По пути мы захватили термические ружья для себя и ассиньянца. Пока мы шли к выходу, я заметил, что Нильс улыбается и даже насвистывает.
- Что ты такой веселый?
- Оттого, что иду на дело с тобой. Это мне напоминает детство. А ты почему недоволен?
- Когда-нибудь ты поймешь. Ты еще молод.
- Как будто ты очень стар.
Люк открылся. Мы спрыгнули на землю. Было очень жарко, однако, дышать было довольно легко. Велеа ждал нас, и я вручил ему терморужье. Затем мы отошли в сторону и подождали взлета «Фрама». Когда он повис над ущельем, я скомандовал:
- Вперед! Нужно идти вдоль скал. Где-то там должен находиться вход. Пожалуй, имеет смысл проверить скалы с помощью терморужей. Тепловой луч расплавит и гранит, и все оборудование, которое может находиться внутри.
- Стадо прошло здесь! - Нильс опустился на колени.- Смотрите! Трава примята.
Да, в траве можно было рассмотреть что-то вроде тропинки. Она привела нас к углублению в скале.
- Вход должен быть здесь…
Я направил ружье на углубление. Камень почернел, стал коричневым, затем посерел… и как будто взрыв раздался внутри скалы. Она вся покрылась трещинами.
Мы мгновенно отступили, но обвала не произошло. Перед нами открылась дыра, вход в подземелье. Мы
осторожно приблизились. Внизу было темно. Велеа снял с пояса осветительную гранату и бросил ее вниз. Яркий свет выхватил из темноты огромный зал…
- Арканцы!
- Их было трое. Мутанты. Олене-змеевидные люди. Жуткая смесь. Голова человека, туловище и ноги оленя, хвост змеи.
На искаженных ненавистью лицах безумцев выпученные, горящие нечеловеческой злобой глаза, смотрящие на нас. Мне показалось, что, если бы не раскаленный камень возле входа, они бы бросились на нас.
- Эти арканцы совсем не такие, что живут на их родной планете,- сказал Нильс.
- Да. Похоже, что они находятся на более высокой ступени эволюции.
В глубине пещеры мы увидели стол с какой-то аппаратурой. Посредине стола находился массивный шар, закрепленный на подставке.
Тут граната перестала светить. Велеа достал еще одну.
- Бросить?
- Давай.
Когда пещера осветилась вновь, мы увидели, что шар начал медленно вращаться. Вдруг он стал красным, затем зеленым, лиловым, фиолетовым… и из него вырвался фиолетовый луч.
- Ложись!
Мы с Нильсом упали, а ассиньянец чуть задержался. Луч коснулся его груди. Велеа отчаянно взвыл и бросился к пещере. Он ничего не слышал. Я вскочил на ноги и взял терморужье на изготовку. Однако уничтожать шар было уже поздно. Надо было спасать Велеа.
И Нильс спас его. Он отключил его из бластера…
Глава 5
Велеа рухнул как подкошенный. Я подскочил к пещере, направил свое ружье в отверстие и нажал на спуск. Я нажимал его до тех пор, пока внизу не раздался взрыв. Фиолетовый луч исчез.
Нильс улыбнулся.
- У меня такое впечатление, что случай привел нас к штаб-квартире хозяев.
- Это не случай, а оленья тропа в ущелье.
- Сейчас это уже не имеет значения.
Мы подошли к Велеа и, пока Нильс занимался с ним, я заглянул в пещеру. Вся аппаратура была уничтожена, обгорелые останки арканцев еще извивались на полу…
- Неплохая бойня,- заметил Нильс.
В глубине пещеры я увидел галерею. Но сейчас не было и речи о том, чтобы проникнуть в пещеру. Внутри ее было нестерпимо жарко.
- Сейчас нужно заняться Велеа,- сказал я Нильсу. Затем вызвал Рона: - Спускайся, чтобы забрать нас, однако не ослабляй внимания. Сядешь возле входа в ущелье.
Пока мы тащили Велеа, «Фрам» выполнял посадочные маневры.
- Ты доставишь Велеа в блок регенерации и останешься с ним. Следи за его реакцией, когда он начнет приходить в себя.
- А ты?
- Я пойду проверю стену позади рептилий. Думаю, что они уже не опасны.
- Ты полагаешь, там другой вход?
- Вряд ли. Просто хочу посмотреть аппаратуру. Будем поддерживать связь по радио.
- Я предпочел бы тебя сопровождать.
- Этого нельзя делать. Если со мной что случится, возьмешь командование на себя.
Он не был в восторге от перспективы такого повышения, но согласился. Я оставил его с Велеа. К нему уже спускался Форстер.
С помощью гравикомпенсатора я поднялся в воздух и направился к пещере.
- А если у них есть еще одна установка с лучом? - спросил Рон.
- Для меня это будет неприятной неожиданностью. Поднимайтесь, а я включу телекамеру. Вы будете видеть все, что происходит со мной.
Такая предусмотрительность не будет лишней. Вход в пещеру был свободен, и я спустился прямо к галерее в конце зала. Она имела несколько уровней. На самом верху я заметил вход, достаточно широкий, чтобы я смог пройти через него.
Я сказал в микрофон:
- Попробую войти в коридор. Похоже, он тянется на всю длину фасада скалы.
- Будь осторожен.
- Не беспокойтесь. На всякий случай имейте в виду: я буду держаться правой стороны.
Выключив гравикомпенсатор, я встал на ноги у входа. Коридор естественный. Он то сужается, то расширяется. Камень стен не обработан. Я пошел вперед. Ружье у бедра. Пройдя немного, я сообщил: - В коридоре трудно дышать. Нет никакой тяги.
Метров через двести коридор снова расширился и образовал просторный грот. Он освещался сверху через круглое отверстие, видимо, вентиляционное.
Я осматривал грот, медленно поворачиваясь, чтобы мои товарищи на «Фраме» смогли тоже все увидеть.
- Никакой аппаратуры.
Я осторожно пошел вперед и вдруг тошнотворный запах заставил меня оглянуться. Два арканца с кровожадным выражением на злобных лицах выползали в коридор.
Термический удар, и они оба рухнули на землю.
Не прошло и секунды, как я заметил еще двух чудовищ. Еще выстрел - и их обгорелые трупы лежали на полу. Больше я никого не видел, однако, был уверен, что в подземелье этих монстров еще предостаточно. Я был не прав, отправившись один. Нильс это уже понял и кричал мне:
- Один ты не имеешь никаких шансов! Рано или поздно тебя застигнут врасплох. В скале гнездо этих чудовищ. Я должен идти к тебе.
- Не ты. Ты мой заместитель. Кто дежурит возле Велеа?
- Форстер.
- Пусть сюда идет Рон. Я буду ждать его у входа.
Нельзя сказать, чтобы я был очень обеспокоен. Напротив. Из-за своей медлительности арканцы не представляли для нас никакой опасности. Мы могли бы сжечь их тысячи, ничем не рискуя. Но я не был уверен, что у них нет какого-нибудь неизвестного нам оружия, вроде фиолетового луча.
Неожиданность их появления можно было объяснить. Вероятно, спугнули откуда-нибудь сверху у меня на пути.
Возвращаясь ко входу, я был внимательнее и встретил еще двоих, которые не имели ничего общего с человеком. Они сразу же попытались напасть на меня…
У меня сложилось впечатление, что они действуют как живые автоматы, подчиняясь чужой воле. Они шли на верную смерть, не щадя себя. В их поведении было что-то ненормальное.
Может, у них нет собственного разума? Может, образовалась мутация, которая управляется людьми? Хозяевами? Вполне возможно.
Феномен ускоренной мутации - штука любопытная и может создавать самые разнообразные формы жизни. Например, на планете Талкан я видел таких тварей, первоначальный облик которых не был никому известен. Они, как хамелеоны, принимали облик того, с кем встречались. Я был потрясен, встретив нос к носу самого себя. Стоит появиться на Талкане, и ты увидишь, что на планете живут только твои копии. Это впечатляет. Талканцев называют нестабильцами, й они совсем не опасны-.
А вот и Рон. Он взлетел на галерею, выключил гравикомпенсатор и посмотрел на двух последних арканцев, сожженных мной.
- Эти из основной популяции.
- Да, но до этого они никогда не нападали на меня.
- Все меняется.
- Конечно. И мы должны раскрыть их секреты. Опять появились арканцы. На этот раз слева. Я решил идти туда. В этом направлении был небольшой подъем. Мы начали медленно продвигаться вперед. Рон шел чуть сзади, так как он должен был прикрывать тыл.
Десять шагов… двадцать… и внезапно перед нами появился новый зал. Справа от прохода. Это было что-то вроде просторной казармы, уставленной нарами, количество которых было около двадцати. К нам уже приближались четыре арканца. Когда они поняли, что я заметил их, они отчаянно засвистели. Я догадался, что эти арканцы просто следили за нашими передвижениями.
Все они были человекоподобны, а двое находились на высшей стадии мутации. Они не пытались атаковать нас. Наоборот, они направились к лестнице, ведущей в глубину скалы.
- Чего мы ждем?
- Огонь!
Рон сжег первую четверку, а я - тех двоих, которые уже спускались по лестнице.
Ужасно скучно заниматься систематическим уничтожением. Скорее бы найти что-нибудь другое, более интеллектуальное.
- Ты обратил внимание,-спросил Рон,- эти двое были совсем как люди?
- Это не что иное, как конечная цель мутации. Все остальные, которых мы видели на Нандале, всего лишь звенья цепи.
- Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?
- Науке.
- Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?
Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.
- Болото… Гнилое болото,- пробормотал Рон.
- Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.
Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.
Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…
- Как нам избавиться от этой жуткой вони? - спросил Рон.
- Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.
Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?
Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:
- Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.
Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:
- Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.
- Где ты?
- В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.
- Кто ты?
- Человек, как и вы. Я был одним из старых хозяев темных планет, а с некоторых пор я пленник арканцев. Ваше вмешательство в какой-то степени освободило меня. За одно это я должен благодарить вас.
- Покажись. Если ты действительно человек, у тебя нет причин бояться нас.
- Хорошо, я рискну.
И вот снизу, из-за обломков скал, появился человек. Высокий, в черном комбинезоне, обтягивающем мускулистое тело. И он был без оружия! Я опустил терморужье, но Рон не сделал этого. Он был готов поразить незнакомца в любой момент.
- Здесь есть еще люди?
- К сожалению, они не в состоянии показаться.
- Почему?
- Со мной были еще двое, однако, арканцы утащили их вниз…
- Чтобы…
Он кивнул. Уточнять не было необходимости.
- Рано или поздно это должно было случиться и со мной.
- Почему ты до сих пор избегал этого?
- Я биолог. Я был нужен арканцам, чтобы помочь им добывать серу, которая ускоряет мутации.
Он увидел, что мы поняли не все, и начал сначала:
- Меня зовут Артод, Я младший сын одного из создателей этой лаборатории… Берегитесь!
Я резко обернулся и увидел двух чудовищ, бесшумно приближавшихся к нам. Тепловой луч мгновенно поджарил их.
- У твоего друга железные нервы, - улыбнулся Артод.
- В космосе без этого нельзя. Но я руководитель и должен был проявить инициативу.
Я прислонился к стене пещеры и приказал Рону:
- Следи за коридором.
Тот занял позицию у входа в грот, а я поблагодарил Артода.
- Ты благодаришь меня, однако, еще не доверяешь.
- Время еще не пришло. Сколько всего арканцев здесь? Он пожал плечами.
- Может, сотня…
- А фиолетовый луч?
- Вы уже столкнулись с ним?
- Он поразил одного из моих людей, но я уничтожил излучатель. Есть у них другие?
- Нет… Это был единственный. Во всяком случае, на Нандале. Ты не хочешь посмотреть мои владения?
Я колебался, и Артод рассмеялся.
- Не бойся. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. Я счастлив, что стал свободен. Ты можешь представить себе человека, который бы добровольно оказался среди этих монстров?
- Нет, конечно.
- Тогда пошли.
Через узкий проход между каменными глыбами мы прошли в просторную пещеру. Это была лаборатория, и как мне показалось, прекрасно, по-современному оборудованная. Присмотревшись, я обнаружил, что почти все приборы давно бездействуют и покрыты пылью. Работал лишь перегонный куб, в котором бурлила коричневая жидкость. Артод объяснил:
- Это сера, ускоряющая процесс мутации арканцев.
- И это все?
- С тех пор, как я стал пленником, я прекратил всякие исследования. Я делаю только то, что от меня требуют.
Он показал вентиляционную трубу.
- Чувствуешь, как трудно дышать? Я уже привык. Все уже отказало. Они ликвидировали техников, которые казались им ненужными.
- А ты делаешь для них серу?
- А что мне оставалось делать? До вашего появления здесь постоянно дежурили два арканца.
- И ты не имел права выйти?
- Редко. И то под тщательной охраной.
Теперь понятно, откуда у него под глазами темные круги и лицо бледное как у покойника. И взгляд холодный и безразличный.
- Чем же ты питался?
По его лицу скользнула тень, и он ответил не сразу.
- До сих пор я питался продуктами со склада, который оставил здесь мой отец. Там, за лабораторией, моя комната. Хочешь посмотреть?
- Не стоит.- Я кивнул не перегонный куб.- И все же ты ответственен за мутации арканцев.
- У меня не было выбора. Отказаться и разделить участь остальных? Это не прекратит мутаций.
- Начало этому положил твой дед?
- Он принимал участие в правительственной экспедиции. Дед был парапсихологом, разочаровавшимся в жизни в обществе. Дед и несколько его друзей были сосланы сюда. Здесь он заинтересовался арканцами, и их девственный интеллект поразил его.
- Он пытался сделать из них людей?
- Нет. Он выбрал галкаров, чтобы ориентировать мутацию. Ты знаешь, что это такое?
- Что-то вроде огромных носорогов из планетной системы Джлан.
- Галкары имеют по две руки. Они легко приручаются. Мой дед думал, что, дав им интеллект арканцев или, наоборот, дав арканцам облик и чудовищную силу галкаров, он создаст мощное оружие, способное не только защитить темные планеты, но и покорить соседние системы.
- И что из этого вышло?
- На экваториальном континенте Артоса существует колония галкаров, или, если хочешь, мутантов-арканцев. Не знаю, что с ними сейчас. Я слышал, что они взбунтовались.
- Когда это было?
- Когда умер мой дед и власть перешла к моему отцу. Арканцы не захотели быть похожими на носорогов. Они предпочли облик людей.
Он усмехнулся и продолжал:
- Не представляю, как произошел переворот… Только однажды я обнаружил, что меня охраняют. Затем меня допрашивали, чтобы узнать, на что я способен. Допросу подвергались все, живущие на темных планетах. Хозяева, как вы их называете…. Они решали… Тех, что мог приносить пользу, оставляли, остальных отправляли, как материал для экспериментов. Так прошло десять лет…
- А община на Артосе?
- Ее основал мой дед.
- Это он передал власть женщинам?
- Да. Они менее опасны, чем мужчины. Мужская часть общины проходила строгий отбор. Лучших из них посылали на опыты, остальные были рады служить женщинам. Посредственный мужчина не опасен для общественного строя. Все революционные группировки в истории состояли из выдающих представителей своего времени.
Внезапно из передатчика послышался голос Нильса:
- Что ты скажешь о тех людях, которых я видел на Аркане?
- Они в такой же ситуации, как и я. Они пленники, попавшие в такую же ловушку, Разум каждого их них нужен арканцам.
- Мы освободим их.
Я неожиданно для себя решил это. Мы освободим пленников и навсегда уничтожим эту гнусную пародию на человечество. Моя ненависть к этим монстрам была безгранична. Я сделал знак Артоду и вышел в грот. Рон дежурил у входа в галерею.
- Ну как?
- Два нападения.
- Арканцы?
- Да.
- Я уничтожу сначала весь этот лабиринт,- обернулся я к Артоду.
- Я готов помочь в этом деле.
- Хорошо. Что еще может нас ждать?
- Единственная опасность - непосредственный контакт с арканцем. Если это произойдет, для вас все кончено. Однако этого легко избежать.
- А ты?
- Меня они не тронут.
- Даже если ты изменил им? Артод рассмеялся.
- Их разум не такой, как у нас. Они не злопамятны. Я им нужен, и они будут беречь меня' при любых обстоятельствах.
- Отсюда можно выйти другим путем? У меня ведь нет лишнего гравикомпенсатора.
- Есть лестница. Я проведу вас. Улыбаясь, он пошел впереди.
- Не нравится мне этот парень,- заявил Рон.
- Почему?
- Он служил арканцам.
- У него не было другого выбора, Рон.
- Я предпочел бы сдохнуть.
- Но жить внутри чудовища и все время ощущать это? Артод повернул налево. Мы следовали за ним, не
беспокоясь о тылах. В коридоре, который мы расчистили терморужьями, все было спокойно. За поворотом мы увидели лестницу. Тошнотворный запах исчез. Пятьдесят ступенек вверх, и мы уже на открытой галерее. Отсюда ведет другая лестница.
Мы добрались до первого грота, не встретив ни одного арканца. Здесь находился излучатель фиолетового луча. Подставка и механизм поворота почти не пострадали.
Изготовлено топорно. Я повернулся к Артоду.
- Работа твоего деда?
- Нет. Это собственное изобретение арканцев.
Час от часу не легче. Опасность гораздо больше, чем я предполагал.
- Человек из моей команды поражен этим лучом. Что с ним будет?
- В течение нескольких часов его нужно держать подальше от арканцв, чтобы он не мог откликнуться на их вызов.
- Какой вызов?
- Мысленный.
- Арканцы телепаты?
- В какой-то степени. Смотря что ты подразумеваешь под этим словом.
Мы вышли из ущелья прямо к «Фраму». Из люка появился Форстер, и я услышал голос Нильса:
- Термические бомбы готовы. Форстер займется ими.
- Их нужно установить в первом гроте. Трех штук вполне хватит, даже если пещера уходит далеко в землю.
- Нет, она неглубокая,- заметил Артод. Форстер выгрузил три бомбы. Он установил их на
гравитранспортер, который позволял легко и безопасно доставлять груз в любое место.
- Помоги ему, Рон.
- Взрывать будем с помощью часового механизма?
- Нет. Радиоуправлением с «Фрама».
Я пригласил Артода подняться на корабль. Он пошел вместе со мной. Мы поднялись в лифте на центральный пост, где находился Нильс.
- Артод,- представил я своего спутника.
Он поклонился, не подав руки, и мне показалось, что Нильс только рад этому. Весь в отца. Ему не нравились те, кто служил арканцам.
- Где Велеа?
- В блоке регенерации. Он не придет в себя еще минимум час.
- Ладно. На планете есть еще арканцы?
- Нет,- ответил Артод.
- Тогда нам тут делать нечего. Нужно вернуться на Артос, где нас ждут Сторк, Арт и Варуа.
Глава 6
«Фрам» набрал высоту, достаточную для безопасного проведения взрыва бомб, установленных Форстером. Я настроил аппаратуру, чтобы видеть грот, и нажал кнопку дистанционного взрывателя.
В этот момент вся гора вздрогнула, слегка осела, затем вспучилась, и ее охватило пламя. Горело все, что могло и не могло гореть. Внизу, в пещере, сейчас такая температура, что там будет уничтожено все живое.
Если Артод нас не обманывает, то Нандал освобожден от арканцев. Я надеялся, что навсегда.
Я взглянул на Артода и увидел в его глазах отчаяние и безнадежность.
- Все, что сейчас уничтожается, создано моим дедом. Может быть, это моя ошибка…
Нахмурившись, он направился к двери. Я представлял, что он сейчас ощущает. Мятеж арканцев совсем не изменил его.
Когда мы вышли в космос, я задал координаты Артоса, включил автопилот и покинул пост управления.
В кают-компании я застал Рона и Артода. Оба были мрачны. Рон держал в руках стакан граля. Я спросил:
- Где Нильс?
- Пошел отдыхать.
- А Форстер?
- С Велеа в блоке регенерации.
Я открыл шкаф и достал бутылку граля.
- Выпьешь, Артод?
- Нет, спасибо.
- Однако тебе бы не помешало.
- Я не пью вообще.
Он оглянулся и с улыбкой сказйл:
- Я восхищаюсь «Фрамом». Никакого сравнения со старыми кораблями, какие видел я.
- Ты имеешь в виду корабль деда?
- Да. Он остался от первой экспедиции.
- Мне кажется, что арканцы до сих пор летают на нем.
- Кто вам сказал это?
- Вигана.
Презрительная улыбка пробежала по его лицу. Я спросил:
- Вигана тоже дочь одного из старых хозяев. Однако она ничего не знает об арканцах. Почему?
- Ее отец был не такой важной персоной, как она думает. Он не был посвящен во многое. Только шефы были в курсе…
- Для нее это хозяева, которые приходили набирать слуг на Артосе.
- То есть людей,- уточнил Рон,- людей, которых посылали служить арканцам. Как служил им ты.
Глаза Артода сверкнули.
- Ты судишь, не зная…
- Не зная что? Раз Вигана никогда не видела арканцев, значит, на Артос прилетали люди. И эти люди отправляли других людей на чудовищные эксперименты, вместо того, чтобы скрыться на Артосе.
- Если бы они скрылись, их товарищи-пленники на Аркане были бы обречены.
- Ты знаешь, что это не так, потому что они нужны арканцам.
И опять во взгляде Артода мелькнула злоба. Я вздохнул. Рон был прав. Слишком легко покорились старые хозяева.
Я наполнил стакан и перевел разговор на другую тему:
- Как была основана община на Артосе?
- Она существовала до моего рождения.
- Это я знаю. И она заселена колонистами с Земли. Нужно было переправить сюда много людей.
- С моим дедом прибыли эмигранты.
- Вигана говорила, что им регулярно доставляют детей. Она верит, что это дети с Арканы, но это невозможно. Тогда откуда же?
- Я ничего не знаю об этом.
Он явно лгал, однако, я держал себя в руках. Он понимал, что такие махинаций нам не понравятся. Лоб его покрылся испариной, но он старался не выдавать своего волнения. К счастью для него, пришел Форстер, чтобы пригласить нас к Велеа, который уже пришел в себя.
Велеа лежал неподвижно. Лицо его ничего не выражало, в глазах - пустота.
- Он еще в шоке, - сказал Форстер. Я обернулся к Артоду.
- Это тот, кого поразил луч.
- Теперь он вовремя будет укрываться.
- Какую дозу облучения он мог получить?
- Понятия не имею. Это изобретение арканцев. Луч воздействует на мозг, делая его чувствительным к некоторым телепатическим сигналам. Это быстро проходит. Поэтому воздействие лучом надо повторять, как подзаряжают аккумулятор.
Он положил руку на лоб Велеа. Тот почувствовал это и пробормотал:
- Что со мной?
- Вспомни… Тебя поразил фиолетовый луч…
- Да… Я не успел увернуться.
Это воспоминание вызвало у него дрожь. Затем он улыбнулся и сказал:
- Теперь это позади. Я рад видеть тебя, Абурен, и тебя, Рон.
- А это Артод. Мы освободили его из подземелья. Он был пленником чудовищ. Я налью тебе стакан граля?
- Да… Это поможет мне… Но я хочу спать… спать…
- Ты выпьешь и сразу уснешь.
После того, что с ним произошло, усталость хороший признак.
Артод попросил у нас разрешения удалиться отдыхать, а я, оставив Рона и Форстера на дежурстве, пошел в свою каюту, которую занимал вместе с Нильсом.
Нильс спал. Стараясь не разбудить его, я сел на койку и закурил сигарету. Да, задали нам задачку Артод и его компания. Чего еще можно ждать от них?
Вызывает подозрение то обстоятельство, что они долго находятся в плену. А ведь они вооружены знаниями и опытом своих предков.
Их предки проделали большую работу. Можно было не разделять их взглядов, однако, нельзя оспорить грандиозность проделанной работы. А эти слишком уж легко смирились со своим нынешним положением.
Почему Артод не мог саботировать производство серы? Или просто убежать из-под охраны? Это кажется невероятным. Может, на планете есть и другие опасности, о которых я ничего не знаю? Один, без оружия… и все же… Вероятно, я бы не смирился и сделал все возможное…
А может, он уже привык к чудовищам, и они не вызывают у него такого отвращения, как у меня? Ведь он хорошо узнал их и таким образом продолжил работу своих деда и отца.
И те, на Аркане, находятся в таких же условиях, и они уверены, что вся ситуация в их руках. В таком случае, они вряд ли обрадуются, когда мы явимся освобождать их.
Я погасил окурок и закрыл глаза.
К чему ломать голову? Все, чему суждено случиться, произойдет своим чередом. Может быть, лучше, может, хуже, но никогда так, как пытаешься предугадать заранее.
Внезапно раздавшийся звонок разбудил меня. Я проснулся и сел на койку. Нильса уже не было.
Я включил селектор и вызвал центральный пост.
- Что случилось?
- Два звездолета преграждают нам путь на Артос,- ответил Рон.
- Нильс с тобой?
- Я послал его на боевой мостик.
- Я иду.
Надев пояс и проверив оружие, я вышел в коридор, где столкнулся с Артодом.
- Нас атакуют?
- Во всяком случае, могут… Вероятно, твои друзья. Идем.
Рон был один на командном мостике. Когда я вошел туда, он сказал:
- Ассиньянец ведет себя очень странно.
- Он не спит?
- Нет, я отправил его с Форстером в кают-компанию.
- Правильно.
Я подошел к экранам внешнего обзора. Два звездолета пытались преградить нам путь. Допотопный крейсер и огромный транспорт. Они уступали нам в скорости, однако, занимали более выгодное положение. Их вооружение, хотя и устаревшее, превосходило наше. Все-таки «Фрам» не был военным кораблем.
- Тормози.
Рон нажал кнопки и включил тормозные двигатели. Через несколько секунд «Фрам» застыл неподвижно.
- Дай радиовызов. Попробуй установить видеоконтакт.
Рон выполнил приказ. Экран засветился, но получить изображение не удалось.
- Проверь все диапазоны. Черт знает, на какой волне они работают.
Я повернулся к Артоду, однако, он развел руками. Помочь он ничем не мог. Лицо его было смертельно бледным. Он явно боялся и не мог скрыть этого.
- Ты боишься?
- Не за себя… Ты будешь атаковать их?
- Все зависит от них. Внезапно Рон вскрикнул:
- Абурен, есть!
На экране появилось изображение. Круглое лицо со спутанными волосами и всклокоченной бородой. Взгляд холодный и ненавидящий.
- Алло! Крейсер? Что вам нужно? - спросил Рон.
- Нужно, встретиться.
- Об этом не может быть и речи.
Артод внезапно оттолкнул Рона и встал перед экраном.
- Картер! Послушай, я с ними. На Нандале все установки уничтожены. Мы идем на Артос, откуда будет организована экспедиция, чтобы освободить всех на Аркане.
Лицо Картера оставалось неподвижным. Он не отвечал. Лишь через некоторое время он нахмурился.
- Картер! Ответь! Ты меня узнаешь? Я - Артод; Тишина. Картер долго вглядывался в Артода, затем
усмехнулся, и в это мгновение «Фрам» мелко задрожал.
- Наконец-то, черт возьми! - выругался Рон.- Магнитная ловушка.
Я бросился к пульту управления и, не осознавая, что делаю, включил двигатели. На полную мощность. Через секунду мы уже неслись в направлении двух звездолетов. Маневр застал врасплох наших противников, которые были уверены, что мы будем пытаться отступить, вырваться. Поэтому они не отреагировали достаточно быстро, и я воспользовался этим: с максимальным ускорением свернул вправо.
Мы вырвались из ловушки, но опасность еще не миновала: в любую минуту поле могло достать нас.
- Огонь!
Да, теперь мы могли применить всю мощь нашего оружия. Нильс был готов. Две ракеты вырвались из люков «Фрама».
- Нет,- застонал Артод,- это же мои братья!
- У нас нет выбора, старина. Или мы, или они. В космосе ошибаться нельзя.
Противник понял опасность, и крейсер начал разворачиваться. Тяжелый транспорт не мог этого сделать.
- Приготовься, Нильс, нет, погоди. Они даже не пытались уничтожить ракеты!
Странно. Не воспользоваться артиллерией! Удачный выстрел - и ракета уничтожена за несколько километров до цели! Почему же они не использовали этот шанс? У крейсера еще есть возможность увернуться, однако, транспорт обречен. Еще секунда - и ракета поразит его.
Ослепительная вспышка - и на месте транспорта лишь облако газов.
Артод схватил меня за руку.
- Вы убийцы!
- Ну, хватит. Иди в свою каюту и успокойся. Я направил на него свой бластер. Он попятился.
- На корабле я командир, Артод. И все мои приказы выполняются без обсуждения.
Ярость и отчаяние были на его лице. Однако он усилием воли взял себя в руки.
- Ты не можешь понять меня…
- Почему же? На борту транспорта были твои друзья, я не сомневаюсь. Но не можем же мы погибать, уважая твои дружеские чувства.
