Драконы Новой эры (№3) - Предвестие Вихря

– Будет очень рада, – ответила Вейлона. Она изучающее посмотрела на гнома, наблюдая за движениями его пальцев.

Дамон тяжело вздохнул, открыл глаза и схватил гнома за руки. Тот перевернул бывшего рыцаря на живот, и Грозный Волк долго кашлял, извергая воду, которой он наглотался. Джаспер заботливо поддерживал его, чтобы Дамон не упал за борт. Наконец бывший рыцарь пришел в себя настолько, что смог оглядеть собравшихся.

– Через некоторое время лихорадка пройдет, – сказал гном, – Останется пара синяков. Тебе нужен отдых.

– Спасибо тебе, – сказал Дамон гному. – Снова.

Джаспер улыбнулся, но его взгляд был прикован к морской эльфийке.

– Всегда рад помочь людям, которые меня ценят. – Он мотнул головой, чтобы полностью прийти в себя, вздохнул и снова посмотрел на Дамона. Гном помог ему встать на ноги и нахмурился, когда Грозный Волк пошатнулся и едва не упал на Джаспера.

– Подозреваю, что отдых – это не больно, – сказал ему Дамон. – Вейлона, спасибо и тебе. – Он встретился взглядом с Ферил; на его лице отразилась радость, потому что с Каганести ничего не случилось. Она кивнула ему в ответ, проследив взглядом, как Джаспер проводил его до трапа.

Потом в воздухе зазвенели веселые голоса Ферил и Вейлоны.

– Оставайся у нас, погости, – предложила Вейлона. – Нукуала сказала, оставайся. Поможешь нам.

– Ты можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, – заявил Риг. – Мы все равно никуда не поплывем, – он махнул рукой в сторону сломанной мачты, – пока Палин не отнесет нас куда-нибудь с помощью магии.

Вейлона и Ферил переглянулись. Ферил дотронулась до коралловой короны на голове, и обе девушки заулыбались.

– Что такое? – спросил Риг, не понимая их молчаливого разговора.

– Дай мне немного времени, – ответила Ферил. – Мне надо найти какую-нибудь другую одежду, а Вейлона пока все объяснит.

– Что объяснит?

Фиона подошла к мореходу и ласковым рукопожатием усмирила его гнев.

– Может, тебе и для Вейлоны что-нибудь подыскать? – крикнула Фиона Ферил, когда Каганести уже спускалась по трапу.

– Морской эльф, – зачарованно произнес Ворчун. Он пристально посмотрел на Вейлону, на ее длинные вьющиеся волосы, отливающие серебром на солнце, потом протянул огромную руку, чтобы пожать ее изящную ладошку. – Красивая морской эльф.

Вейлона слегка покраснела, улыбнулась и хотела ответить полулюдоеду, но Риг остановил Димернести, сообщив, что Ворчун глухой.

– Но он определенно не слепой, – шепнул мореход на ухо Фионе.

– И ты тоже, – ответила она. – Пойду-ка я помогу Ферил найти что-нибудь потеплее для Вейлоны.

Было уже за полдень, когда «Нарвал» наконец отправился в путь к берегам Кхура, конечно избегая гавани Ак-Кхурман. Риг решил не испытывать судьбу, ведь теперь там могло оказаться еще больше Рыцарей Такхизис.

У штурвала стоял Ворчун, Дикий лежал у его ног, свернувшись калачиком. Фиона, Риг и Вейлона устроились на кабестане. На этот раз на морской эльфийке была надета длинная темно-зеленая туника, подхваченная на талии поясом.

Хотя Димернести знала немного слов на общем языке, она умудрилась рассказать несколько историй из своей жизни в Димерносте и об ужасах, которые пережил ее народ из-за дракона.

Джаспер оставался в каюте с Дамоном, пытаясь вылечить ожоги на его лице.

Блистер тоже не выходила на верхнюю палубу. Она рылась в трюме, ища продукты, которые могли сохраниться во время битвы с драконом. Кендерша всем пообещала кое-что «вкусное и интересное» на обед, чтобы отпраздновать гибель морского дракона, и теперь нашла бутылку чего-то фиолетового, что могло быть вином.

Ферил устроилась на носу корабля и наблюдала за волнами, которые несли «Нарвал» к цели. Корабль плыл в полный штиль так быстро, как будто шел под парусом. Вейлона вызвалась, время от времени помогать Ферил следить за волнами.

Риг предположил, что путь займет полторы недели, на три дня меньше, чем им понадобилось, чтобы добраться до королевства Димернести. «А куда потом? – спрашивал он себя. – Даже если бы Палин сам точно знал, куда бросить силы, сможем ли мы остановить возвращение Такхизис? Выяснил ли Палин, где именно она должна появиться?»

Глава 18

Привал Ариакана

Палин сосредоточился на заклинании, которое должно было отнести его к Привалу Ариакана, на тысячи миль от Башни Вайрет.

– Подожди! – Мягкий бесполый голос заставил его остановиться, и магия исчезла, не успев перенести его в место назначения. В комнату проскользнул Темный Чародей. – Я настолько уверен, что Такхизис появится в пещере, что рискну отправиться с тобой.

Палин, прищурившись, посмотрел на фигуру в темном плаще.

– Если ты прав, то поблизости должны быть драконы. И конечно, там появятся Рыцари Такхизис. Это может быть опасно.

Темный капюшон качнулся в знак согласия.

– Я изучил драконов более подробно, чем ты, Маджере. Увидеть одного из них поближе стало бы кульминацией моих ученых занятий.

– Кульминацией… – Палин тихо усмехнулся, но сразу посерьезнел, не будучи уверенным, пошутил Темный Чародей или нет.

– Кроме того, я не покидал эту Башню уже много лет, – добавил мат. – Тебе, возможно, понадобится помощь.

– С этим не поспоришь.

Палин взглянул на свою левую руку. Рядом с обручальным кольцом было надето Кольцо Даламара.

Темный Чародей внимательно посмотрел в лицо соратника.

– Ты пользовался раньше такой магией? – поинтересовался он.

– Много раз, – ответил Палин. – Я ношу Посох Магиуса уже несколько лет, правда, давно им не пользовался.

– Тогда мы уже должны быть в пути.

– Буду рад твоей компании. – Палин подумал об Аше, всем сердцем желая ее увидеть, как только вернется из своего похода. Он хотел, чтобы Темный Чародей оказался прав, ему нужны были доказательства того, что Богиня вернется на Кринн именно в пещере. Потом Палин мог бы с помощью магии переправить друзей в это место вместе с артефактами, которые они собрали. – Готов?

Темный Чародей едва кивнул головой.

Палин снова сосредоточился на заклинании и на Кольце Даламара. Он вытягивал из кольца энергию, поднимая ее высоким светящимся столбом в одной из комнат Башни Вайрет. Каменный пол под их ногами исчез, и через мгновение оба мага уже стояли на горном склоне в самом сердце Нераки.

Темный Чародей огляделся:

– Это не пещера.

Палий покачал головой.

– Нет, но мы очень близко. Мне не хотелось появиться в самой гуще собрания сил Зла. Лучше немного изучим местность.

– Как пожелаешь, – сказал Темный Чародей. – Веди меня, Маджере.

Палин стал подниматься по узкой горной тропинке. Солнце перевалило за полдень, его оранжевые лучи окрашивали горы в теплые оттенки и согревали кожу. Маг глубоко вдохнул. Воздух за пределами Башни, вдали от дыма магических экспериментов, казался сладким;

Он слышал, как Темный Чародей, идущий следом, что-то бубнит себе под нос. Кожу начало покалывать, и Палин понял, что соратник произнес заклинание невидимости.

– Что ты знаешь об Ариакане? – прошептал Темный Чародей.

– Это исчадие Бездны, но он показал себя благородным рыцарем. Ариакан многое перенес и стоит того, чтобы им восхищались.

Темный Чародей кивнул:

– И у него хватило знаний, чтобы создать Рыцарство Такхизис. А знания он почерпнул у Соламнийских Рыцарей.

Палин кивнул в ответ:

– Видимо, так. Это соответствовало расстановке сил после Войны Хаоса, остатки Рыцарства Владычицы Тьмы заселили эту землю, которая названа по имени города, где некогда был храм Такхизис.

– Она построила Нераку, ведь так?

– Она заставила ее построить. Легенда гласит, что Такхизис посадила в землю краеугольный камень Храма Короля-Жреца Истара, из которого выросло ужасное здание, там она собирала и сплачивала свои силы. Позднее город разросся в это большое, мрачное место.

– И все в городе исполняли ее прихоти, – сказал Темный Чародей. – Значит, сюда она и возвратится. Хозяин ошибается, если думает иначе. Наше путешествие сюда заставит его признать свою неправоту.

Они замолчали, продолжив путь по узкой тропе. Большинство местных пейзажей выглядело одинаково: бесплодные, неприветливые и неприступные. Между горными хребтами зеленели узкие долины. Вулканы в этой стране можно было встретить на каждом шагу. Это был идеальный климат для красных и синих драконов, и Палин знал, что их поблизости немало.

Незадолго до заката маги достигли входа в пещеру. Он напоминало широкий, глубокий шрам на лице скалы и был достаточно большим даже для драконов. Подойдя поближе, путешественники заметили дым, поднимающийся над тремя лагерными стоянками. Темный Чародей предположил, что поблизости разбил лагерь гарнизон Рыцарей Такхизис.

– Мы должны зайти внутрь пещеры и убедиться. – Он внимательно посмотрел на Палина. – В конце концов, мы уже проделали такой большой путь.

– Не возражаю.

Палин глубоко вздохнул. Он почувствовал, что его руки дрожат от ожидания и страха перед неизвестным в извилистых горных лабиринтах. Он скользнул внутрь пещеры, держась одной рукой за стену, чтобы не потерять дорогу. Его кожу опять начало покалывать – заклинание невидимости постепенно теряло свою силу. Палин надеялся, что оно им больше не понадобится. Мгновение оба мага стояли молча, слыша лишь ветер, посвистывающий в длинных коридорах. Воздух в пещере был сухим и теплым. Они пробирались вперед, стараясь успокоить взволнованное сердце и дрожащие руки.

Пещера была глубокой, и чем дальше они шли, тем меньше света проникало в нее. Палин подумал, что здесь пригодилось бы зрение Ферил. Он не мог видеть Мага Теней, шедшего за ним, но ощущал, что он был там.

Пол пещеры резко пошел вниз, коридор извивался узкой спиралью. На мгновение Палин представил себе, что он следует за Ариаканом тем путем, который этот человек проделал много десятилетий назад, следуя за морскими ракушками, указывающими путь к спасению. Но не было никаких морских ракушек, чтобы вести Палина, и он сомневался, что сейчас пещера безопасна.

Он остановился, ожидая отставшего Темного Чародея.

– Маджере?

– Я вижу.

Впереди мелькал мягкий свет, бледно-серый, мерцающий. Через несколько мгновений они оказались в огромной пещере, где могло поместиться сразу несколько драконов.

Дюжина факелов слабо освещала каменное помещение. Они горели, словно по волшебству, не дымя и не коптя.

– Пусто, – прошептал Палин. Он прошел в центр пещеры, тщательно исследуя помещение. На полу был толстый слой грязи, на котором виднелись следы. – След маленького дракона. Действительно, может быть, ты прав.

– Действительно, Маджере, – ответил Темный Чародей.

Неожиданно перед Палином вспыхнул шар горячего света, мгновенно спалив одежду и волосы мага.

Палин корчился в агонии, душераздирающе крича, в то время как холодная, логическая часть его рассудка твердила, что он умрет через несколько минут, если не начнет действовать. Маг сосредоточился на Кольце Даламара и попробовал с помощью его силы уменьшить невыносимую боль. Он упал в грязь, желая охладить обожженные руки. Даже дышать было больно – легкие пылали. Палин глазами искал Темного Чародея, но ничего не видел в темноте. Шаровая молния ослепила его. «Что это? Дыхание дракона? Заклинание?» Палин задавался вопросами, прислонившись к стене пещеры. Он поглядел на факелы. Они всё еще пылали. От Темного Чародея не осталось и следа. Маг подозревал, что все еще жив только благодаря Кольцу Даламара.

– Маджере, – вдруг услышал он голос соратника. Палин посмотрел в сторону, откуда слышался голос, но снова никого не увидел. Затем посреди пещеры появилось мерцание – в воздухе парил Темный Чародей. Его седые волосы развевались, хотя не было никакого ветра. Серебряная маска на лице скрывала его эмоции. Широкие рукава на этот раз были завернуты до локтей, на руки надеты длинные белые перчатки.

От пальцев Мага Теней расходились лучики света, словно ленты красных и желтых светлячков.

– Что ты делаешь? – Палин закричал от острой боли, которая пронизывала его насквозь. Он искал поддержки лишь у Кольца Даламара, которое могло бы его защищать.

– Не будь глупцом, – услышал он ледяной ответ. – Попытки остановить прибытие Темной Королевы бесполезны! Умри, Маджере! – сказал Чародей, бросая обжигающие лучи света в Палина.

На этот раз магу не удалось уклониться от шаровой молнии. Он кричал, теряя силы и магическую энергию.

– Прекрати! – Палин задыхался.

– О, я едва начал, Маджере, – издевался Темный Чародей. Он больше не говорил шепотом.

Палину показалось, будто устами его соратника говорит кто-то другой.

– Веря мне, полагая, что Такхизис могла бы возвратиться в этом месте, здесь, вы потеряли время. Ты даже вылез из своей драгоценной Башни. Теперь ты один, а твои друзья далеко. А ведь Хозяин прав. Владычица Тьмы возродится на Окне к Звездам. Она будет повторно рождена там намного раньше, чем ты ожидаешь. Через три недели, Маджере. Жаль, что ты не увидишь этого великого события. Зато ты умрешь, зная, что драконы победят. Всебесцветную теперь ничто не остановит!

– Предатель! – бросил Палин. – Предатель!

– Нет, я не предатель. Разве я предал Темную Королеву? Я достаточно терпел, Маджере, достаточно, потратив столько лет с тобой и Хозяином Башни. Я работал с вами, ел с вами, слушал душещипательные истории твоей жены, детей и внуков. Выслушивал переживания о бедной мертвой Золотой Луне, глупые мечты о борьбе с драконами. Я завоевал ваше доверие, Маджере, признай это. Я даже помог вам в сражениях против меньших драконов, чтобы завоевать его. А ты был таким доверчивым глупцом!

Я присоединился к Последнему Тайному Совещанию и помог вам обнаружить новые волшебные эпохи в прошлом Кринна, потому что Малистрикс побаивалась Берилл. Я позволил вам бросить вызов врагам красной драконицы, чтобы ей легче было контролировать их.

– Но почему? – Палин кричал от негодования и боли, вызванной новой вспышкой света. – Для чего такая сложная игра?

– Шпионаж – необходимая игра в любой войне, Маджере. Будучи одним из вас, я информировал Повелительницу о каждом вашем шаге. Я мог сообщить, куда отправились твои жалкие друзья: Диковатая Эльфийка Фериллиаф, наглый мореход, его глухой слуга и все остальные. Даже твоя дорогая, сладкая женушка, даже несчастная, замученная марионетка – Дамон Грозный Волк. Все! Все они сейчас мертвы, потому что ты всегда сообщал мне об их местонахождении! Мертвы, потому что ты помогал мне!

Слова Темного Чародея оборвались диким смехом, который, замирая, походил на рыдания.

– Нет! – Руки Палина дрожали, он даже не пытался себя успокоить, напротив, накапливал раздражение вместе с энергией Кольца Даламара.

– Мертвы! Да! – продолжал Темный Чародей. – Мои донесения позволили красной владычице послать своих потомков в холмы Блотена.

– Потомкам не удалось их убить!

– Ясно было, что они подведут, ты, идиот! Они должны были вселить в сердца твоих друзей страх и беспокойства Потомки гнали их в нужном направлении, словно скотину, Маджере. Но Рыцари Такхизис не знают поражений. Рыцари блокировали гавань в Кхуре. Они ожидают твою жену и всех остальных. Рыцари убьют их всех.

Палин недоверчиво покачал головой:

– Они прорвались через кольцо оцепления. Я разговаривал с ними после этого! Они стерли с лица земли твою проклятую блокаду!

– Лишь первую блокаду, Маджере. Малистрикс этого и добивалась. Разве ты не понимаешь? Красная драконица жаждет завладеть Короной Потоков, так же как и ты. Она хочет обладать древним волшебством. Она хотела, чтобы твои друзья принесли ей Корону Потоков. Брину не удалось заполучить для нее этот артефакт, но твои друзья – другое дело. Ах, им это удалось. Малистрикс будет довольна. Теперь по всему побережью расставлены Рыцари Тьмы, ожидающие их возвращения. Намного больше Рыцарей Такхизис, чем было в гавани Ак-Кхурмана. Если они вообще вернутся. Красная владычица послала за ними морского дракона, живущего у рифа Димернести. Ты же знаешь, Малис может общаться на расстоянии с любым повелителем. Все твои друзья умрут! А Корона Потоков и Кулак Э’ли достанутся Малистрикс. – Руки Темного Чародея раскалились докрасна, как горячие угли, а голос повысился до крика. – И ты тоже умрешь, Маджере!

Из его пальцев полился красный и белый свет, столь яркий, что скала над головой Палина начала крошиться. Посыпались осколки, Палина засыпал каменный дождь. В то же мгновение в руке Маджере появился ярко-алый щит, сотканный из пламени, – порождение Кольца Даламара. Он отражал лучи Темного Чародея, подобно зеркалу.

Палин поднял щит и почувствовал, как на него обрушились потоки света и огромные камни. Темный Чародей взревел, как дракон. Жара, вызванная двумя заклинаниями, сделала воздух таким сухим, что трудно было дышать.

«Возвращение, – шептал Палин, сосредоточившись на пламенном щите, кольце и на Темном Чародее. – Возвращение».

Гулким эхом по пещере пронесся крик. Этот голос, несомненно, принадлежал женщине. Темный Чародей оказался женщиной!

Темная Чародейка корчилась в судорогах, ее одежда рассыпалась на глазах. Все ее лицо казалось слиянием камня и света. Наконец она рухнула на пол. В воздух поднялось облако пыли.

Палин опустил щит. Спотыкаясь, он подошел к Чародейке и опустился на колени рядом с прежним союзником.

– Но почему? – прошептал он.

– Встать на сторону драконов значит выжить, – ответила она, задыхаясь. – Я должна служить красной повелительнице. Она будет… она будет… – Кровь запекалась на пересохших губах женщины.

– Нет, – сказал Палин. Он поднялся, подошел к стене пещеры и выбрал один из упавших камней, затем возвратился к Темной Чародейке. Ее глаза пылали красным огнем, руки дрожали, она сжимала медальон, который висел на ее шее. Маджере поднял осколок скалы, и тот… глухо ударился о каменный пол пещеры.

Темная Чародейка произнесла короткое заклинание перемещения и исчезла.

Палин упал на колени. Все его тело пронзала невыносимая боль. И это, от руки того, кого он в течение многих лет считал другом. Маг стонал от боли и сознания такого чудовищного предательства. Но даже в такой момент он думал о жене и молился, чтобы с ней не случилось беды.

Его муки не прекращались. Палин закрыл глаза. Кольцо Даламара засверкало яркими красками. Он возвращался в Башню Вайрет.

Глава 19

Великое собрание

Последние лучи заходящего солнца легко касались Окна к Звездам, огромного плато в Кхуре, окрашивая землю в теплый бронзовый цвет. На этом фоне четко вырисовывались профили семи больших драконов, сидящих в круге, образованном из огромных древних камней.

Их массивные тела напоминали красочные горы, каждая из которых не походила на остальные.

Малистрикс сидела в северной части площадки, перед одним из самых больших камней Окна. Позади нее возвышался другой такой же мегалит. Воздух между камнями-близнецами застилала серая дымка, но иногда в просветах можно было увидеть звезды.

Новый лейтенант, крупная самка по имени Холлинтрес, лежала справа от Малис. Слева сидел Келлендрос, ее супруг. Он один мог позволить себе лишь слегка склонять голову, разговаривая с красной владычицей. Гейл лежал в тени Келлендроса, выражая таким положением свое уважение синему повелителю. Малистрикс ясно дала понять Гейлу, что участие в церемонии – великая честь для него, даже большая, чем наследование пустыни Келлендроса и Палантаса.

Другие лейтенанты вместе с несколькими красными драконами, которых Малис хотела отблагодарить за службу, ждали у основания плато с отрядами варваров, хобгоблинов, гоблинов, людоедов, драконидов и Рыцарей Такхизис.

Белый дракон Геллидус сидел напротив Малистрикс и мучился от жары. Его ледяные синие глаза смотрели прямо на нее, наблюдая за каждым жестом, за выражением морды.

Онисаблет тоже наблюдала за поведением Малис, хотя ее огромные черные глаза следили и за другими драконами.

Лишь Бериллинтранокс избегала пристально смотреть в глаза Малис.

Перед каждым драконом были высыпаны сокровища, сверкающие драгоценности, которые некогда составляли казну самых богатых семейств Ансалона, волшебные предметы, светящиеся от магической энергии, артефакты, выторгованные за заложников.

Подарок Геллидуса лежал на самой вершине горы сокровищ: щит из платины в форме полумесяца. Его края мерцали подобно звездам. Как говорили, этот щит выковала сама Лунитари для своего жреца, заключив в него частицы принадлежащей ей луны.

Подарок Берилл был истинной жертвой с ее стороны и представлял собой диск, выточенный из аметиста, который обладал магическими свойствами. Легенда гласила, что много лет назад Боги подарили этот драгоценный камень народу эрдов; если использовать камень должным образом, то с его помощью можно создать лекарство от любой болезни, даже от старости. Аметист лежал на сверкающем щите, который назывался Щитом Гномьих Королей.

Онисаблет удалось заполучить лишь один древний артефакт: меч, называемый Мечом Эльфийской Славы. К этому подарку черная повелительница добавила множество незначительных волшебных вещиц, какими она обладала. Сабл принесла даже подарки своих подданных. Она знала, что под властью Богини-драконицы сможет собрать еще больше сокровищ.

Подношение Келлендроса было наиболее приятным. Как и предполагалось, он назвал Малис королевой своего сердца. На его горке сокровищ лежали два Медальона Веры, которые когда-то носила жрица Мишакаль Золотая Луна. Еще он подарил кристаллические ключи, способные открыть любой замок, – они мерцали в апельсиновом свете заката. Но самым главным подарком было Копье Хумы, за которое Скай заплатил ожогами и болью. Шторм над Ансалоном еще помнил, как долго он лечил обожженную лапу после того, как с Копьем покинул остров Шэлси.

– Когда небо потемнеет и полная луна поднимется на небосклон, окутанная грозовыми облаками, я стану Богиней, – начала Малистрикс. – Ночь объявит рождение на Кринне новой Богини, единственной Богини, которую будет знать этот мир. Я приведу вас к величию, о котором вы могли только мечтать. И никто не остановит нас. Мы завоюем весь Кринн.

– Малистрикс, – сказал Геллидус почтительно и поклонился.

– Темная Королева, – повторили другие.

– Звезды будут свидетелями моего возрождения, – продолжила красная владычица. – Звезды увидят новый Век Драконов! Смерть людям!

В предгорьях, выходящих к плато, Гилтанас задумчиво смотрел на магическую алебарду Дамона Грозного Волка.

– Я полагаю, что ты, Дамон, владеешь оружием намного лучше меня.

Риг нахмурил брови и открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, но остановился, увидев, что Дамон покачал головой.

– Я предпочел бы больше не иметь дела с магическим оружием, – ответил Дамон. Он дотронулся до длинного меча, который висел у него на поясе. – Меня вполне устраивает и этот.

– Я тоже предпочитаю обычный меч, – добавил Гилтанас. – Риг?

Мореход принял алебарду из рук Гилтанаса, хотя у него была сабля, а из-за пояса торчали рукояти дюжины ножей, еще несколько клинков были сунуты за голенища сапог.

– Я предпочел бы использовать Копье Стурма, – сказал он, посмотрев на Дамона. – К сожалению, оно утонуло вместе с «Наковальней Флинта». – Он вздохнул. – Если мы выживем, я обязательно достану это копье.

– С камнями против драконов не пойдешь, – грустно заметила Блистер и взяла в руки два кинжала Рига. – Думаю, что и это нам не поможет.

Фиона, Ворчун, Вейлона и Аша несли мечи и шиты. Все это оружие Палин выковал из артефактов, которые удалось собрать в сокровищнице Башни Вайрет. Оружие сохранило некоторую волшебную силу, но, конечно, не могло сравниться с магической алебардой, хотя прорезать толстую шкуру драконов все равно было в состоянии.

Палин выглядел больным, а без волос еще и древним стариком, хотя ему было всего лишь слегка за пятьдесят, однако его глаза искрились от предвкушения битвы. На пальце мага мерцало Кольцо Даламара. Палин намеревался отправить Ашу обратно в Башню, зная, что на этом плато место лишь обученным воинам, но, посмотрев в ее золотые глаза, не увидел там ничего, кроме решимости принять участие в сражении. Эта решимость была особенно горячей после того, как он рассказал о произошедшем у Привала Ариакана. Магу пришлось уступить, он решил, что сражаться они будут вместе и, если такова судьба, вместе умрут на поле боя. Аша уже сталкивалась лицом к лицу с Хаосом в Бездне и теперь не могла оставаться в стороне от сражения, которое будет играть решающую роль в определении судьбы Кринна.

Палину было жаль, что Алин не присоединился к ним. Он никак не мог связаться с сыном с того дня, как тот оставил Башню и отправился в путешествие с золотым драконом. Однако маг знал, что добрые драконы стягивают свои силы и должны присоединиться к битве. «Рыцари Соламнии тоже собирались принять участие в сражении. Может быть, Алин сейчас среди них», – думал Палин.

Ферил не снимала с головы Корону Потоков, заявив Палину, что ни в каком другом оружии она не нуждается.

У эльфийки уже была возможность продемонстрировать возможности артефакта: когда в Балифоре Рыцари Такхизис не давали им сойти на берег, она просто утопила почти всех. Кроме того, Ферил использовала Корону, чтобы увеличить магическую силу своих заклинаний.

Джаспер нес Кулак Э'ли. Никто не оспорил бы права гнома владеть скипетром.

Сильвара с Гилтанасом разведали расположение войск противника, которые разбили лагерь вокруг основания плато. Сильвара уверяла всех, что сейчас на пути сюда находится множество добрых драконов. Она лично знала, кто захочет отдать свои жизни, лишь бы предотвратить возвращение Такхизис на Кринн.

– Это самоубийство, – шептал Гилтанас Палину, отведя мага в сторону. – Их армии слишком многочисленны. Мы не справимся. Одни только пять драконов-повелителей чего стоят. И еще два лейтенанта. Такхизис тоже возвращается. Это самоубийство, мой друг.

Палин встретился взглядом с женой и кивнул, жестом указывая на остальных.

– Они тоже это знают, – сказал он. – Но не попробовать…

– …означает добровольно сдать Кринн драконам. Я знаю. И это также было бы самоубийством, – сказал эльф. – Мы с Сильварой подождем, пока не зайдет солнце, потом поднимемся в небо. Мы будем наблюдать за вами, когда вы будете подходить к плато.

– И если мы не сможем подойти…

Гилтанас пробежался пальцами по рукояти меча.

– Тогда нападем мы с Сильварой, – тише добавил он. – И встретим дух Золотой Луны гораздо раньше, чем планировали.

Маг и эльф пожали друг другу руки. Через некоторое время Сильвара и Гилтанас улетели.

Небольшая группа людей пробиралась по узкой тропе, пролегающей между холмами на подступе к плато.

– Рыцари Такхизис, – бормотала Блистер. – Черное море. Руки чешутся за них взяться. Но не вижу ни гоблинов, ни хобгоблинов, ни людоедов, ни драконидов, о которых говорили Сильвара и Гилтанас. Когда они вылетали на разведку, здесь было много кого. И кто знает, где они прячутся. Может, за соседним холмом? А как мы об этом узнаем? Прогуляемся?

– Конечно, – ответил Палин, крутя на пальце сверкающее кольцо.

Через мгновение все они превратились в высоких людей. Рыцарей Такхизис. Даже Дикий получил черную броню, хотя он с трудом стоял на задних конечностях и постоянно фыркал. Единственное, что отличало их, так это цвет волос, которые выбивались из-под шлемов.

– Что это по мне ползает? – с раздражением спросил Риг у Фионы, разглядывая эмблему черепа на черном нагруднике. Он потрогал затейливый узор, а потом с удивлением посмотрел на Палина. Мореход не чувствовал металла – только кожу на груди и кинжалы на поясе.

– Это маска, – объяснил маг. – Надеюсь, достаточно хорошая, чтобы враги не разобрались, кто перед ними.

– Ничего себе! – завизжала Блистер, восхищаясь своей сверкающей броней. – Я выгляжу просто здорово!

Неожиданно она нахмурилась. Заклинание, конечно, сделало ее взгляд и образ внушительным, но голос все равно оставался тоненьким и нежным.

– Маска только для глаз, а не для ушей, – сказал Палин. – Будь осторожнее, не болтай. Это может нас выдать.

Блистер кивнула.

Скоро они подошли к первой стоянке – несколько дюжин рыцарей разместились на правой стороне холма. Ни один из них не обратил внимания на замаскированных путешественников, все были слишком заняты подготовкой к празднику – на вертелах жарились несколько кабанов, а варвары из местных кхурских деревень принесли хлеб и сыр.

Так друзьям удалось пройти еще несколько лагерей, и их нигде не заметили. На каждой стоянке царила праздничная атмосфера. Но хмельных напитков не было, и Дамон заметил, это удручает рыцарей.

Армии гоблинов выглядели совсем по-другому. Здесь били в барабаны, тренировались в стрельбе по соломенным мишеням. Молодые воины толпились у столов, ломившихся под тяжестью блюд.

Хобгоблины и варвары, казалось, были наиболее дисциплинированными в армии драконов. То и дело раздавались военные кличи, всюду велись разговоры о скорой победе. Командиры обещали солдатам, что их жизнь будет похожа на сказку, когда Богиня-драконица вернется на Ансалон.

У основания горы, за которой открывалось плато, стояло отборное войско Владычицы Тьмы. Здесь же отдыхали четыре красных дракона, один черный и один зеленый.

Дамон узнал командира Джейлан Телит-Мур, обходившую лагерь. Он решил обогнуть стоянку, чтобы избежать встречи с ней. Командир должна была ослепнуть в ядовитом тумане, выпущенном мглистом драконом, когда тот напал на Брукт, но Дамон сомневался в этом. Он знал, что женщина входит в Легион Рыцарей Черепа, воины которого обладали способностью излечиваться без помощи целителей.

Краем глаза он заметил несколько мужчин и женщин без доспехов, но в длинных черных плащах. Это были Рыцари Шипа. Грозный Волк не хотел рисковать. Воинам такого класса магические маски не могли быть помехой.