Звезды любви

Она посмотрела на свои ноги и тут же решила, что безопаснее и быстрее будет идти босиком.

Диана спустилась со ступенек. Еще раз осмотревшись по сторонам, она со всех ног помчалась к темной арене. Достигнув высокой ограды, окружающей арену, она повернула к площадке, где располагались загоны.

На этот раз она вполне разумно решила не идти напрямик через лошадиные стойла. От этого ее путь удлинялся минут на пять, но она все же обогнула конюшни и сумела добраться до места, где располагались клетки, не подняв шума. Наконец, она увидела две бросающиеся в глаза золоченые решетки ярдах в пятидесяти от себя. Их прутья поблескивали в лунном свете.

Но вдруг Диана заколебалась.

Что вообще она делает здесь? Ведь было уже за полночь. Ей следовало мирно спать в своей постели, а не бродить между загонами и клетками. А что, если ее кто-нибудь заметит?

Приподняв юбку почти до колен, Диана замерла, не зная, то ли ей продолжать путь, то ли вернуться в вагон прежде, чем ее кто-либо спохватится.

Но краснокожий слишком сильно притягивал ее. И она невольно шагнула в сторону его клетки. Диана оправдывала себя тем, что у нее просто не будет другой возможности как следует рассмотреть дикаря, ведь ей постоянно кто-нибудь мешал сделать это.

С бешено колотящимся сердцем Диана на цыпочках ступала по пыльной земле. Через несколько секунд она уже остановилась напротив парных клеток и почувствовала огромное облегчение, обнаружив, что оба — и человек и горный лев — мирно спят. Ей наконец представилась возможность удовлетворить свое любопытство.

Сначала Диана шагнула к клетке кугуара — и тут же улыбнулась. Свирепый горный лев выглядел сейчас безобиднее домашнего котенка; он лежал, развалясь на спине, его лапы болтались, как лапы мягкой игрушки, глаза были плотно закрыты. Диана почувствовала глупое желание просунуть руку сквозь прутья клетки и осторожно погладить белый пушистый живот, ровно вздымающийся и опадающий при дыхании. Но она прекрасно понимала, что, несмотря на то что сейчас зверь спал так же мирно, как ручная полосатая кошка, это прекрасное существо было чрезвычайно опасным.

«Не буди спящего тигра». Знакомая пословица всплыла в памяти Дианы.

Она шагнула в сторону и очень осторожно приблизилась к клетке краснокожего. Некоторое время она просто с наслаждением смотрела на жестокого индейца, погруженного в глубокий сон.

Он, как и горный лев, спал, лежа на спине. Тронутые сединой волосы упали в сторону, открыв высокий лоб. Резко очерченное лицо со злобными глазами сейчас, во сне, выглядело почти мальчишеским. Полные губы расслабились, отчасти утратив присущее им выражение жесткости.

Внимательный взгляд Дианы оторвался от лица индейца и скользнул по расшитой бусами ленте, охватывающей шею, к обнаженному торсу, длинным, мускулистым рукам и широким плечам. Гладкая бронзовая грудь ровно дышала, талия была узкой, живот плоским, почти впалым.

Диана тяжело проглотила слюну.

Узкая набедренная повязка краснокожего сползла довольно низко, едва держась на бедрах. И Диана отчетливо видела его пупок, чуть ниже которого кудрявились черные волоски… Лишь на мгновение задержав взгляд на выпуклости паха, четко обрисованной мягкой кожей повязки, Диана посмотрела на длинные безупречные ноги индейца, добравшись наконец до кончиков пальцев. Потом Диана так же медленно стала оглядывать дикаря в обратном направлении, с интересом отметив, что кожа его везде, даже под сдвинувшейся набедренной повязкой, была одного и того же ровного цвета, цвета темной золотистой бронзы.

Диана была уверена, что если бы она сейчас протянула руку и дернула за шнурки, удерживающие набедренную повязку, то и на той части тела, которая не открывается лучам солнца, увидела бы кожу того же приятного оттенка.

Внезапно Диану пронзило неприятное ощущение, заставившее девушку похолодеть. Ей показалось, что зловещее существо наблюдает за ней. Ее лицо мгновенно залилось краской. Стыд обжег щеки. Она резко вскинула голову и посмотрела на лицо краснокожего.

И застыла как пораженная громом.

Глаза индейца были широко открыты и поблескивали в полутьме. Он не шевельнул ни одним мускулом своего длинного, худощавого тела, но его черные глаза в упор смотрели на Диану. Диану охватили страх и чувство вины.

Давно ли он проснулся? Видел ли он, как Диана бесстыдно и подробно рассматривала его тело, не пропуская ни одной детали? Она обхватила себя руками, невольно натянув платье так, что и без того глубокий вырез опустился еще ниже.

Глаза краснокожего, черные, ясные и странно неподвижные, продолжали смотреть на нее с ледяной ненавистью. Оскаленные зубы блестели в темноте, и Диана почувствовала, как по спине пробежал холод. Проснувшийся индеец источал ярость, он выглядел готовым к взрыву и чрезвычайно опасным. Но было в нем и что-то еще, кроме угрозы…

Диана улавливала темную, почти мистическую чувственность.

Диана повернулась и в ужасе бросилась бежать, клянясь себе, что никогда больше не подойдет близко к клетке дикаря.

Никогда!

Глава 9

Диана и Малыш Чероки катили на взятых напрокат велосипедах к тому месту, где Платт-Ривер впадала в Черри-Крик. Поездка началась беззаботно, они ехали не спеша, любуясь пейзажами. Но потом Малыш Чероки совершил ошибку, вызвав Диану на соревнование. Отчаянно честолюбивая женщина тут же рванулась вперед, не тратя времени на дальнейшие разговоры. Нажимая на педали так, словно за ней гнался сам дьявол, Диана летела по пыльной улице; ее темные волосы развевались, зубы сверкали в уверенной усмешке. И она таки первой примчалась к тенистой, поросшей мягкой густой травой лощинке, где поворачивала узкая Черри-Крик. Усталая, но весьма довольная победой, Диана соскочила с велосипеда и с удовольствием растянулась на траве. Она наслаждалась природой, теплом, прекрасным утром, внушающими благоговение горами, вздымающимися вокруг нее. Диана вновь засмеялась, подняв голову и увидя Малыша Чероки, с трудом одолевающего последние метры пути; колеса его велосипеда виляли, широкая грудь Малыша тяжело вздымалась. Молодой человек подошел к Диане, посмотрел на нее сверху вниз и опустился рядом с ней на колени.

— Я победила! — сказала Диана, с улыбкой глядя на него. — Я победила!

— Нет, — возразил он, стараясь восстановить дыхание. — Нет, вы не победили. — Он лег на живот рядом с ней. — Это я победил.

— Вы! Что это вы придумываете?

Малыш, сердце которого все еще билось слишком быстро, сказал:

— Вы так отчаянно хотели выиграть, что чуть не уморили себя до смерти этой гонкой.

— А вы? Разве нет?

Малыш Чероки покачал головой и усмехнулся. Подняв руку, он коснулся указательным пальцем нижней губы Дианы.

— Вы настолько утомлены, что я могу сделать с вами все, что угодно. Вы слишком слабы сейчас, чтобы сопротивляться.

— На это не рассчитывайте, — предостерегла его Диана, продолжая улыбаться.

— Я собираюсь поцеловать вас, Диана Бакхэннан, — сообщил Малыш, тоже улыбаясь.

— Я знаю, — спокойно ответила она, глядя прямо в его зеленые глаза и по-прежнему лежа все так же, закинув руки за голову.

Малыш Чероки положил руку на грудь Дианы. Потом его пальцы мягко скользнули к талии. Он наклонился и поцеловал Диану, горячие губы пылко прижались к ее губам. Однако руки Дианы не поднялись к его шее, как он того ожидал. Она не ответила на его поцелуй, она лишь чуть повернула голову, спокойно позволяя Малышу целовать себя.

Как только Малыш, оторвавшись от нее, поднял русоволосую голову, она толкнула его в широкую грудь, села и сказала:

— Я умираю от голода. Поехали к «Пеллзфиш», пора перекусить.

Она мгновенно вскочила на ноги. Малыш был ошеломлен ее поведением, ее свободными манерами и тем, что его поцелуй не произвел на Диану никакого впечатления. Он привык к тому, что женщины нервно вздыхали и стонали, когда он ласкал их. Прищурив зеленые глаза, Малыш Чероки наблюдал за тем, как Диана стремительно бросилась к своему велосипеду и подняла его, весело улыбаясь. Его вдруг охватило неприятное подозрение; ему показалось, что эта черноволосая, слишком независимая красавица решила позабавиться с ним, заставив гоняться за собой.

Подобная перспектива ему не нравилась, подобные мысли вызвали в нем раздражение. В нем начала просыпаться ярость, его охватило желание… Малышу захотелось столкнуть девушку с этого проклятого велосипеда, швырнуть ее в густую траву и целовать до тех пор, пока она не забудет о всяких глупостях и не начнет самозабвенно выкрикивать его имя, охваченная страстью…

Малыш глубоко вздохнул. Он не мог этого сделать. Ему следовало подавить свою гордость и долго и терпеливо ухаживать за этой женщиной. Она была не просто девицей, с которой ему хотелось лечь в постель. Это была Диана Бакхэннан, единственная внучка полковника. И похоже, эта маленькая сучка наслаждалась, играя с ним. Ну что ж, он позволит ей поиграть.

Улыбнувшись, Малыш Чероки поднялся и поспешил сесть на свой велосипед, чтобы догнать прекрасную, сводящую его с ума женщину. Впервые в жизни он решил повести честную игру. Полковнику Малыш нравился, в этом молодой человек не сомневался. За те два года, что Малыш Чероки провел в труппе, полковник пару раз выручал его из неприятных историй. И вместо того чтобы читать потом проповеди, старый актер лишь смеялся, хлопая Малыша по спине, и говорил: «Ну, Малыш, ты мне напоминаешь меня самого в молодости. Да уж, пока я не женился на моей милой Руфи, я таки побуянил немало!»

Малыш строил далеко идущие планы. В них немалое место занимала смеющаяся молодая женщина, крутящая сейчас педали велосипеда. Впрочем, едва ли не с того самого дня, как Малыш присоединился к шоу полковника Бака Бакхэннана, он начал прикидывать, что произойдет, когда полковник и миссис Бакхэннан станут слишком старыми и не смогут постоянно гастролировать.

А как только Малыш встретился с очаровательной Дианой, их единственной внучкой и наследницей, он тут же решил, что должен жениться на Диане, и тогда полковника можно будет просто отставить в сторонку. К тому же совсем неплохо иметь такую жену, как Диана. Она отличалась редкой красотой, и Малыш не сомневался, что сумеет усмирить ее и сделать из нее такую жену, какая ему нравится. Милую. Страстную. Преданную. Терпеливую. Послушную. Готовую без жалоб прощать его случайные измены.

Да, жениться на Диане Бакхэннан было бы, безусловно, решением всех проблем. Тогда и шоу, и девушка оказались бы в руках Малыша…

Малыш Чероки нажал на педали, догоняя Диану. Когда она оглянулась, Малыш одарил ее самой обаятельной из своих улыбок и сказал:

— Диана, я не… я не хотел напугать вас там, у ручья.

Ее темные, безупречно очерченные брови чуть приподнялись, фиалковые глаза насмешливо блеснули.

— Малыш, вы не смогли бы напугать меня, даже если бы очень захотели!

У ошеломленного ее неожиданным ответом Малыша хватило все же ума скрыть свое изумление и не показать, как Диана задела его самолюбие. Он покорно доехал за ней до города, обмениваясь ничего не значащими словами и прилагая все силы, чтобы очаровать девушку. Они неплохо поели в «Пеллзфише» и направились к ярмарочной площади.

Диана вовсе не стремилась к клетке краснокожего. Во всяком случае, она сама себе говорила именно так. Но едва она добралась до площади, как вдруг очутилась прямо перед золочеными решетками и ее тревожный взгляд стал искать индейца.

Она подошла поближе к клетке и всмотрелась в сидящего краснокожего.

— Ну, разве он не великолепен? — проник в ее сознание голос Малыша. — Настоящий дикарь. Грязный, невежественный неандерталец из каменного века.

Краснокожий, развалившийся в тени, в глубине клетки, перевел скучающий, презрительный взгляд на глазеющую на него пару. Его губы сжались в твердую тонкую линию, мускулы тела дрогнули, плоский живот втянулся…

— Диана, держитесь подальше отсюда, если меня нет с вами, — предостерег девушку Малыш Чероки. — Если вдруг ему удастся освободиться…

— Да, конечно… — пробормотала Диана, не в состоянии отвести глаз от свободно сидящего краснокожего. Дикарь не проявлял никаких эмоций. Вообще никаких. Чувствовал ли он что-нибудь? Может ли она сделать или сказать что-нибудь такое, что привлекло бы его внимание?

Диана понимала, что ведет себя безрассудно и даже жестоко, но она поймала себя на том, что ей отчаянно хочется добиться хоть какой-нибудь реакции краснокожего. Увидеть, что он чем-то взволнован. Глядя прямо на индейца, Диана шагнула ближе к Малышу Чероки, взяла его под руку и кокетливо заговорила:

— Я получила огромное удовольствие от нашей утренней прогулки… а вы, Малыш? Так чудесно быть вдвоем, далеко ото всех! Только вдвоем, вы и я! — Ее голос звучал низко и просто источал мед.

Польщенный, но изрядно озадаченный, Малыш ответил:

— Да, само собой! Жаль только, что это было так недолго.

Диана понимающе улыбнулась и прижалась черноволосой головой к его плечу. Она весело флиртовала с Малышом, она вела себя так, как и не подумала бы вести во время утренней прогулки. Она мягко смеялась, стискивала его руку, прижималась к нему… Она заглядывала Малышу в глаза и приподнималась на цыпочки, чтобы шепнуть что-то ему на ухо. Вообще-то она говорила сущую ерунду, но ее большой русый кавалер улыбался, кивал и выглядел чрезвычайно довольным.

Пока они оба смеялись, шептались и кокетничали, Диана то и дело бросала быстрые любопытные взгляды на запертого в клетке дикаря. Он полулежал в тени в каких-то десяти футах от нее. Но вдруг она заметила, что его черные глаза закрылись, а обнаженная грудь вздымается и опадает в ровном, ритмичном дыхании… и она почувствовала жгучую обиду.

Дикарь просто-напросто заснул!

Бесконечно разочарованная, она мгновенно оттолкнула Малыша и сказала:

— Поздно уже. Мне пора к себе.

Удивленный стремительной сменой ее настроения, Малыш Чероки неуверенно произнес:

— Ну… подождите же! Я… я пойду с вами.

— Нет. — Она резким жестом остановила его. — Вы вернете велосипеды. Хорошо?

И, повернувшись, она пошла прочь.

Нахмурясь, Малыш Чероки крикнул ей вслед:

— Но вы поужинаете со мной после представления? — Ответа не последовало. — Пожалуйста, Диана! Поужинайте со мной!

— Ладно! — бросила она через плечо, даже не взглянув на своего кавалера.

Малыш Чероки лез из кожи вон, чтобы произвести впечатление на прекрасную Диану Бакхэннан. Он тратил все свободное время на бесконечные попытки увлечь, взволновать и победить ее своим мужским обаянием. Как-то днем он пригласил ее покататься в коляске по парку. Назавтра повез на пикник в предгорья, и они отлично провели время на зеленой лужайке в тысяче футов над городом.

Он сопровождал ее в прогулках по городу, и Диана рассматривала витрины магазинов «Мэй компани», «Денвер Драй», «Даниэльс» и универмага Фишера. Диана не походила на других девушек. Она не тащила его во все эти роскошные магазины в надежде, что он что-нибудь ей купит. Она вполне удовлетворялась рассматриванием витрин. Малыш нашел это весьма новым и приятным.

Он приглашал ее в лучшие рестораны Денвера, такие, как элегантное заведение Тортини, с уютными, интимными кабинетами; водил в темноватую тихую «Таверну», в ресторан отеля «Уиндзор», украшенный брюссельскими коврами и дорогой мебелью, сверкающий зеркалами и полированным мрамором.

Они вместе посетили цыганскую оперу, здание которой, отличавшееся невероятной пышностью и вычурностью, было своеобразным памятником тщеславию одного из недавно разбогатевших серебряных королей. Они бродили по огромному замку Ричхофен, выстроенному честолюбивым и глупым прусским бароном Вальтоном фон Ричхофеном. Они поднимались на крышу здания пивной компании «Тиволи Юнион» и пили там пенистое пиво. Они пробовали ударяющую в нос минеральную воду в аптеке Мак-Мэхана, ходили на дневные спектакли в театры и даже забрели как-то после шоу в ночной клуб и немного выиграли в рулетку.

Дерзкая и много знающая, Диана пыталась уговорить Малыша Чероки повести ее в денверский район красных фонарей. Но он отказался наотрез. Диана была разочарована. Она слышала о домах Мэтти Силке и Дженни Роджер и умирала от желания хотя бы снаружи посмотреть на прославленные бордели.

— Вы сами-то видели эти дома? — спросила она Малыша.

— Конечно, нет! — быстро ответил он, надеясь, что не покраснел при этом, но про себя усмехнулся, припомнив свои забавы в комнате с троном в заведении Дженни Роджер.

Малыш Чероки осыпал Диану маленькими сентиментальными подарками, комплиментами, он уделял ей столько внимания, сколько в жизни не уделял ни одной женщине. Но произвести впечатление на Диану Бакхэннан было не так-то легко. Она ведь была не из тех милых, простеньких фермерских девочек, что являлись на ярмарочную площадь и, вытаращив глаза, смотрели на звезд шоу, мечтая о романтических приключениях.

Диана Бакхэннан, как говорится, «выросла на дороге». Полковник и миссис Бакхэннан стали ее опекунами, когда девочке исполнилось всего два года. И Диана вместе с ними объездила весь мир, встречаясь с великими и знаменитыми людьми. Ей даже довелось как-то сидеть на коленях самой королевы Виктории — когда шоу полковника гастролировало по Европе, и она трижды получала приглашения в Уайтхолл.

Когда Диана стала взрослой, десятки богатых, красивых молодых людей добивались ее внимания.

И она вовсе не собиралась падать в объятия Малыша Чероки, как тот надеялся.

Однако Малыш и не думал сдаваться. Ставки были слишком высоки.

Полковник Бакхэннан твердо встал на сторону Малыша. Малыш Чероки весьма ловко сумел заморочить голову старому актеру. Но почти все, что рассказывал Малыш полковнику о своем прошлом, было ложью. Лгать Малыш Чероки умел преотлично. Этим он успешно занимался всю свою жизнь. Так что полковник и не подозревал, что на самом деле представлял собой Филипп Ловери — Малыш Чероки. А Малыш был человеком честолюбивым, самовлюбленным и совершенно не испытывал уважения к товарищам по труппе. То есть обладал именно теми качествами, которые позволяют людям определенного типа добиваться успеха.

Старый полковник давно заметил, что молодая пара стала почти неразлучной. Ему это нравилось. Полковника привлекала мысль о том, что его слишком отважная и умная внучка может наконец выйти замуж и устроиться в тихой гавани. Он, подмигивая голубым глазом, давал Малышу советы, с какой стороны подходить к его норовистой наследнице.

Он говорил:

— Нужно быть человеком с железной волей, сильным сердцем и деликатными манерами, чтобы укротить Диану Бакхэннан.

Глава 10

Диана никак не могла выбросить из головы краснокожего со Скалистых гор.

Она пользовалась любой возможностью, чтобы очутиться возле клетки индейца с резким, грубоватым лицом. Возможно, он и был неукрощенным и опасным, но физически он являл собой само совершенство, и Диана с тревогой чувствовала, что он все сильнее интересует ее.

Она говорила себе, что это всего лишь безобидное любопытство, точно такое же, какое она испытывает к мускулистому горному льву, запертому в соседней клетке. Ей приятно было смотреть на обоих пленников, особенно когда они не замечали ее присутствия, и думать, что свирепый дикарь является таким же отличным от нее существом, как и огромный самец-кугуар. И в этом крылось их очарование. Это совершенно нормально. Нет ничего нездорового в том, чтобы любоваться изумительно прекрасной парой.

Но Диана не раз уже замечала, что дикарь бросает на нее странные, притягивающие взгляды, когда она проходит мимо его клетки. Что бы это значило? Что происходит в его голове?

И не раз случалось, что Диану охватывал необычайный интерес и она, набравшись храбрости, останавливалась, подходила к клетке и задумчиво всматривалась в краснокожего; похоже, это приводило его в ярость. Но в то же время Диана могла поклясться, что раз-другой ей удавалось уловить насмешку в глубине его сверкающих черных глаз, а губы индейца при этом складывались в нечто напоминающее улыбку. Но в то же время не оставалось сомнений в том, что иногда одно лишь присутствие Дианы наполняло краснокожего безрассудной яростью.

Было утро понедельника.

Диана проснулась очень рано. И первой мыслью, мелькнувшей в ее сонном уме, была мысль о краснокожем со Скалистых гор. Диана торопливо оделась и отправилась в сторону загонов сразу после восхода солнца.

Подсобный рабочий, держа в руках шланг для поливки, мыл клетку краснокожего. Остановившись в нескольких шагах, Диана застыла от ужаса, видя как бьющая под сильным напором вода ударила его в лицо, заставив закрыть глаза и отвернуться, потом — в грудь, в живот. Менее крепкий человек был бы просто сбит с ног.

Но это прекрасное существо устояло. Индеец стоял в вызывающей позе, и каждый мускул его безупречной плоти был натянут как пружина, словно он пытался разорвать невидимые цепи. Он не отступил перед напором воды. Он не издал ни звука, не попытался избежать жестокой атаки.

Сердце Дианы бешено заколотилось в груди при виде гордого дикаря, молча выносящего бессмысленную пытку.

Она закричала во все горло. Рабочий опустил шланг. Глаза краснокожего открылись.

— А ну брось шланг и убирайся отсюда! — закричала Диана на бестолкового работягу. Тот пожал плечами, перекрыл воду и, повернувшись, потащился прочь, качая головой.

Диана подошла к клетке. К ее удивлению и недоумению, молчаливый дикарь, только что бесстрастно выносивший издевательство и даже не шевельнувший рукой, чтобы закрыться от сильной струи, — этот дикарь внезапно впал в необъяснимую ярость.

И его гнев был направлен на Диану.

Ошеломленная его реакцией, Диана в молчаливом ужасе смотрела, как краснокожий рычал по-звериному, вцепившись в расшитую бусами ленту, закрывающую его горло. Его глаза из-под мокрых ресниц пылали бешенством и угрозой. Он по-волчьи оскалил зубы, крепкие и пугающие.

Вцепившись в холодные железные прутья, индеец рванул их с нечеловеческой силой; его мощные бицепсы вздулись, на шее набухла вена, глаза налились кровью.

Его безумное поведение взволновало могучего горного льва, сидящего в соседней клетке. Огромный кот тоже впал в бешенство. Он рычал, прыгал, просовывал лапу с крепкими как сталь когтями сквозь прутья, кидался на ограждение, словно сгорал от нетерпения разорвать Диану в клочья.

Она будто приросла к пыльной земле, испуганная и недоумевающая. Она видела изумительную пару в ее естественном, неприкрытом виде. Это были неуправляемые существа. Диана снова посмотрела в злые, хищные глаза краснокожего. Они горели угрозой, и Диана была уверена, что именно ее появление вызвало взрыв.

Но пока девушка наблюдала за индейцем, его гнев утих. Он отошел в глубь клетки и медленно опустился на пол, прислонясь спиной к прутьям. Ручейки воды и пота стекали по его темному лицу и стройному телу. Несколько капель задержались на длинных ресницах, на кончике когда-то сломанного носа, на мочках ушей.

Когда он поднял руку, чтобы откинуть со лба мокрые волосы, на его правом запястье сверкнул серебряный браслет. И больше индеец не двигался. Он замер — угрюмый, молчаливый, непроницаемый.

Горный лев, еще раз рыкнув на Диану и оскалив зубы, величественно развернулся и неторопливо отошел в глубину своей решетчатой тюрьмы. Он улегся на пол, сложив передние лапы, высоко вскинув голову; на его темной мягкой шее отчетливо вырисовывалось ромбовидное белое пятно. Золотистые глаза кугуара остановились на человеке, сидящем в соседней клетке. Кот замурлыкал; низкий, ровный, очень мягкий звук исходил из самой глубины горла… он словно пытался утешить погруженного в раздумье молчаливого дикаря.

Потрясенная, Диана отступила назад.

Наконец она повернулась и почти побежала к поезду, стоявшему в тупике, к вагону, который занимали ее дедушка и бабушка. В ее мозгу билась одна-единственная мысль. Она должна поговорить с полковником, должна убедить его отпустить на свободу краснокожего со Скалистых гор. Держать его в плену — слишком бесчеловечно.

За дни, проведенные в Денвере, Диана увидела и поняла, как изменилось шоу полковника Бака Бакхэннана. Оно было насквозь фальшивым и банальным, это был перепев старого. Нечто вроде самопародии. Эксцентричная охота на краснокожего была задумана просто от отчаяния, у полковника не оставалось другого выхода. Охота была жалким номером, недостойным славного прошлого представления-буфф. Диана должна обо всем сказать полковнику. Сказать сегодня, не откладывая.

Диана громко постучала в дверь купе полковника. Дверь тут же открылась, и Диана увидела бабушку.

— Доброе утро, бабуля! — улыбнулась Диана крохотной седоволосой женщине. — Я знаю, что еще рановато, но мне нужно поговорить с полковником.

Изнутри донесся гулкий голос Бакхэннана:

— Это кто? Диана? Хорошо, хорошо! Заходи, малышка! Я тебе кое-что покажу!

Диана вошла в вагон и увидела, что полковник сидит за письменным столом, разложив перед собой бумаги и счетные книги.

— Милая моя! — воскликнул полковник, поднимая на внучку сияющие голубые глаза. — У нас отличные новости! «Шоу „Дикий Запад“ полковника Бака Бакхэннана» в Денвере собрало больше публики, чем мы собирали где-либо вообще за все последние годы! Подряд три дневных представления и четыре вечерних без единого свободного места на трибунах! Все билеты проданы, до одного!

Он засмеялся и хлопнул в ладоши, как развеселившийся мальчишка.

— А все благодаря тебе и краснокожему со Скалистых гор! Красавица и Чудовище. Ты и дикарь заставляете местных жителей приходить сюда каждый день! — Довольно хихикнув, он всмотрелся в Диану и лишь теперь заметил, что та не радуется вместе с ним. — Что случилось, детка? Ты пришла, чтобы о чем-то поговорить? Или хочешь попросить о чем-то? Скажи старому полковнику, и он все сделает для тебя.

Диана заставила себя улыбнуться любимому деду. И сказала:

— Да нет, ничего мне не нужно. Просто у меня возникла идея: а не добавить ли в программу лошадиные бега? Ковбои против индейцев, например…

— Да! Мне это нравится! И еще выпустим казаков и арабов! Руфи, ты слышишь? Наша маленькая внучка удалась в нашу породу, не будь я полковником Баком Бакхэннаном! — И он бодро добавил: — Если дела и дальше пойдут так, этому чертову Пауни Биллу никогда не наложить лапу на мое шоу!

Гастроли в Денвере подходили к концу. Толпы зрителей продолжали заполнять ярмарочную площадь. Актеры и рабочие труппы пребывали в постоянном радостном волнении; они снова неплохо зарабатывали. Праздничное настроение не оставляло людей, они поздравляли друг друга с успехом и смеялись больше обычного.

Даже Коротышка добродушно пошутил, говоря как-то с Дианой:

— Полковник, пожалуй, мог бы и мне прибавить жалованье! — Поковыряв пяткой башмака в пыли, он пояснил: — А то что я имею? Двенадцать долларов в неделю и кучу навоза, с которым могу делать что хочу, хоть домой уносить!

Диана расхохоталась, думая, что Коротышке следовало бы проявить себя и перед Кэт Техаской; она ведь и не подозревала, что главный конюх умеет и пошутить, и посмеяться. Если бы Коротышка чувствовал себя немного свободнее, когда находился рядом с веселой, остроумной Кэт, он, пожалуй, сумел бы завоевать ее внимание.

Диана все еще улыбалась, когда они с Малышом Чероки, оставив Коротышку, бесцельно побрели по ярмарочной площади с двумя «Отчаянными объездчиками» и их временными денверскими возлюбленными. Одна из девушек предложила пойти посмотреть на краснокожего.

Диана, гневно вспыхнув, бросила резкий взгляд на рыжеволосую глупышку. Но не сказала ни слова. Когда они подошли к клетке, Диана тревожно всмотрелась в индейца.

Он нервно метался по клетке, словно раненое животное. Его густые, длинные черные волосы волнами вздымались и опадали. Ощутив присутствие посторонних, он остановился и холодно уставился на зрителей.

Рыжеволосая девица подошла ближе к решетке.

— Бог мой! Его рожей можно пугать детишек, но его тело… — Она нервно рассмеялась и добавила: — Должно быть, бедра у него отлиты из бронзы!

— Тебе-то что за дело до его бедер? — предостерегающе произнес сопровождавший ее объездчик.

Ледяной взгляд черных глаз краснокожего остановился на рыжей девице.

Но ненадолго. Диана танцующим шагом с намеренно вызывающим видом подошла ближе. Пышный край ее юбки взметнулся, когда девушка соблазнительно качнула бедрами. Диана не смотрела на индейца, но сразу почувствовала, что его взгляд сосредоточился на ней.

Малыш Чероки хлопнул в ладоши, и Диана сделала танцевальное па, другие весело поддержали его. Вся компания принялась резвиться на глазах у пленного краснокожего. Диана, хотя и ощущала в глубине души чувство вины, не отставала от прочих. Она по-детски дразнила его и насмехалась.

Но стыд и угрызения совести все нарастали в ее сердце. И когда веселая компания наконец удалилась, Диана почувствовала себя несчастной, она страдала из-за своего непростительного поведения. Она не могла забыть глаз индейца.

В этих темных, диких глазах светился ум!

Огорчение Дианы еще более усилилось вечером, во время представления, шедшего перед битком набитыми трибунами. Не в силах удержаться от того, чтобы вновь наблюдать за сценой, которая, она знала это, лишь вызовет в ней новый всплеск протеста и огорчения, она уселась на ограждении арены и смотрела на «номер» индейца, вызывавший бурный восторг толпы зрителей. Жалость и глубокое чувство вины терзали ее грудь. Она с отвращением наблюдала за тем, как клетку выкатили на арену, как смеющиеся женщины сбегали вниз с трибун и тыкали пальцами в краснокожего. А потом с печалью наблюдала за тем, как клетку в очередной раз открыли настежь и как великолепный дикарь, осыпаемый насмешками, предпринял очередную отчаянную попытку спастись…

Диана закрыла глаза, когда Малыш Чероки и его «Отчаянные объездчики» поскакали вслед за краснокожим.

Ее силы иссякли.

Она чувствовала себя душевно истощенной, и ей совсем не хотелось встречаться после представления с Малышом Чероки. Едва передвигая ноги, она тащилась к своему вагону. До нее донеслись вопли и бешеные аплодисменты, означающие, что краснокожий снова захвачен в плен.

И именно тогда, услышав эти оглушительные крики, Диана приняла окончательное решение.

Она должна освободить краснокожего со Скалистых гор.