и позволим остальным сражаться друг с другом, и может быть они...

Селексин уже не слушал его. Он стоял, уставившись на Свейна, и лишь ждал, пока тот закончит.

— Что, в чем дело? Я что-то не так сказал? — спросил Свейн.

— Неужели вы не поняли ничего из того, что я вам говорил раньше? Вы слушали меня?! — спросил карлик.

— А что вы мне говорили раньше? — удивленно, спросил Свейн, словно не понимая, о чем идет речь.

— Я же несколько раз сказал вам, что лабиринт может покинуть только один из участников. Или один из вас, или никто.

— Я все помню, — закивал головой Свейн. — Но может случиться и так, что в лабиринте останется один участник, и он станет спокойно искать выход, поскольку ему уже ничего не будет угрожать...

Селексин не отвечал.

— Или здесь есть еще что-то, о чем я не знаю? — спросил Свейн.

— Да, правильно, — закивал карлик. — Третий элемент Состязания.

— Третий элемент?!

Селексин шагнул к ближайшему столу и сел за него. Свейн и Холли последовали его примеру.

— Да, здесь есть некто, с кем бы никто из участников не хотел встретиться. Его не интересуют правила, по которым проводится Состязание, он способен изменить их сам, победу воина превратить в поражение, жизнь — в смерть. Этот третий элемент Состязания — непобедимый зверь, известный во Вселенной под именем Каранадон.

Свейн молчал.

— Это самое сильное животное, никто не может сравниться с ним, — продолжал Селексин. — Каранадон настолько высок ростом, что головой может коснуться потолка помещения, в котором мы находимся. Его плечи в три раза шире, чем у здорового мужчины. Он такой сильный, что и двадцать человек не могли бы справиться с ним. Но самое страшное, что этот зверь в высшей степени агрессивен.

— Хорошо, хватит, — перебил его Свейн. — Мне кажется, я представляю себе, что это за существо. И, как я понял, оно находится здесь, не так ли? Его также заманили в этот лабиринт, как Я всех остальных?

— Да, — ответил человечек.

— Так чем же оно занимается? Оно что, просто ходит по лабиринту и убивает любого, кого встречает на своем пути?!

— Он не просто ходит, этот зверь, не прогуливается, как вы думаете, — ответил Селексин, — не все время...

Свейн облегченно вздохнул.

— Взгляните, пожалуйста, на свой браслет — попросил карлик. — Что там написано? На дисплее серого браслета все еще горела цифра «четыре».

Действие не завершено — 4

— Помните, когда я отдавал вам этот браслет, то говорил, что он очень важен для вас? — сказал Селексин. — Теперь послушайте меня. Это не просто браслет, от него зависит ваша жизнь. Без этого браслета вы не сможете выжить в Состязании.

— Это устройство предназначено для нескольких целей. Если вы носите его на своей руке, это означает, что вы являетесь участником Состязания. Но вы не сможете выиграть Состязание, если не носите на руке ваш браслет. Вам не удастся выйти из лабиринта, когда откроется выход и начнется телепортация. Кроме того, другие участники Состязания должны знать, что перед ними стоит их соперник. Они поймут это, только если увидят браслет на вашей руке. Он защитит вас до начала Состязания. Заметив устройство, никто не станет нападать на вас, пока все семь участников не прибудут в лабиринт. Но с другой стороны, ваши соперники будут уже знать, что вы участник, конкурент, которого надо уничтожить.

Селексин взял паузу, а потом продолжил:

— Браслет подскажет вам, что происходит в лабиринте. Вы, наверное, заметили мигающий зеленый свет на дисплее. Обратите на него особое внимание, поскольку он дает ответ на самый важный вопрос: где сейчас находится Каранадон. Если дисплей не мигает, это означает, что в данный момент зверь не ходит по лабиринту, а просто где-нибудь отдыхает, Скорее всего, он спит, и тогда вы можете быть спокойны. Как только Каранадон начинает преследовать кого-нибудь из участников, то дисплей начинает мигать и светиться сильнее, В этом случае вам надо быть осторожнее.

— Полоса света на дисплее может сказать, чем сейчас занимается этот зверь?! — с недоверием спросил Свейн.

— Во всех браслетах есть устройство, которое реагирует на дыхание Каранадона. Когда зверь спит, то дыхание у него ровное и спокойное, но когда он просыпается и начинает дышать быстрее, датчики сразу же реагируют на это и информация об этом выводится на дисплей вашего браслета. Но самое главное, при помощи браслета вы в определенной степени можете контролировать поведение Каранадона. В его теле находится имплантант, который может выделять как успокоительное, так и гормоны, которые возбуждающе действуют на его организм. Нажав на эту кнопку, вы сможете усыпить зверя, а если нажмете на соседнюю, то имплантант начнет выделять гормоны, Зверь проснется, и тогда...

— И когда же это можно сделать? — спросил Свейн. — Когда лучше его разбудить?

— Естественно, после того как останется только один участник, — ответил карлик. — Я объясню вам, в чем дело. Всего было шесть Состязаний. В трех из них победили малонианцы, по одному разу выигрывали представители Конды и Кризеана.

— Понятно, — сказал Свейн.

Селексин уставился на Свейна:

— Вы не понимаете, что все дело именно в этом?

— В чем? Что вы ходите мне сказать? — недоумевал Свейн.

— Всего было шесть Состязаний, но только пять победителей. Вот о чем я хотел вам сказать, — возмутился Селексин.

Карлик вздохнул.

— Может случиться и так, что победителя Состязания не будет: если достойных нет, то никто не выйдет из лабиринта. Так произошло в последний раз. Последнее Состязание победителя не выявило, потому что Каранадон убил трех оставшихся участников, когда они наткнулись на его логово, За несколько минут судьба участников была решена. «Благодаря» зверю победителей не оказалось. Он разорвал их всех.

— Все ясно, — сказал Свейн.

— Когда оставался один участник, то открывался выход из лабиринта и победитель начинал искать его, чтобы выбраться. Но в этот момент просыпался Каранадон. Можно избежать схватки с ним и продолжать искать выход. Но есть другой способ: попытаться сразиться со зверем и убить его.

— И что, кто-нибудь пытался сразиться с Каранадоном? Был ли участник, который осмелился бросить ему вызов? — спросил Свейн.

Селексин посмотрел на Свейна так, что тот понял, что задал глупейший вопрос.

— Убить Каранадона в бою? Нет. Никто и никогда не пытался этого сделать.

Несколько секунд в помещении было тихо, потом карлик продолжил:

— Впрочем, если вам удастся выжить, то на вашем браслете загорится красный свет. Тогда вы будете знать, что зверь проснулся и идет искать вас.

— Понятно. А этот Каранадон, он был телепортирован в библиотеку в то же время, что и все участники? — спросил Свейн.

— Нет, — ответил Селексин. — Каранадона, как правило, телепортируют за день до Состязания. Но это не важно, поскольку все это время он спит. Его могут разбудить, но такое случается очень редко.

— У меня еще один вопрос, — подняв руку, сказал Свейн.

— Я слушаю.

— А что случится, если кому-то удастся выйти из лабиринта? Из ваших слов я понял, что это практически невозможно, но все же. Что случится тогда?

— Я точно не знаю, хотя подобные попытки раньше были. Некоторые участники пытались сбежать. Каким-то образом им удавалось найти лазейку и выйти из библиотеки. Но бежать бессмысленно.

— А что может случиться? — поинтересовался Свейн.

— Все дело в браслете, — сказал Селексин. — Я говорил вам, что мы находимся внутри электрического поля. Все выходы из библиотеки заблокированы. Ваш браслет работает внутри поля. Если по какой-либо причине вы выйдите из электрического поля, то в течение пятнадцати минут должны будете вернуться внутрь лабиринта. Если вы не сделаете этого, то включится программа самоуничтожения. На браслете установлен таймер со взрывателем.

— То есть вы хотите сказать, что меня разорвет на куски? — закричал Свейн. — Вы говорите, что браслет взорвется?!

— Не сразу. У вас будет пятнадцать минут, чтобы изменить ситуацию, — ответил с подчеркнутым спокойствием Селексин.

— Господи! Вы прицепили бомбу на этот проклятый браслет, и теперь он висит у меня на руке. Почему вы меня не предупредили заранее. Это безумие! — в отчаянии заорал Свейн.

Он попытался снять браслет, но тщетно.

— Его невозможно снять, если вы уже одели его на руку, не пытайтесь сделать это, — сказал карлик. — Вы напрасно тратите свое время.

— Черт возьми! Дерьмо собачье, — пробормотал Свейн, все еще пытаясь снять с руки серое металлическое устройство.

— Папа, не ругайся, — напомнила о себе Холли и погрозила отцу пальцем.

— Я повторяю, — произнес Селексин, — если по какой-либо причине вы выйдете из лабиринта, то у вас будет пятнадцать минут, чтобы вернуться. Иначе — произойдет взрыв.

Карлик грустно смотрел на Свейна, все еще пытающегося снять с руки браслет. Наконец, Свейн перестал дергать устройство и посмотрел на Селексина.

— Не стоит так волноваться, — сказал человечек. Взрыв произойдет только в том случае, если вы покинете электрическое поле. Устройство очень надежное. Некоторые воины пытались выйти из лабиринта раньше времени, но безуспешно, поэтому вы должны понять, что единственный способ выйти отсюда — следовать правилам Игры. Помните: только победитель Состязания сможет покинуть лабиринт. Лишь один из участников сможет выйти отсюда.

* * *

Хокинс спустился по лестнице и остановился перед большой дверью, на которой была табличка с надписью: «Подземный уровень 2». Он посветил своим фонариком: лестница кончилась, дальше идти было нельзя.

«Должно быть, это самый нижний этаж», — подумал Хокинс.

Он стал медленно приближаться к двери и повернул ручку. Дверь легко открылась. Хокинс посветил фонариком и вдруг почувствовал тошноту. Он захлопнул дверь, схватился за перила и его вырвало прямо на лестничную площадку.

Спустя некоторое время он вытер рот, прокашлялся и снова протянул руку и стал медленно открывать дверь. Он увидел огромное количество стеллажей, на которых стояли книги. Луч света от его маленького фонаря не мог осветить все помещение: в глубине ничего не было видно. Но один проход привлек его внимание.

Книжные полки высотой примерно четыре и длиной около шести метров стояли параллельно, но одна из них была сломана. Книги, стоявшие на ней, были разбросаны в проходе. Разбитый стеллаж накренился, и если бы не соседняя полка, упал бы на пол.

Стеллаж был просто разворочен, а посередине зияла огромная дыра. Повсюду валялись щепки и разбитые доски, словно в полку попало пушечное ядро. Рядом были разбросаны книги, но больше всего Хокинс ужаснулся, когда увидел в проходе огромную лужу высохшей крови, Свет от фонаря не был ярким, но он сразу понял, что это кровь. В помещении стоял невыносимый запах, жуткое зловоние, от которого становилось плохо.

Хокинс знал, что сутки назад в библиотеке обнаружили тело охранника. Сейчас тела не было, но остался запах. Кровавое пятно на полу было действительно большим. Некоторые книги — даже те, которые остались стоять на полке, — также были в крови. Видимо, полицейские решили ничего не трогать, а лишь убрали тело погибшего.

Хокинс внимательно посмотрел на разбитую полку. Он подумал, что кто-то шел напролом и крушил все на своем пути. Но полки были довольно крепкими и большими, и чтобы разбить их, надо было обладать нечеловеческой силой.

По меркам департамента полиции Нью-Йорка офицер Пол Хокинс был молод. Ему было всего двадцать четыре года. Ему не хватало опыта, поэтому приходилось заниматься работой, не представлявшей опасности для жизни. Сам он признавался себе, что иногда чувствует себя подобно няне, которую попросили присмотреть за детьми. Но он был полицейским — и за шестнадцать месяцев службы офицер Хокинс многое повидал: насильники, грабители, дебоширы, избитые жены, подростки-хулиганы и многое другое. Но никогда раньше он не был на месте убийства.

Хокинс вдруг подумал о том, какими же неестественными бывают иногда декорации в фильмах ужасов. После всего увиденного, он точно знал, что ни одна сцена, даже в самом жутком фильме, не сравнится с тем, что он видел сейчас. Лужа высохшей крови, мерзкий запах на месте убийства — все это невозможно было передать словами. Хокинсу было страшно, но он не мог пошевелиться и смотрел на покрытые кровью книги и полки. Запах в книгохранилище второго подземного уровня стоял такой, что его снова стало подташнивать.

Он посветил фонариком в проход между стеллажами и стал медленно и осторожно продвигаться вперед.

* * *

— Папочка, — произнесла Холли, не успевая за отцом.

— Одну секунду, дорогая, — ответил Свейн. — Вы уверены, что все мне сказали? Прежде чем мы спустимся по этой лестнице, я хочу быть уверенным в том, что никаких взрывающихся устройств и других неприятных сюрпризов не будет, — обратился он к карлику.

— Пап, — вновь послышался голос девочки.

— Есть еще один момент, — сказал Селексин.

— Ну, пап! — уже закричала Холли.

— Что такое, малышка? — спросил Свейн у дочери.

— Тебя к телефону, — улыбаясь, ответила девочка, держа в руках трубку с обрезанным проводом. — Возьми трубочку.

Свейн наклонился к дочери и взял трубку. Глядя на Холли, он начал говорить: «Да-да, привет. Как у тебя дела? Да, все нормально. Ну, я сейчас немного занят, Могу я перезвонить тебе позже? Ну, пока, созвонимся». Он отдал телефон Холли. Довольная, она схватила трубку, сделала шаг назад и встала рядом с карликом.

— Твоя дочь — очаровательная девочка, — произнес Селексин. Он был совершенно спокоен.

— Спасибо, — поблагодарил своего проводника Свейн.

— Но я должен сказать, что вам будет намного сложнее остаться в живых вместе с ней. Она доставит вам много хлопот.

— Что?

— Я просто хотел заметить, что вам будет непросто выжить вместе с Холи, — сказал Селексин, — У вас было бы больше шансов остаться в живых, если бы мы спрятали девочку. На время Состязания. Если вы останетесь в живых, то сможете забрать ее с собой. Я полагаю, вы волнуетесь за ее жизнь.

— Разумеется, — произнес Свейн.

— Значит, — продолжал человечек, — если вам удастся выйти из схватки победителем, то она не пострадает. В любом случае стремясь защитить ее от других, вы... Вы могли бы сделать так, чтобы...

— Вы хотите сказать, что она будет для меня обузой и, защищая ее, я стану подвергать опасности свою жизнь? — спросил Свейн. — Значит так. Это моя дочь. Куда я, туда и она. Все, вопрос закрыт. Никаких обсуждений по этому поводу.

Селексин сделал шаг назад.

— Да, и еще одно, — добавил Свейн. — Если с нами что-то случится и мы потеряемся в лабиринте, то я надеюсь, что вы позаботитесь о ней. Не просто спрячете в каком-нибудь укромном месте, где на нее никто не наткнется, а сделаете все, чтобы с ней ничего — НИЧЕГО — не случилось. Вы поняли, что я сказал? Селексин поклонился.

— Я ошибался, — сказал он. — От всего сердца приношу свои извинения. Я не представлял, что вы так привязаны к этой девочке. Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы Холли не пострадала. Я постараюсь выполнить ваше пожелание.

— Спасибо. Я очень это ценю, — произнес Свейн. — Вы говорили, что есть еще кое-что, о чем мне следует знать.

— Да, — ответил Селексин. — Это касается Состязания, точнее собственно схватки. Всякий раз, когда один из участников наносят поражение другому, факт уничтожения должен быть подтвержден.

— Хорошо.

— Это моя задача. Подтвердить уничтожение должен я, — сказал Селексин.

— Вы обязаны подтвердить, что я убил другого участника? То есть, вы будете свидетельствовать? — спросил Свейн карлика.

— Не совсем так. Я не свидетель. Мне необходимо открыть пространственное окно для Свидетеля, — ответил Селексин.

— Пространственное окно?!

Селексин остановился и повернулся к Свейну:

— Да. И только вы можете дать мне команду на открытые пространственного окна. Если вам не трудно, не могли бы вы сказать: «Начать инициализацию»?

— Начать инициализацию? — повторил Свейн. — Зачем мне это говорить?

И вдруг пучок яркого света осветил всю лестничную площадку. Он был примерно тридцать сантиметров в диаметре и возник прямо над головой Селексина. Сияние вокруг головы напоминало нимб, как у святого.

— Что это? — спросил Свейн.

— Этот свет идет прямо из шляпы, что на голове карлика, — с восхищением в голосе произнесла Холли.

Селексин посмотрел на девочку: он был несколько удивлен.

— Да, совершенно верно. Моя старая шляпа — устройство для телепортации, но оно не очень мощное. Если вам не трудно, господин Свейн скажите: «Отменить инициализацию», чтобы там не подумали, будто вы уже кого-нибудь уничтожили.

— О" Да, конечно... то есть — Отменить инициализацию, — произнес Свейн, и пучок яркого света тут же исчез.

— Я что-то не расслышал, или вы сказали, что это устройство для телепортации? — спросил Свейн у карлика.

— Нет, все верно, это действительно устройство для телепортации. Только оно намного менее мощное, чем то, с помощью которого вас перенесли сюда.

Это скорее передатчик. Я передаю информацию туда, где находится Свидетель. Вот он-то и подтверждает факт уничтожения участника.

Свейн смотрел на белую шляпу на голове Селексина.

— И что, передача информации идет отсюда? — он пальцем указал на голову карлика.

— Да.

— Понятно, — произнес Свейн и продолжил двигаться дальше вниз по лестнице.

Селексин молча следовал за ним.

— Могу я узнать, куда мы идем? — спросил он, не выдержав напряжения.

— Вниз, — ответила ему Холли, пожала плечами и произнесла:

«Дрр-р-р-р-р-р-р-р».

Карлик нахмурился: он был озадачен.

Свейн также пожал плечами и, посмотрев на дочь, сказал: «Вниз». Он подмигнул Холли, чтобы скрыть собственное волнение и страх. Девочка заговорщицки усмехнулась, и они продолжили спускаться по лестнице.

* * *

Оператор распределительного щита с недоумением смотрела на монитор.

— Когда же все это кончится! — думала она.

На мониторе вот уже несколько часов мигали огни, которые свидетельствовали о том, что сотни телефонных звонков остаются неотмеченными. Женщина глубоко вздохнула, нажала на кнопку и произнесла:

— Добрый вечер, Справочная компании «Эдисон». Меня зовут Сэнди, чем я могу вам помочь?

Она услышала низкий голос мужчины, очередного жителя Нью-Йорка, который выражал свое недовольство. Когда звонивший прекратил кричать, она набрала на своем пульте код 401 и кулаком ударила по столу.

Это была четырнадцатая жалоба за последний час. Суда по всему, звонки с жалобами поступали из центра Манхэттена, точнее, с 212-ого участка. Код 401 означал, что, возможно, в главном трансформаторе произошло короткое замыкание. Дежурный оператор посмотрела на монитор, где высветилась надпись: «Короткое замыкание в трансформаторе, причины выясняются».

Технически, она не совсем понимала, почему произошло замыкание в этом трансформаторе, от работы которого зависела жизнь половины населения Манхэттена. Всю работу за дежурного оператора делала аппаратура. Датчики показывали падение напряжения, подача электроэнергии прекратилась. Все эти признаки свидетельствовали об одном — трансформатор перестал работать. Почему это случилось, она не знала: в принципе, это была не ее работа. Оператор похож на доктора, который должен поставить диагноз. Он осматривает больного и по тем или иным признакам определяет, чем именно болен пациент. То, как он заболел, не всегда интересует врача.

Она пожала плечами, подалась вперед и, нажав на кнопку телефона, приготовилась выслушать очередную жалобу.

* * *

На самом нижнем этаже Нью-Йоркской государственной библиотеки располагалось книгохранилище. Там не было никаких туалетов, помещений для персонала, столов, компьютеров, а лишь книги хранящиеся на огромных деревянных полках. Книг было очень много.

Подобно другим большим библиотекам, библиотека Нью-Йорка не только выдавала книги и позволяла своим читателям сидеть в залах и заниматься. Она была оснащена компьютерами с доступом в Интернет. В библиотеке также хранились микрофильмы и большое количество компакт-дисков, содержащих различную информацию.

Наиболее востребованные книги можно было взять на первом этаже. Они были в свободном доступе, и читатель мог взять любое интересующее его издание, посидеть в читальном зале и почитать книгу. Но если ему необходимы были редкие книги или что-то особенное, то их могли найти только работники библиотеки. Для этого они спускались в книгохранилище, которое находилось на Подземном уровне 2: там хранилось огромное количество книг, несколько миллионов — точно никто не знал.

Книги стояли на полках и стеллажах. Сами полки были высокие и стояли в помещении хранилища параллельными рядами. Двадцать два длинных ряда книжных полок протянулись по всему помещению. Через каждые шесть-семь метров был проход. Все эти проходы пересекались друг с другом под прямым углом и образовывали своего рода сетку, но площадь книгохранилища была настолько большой, что увидеть то, что творится в другом конце помещения, не представлялось возможным.

«Это не книгохранилище, а лабиринт какой-то», — думал офицер полиции Нью-Йорка Пол Хокинс, продвигаясь по проходу. Удивительно. Он блуждал по пыльным проходам в течение нескольких минут, но так ничего и не обнаружил.