Он провел рукой по лицу.
- Да, я понимаю. Я не буду вмешиваться. Позволь мне остаться.
- Чтобы все видеть? Ладно.
Я вернулся к экрану. Крейсер пытался уйти от ракеты, однако, она нагоняла его. Это были последние секунды крейсера.
- Дай команду самоликвидации, Нильс.
Я видел, как ракета взорвалась, не долетев до цели. Я посмотрел на Артода.
- Крейсер цел. Это все, что я могу сделать для тебя.
- Спасибо.
- Надеюсь, что я не буду жалеть об этом. Разумеется, я зря это сделал: нужно было позволить
ракете выполнить свою задачу. Что мне помешало? Да, постарел я. И уже не так тверд, как в юности. Я покинул центральный пост и пошел к Нильсу.
- У Артода истерика? - спросил он.
- Все нормально. Представь себя на его месте. Как бы ты чувствовал себя, если бы я на твоих глазах торпедировал корабль, на борту которого находятся Форстер и Варуа?
- Да, конечно. Ты думаешь, что друзья Артода уже спасены?
- Все в их руках. Посмотрим, что они сделают, когда мы явимся на Аркану.
- Эти их действия не делают им чести.
Он был прав. И это меня не воодушевляло. Я вздохнул.
- Мы оставим Артода на Артосе у Виганы.
- Да, так будет лучше. Он не внушает мне доверия.
- Мне тоже.
Мы решили вернуться на центральный пост. По пути я заглянул в кают-компанию. Форстер и Велеа собирались обедать. Артод тоже был здесь. Перед ним стоял стакан граля, однако, он не притронулся к нему. В задумчивости он смотрел в пол.
- Странный тип,- заметил Нильс.
Постепенно Артос превратился из яркой звезды в огромный диск. На этот раз я рискнул и сделал два полных витка перед входом в атмосферу. Все шло нормально.
Видимо, крейсер ушел на Аркану. Или же генератор магнитного поля находился на транспорте, уничтоженном нами. Хорошо, если так, но я слабо верил в это.
Второй континент был ярко освещен, и, приблизившись к Нолене, я вышел в эфир.
- «Фрам» вызывает Сторка. «Фрам» вызывает Арта. «Фрам» вызывает Варуа.
- На связи Сторк.
Затем отозвался венерианец, а немного погодя - компаньон Нильса.
- Что можете сообщить?
- Два корабля выходили на орбиту во время предыдущего дневного периода,- сообщил морлот,- однако, они удалились без посадки.
- Они искали «Фрам». Выяснив, что его здесь нет, они полетели на Нандал. Мы встретились с ними в космосе.
- Они атаковали вас?
- Да. С помощью магнитной ловушки. Пришлось уничтожить один из кораблей. Транспорт.
Я маневрировал, чтобы посадить «Фрам» близ Нолены, и через несколько минут к кораблю бежали Сторк, Арт и несколько женщин. Я открыл шлюз, чтобы Нильс, Рон и Артод смогли выйти им навстречу.
Велеа остался со мной на борту, так как я решил сам нести первую вахту. Я вызвал ассиньянца и поручил ему заняться радарами.
Форстера я отправил к Нильсу, который уже познакомил Артода с Виганой. Велеа был по-прежнему какой-то странный. Хмурое лицо, тусклый взгляд. Но свое дело он знал хорошо. После того, как он закончил работу, я предложил ему:
- Ты должен вернуться в блок регенерации. Я справлюсь один.
- Почему? Я чувствую себя прекрасно.
Он усмехнулся и, достав бластер, направил его на меня. Я остолбенел, а когда пришел в себя, он нажал на спуск, и вспышка пронзила мой мозг, заслонив от меня весь мир. Я был парализован и уже ничего не ощущал.
Глава 7
Все мои мышцы стискивала мучительная боль. Я хотел пошевелиться и не мог. Все тело было как будто вывернуто наизнанку.
И вдруг я вспомнил парализующий выстрел бластера, Велеа, направляющего на меня оружие, ослепительную вспышку…
Что на него нашло? О боже! Я попытался встать - и не смог. Лишь один мой мозг, который очнулся от летаргии… мой разум… чувства… Несмотря на такое состояние, я ощущал, что «Фрам» в воздухе.
А может, в космосе? Кто же им управляет? Этот человек в нескольких шагах от меня. Однако я еще не открыл глаза. Вот теперь можно. Действие бластера мне известно.
Секунда… другая… Я собрал последние силы. Перед глазами туман. Он постепенно рассеивается. Ужасно медленно. И вот я вижу. Командный пульт. Перед ним квадратный силуэт.
Ассиньянец? Мой бог! Неужели это он вывел корабль в космос? Самое сложное начинается потом.
Велеа абсолютный профан в навигации. Мы не смогли ни разу оставить его у пульта управления.
Мои руки уже обрели способность двигаться. Ноги тоже. Я попытался встать, но не смог. Оказывается, мои руки связаны за спиной и привязаны к ногам.
Работа специалиста. Значит, ассиньянец… Безумец…
- Ты один на борту?
Он вздрогнул и резко обернулся. Его лицо блестело от пота.
- Значит, это ты поднял «Фрам» в космос? Ты никогда бы не решился на это сам, Велеа. Ты же знаешь, что не умеешь управлять кораблем.
Он смотрел на меня злыми глазами. Рот его скривился, и он рявкнул:
- Замолчи!
- Мы затеряемся в звездной бездне и подохнем с голоду, если не столкнемся с каким-нибудь астероидом.
- Я же сказал: замолчи.
- Как ты связан с теми, кто приказал тебе взлететь? На лице его выразился интерес, и он сделал шаг ко мне.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То, что тобой управляют с помощью телепатии арканцы. Это произошло с момента, когда тебя коснулся фиолетовый луч. Ты помнишь это?
Он медленно закрыл лицо рукой. Затем покачал головой.
- Никто мне ничего не приказывает.
- Тогда почему ты меня связал? Я тебе больше не друг?
Он размышлял. Эта мысль явно взволновала его, однако, подумав немного, он ответил:
- Ты можешь помешать мне лететь на Аркану.
- Ты хочешь лететь туда?
- Да.
- Почему?
- Я должен лететь туда.
Ясно, что сейчас у него не было прямого контакта с арканцами, но им владела идея-фикс, которую они внушили ему.
- Если ты летишь туда, я бы мог помочь тебе.
- Ты обманываешь.
- Иначе тебе туда не добраться. Ты же не знаком с навигацией.
- Я подумаю.
Бедный Велеа. Он начал расхаживать по рубке. Размышляет. Светлым умом он никогда не отличался, а сейчас перед ним поистине неразрешимая проблема. Ведь ему внушили, что он должен остерегаться меня и доставить корабль на Аркану.
Если бы я исхитрился, я смог бы завоевать его доверие, и у меня появился бы шанс.
- Ты думаешь об автопилоте?
- Он должен довести корабль.
- Куда?
- Не знаю.
- Если ему не задать координаты, он заведет неизвестно куда.
- Я не знаю координат.
- Для этого есть компьютер.
- Как им пользоваться?
- Могу объяснить. Он пожал плечами.
- Ты не представляешь, как я хотел бы верить тебе. Да, теперь я понимаю, что такое беседовать с идиотом.
Однако терпение…
- Столкновение с астероидом - это мгновенная смерть. Но лично я предпочитаю жизнь. Ты сможешь убедиться в достоверности координат, которые выдаст компьютер.
- Каким образом?
- Ты сам его спросишь. Я лишь скажу, как задать вопрос.
- Тогда начинай.
- Однако мне необходимо встать.
- Ни за что!
- Только ноги, Велеа. Я же должен видеть панель компьютера.
Он глубоко вздохнул. Руки его дрожали.
- Не медли, Велеа. В любой момент мы можем потерпеть катастрофу.
- Но прежде раздастся сигнал тревоги.
- Для тебя это будет большим утешением перед смертью. Чем ты рискуешь? Ведь руки мои будут связаны.
- Хорошо, я развяжу тебе ноги.
- Прекрасно.
Он подошел ко мне, проверил веревки, стягивающие руки. Затем он развязал мне ноги и помог встать, ухватив за ворот комбинезона.
Это был уже большой шаг к освобождению. Я подошел к пульту компьютера.
- Ты знаешь, как это происходит: ты задаешь вопрос, а он выдает ответ на цифровом табло. Следовательно, ты сразу видишь, если я тебя обманываю.
- Пожалуй.
- Четвертая красная кнопка. Ее нужно нажать.
Он нажал кнопку. Загорелась надпись «координаты». Велеа улыбнулся.
- Теперь набери «Аркана». Алфавит ты знаешь. Одну за другой он нажимал клавиши. А когда закончил,
под словом «Аркана» появился ряд цифр.
- Тебе осталось лишь набрать эти цифры на клавиатуре автопилота и нажать красную кнопку справа.
Сказав это, я упал в кресло, а Велеа подошел к пульту управления и стал набирать цифры:
- 69, 17, 44, 36, 23, 77.
Набрав код, он нажал кнопку, и в этот момент корабль вздрогнул. Чудовищные перегрузки обрушились на нас. Ведь ускорение «Фрама» в этот момент достигало 17 же.
Я ждал этого и подготовился: сел в противоперегрузочное кресло. Для Велеа это было полной неожиданностью. Он, вероятно, решил, что мы врезались в астероид.
Падая, он отпустил кнопку, которая вернулась в прежнее положение. Ускорение корабля резко уменьшилось.
В голове туман. У меня ощущение, как будто я лечу в облаках. Толчок был сильнейший. Я мог бы разлететься на куски, но теперь уже легче… как приятно.
Тьма, окутывающая меня, постепенно рассеивается. Я прихожу в себя.
А Велеа? Скорее всего, мертв. Во всяком случае, не шевелится. Голова лежит в луже крови, натекшей из носа и ушей.
Я не мог предупредить его, чтобы он не жал на кнопку слишком долго. Наоборот, я именно этого и хотел.
Велеа был мне очень дорог, однако, у меня не было выбора. Ведь сейчас это был уже совсем другой человек. Даже не человек, а творение арканцев. Он принадлежал им телом и душой.
Со связанными руками я был беспомощен. Однако передвигаться я мог. Я встал на ноги. Ноги еще болели. С трудом подошел к пульту управления.
Сначала нужно остановить «Фрам». Мне пришлось почти лечь на панель, чтобы дотянуться до кнопки, прекращающей подачу энергии к главному двигателю. Скорость начала падать. Еще одна кнопка… и вот «Фрам» застыл в пространстве.
Теперь можно заняться собой. Я прекрасно понимал, что развязать веревку мне не удастся. Единственное, что я мог сделать, это перетереть ее обо что-нибудь… или перерезать. Но как это сделать? Ничего подходящего я не видел. А кислота? Кислота в кладовой! Нужно спуститься на три палубы. Лифтом воспользоваться я не мог. Пришлось спускаться по лестнице.
Однако это оказалось тоже не просто. Ведь по пути нужно было открыть много дверей. И, наконец, я добрался до цели.
Сосуд с кислотой стоял на своем месте в специальном шкафу. Но мне было легче опрокинуть его, чем достать из шкафа и открыть. Кислота с Ассиньяна. Она мне сразу напомнила о Велеа.
Теперь нужно смочить веревку кислотой. Веревку и, возможно, руки. Так… Готово. Я увидел зеленый дым, поднимающийся из-за спины. И вдруг острая боль пронзила меня. Я вскрикнул. Я сжал зубы и изо всех сил рванул веревку. Она разорвалась. Я взглянул на руки…
Глубокие раны причиняли невыносимую боль. Всего несколько минут в регенерационной камере, и я забыл бы о них, однако, сейчас было не до того. Я отправился на центральный пост.
Ассиньянец был мертв. После освобождения Нильса он хотел вернуться на Землю, но я заставил его забыть об этом. Я любил его, и годы, проведенные вместе, навсегда останутся в моей памяти.
Я забрал его оружие и отнес его тело в дезинтегратор. Закрывая люк, я вспомнил о тех, кто был с Нильсом и погиб. Это воспоминание погрузило меня в глубокую меланхолию. Сейчас нас осталось слишком мало, чтобы выдержать нападение арканцев.
Ну что же, отступать поздно. Я включил двигатель и отправился в блок регенерации залечивать раны.
Автопилот высветил мне время полета до Артоса - двенадцать часов. Я не думал, что мы улетели так далеко.
Вернувшись в рубку, я увеличил скорость и отправился в каюту.
Боль уже совсем утихла, и я обрел способность рассуждать. Я лег на койку.
Значит, Велеа в какой-то момент попал под телепатический контроль арканцев? Странно. Он все время полета на Артос выглядел обычно, и его поведение было для меня полной неожиданностью. Это произошло после посадки на Артос. Значит, арканцы на Артосе? Вигана знала об этом и обманывала меня? Или же ничего не знала? Может, она тоже служит этим чудовищам?
Однако Сторк говорил, что на Артос никто не садился. Впрочем, для высадки можно воспользоваться шлюпками, а их заметить не так просто.
Что хотят арканцы? Вероятно, им нужен «Фрам». Когда они хотели захватить нас с помощью магнитной ловушки, они не делали попыток уничтожить корабль. А Велеа уже тогда показался мне странным. Может, они тогда установили с ним контакт.
Они могли навязать ему свою волю, но они знали, что Велеа не умеет управлять кораблем. А когда я очнулся, они уже прервали контакт с ним.
Это важно. Значит, они могут внушать человеку свои желания, однако, практически не могут управлять им.
Я закурил. Что ж, может, мое открытие даст мне ключ ко всему происходящему на темных планетах…
Все началось с того, что чуть больше ста лет назад дед Артода задумал прибрать к рукам систему темных планет.
Посредством мутации он хотел придать арканцам облик галкаров. Одновременно он создал что-то вроде туземной популяции на Артосе. Видимо, она состояла из детей, привезенных с соседней системы.
Поначалу арканцы как будто поддались на эту авантюру. Все шло хорошо до самой его смерти и какое-то время при его сыне.
Увеличивающееся за счет постоянного привоза детей население Артоса образовало общину, которая управлялась с помощью законов, ограничивающих права мужчин. Естественно, на хозяев эти законы не распространялись.
К несчастью, от мутации к мутации развивался интеллект арканцев, и однажды они .взбунтовались. Они не желали принимать облик галкаров, они предпочитали быть похожими на людей. Это доказывает, что ум их был далеко не в зародышевом состоянии. Необходимо гениальное прозрение, чтобы видеть те преимущества, которые дает облик человека.
Вероятно, далеко не все, но какая-то часть арканцев обладала повышенным интеллектом и смогла подчинить себе людей.
Да, это было именно так. Два типа арканцев - и один из них - элита, арканцы, доминирующие здесь, управляющие фиолетовым лучом. И рефлексы у них не такие плохие и замедленные, как у остальных арканцев, которых большинство.
Теперь я понял, как с ними надо бороться. Погасив сигарету, я включил гипносон и закрыл глаза. Я проснусь, как только «Фрам» приблизится к Артосу.
Я открыл глаза. Самочувствие прекрасное, я был свеж и бодр. Встав с постели, я размялся и пошел включать экраны внешнего обзора.
До Артоса не более двадцати минут лета. Локаторы уже включились. Я подошел к экранам. Очаг энергии… Мощный очаг… При предыдущих посещениях планеты его не было.
Вероятно, корабль… Крейсер, которому я позволил, уйти после уничтожения сопровождающего его транспорта. Если генератор магнитного поля на Крейсере, нужно быть очень внимательным. На этот раз они не позволят мне прорваться, как было раньше.
Пока я ничем не рискую. Радары крейсера не могут меня обнаружить с поверхности планеты на таком расстоянии. Я включил анализаторы, чтобы знать все наверняка. Действительно, крейсер, хотя неизвестно, тот ли это самый. На среднем континенте, близ Нолены.
Эту зону лучше обойти, так как при посадке я буду там особенно уязвим.
Хорошо. Посадку нужно делать в другом полушарии, И без выхода на орбиту. Я проверил запас горючего. Вполне достаточно. Потом включил автопилот, так как в данном случае не хотел доверяться машине. Я предпочитал управлять сам.
Компьютер выдал мне данные для посадки.
Полная темнота. Входя в атмосферу, я включил инфравизор. Всем существом я ощутил толчок при соприкосновении «Фрама» с атмосферой. Если все будет нормально, я опущусь в верхней части экваториального континента. Крейсер либо не обнаружил меня, либо не был оснащен генератором магнитного поля. Я быстро снижался и уже мог рассмотреть под собой необъятный зеленый массив.
В инфракрасных лучах я не мог видеть подробностей, и мне пришлось выпустить две осветительные ракеты.
Жуткое зрелище… Огромные деревья переплетены гигантскими лианами. Из-под листвы выпорхнули обезумевшие от света птицы, и тут я заметил среди леса большую поляну.
Ракеты погасли, и я выпустил еще одну. Она осветила деревню, низкие хижины, сплетенные их тростника. «Фрам» мягко коснулся земли, и в последних лучах света ракеты я заметил галкаров, выходящих из хижин…
Глава 8
Я включил прожектор. При его свете мне открылось фантастическое зрелище. Я видел галкаров раньше, на их родной планете, даже приручил одного их них. Однако это были совсем другие.
Падавший на них яркий свет совсем не беспокоил их, не приводил в ужас. Они не паниковали, не метались. Они собрались на небольшой площадке среди хижин, и началось представление.
Я был уверен, что они говорят. Но на каком языке?! Мне стало страшно. Природа создала их не такими. Что-то неестественное было в их поведении. Что же сделал с ними дед Артода?
Отчасти меня утешало то, что в их виде не было ничего ненормального. Однако я уже знал, что арканцы дали им разум. Значит, они разумны? В чем же это выражается? В умении вести себя? В той важности, которой лишены примитивные галкары?
Напрасно я искал различия. Тело такое же, как у галкаров. Кожа толстая как панцирь, короткие лапы, прямоугольная морда, подобно ящику, разделялась на две части, когда талкар разжимал челюсти. Руки на месте: маленькие, короткие руки у самой шеи, оканчивающиеся ладонями с шестью пальцами, а седьмой большой палец был с другой стороны.
Тем не менее, мутация налицо. От рептилий у них ничего не осталось. Они стояли неподвижно посреди площадки, задрав головы, как будто стараясь рассмотреть в темноте корабль, висящий над ними.
Казалось, свет совсем не ослепляет их. Мне хотелось понаблюдать еще, но у меня не было времени. Надо было спешить на другой континент, надо было узнать, что же стало с моими друзьями.
Да, надо… однако я не могу. Тысячи неясных мыслей проносятся в моем мозгу. Непонятные, бессмысленные видения. Никакой логики.
Что со мной происходит? Я сделал усилие, чтобы взять себя в .руки. Я даже смог протянуть руку, чтобы нажать кнопку набора высоты… Но, черт возьми… я схожу с ума…
Я тряхнул головой и даже встал, чтобы сбросить с себя это наваждение.
Галкары - телепаты! Это они ворвались в мой мозг, и я позволил им сделать это. Нет, нужно постараться победить это колдовство. Я выключил прожектор, включил двигатели. И, как только расстояние между мной и галкарами стало увеличиваться, я ощутил себя свободным.
Они опасны, эти галкары. Во всяком случае, когда собираются в большую группу.
Я летел, ориентируясь в инфракрасных лучах, вдоль границы земли и океана. Здесь меня не могли обнаружить локаторы крейсера.
Сейчас они, очевидно, прощупывают космос. Если, конечно, считают, что я все еще опасен для них. Они знают, что Велеа обезвредил меня, и полагают, что «Фрам» затерялся в космосе.
А если Нильс и остальные попали в плен к этим чудовищам? Хочется верить, что этого не случилось. Нильс - не ребенок, а остальные - тем более. Это старые космические волки, которые выкручивались и не из таких ситуаций.
«Фрам» летел над лесами в направлении континента, где находилась Нолена. Чтобы прибыть с восходом солнца я не увеличивал скорость.
Я попытался связаться с Нильсом по радио, но безуспешно. Впрочем, это ничего не значит: Нильс, может, не выходит в эфир, так как считает, что я мертв или в плену.
Лес кончился, началась безводная голая пустыня. За нею - океан. Я немного поднялся, чтобы меня не зацепила огромная волна. В это время из-за огромного диска планеты, плывущей по небу, показался луч света. Солнце! Я прибавил скорость и достиг береговой линии континента как раз в тот момент, когда на землю упали первые лучи.
Это меня вполне устраивало. Я двинулся вдоль берега, чтобы найти укромную бухточку, в которой можно укрыть «Фрам».
До Нолены я решил добираться без корабля, чтобы не привлекать внимания.
Вот то, что мне нужно. Маленький песчаный пляж, укрытый амфитеатром высоких скал.
Я посадил «Фрам» и включил бортовой передатчик.
- Абурен вызывает Нильса… Абурен вызывает Нильса…
Тишина. Я перепробовал все диапазоны, однако, безрезультатно.
Теперь, когда настал день, я начал беспокоиться. Они должны были включить приемник. Если они не сделали этого, то дело плохо.
Проверив заряды бластера и энергетический потенциал лазера, я закрепил гравикомпенсатор на поясе и надел специальный шлем с приемопередатчиком. «Фрам» я оставлял спокойно: он снабжен системой автоматической защиты. Неприятно лишь то, что я настроил защиту на свои биоволны. Если со мной что-то случится, Нильс и его друзья не смогут попасть на корабль. Однако не мог же я допустить того, чтобы корабль захватили арканцы.
Я захватил терморужье, проверил его и вышел через люк. С помощью гравикомпенсатора я поднялся на возвышающееся над скалами плато.
Нолена находилась в глубине континента, километрах в ста от берега. Гравикомпенсатор обеспечивал мне скорость передвижения восемьдесят километров в час. Путь неблизкий, и к городу я должен подобраться незамеченным.
Вскоре начались поля, а потом я увидел огромную реку. Я пересек ее, пролетев над самой водой. Уже прошел час, как я покинул «Фрам», и вдруг в динамике шлема раздался щелчок, и я услышал:
- Сторк вызывает Нильса…
Я облегченно вздохнул. Ответ пришел почти мгновенно:
- Нильс на связи.
Я тут же включил свой передатчик.
- Это Абурен. Я пытаюсь связаться с вами уже два
часа.
- Абурен? - Голос Нильса дрожал от волнения.- Мы думали, ты давно погиб или попал в плен. Где ты сейчас?
- На пути в Нолену. Я пересек реку, которая протекает через город.
- Не ходи дальше.
- Арканцы?
- Да. Они прилетели. С людьми, которые им служат. Мой отец и Форстер у них в плену. Варуа и Арт тоже.
- Это невозможно? Как это случилось?
- Я сам ничего не знаю. Они находились в Нолене, когда прилетел корабль арканцев. Мы со Сторком тоже чуть не влипли.
- И Артод?
- Мы разделились на три группы, а он должен был обеспечивать связь.
- Где он сейчас и с кем?
- Я не знаю.
- Он вас предал?
- Вероятно, но у меня нет доказательств. Ты привел «Фрам»?
- Конечно.
- Мы ничего не могли понять, когда ты неожиданно взлетел. Что произошло?
- Велеа… Он парализовал меня из бластера, а потом пытался удрать в космос.
- Ничего не понимая в навигации?
- Арканцы, которые управляли им, не знали таких деталей.
- Ты уверен, что именно арканцы заставили его?
- Абсолютно. С тех пор, как его поразил фиолетовый луч, он стал подвержен действию телепатии.
- Кто же мог управлять им?
- Я думаю, на Артосе были арканцы…
- До прибытия старого крейсера?
- Вероятно.
Нильс помолчал, затем спросил:
- Ты на борту «Фрама»?
- Нет, я оставил его на берегу.
- Правильно сделал. Недалеко от Нолены, в лесу, река делает поворот. Там я тебя встречу.
- И ты, Сторк.
- Хорошо.
- До встречи.
Нам необходимо собраться втроем. Но даже и тогда нам будет трудно. Дела наши совсем плохи. Как мог Рон так глупо попасть в плен? Рон и остальные. Неужели они не заметили прибытия звездолета?
Однако это еще не все… Я сам чуть не попался. Из-за Велеа… нет, вместе с ним… Я вспомнил двусмысленное поведение Артода, когда на нас напали звездолеты.
Вскоре я был там, где Нильс назначил мне встречу. Я опустился на вершину скалы, возвышающуюся над водой.
Вокруг меня темнел лес. Смесь земных деревьев с местными. Среди них были деревья, похожие на ивы, на ветвях которых висели тяжелые красные плоды.
Что касается Рона и компании, тут может быть только одно объяснение. Фиолетовый луч. Если их поразил луч, то они стали как Велеа. Даже опаснее, чем он. Я заскрипел зубами, представив себе перспективу стать врагом своих лучших друзей. Я вспомнил, как странно вел себя Велеа, когда мы летели к Артосу… Но нужно быть внимательнее: в небе над Ноленой я увидел поднимающийся корабль. В это время меня окликнул Сторк.
- Ты видел? - спросил я его.
- Похоже, он направляется сюда.
- Значит, арканцы перехватили наш разговор?
- С помощью приемников пленников.
- Вызови Нильса. Морлот включил передатчик.
- Нильс?
- Я слушаю.
- Оставайся там, где находишься, и не передавай нам свои координаты.
- Почему?
- Арканцы засекли место нашей встречи. К счастью, я уже встретился с Абуреном.
- Если я останусь здесь, как вы найдете меня. Я вмешался:
- Я позабочусь об этом, Нильс. Однако будет лучше, если сейчас мы не будем встречаться.
Выключив передатчик, я сделал знак Сторку, и мы направились к лесу, где деревья предоставили нам надежное укрытие. И вовремя, так как звездолет уже приближался к излучине реки.
- У них наверняка есть инфракрасные детекторы, которые регистрируют тепло наших тел,- сказал Сторк.
- Это неопасно. В лесу много источников инфракрасного излучения.
- Мы отправляемся на «Фрам»?
- Не сразу.
Я надеялся, что, когда они поймут, что поиск нас методом детектирования не дает результатов, они посадят
корабль и организуют прочесывание. Их на борту должно быть очень много, но для ближнего боя мы вооружены лучше. Сторк понял это, и улыбнувшись, стал проверять свое оружие.
- Я с удовольствием попотрошу эти чудовища.
- Еще не поздно. Пока инициатива была в их руках. Пора нам перехватить ее.
Корабль лишь на несколько секунд задержался на каждом берегу реки. С него высадилось по десять человек.
- Люди? - удивился Сторк.
- Да. Люди, которые служат арканцам. Добровольно или после воздействия фиолетовым лучом.
- В любом случае, они нас не щадили, если им удавалось добраться до нас.
- Чтобы наши силы сравнялись, мы должны с наименьшим риском для нас уничтожить их как можно больше.
- Они могут отомстить: ведь наши друзья у них в плену.
- Да, риск есть.
Я был даже рад, что Нильса с нами нет.
- Если мы не одержим быструю и полную победу, мы можем потерять своих друзей. Тогда никакие переговоры не помогут.
Звездолет еще только набирал высоту, а люди, высадившиеся из него, уже разворачивались в цепь, чтобы начать прочесывание.
- Похоже, они поняли, что мы решили дать им бой,- сказал Сторк.
- Несомненно. И они готовы принести в жертву своих людей.
- С какой целью?
- Сначала они хотели завладеть «Фрамом», однако, теперь они боятся, что мы покинем темные планеты и объявим тревогу в соседних системах.
- Как мы будет атаковать их?
- С двух флангов. Ты будешь слева. Убьешь одного или двух и сразу отходи. Я почти уверен, что звездолет вмешается в бой.
- Хорошо, но нужно назначить место встречи, так как передатчиками пользоваться нельзя.
- Встретимся ниже по течению реки…
Наши преследователи двигались медленно. Они не имели гравикомпенсаторов и с большим трудом преодолевали препятствия.
Они углубились в чащу, и их цепь достаточно быстро распалась.
Кроме ивоподобных деревьев с тяжелыми красными плодами, здесь было много деревьев, похожих на сосны. Их иглы, длиной в десять сантиметров, были тверды как сталь и остры как бритва. Эти иглы необычайно опасны, когда стоишь внизу.
Я устроился в развилке ствола дуба лицом к проходу, по которому должны обязательно пройти враги.
Изредка в просветах между деревьями я видел пробирающихся преследователей. Это были люди высокого роста, настоящие гиганты, атлеты.
В динамике раздался шорох: это Сторк дал сигнал, что занял позицию. Я обдумывал, чем мне воспользоваться, терморужьем или бластером.
На человеке, что шел впереди, был костюм как у Артода, только розовый. Сверху была натянута кожаная куртка, на голове - шлем. Несомненно, для защиты от игл. В руках терморужье, вероятно, захваченное у пленников. Я приготовил лазер.
С помощью бластера я смог бы только парализовать его, однако, тогда стиснутые судорогой пальцы сжали бы терморужье, и я не смог бы забрать его. Ну что ж, тем хуже для этого человека.
Я прицелился и нажал спуск. Оружие абсолютно бесшумное. Я лишь услышал легкий шелест, когда узкий пучок энергии вырвался из ствола. Я попал в лицо, и человек упал с рассеченной на две части головой.
Я спрыгнул на землю, взял терморужье, которое выпало из его рук, и закинул его .за спину. В это время на другом фланге началась стрельба. И тут же остальные преследователи развернулись и бросились бежать. Маневр был хорошо отрепетирован. Я закричал в микрофон:
- Берегись корабля!
Выжав всю мощь гравикомпенсатора, я полетел к реке. Вовремя. Весь участок леса, где только что произошло столкновение, был залит напалмом. Я включил передатчик.
- Сторк?
- Все в порядке.
Он тоже сумел скрыться вовремя. Облегченно вздохнув, я продолжил путь, пока не прибыл в назначенное место. Здесь, спрятавшись, я стал наблюдать за звездолетом.
Он бросал бомбы наугад, и я решил воспользоваться этим, чтобы занять более удобную позицию. Но сначала нужно узнать, где же десант.
Вскоре я увидел их на склоне скалы, где я ждал Сторка утром. Они расположились в беззаботных позах и были абсолютно неподвижны. «Не роботы ли это», - подумал я. Грех не воспользоваться таким удобным случаем и не уничтожить их всех сразу. Я взял в руки терморужье и прицелился. Когда они заметят меня, будет поздно.
Шквал огня обрушился на скалу, и вдруг с другого берега реки раздались выстрелы. Черт возьми! Пуля попала в бедро. Я нырнул в кусты и выругался. Это ранение само по себе не опасно, однако, пока я доберусь до корабля, я потеряю много крови.
Боль в ноге стала непереносимой. Пришлось лечь на землю. Несколько секунд мне пришлось затратить на то, чтобы отрегулировать бластер на небольшую мощность - на частичную парализацию.
