Глазастик и ключ-невидимка

      "Подумать только, мышиная королева умирает со скуки, - подумал волшебник Алёша. - Забавно!"
      И волшебник Алёша невольно улыбнулся.
      Что это? Загадочная дверь негромко заскрипела и сама собой медленно отворилась.
      Волшебник Алёша застыл на месте потрясённый, боясь поверить своим догадкам. Это было слишком невероятно. Он улыбнулся, и дверь отворилась. Улыбка - ключ! Значит, эта дверь открывается улыбкой!
      "Какая, однако, дьявольская хитрость! Да, король может быть спокоен: никто из придворных не в силах открыть эту дверь. Но как же, в таком случае, её открывает сам король?
      "Человек-ключ... Ещё его называют Человек-улыбка..."
      припомнились волшебнику Алёше слова тётушки Ох. - Неужели этот страдалец, брошенный в подземелье..."
      Как бы во сне, почти не отдавая себе отчёта в том, что он делает, волшебник Алёша шагнул в полутёмную комнату, и тяжёлая дубовая дверь тотчас за ним затворилась.
      Глава 9
      СТАРЫЙ ПЕГАШ.
      И ГЛАВНОЕ:
      МАЛЕНЬКИЙ ВИХРИК
      - Что же теперь будет с джинном? - Катя от огорчения чуть не плакала. - Вдруг они откроют термос? Ведь пропадёт, пропадёт джинн! Да он просто умрёт со страху, очутившись во дворце.
      - Может, они вовсе и не откроют термос. Зачем он им?
      пробовала утешить её Глазастик. Но голос её звучал не очень уверенно. - Ну, улыбнись. Мне так нравится, когда ты улыбаешься. Улыбаешься...
      Но Катя не могла улыбнуться.
      - И Ниточку они увезли, - печально сказала Глазастик. - Вдруг король захочет жениться на Ниточке? Она такая красивая. Но ведь она любит Трота.
      - Кто это... Трот? - спросила Катя.
      - Жених Ниточки. Он очень хороший. Он замочных дел мастер.
      - Как это замочных дел мастер?
      - О!.. - Глазастик посмотрела через голову Кати в окно. - Трот... Ты не знаешь! Трот придумывал такие замки,
      которые никто не мог открыть. А какие он мастерил ключи!
      Один раз он сделал ключ из стекла, другой раз ключ из воды.
      Правда, правда! А потом Трот придумал замок из воздуха и запер им мои сны. Он сделал много-много таких замков, и Главный Сборщик Улыбок уже не мог по ночам пробираться в наши сны и отнимать улыбки, которые нам снятся. Но король приказал сломать все замки для снов. Сломать... После этого прошло немного времени, и Трот пропал. С тех пор мы ничего о нём не знаем. И если у Ниточки утром волосы не так сияют, я знаю, ночью она плакала. Плакала...
      Откуда-то издалека прилетели печальные звуки скрипки.
      - Слышишь? - Глазастик чутко повернула голову на тонкой шейке. - Это грустный скрипач. Он стал такой лёгкий, что давно уже летает над городом.
      За окном послышался тревожный, предупреждающий свист.
      Кто-то прозрачный, еле различимый, на мгновение приник к окну. Катя успела разглядеть волосы, взметнувшиеся,
      как бесцветные языки пламени, круглые глаза, вздёрнутый нос. Над носом плавали веснушки, словно горсть бисера.
      - Это Вихрик! - Глазастик беспомощно оглянулась на Катю. - Неужели прилетел большой ветер? Уже? Скорее,
      скорее запереть дверь. Запереть дверь..
      Но было уже поздно. Дверь широко распахнулась, гулко стукнув о стену, будто вошёл кто-то наглый и властный.
      - Это он... ветер! - Глазастик скорчилась на полу, обхватив обеими руками ножку стола.
      Ветер вмиг выдул из дома всё тепло. Косяком влетели снежинки, покатились по полу.
      Катя, задыхаясь от ветра, обняла Глазастика. Сзади в спину Кате всеми когтями вцепился кот Васька.
      Ветер неумолимо потащил Глазастика к порогу. Глазастик застонала. Катя увидела её закрытые глаза, бледное запрокинутое лицо.
      И вдруг всё стихло. За окном зазвенели, рассыпаясь, ледяные хрупкие столбы.
      - Я ещё... тут? Ещё тут? - Глазастик приоткрыла глаза.
      "Нет, нельзя вот так просто сидеть и ждать, - в отчаянии подумала Катя. - Надо дядю Алёшу найти, сказать, чтоб он поскорее..."
      - Если бы я ещё следов не оставляла... - Катя закусила губу.
      Глазастик посмотрела на неё:
      - А не побоишься?
      - Да пойми ты, мы с дядей Алёшей вдвоём... Всё-таки вдвоём легче.
      - Не вдвоём, а втроём, - возмущённо воскликнул кот Васька. - И я с тобой. Я тут не останусь ни за какие сливки!
      Глазастик стояла посреди комнаты, бессильно опустив руки. Лицо её стало совсем бледным, почти голубым. А плечи такие узенькие...
      - Если ты уйдёшь, я, наверно, улечу, - негромко проговорила Глазастик, глядя куда-то в сторону. - А может быть,
      это и лучше. Пусть уж скорее... Ведь всё равно...
      - Нет, не всё равно. - Катя стиснула кулаки. - Глупая,
      плохая, как ты могла такое подумать? Неужели я тебя тут брошу одну! Нам бы только дядю Алёшу разыскать. Но я проваливаюсь в снег.
      Глазастик всплеснула тонкими руками.
      - Пегаш! Наша старая грустная лошадь. Он не оставляет следов. Мы доедем на нём до дворца.
      - Видишь, как ты всё хорошо придумала, - стараясь казаться весёлой, сказала Катя. - А он это... не лягается?
      - Ой, что ты!
      Пегаш оказался старым конём, с гривой цвета осенней палой листвы. Он понуро и равнодушно ждал, пока Катя неумело вскарабкается на седло. Глазастик уселась позади неё.
      Катя почувствовала на своей щеке её слабое и частое дыхание.
      Катя одной рукой держала поводья, другой прижимала к себе кота Ваську.
      Пегаш неспешно трусил по улице.
      - Видела бы моя Мурка, как я славно езжу верхом, - подбадривал себя кот Васька. - Настоящий кот-ковбой! А чем это пахнет так непривычно? Хотя, извините, чем может пахнуть от лошади, если не лошадью. Логично? Логично! Просто до сих пор я видел только нарисованных лошадей. А нарисованные лошади лошадью не пахнут.
      Голова у Кати слегка кружилась. Она глядела прямо вперёд на дорогу. Раз только она оглянулась и увидела: Пегаш бежал по улице, не оставляя следов.
      - Слышишь? - прохладно шепнула ей на ухо Глазастик.
      Печальная и мягкая, как лунный свет, мелодия плыла над городом. И крупные розы-снежинки, казалось, позванивали в такт, подхватив эту мелодию, как бесконечный голубой оркестр.
      Мимолётная тень прошла по лицу Кати. Она подняла голову.
      Над улицей летел человек и играл на скрипке. И даже если его смычок касался воздуха - воздух пел под его смычком.
      Скрипач был ещё совсем молодой, а волосы, как серебряный дождь.
      Скрипач смотрел куда-то далеко, поверх острых крыш,
      страдальчески хмуря брови.
      Длинный кусок тончайшего кружева, привязанный к его руке, мерцая, летел за ним и исчезал в путанице падающих снежинок.
      - Видишь кружево? - спросила Глазастик. - Кружевница Миэль... Мне тётушка Ох рассказывала, Миэль часто сидела у окна и, подперев щёку кулачком, всё смотрела,, смотрела, как падают снежинки. Однажды она задумалась так глубоко, что забыла затворить окно, и ветер унёс её. Она так и летела над городом, подперев щёку кулачком. А скрипач играл на скрипке у неё под окном. В руке у Миэль был моток тонких кружев. Скрипач успел ухватить его за конец,
      когда она улетала. Но моток всё разматывался, разматывался, и, наконец, Миэль отпустила его...
      - Как грустно! - У Кати слезы навернулись на глаза.
      Тут у вас и вправду разучишься улыбаться.
      - Нет, нет, не разучивайся! Пожалуйста, не надо! - в испуге воскликнула Глазастик. - Когда ты улыбаешься, я не знаю, но мне становится теплее. Теплее...
      "Наверно, музыка не даёт скрипачу улететь, - подумала Катя. - Такая красивая! Она не пускает его от земли".
      Снежинки всё падали и падали, и звуки скрипки затерялись за их однообразным звоном.
      "А туда ли мы едем?" - хотела спросить Катя.
      И тут она увидела высокие башни, островерхую крышу,
      такую крутую, что снег "сполз с неё, открыв влажную, потемневшую черепицу.
      Катя сразу узнала королевский дворец. Таким он был на рисунке Васи Вертушинкина.
      Но теперь дворец мрачной сырой громадой нависал над ней, тяжёлый и недобрый, словно говоря ей, какая она маленькая и беспомощная.
      Девочки слезли с лошади. Кот Васька совсем притих,
      примолк на руках у Кати.
      - <Дегаш, хорошая моя лошадка, домой, домой, - негромко приказала Глазастик.
      Девочки пошли вдоль витой чугунной ограды. Вдруг Катя схватила Глазастика за руку.
      У ворот они увидели рыжего стражника с алебардой.
      Стражник стоял, вяло привалившись к воротам, и что-то тихо бормотал себе под нос:
      - Значит, если я увижу мышь в золотой короне, теперь УЖ я не ошибусь: вправду я вижу мышь в золотой короне или мне только мерещится мышь в золотой короне...
      Девочки попятились за угол, присели на корточки.
      - Злющий, сразу видно, - хмуро сказала Катя. - Такой не пропустит.
      - Не пропустит, - упавшим голосом повторила Глазастик. - Всё равно...
      - А ты уже сразу своё любимое "всё равно", - огорчилась Катя. - Может быть, мы ещё что-нибудь придумаем!
      - Придумаем! Придумаем! - послышался озорной голос.
      И быстрый вихрь закружился вокруг девочек. Стоило ему чуть-чуть замедлить движение, и Катя разглядела круглую мальчишескую физиономию, руки с растопыренными пальцами и блестящие глаза.
      - Это - Вихрик! Он хороший, тёплый. Познакомься!
      сказала Глазастик.
      - Я тёплый, тёплый, тёплый! - послышалось сразу со всех сторон.
      - Здравствуй! - неуверенно сказала Катя, вертя головой, потому что Вихрик был как-то сразу и справа, и слева,
      и над ней.
      - Я знаю, она не хочет дружить со мной, потому что я прозрачный! - с обидой просвистел Вихрик и остановился на мгновение. Катя успела увидеть, как углы его рта горько опустились.
      - Неправда. Я с тобой дружу. - Глазастик протянула руку, и на короткий миг ей на ладонь опустилась прозрачная рука с растопыренными пальцами.
      Но тут же Вихрик снова закружился, свившись в кольцо. Он сдул со лба Кати чёлку, сунул руку за воротник её
      пальтишка. Рука Вихрика была неуловимо быстрой, пальцы шевелились, щекоча её. Но Катя не была уверена, что у него только две руки.
      Мелькнуло его лицо всё в веснушках. Эти веснушки словно плясали у него на носу и на щеках.
      - А ну-ка, посмотри получше, что это? Что это? - Вихрик потянул Катю за шарф. - Не отгадаешь!
      - Разве не веснушки? - сказала Катя.
      - Может, и веснушки! Может, и веснушки! - просвистел Вихрик. - А может, просто горсть песка. Просто горсть песка, которую я кручу-верчу у себя на носу, чтобы больше походить на мальчишку! - И добавил застенчиво: Это я, чтобы понравиться Глазастику, чтобы она со мной дружила,
      дружила, дружила!
      - А я и вправду с тобой дружу, - серьёзно сказала Глазастик.
      Вихрик радостно взмыл кверху и тут же снова вернулся.
      - Вы что-то говорили, а я забыл, забыл, забыл! - просвистел Вихрик, и голос его вдруг зазвенел печалью. - Я всё
      так быстро забываю. Всё вылетает у меня из головы!
      - Мы не знаем, как нам пройти мимо стражника. Может, ты нам поможешь, Вихрик? - попросила Катя.
      - Пусть Глазастик скажет: "Вихрик, помоги, помоги,
      помоги!" - с этими словами Вихрик кольцом завертелся вокруг Глазастика. Дунул ей в лицо.
      - Помоги, пожалуйста, - кашляя, сказала Глазастик.
      Ну какой ты! Зачем в лицо дуешь?
      - Я умею, умею, умею, - послышалось сразу со всех сторон. - Я умею говорить на разные голоса, на всякие голоса!
      Вихрик рванулся с места и вмиг очутился возле ворот.
      - Рыжий Нос, Рыжий Нос! - послышался неизвестно откуда визгливый женский голос.
      - Турнепс, милая, это ты? - вскинул голову Рыжий Нос, оглядываясь по сторонам.
      - Это я, я, я, твоя Турнепс, - продолжал всё тот же визгливый голос. Я принесла твои любимые пирожки с грибами, с грибами, с грибами!
      - Мои любимые пирожки, - растроганно повторил Рыжий Нос. - А где мои пирожки? То есть, я хочу сказать, где ты, моя милая Турнепс?
      - Я тут, тут, тут. - Теперь визгливый голос и вправду доносился откуда-то издалека. - Я жду тебя за углом, за углом, за углом. Пирожки ещё тёпленькие, тёпленькие!
      - Тёпленькие!.. - умилился Рыжий Нос. Прислонив к воротам алебарду, он заспешил вдоль дворцовой стены и скрылся за углом.
      Оттуда послышался свист, похожий на смех, и разочарованный голос Рыжего Носа:
      - Турнепс, милая, где же ты?
      Девочки не стали медлить. Схватившись за руки, они проскользнули в ворота.
      - Спасибо! - шепнула Глазастик.
      - Спасибо, спасибо, спасибо! Глазастик сказала мне "спасибо"! - ликуя, прозвенели взлетевшие кверху снежинки. Катя ещё успела заметить, как их подбрасывают сквозные, прозрачные руки Вихрика.
      Глава 10
      ИСТОРИЯ ОДНОГО "НЕТ!".
      И ГЛАВНОЕ:
      СНОВА ТЕРМОС
      ВОЛШЕБНИКА АЛЕШИ
      Голубой свет падал в узкие окна дворца и рисовал на навощённом паркете голубые окна, только ещё более вытянутые.
      Король от нетерпения не мог усидеть на троне. Он вздрагивал, кутался в горностаевую мантию и нервно щипал кружева на манжетах.
      - Сделано ли всё, как я приказал? - в который раз спросил король.
      - Щели замазаны, замочные скважины заткнуты, - изгибаясь и кланяясь, сказал Главный Королевский Обхитритель. Он был такой длинный и гибкий, что, когда он кланялся, казалось, он завязывается узлом. - Во дворце ни одного ветра, ветерка или даже невинного сквознячка. Проникнуть во дворец нельзя, подслушать невозможно. На всякий случай у каждой двери поставлены хитроумные капканы и ловушки для ветра. Если какой-нибудь ветер и проберётся - угодит в капкан.
      - Давно пора вить из ветра верёвки и канаты, - заметил барон Нибумбум, наивно мигая голубыми глазами. - А из тех ветров, что покрепче, - ковать якорные цепи.
      - Она здесь! Она прибыла! Она поднимается по лестнице! - зашелестели придворные.
      - Не слишком ли тихо она ступает? Я что-то не слышу её шагов, взволнованно проговорил король. - Я не хотел бы, чтобы она оказалась слишком лёгкой. Королева должна кое-что весить. Ах нет! Вот её прелестные шаги: топ-топ-топ!
      Двери распахнулись. Придворные вытянули шеи, придворные дамы привстали на цыпочки.
      Наоборот Первый и Наоборот Второй ввели в зал слегка упирающуюся Ниточку.
      Ниточка вошла и остановилась посреди зала.
      Не будем скрывать, она слегка приоткрыла рот и растопырила руки, что придало ей несколько глуповатый вид.
      Но её золотые волосы! Померк голубой свет, падавший в окна. Всё озарилось тёплым блеском, словно в зал внесли сразу множество зажжённых свечей.
      - Она несомненно!.. - воскликнул король и умолк, разглядывая Ниточку.
      Придворные в растерянности переглянулись. Что имел в виду их повелитель? Это нищее платье, пальчики, исколотые иглой. Грубые башмаки, похожие на ореховые скорлупки...
      Но с другой стороны, милое испуганное лицо и золотые волосы!
      Молчание тяжело повисло в воздухе. Все головы невольно повернулись к Главному Сборщику Улыбок. Обычно он раньше всех догадывался, что, собственно, имел в виду его величество король.
      Но на этот раз Главный Сборщик Улыбок витал мыслями где-то далеко.
      И не удивительно. Дело в том, что, проходя через зеркальный зал, Главный Сборщик Улыбок увидел не кого-нибудь... а самого себя. Что это был он сам и никто другой, сомневаться не приходилось.
      Сборщик Улыбок узнал свою шляпу с павлиньим пером И свой плащ, вышитый по краю узором из золотых снедаинок.
      Главный Сборщик Улыбок хотел было окликнуть, но...
      позвольте, кого, кого окликнуть? Самого себя? К тому же,
      как это сделать? Крикнуть самому себе вдогонку: "Мой дорогой Я, погоди! Я догоню тебя, вернее, себя!"
      Всё это была какая-то бессмыслица. Главный Сборщик Улыбок терялся в догадках.
      - Ну! - нетерпеливо проговорил король.
      Наоборот Первый решился, наконец, прервать мучительное молчание.
      - Ваше величество, я предполагаю, что в ней несомненно есть то, что вы в ней находите, - осторожно заметил Наоборот Первый.
      - Наоборот! - г возмущенном возразил Наоборот Второй. - Его величество предполагает найти в ней именно то,
      что в ней несомненно есть!
      Тут оба они обескураженно умолкли, сообразив, что говорят одно и то же и оба вместе совершеннейшую чепуху.
      - Мила! - растроганно сказал король, рассеяв этим все сомнения.
      - Очаровательна! - воскликнул Подтыкатель Королевского Одеяла. Это был очень влиятельный человек при дворе.
      Никто лучше его не умел подтыкать одеяло со всех сторон,
      чтобы ниоткуда не дуло.
      - Прелестна!
      - Бесподобна!
      - Эта гибкость белочки!
      - Хрупкость снежинки!
      - А глаза!
      - А золотые волосы!
      Король с видом собственника обошёл вокруг Ниточки.
      - Я научу её природному изяществу и врожденной изысканности, самодовольно заявил король. - И тогда она станет само совершенство!
      Вокруг Ниточки тут же поднялась какая-то невообразимая суматоха.
      Кто-то обмерил её талию, шепча: "Сто метров тончайших кружев на оборки, не меньше..." Кто-то просил её вытянуть ножку, чтобы снять мерку: "Какая крошечная ножка... Туфельки из белого атласа..."
      Ниточка с ужасом увидела здоровенную дыру у себя на пятке. А ведь вчера только штопала чулок.
      На палец словно само собой скользнуло кольцо с тяжёлым сверкающим камнем.
      У бедной Ниточки закружилась голова.
      - Скажите его величеству, что вы счастливы! Что вы благодарны, что вы вне. себя от восторга, - шептал ей на ухо чей-то вкрадчивый голос. - Но пока это всё должно храниться в глубочайшей тайне. Пока королева Ветреница наша невеста. Ну, поклонитесь же, прелестное дитя. Король делает вам предложение руки и сердца. Хотя пока в тайне, в тайне,
      в тайне...
      Слова отдавались звоном в ушах Ниточки.
      "Только бы не хлопнуться в обморок, - подумала она.
      Так вот он каков, наш король. Востренький нос, и весь закутан, как будто озяб. А говорят, он жесток и коварен".
      Все отступили от неё.
      Она стояла, как маленькое чудо, одна посреди зала. Она была похожа на лодочку под золотым парусом, плывущую по зеркальной воде.
      Все молча глядели на неё, ожидая чего-то.
      Сердце повернулось у Ниточки в груди. Ниточка вдохнула побольше воздуха.
      - Нет! - громко сказала Ниточка.
      - Нет! Нет! Нет! кругло запрыгало но паркету, затихая.
      - Не хочу потому что. Лучше улететь, - шёпотом добавила Ниточка и зажмурилась.
      Молчание нависло над ней и вдруг рухнуло, разбившись на множество злобных голосов:
      - Скверная девчонка!
      - Какая невоспитанность!
      - Замарашка!
      - Маленькая дрянь!
      - Надо запереть её, пусть одумается!
      - Раскается!
      - Поймёт, какая честь оказана ей!
      - Запереть её!
      Ниточку куда-то повели. Она так и шла, не открывая глаз. На пороге она споткнулась, чуть не упала.
      "Вот я и сказала единственное, что я могла сказать,
      подумала Ниточка. - Страшно было, а потом уже ничего. Что я могла сказать другое? Правда, Трот?"
      В одной из галерей Ниточку увидел стражник Рыжий Нос. Он шёл, прищёлкивая языком от удовольствия. Он только что побывал на кухне, где его невеста, королевская повариха Турнепс, угостила его пирожками. Рыжий Нос съел целое блюдо пирожков с грибами и пришёл в отличнейшее настроение. Он даже забыл странное происшествие у дворцовых ворот.
      Рыжий Нос проводил взглядом тоненькую фигурку в облаке золотых волос.
      - Эта скоро улетит, - самодовольно решил Рыжий Нос. - Такие как раз и улетают. То ли дело моя милая Турнепс. Она такая крепкая и тяжёлая. Ходят слухи, что королю нравятся её пирожки с грибами. Значит, когда мы поженимся, я буду есть королевские пирожки. Ведь королевские пирожки будет печь моя жена. Или, вернее, король будет есть мои пирожки. Ведь моя жена будет печь королевские пирожки. Так или иначе, провалиться мне сквозь землю, если при помощи пирожков с грибами я не породнюсь с самим королём.
      "Я должен был непременно догнать самого себя, - рассуждал между тем Главный Сборщик Улыбок. - Пригласить себя попросту, без церемоний, дружески отобедать у меня.
      Впрочем, пригласить самого себя к себе на обед, возможно ли это?"
      Он даже не услышал, что Ниточка сказала королю "Нет!".
      Как только Ниточку вывели из зала, золотой свет в зеркалах померк, резные рамы картин словно покрылись морщинами, всё потускнело. Серые сумерки вышли из углов.
      Король зябко поёжился. Достаточно было этого слабого движения плечами, как к королю подскочил Подтыкатель Королевского Одеяла.
      - Не пора ли в постельку, ваше величество? Пригреться под одеялом? Преуютненько свернуться калачиком? - сладчайшим голосом предложил Подтыкатель Одеяла.
      Но король с досадой отмахнулся от него.
      - Ужасный день! - простонал король. - Меня совсем расстроила эта глупая девчонка с золотыми волосами. Отказать королю! Как она посмела... Ну, что ты скажешь?
      слезливым голосом обратился он к Главному Сборщику Улыбок.
      Главный Сборщик Улыбок вздрогнул, потёр лоб, словно отгоняя путаные мысли.
      - Ничего не понимаю, ваше величество... - невнятно пробормотал он.
      Придворные в растерянности переминались с ноги на ногу, перешёптывались, не зная, чем развлечь своего повелителя.
      - Ваше величество, соизвольте взглянуть, какой забавный сосуд! Это я его разыскал, - сладким голосом проворковал Наоборот Первый и выхватил из рук Наоборот Второго голубой термос волшебника Алёши.
      - Наоборот! Это я первый обратил внимание на этот необыкновенный сосуд! - злобно возразил Наоборот Второй, отнимая голубой термос у Наоборот Первого.
      - Ах! Что вы пристаёте ко мне с какими-то пустяками.
      Меня это совсем не интересует. - Король вяло махнул рукои. - Какой ужасный день! Золотые волосы... К тому же я уверен, что в этом сосуде ничего нет. В такой день, ничуть не сомневаюсь, он, конечно, окажется пустым. О, как я разочарован!
      - Уверяю вас, он пуст, потому что в нём ничего нет!
      подобострастно подхватил Наоборот Первый.
      - Наоборот! В нём ничего нет, потому что он пуст!
      тут же откликнулся Наоборот Второй.
      Тут оба незадачливых братца, сообразив, что опять говорят одно и то же, зашипели друг на друга, как два драчливых кота.
      - Его надо просто выкинуть! - заключили они оба вместе.
      Главный Сборщик Улыбок немного пришёл в себя. Стряхнув рассеянность, он взглянул на голубой термос. Нахмурился, взял термос в руки, оглядел его со всех сторон:
      - Что-то знакомое... Мне кажется, я его уже видел однажды, но где? А-а! Припоминаю, припоминаю! Комната,
      книги, улыбка волшебника, которую я не смог отнять... Так вот он откуда! Нет, совершенно необходимо открыть этот сосуд и выяснить, что в нём!
      Главный Сборщик Улыбок не сразу догадался, как отвинтить круглую крышку. Зато вытянуть пробку не составило никакого труда.
      И тут... нет слов, чтобы описать, что произошло в следующее мгновение.
      Задрожали стены. Клубы дыма, разрастаясь, достигли потолка. С сухим треском посыпались горячие искры. Они ударялись о прохладные мраморные колонны и с шипением гасли. Эхо подхватило грохот и гул.
      И, выпрямившись во весь свой гигантский рост, посреди зала возник джинн.
      Король издал губами жалобный скрип и забрался на трон с ногами.
      Придворные сбились в кучу. Главный Сборщик Улыбок побледнел как смерть, с трудом удерживая термос в трясущихся руках.
      Но и джинн, казалось, был испуган не меньше. Блуждающим диким взором он оглядел всё вокруг. Лицо его позеленело от страха, колени застучали друг о друга, издавая при этом медный звон. И с отчаянным воплем джинн рухнул на мраморные ступени перед троном.
      Все словно окаменели. Джинн боялся поднять голову,
      придворные не решались пошевелиться.
      Беспечная муха, наискосок перелетев зал, покружилась вокруг короля и бесцеремонно уселась ему на нос.
      Главный Сборщик Улыбок проследил взглядом за этим будничным полётом и немного пришел в себя.
      - Этот огромный... Он... он боится... - с трудом собравшись с силами, прошептал Главный Сборщик Улыбок на ухо королю.
      Но король ничего не слышал и не понимал.
      - Ваше величество, да он вас боится, вы только взгляните, - снова повторил Главный Сборщик Улыбок.
      - А? - выдохнул король и одним глазом посмотрел на джинна.
      Увидев раболепную позу, дрожь, сотрясающую могучие плечи, король чуть приободрился. В этом было что-то привычное.
      - Кто ты и откуда? - прыгающим голосом спросил ко роль.
      - Твой ничтожный раб, о мой повелитель! - заголосил джинн. - Позволь мне служить тебе, исполнять малейшие твои желания. Не приказывай своим слугам ввергнуть меня в такую бездну, откуда и джинну нет возврата!
      И джинн, всем видом изъявляя полную покорность, прижался щекой к ножке трона.
      - Как ты проник в мое королевство? - спросил король.
      Голос его немного окреп.
      - Это всё он, он! - жалобно простонал джинн. - Я не ви новат! Я не хотел! Я его умолял, заклинал: "Не надо, говорю, туда. В гости нас не звали, не приглашали. Даже как-то совестно..." Клянусь любимым термосом, я попал сюда по ошибке, я из другой сказки. Это все он, он!
      Джинн по-собачьи потерся щекой о ножку трона.
      "Кто этот загадочный "он"? - пронеслось в голове у Главного Сборщика Улыбок. - Неужели мой плащ и моя шляпа?"
      - Кто "он"? Я желаю знать! - Король уже с важностью выпрямился на троне Глаза джинна беспокойно забегали по сторонам. Видно было, что он колеблется, его терзают сомнения. Ему не хотелось говорить, и он не осмеливался молчать.
      - Ну! - топнул ногой король.
      - Волшебник Алеша... - убитым голосом еле слышно проговорил джинн. Он виновато опустил голову, закрыл лицо руками и застыл на полу.
      Глава 11
      НЕОКОНЧЕННЫЙ РАЗГОВОР.
      И ГЛАВНОЕ
      ТАИНСТВЕННЫЙ СУНДУК
      Как вы помните, друзья мои, волшебник Алёша улыбнулся, и тяжёлая дубовая дверь сама собой отворилась.
      Волшебник Алёша очутился в небольшой комнате.
      Голубоватый свет падал в узкое окно. Слабо светился круглый циферблат высоких старинных часов. Кроме этих старинных часов да ещё большого сундука с чеканным узором на крышке, в комнате ничего не было.
      Этот сундук сразу привлёк внимание волшебника Алёши.
      Он с удивлением увидел, что сундук прикован к стене двумя массивными цепями.
      - Забавный, забавный сундучок, - пробормотал волшебник Алёша, - Вот замочная скважина. А если существует замочная скважина, то где-то наверняка имеется и ключ. Это становится интересным. Как вы считаете? О, несомненно!
      А что, если?.. Сердце волшебника Алёши часто застучало.
      Что, если в этом сундуке разгадка всего?
      Во-первых, таинственная дверь, которую никто из придворных не может открыть. Во-вторых, этот загадочный сундук, прикованный к стене цепями. Это не может быть простой случайностью. Неужели... неужели улыбки? Но, полно,
      как можно спрятать улыбки в сундуке?
      Волшебник Алёша попробовал приподнять тяжёлую крышку, приналёг посильнее, но, как он и предполагал, сундук был заперт.
      И тут новая странность! Стоило только волшебнику Алёше чуть сдвинуть сундук с места, как послышался многоголосый мелодичный звон, словно сотни колоколов и колокольчиков негромко переговаривались друг с другом.
      "Невероятно! - волнуясь, подумал волшебник Алёша.
      Если это улыбки, то почему они звенят? Какой, однако, приятный звон! Если бы улыбки могли звенеть, мне кажется,
      они звенели бы именно так. Ключ! Необходимо раздобыть ключ! Как это мучительно - приблизиться к разгадке тайны и чувствовать своё бессилие. К тому же сюда в любой момент могут войти..."
      И, словно подтверждая эту мысль, важно и гулко пробили старинные часы.
      С первым же ударом резная дверца над циферблатом распахнулась, оттуда выглянула Кукушка, качая головой,
      старательно и механически прокуковала двенадцать раз и скрылась. Захлопнулась маленькая дверца.
      - Часы изумительной работы. - Волшебник Алёша рассеянно взглянул на часы. - Но, к сожалению, разгадка тайны не в них...
      В тот же миг Кукушка выглянула снова. Она наклонила круглую серую головку, внимательно оглядела волшебника Алёшу. Её блестящие круглые глазки были полны жизни и любопытства:
      - Ку-ку! - лукаво сказала она.
      - Ку-ку, милая пташка! - поспешно отозвался волшебник Алёша.
      Оказывается, это вовсе не обычные часы. А Кукушка, неужели она живая?
      - Не ку-ку! - капризно повела крылышком Кукушка и резко захлопнула дверцу своего домика.
      - Однако разговор пока не клеится, - пробормотал волшебник Алёша. - А как было бы важно заставить её разговориться.
      Волшебник Алёша подошёл к часам, деликатно, одним пальцем, постучал по резной дверце.
      Снова выглянула Кукушка.
      - Может, поговорим? Потолкуем-покукуем, а? - ласково предложил волшебник Алёша.
      - Ку-ку! Не ку-ку! - словно дразня его, насмешливо Прокуковала Кукушка и скрылась.
      Волшебник Алёша с досадой закусил губу. Как вам это Нравится? Тон, манера, точь-в-точь как у избалованного ребёнка. Нет, к этой Кукушке надо найти какой-то особый подход. Может, сыграть на её самолюбии или на доброте и Отзывчивости?
      Волшебник Алёша сел на пол, прислонившись спиной к сундуку, вытянул усталые ноги.
      - Да, немало я повидал на своём веку часов с кукушками. Но такой Кукушки, как эта, я, признаться, не встречал ни разу, - не спеша, словно рассуждая сам с собой, начал он. Краем глаза заметил, что резная дверца чуть приоткрылась. Хитрая птица явно прислушивалась к его словам.
      Грустно только, что никто и слыхом не слыхал об этой чудной Кукушке, продолжает волшебник Алёша. - Прозябает тут в полной безвестности. Вот если бы мы подружились, я бы всем рассказал о ней. О мудрой Кукушке. О Кукушке,
      знающей тайны. О Кукушке благородной и доброй.
      - Ку-ку! - разнеженным голосом отозвалась Кукушка и приоткрыла дверцу.
      "Кажется, я нашел верный тон, - обрадовался волшебник Алёша. - Видимо, она стосковалась по теплому слову. Ни кто, наверно, не говорит с ней просто, по человечески"