Время теней

Отросток турнирной башни.

Сейчас она казалась то ли дверью в небо, то ли стартующей ракетой из забытых эпох. Чуть поодаль – приземистая кубическая мазанка, из крыши валит дым, над округой разносится лязг и грохот, в проеме – багровые отсветы пламени.

Горн.

Кузница.

Не такие уж вы и дикие, ребята… Вдруг меня осенило.

– Дауд, а те племена, что кочуют по Южным Землям, где они берут оружие? Куют?

Старейшина хмыкнул.

– Ты с лун свалился, герой?

Сказал и осекся. Действительно – свалился.

– Покупают у нас. Или у горцев. Ремесленники на кочевье неважные, только воевать и умеют.

Наши взгляды непроизвольно задержались на тархане. Корабль был пришвартован к колышку рядом с хижиной, что мне выделили. Потеснив вдову одного из погибших…

– Где ты достал эту штуку? – спросил Дауд.

Долго объяснять.

– В Городе.

– В Астерехоне?

Я кивнул.

– Они продали тебе?

– Взял сам.

– Сам?

– Да. Сделал из ненужных вещей.

Помолчали.

– И все-таки, – начал я. – Не могу понять. Твое племя – хранители. Вас уважают. Не трогают. Почему те воины напали на меня?

Дауд присел на корточки. Провел пальцем по щербатой мостовой.

– Не все уважают. Одиночки, псы, изгнанные из племен, скитаются повсюду, им нет пристанища. Порой объединяются в банды. Грабят, уводят женщин. Ничего святого.

– Они участвуют в турнирах?

Дауд выразительно посмотрел на меня.

– Ясно, – присаживаюсь рядом. – Прости мое невежество.

Вот за кого меня приняли. За волка, изгоя, человека вне закона. Нарушителя кодексов и обычаев.

Вспоминаю тех, кого повстречал несколько ночей назад. Кого оставил связанными в пустыне.

– Ладно, – старейшина встал. – Идем.

Он взялся за мое обучение. Мы выслеживали радужных ящериц, чье мясо коптят в очагах-коптильнях, а из шкур шьют крепкие, переливающиеся всеми цветами спектра куртки; на слепых подземных грызунов-хрумов, что роют бесконечные галереи под пересохшим солончаком на западе; на белых змей, прячущихся под камнями; на неповоротливых бескрылых тамушей… Ставили силки, ловушки с приманками, били тонким заостренным прутом, метали ножи… К следующему вечеру я уже мог прокормить себя сам. Некоторые звери были ядовиты или опасны, иные выбирались на поверхность при свете лун. Одни были глупы, другие – хитры. Питались корнями и листьями, насекомыми, червями. Имели свои повадки.

По пути к горам мне встретятся оазисы, сказал Дауд. Три. Не по прямой, нужно сперва сделать крюк на восток, затем на запад и юго-запад. Около десятка колодцев.

Я достал флягу Мицкевича. Протянул старейшине. Тот задумчиво повертел в руках, скрутил колпачок и приложился губами к горлышку.

– До дна, – сказал я.

Кадык на шее Дауда задвигался в ритме глотков.

Он выпил. Завинтил колпачок.

– Открой, – попросил я.

Нужно было видеть его лицо. Опустевшая фляга вновь полна. Магия.

– Дар богов.

Эти слова старейшина прошептал. И сложил пальцы на левой руке в ритуальный знак.

…По моему заказу кузнец выковал десять наконечников для стрел, насадил каждый на древко. Стрелы оперил. Мастер-кожевник сшил колчан, украсив его серебряным шитьем.

Я понял, что пора двигаться дальше. Сказал об этом Дауду.

– Твое право, герой. Твой путь.

Он предложил мне трубку, я, как всегда, отказался.

– Когда?

– Завтра, – сказал я. – Поднимается ветер. Крепчает.

– Азда на твоей стороне. Он в союзе с лунами Шуо и Савей, но тебе это известно лучше, чем мне.

– Спасибо, – я встал. – Разбуди меня, когда взойдет Науру.

– Не сомневайся.

Отра имела целый хоровод лун. Около дюжины. Большую часть их имен я уже запомнил: фиолетовый Трон, желтая парочка Наис и Наон, голубой Шуо, зеленый Савей, пятнистый, весь в кратерах, Науру, Замаран, покровитель воров… С каждым из них была связана какая-то легенда.

Я проснулся, услышав шум голосов. В дверном проеме – отсветы пламени. Быстро одевшись и взяв меч, вышел из хижины.

Кольцо. Меня окружало плотное кольцо людей. В неверном свете факелов я узнал далеко не всех, но, похоже, тут собралось все селение.

Передо мной вырос здоровяк со шрамом.

– Сардонис.

Его дружки держались поодаль.

– Здравствуй, вор. Чего ты хочешь?

Он оскалился. И отступил, потянувшись рукой к поясу.

– Стойте, – рядом со мной встал Дауд. – Это вызов, я правильно понял?

Вор нехотя кивнул.

– Назови свое имя.

– Тенле.

– Какой клан?

– Я изгнан, Старейшина. Это помешает?

– Нет. Но поединок должен состояться по правилам. Ты, бросивший вызов, принесешь жертву богам. Заплатишь го, как положено. И я назначу время на башне.

– Хорошо, – Тенле поднял указательный палец. – После его смерти я получу волшебную флягу.

15

Гравитационный луч ввел шаттл в один из доков Карфагена. Город парил на высоте трехсот метров над водами Тихого океана. Четырехгранная пирамида, город-гостиница, сконструированный рай, парковые ансамбли, бутики, рестораны, пентхаузы…

Я покинул Карфаген на турбореактивном лайнере.

Стоя на верхней палубе, наблюдал, как водные брызги создают радугу. Моя рубашка промокла. Снимаю ее, швыряю вниз.

Смотрю на свои руки. Бледная, незагорелая кожа. Такая бывает у жителей индустриальных планет, не привыкших к пляжам и соляриям. Народ железобетонных клеток…

На Земле градостроительство было чем-то вроде моды. Тысячелетиями понятие «город» трансформировалось, то приобретая изначальный смысл, то теряя его. Мегаполисы срастались в агломераты, пожирали территории материков, становясь единым механическим организмом, подвергались деструкции, распаду, отступая под напором долгосрочных экологических программ, вновь разрастались, воевали между собой, выносились на орбиту… Терра пережила все возможные стадии: планета-агломерат, замкнутая экосистема с биожильем, мобильные городские структуры, стыкующиеся друг с другом по воле Мэров, экспериментальные зоны с жестким климат-контролем, воздушные хабитаты с переменными высотами и маршрутами, музейный статус…

Перед самым концом Земля представляла собой элитный мир. Административно-территориальную единицу, метрополию. Каждый ее житель так или иначе был связан с институтом власти. Император, его приближенные, Сенат, многочисленные министерства и ведомства, тайные конторы, информационные, аналитические, статистические центры, Академия Управления, посольства, представительства крупных корпораций – все это занимало лишь малый процент земной поверхности и компактно размещалось в правительственном секторе. Остальное – модельные природные ландшафты, заповедники, музеи, особняки землян, сеть увеселительных заведений…

Все это смахивало на санаторий.

Глобальный санаторий для избранных.

Линия обороны Терры, так называемые «зоны безопасности», начинались далеко за орбитой Плутона. Вот почему торговцы обосновались на Венере. Это было давно…

Карфаген скрылся за горизонтом.

Я думал о выкрутасах судьбы. Империей действительно правил Император. Сенат, министерства и ведомства – скорее традиция, чем реальная сила. Он, владыка, окруженный штатом странных личностей (по слухам, обладавших паранормальными способностями) странствовал по галактике, нигде подолгу не задерживаясь. Истинным источником власти была его ставка, постоянно подключенная к Сети.

Но в тот момент он находился здесь. На Земле.

Ролта хорошо знал императора. Он говорил, что правитель Терры – вершина, крайнее звено поколений евгенического отбора. Аристократ, ставший таковым до рождения. Как и должно быть. Он предвидел многое…

Кроме чартора.

Насколько хрупка любая империя, столкнувшаяся с иным уровнем. Тысячи лет социальной и политической эволюции ни к чему не привели.

Тупик.

Является ли Федерация, возрожденная на осколках, выходом? Время покажет. Мне не дано видеть многообразия вариантов.

Странно. Мы отказались от ИскИнов, как от конкурирующих форм жизни. Мы вложили в них коды, препятствующие самопознанию. Мы отвергли ближний прицел. Аналитические программы слишком примитивны, чтобы качественно предсказывать будущее. Быть может, мы ошибались. Может, стоило дать им свободу и пойти дорогой сотрудничества…

Одна из граней мультивариантности.

Виртуальный океан был почти как настоящий. В принципе, мне не с чем сравнивать – лишь с симуляторами Гриира, да растекшимся по диску Атлантики синим пятном (однажды я видел его на обзорных экранах крейсера «Плезантвилль»). Ничего нового я не получил. Сенсорный набор, идентичный прежнему.

Морская прогулка быстро наскучила.

На Земле существовала масса интересных мест, которые стоило посетить. Высветив меню путеводителя, я бегло пролистал его. Вот. Дворцовый комплекс Императора. Почему нет? В реальном мире попасть туда затруднительно.

Кликаю по баннеру комплекса.

Мгновенный переход. Словно передо мной лопнула пленка с нарисованными на ней облаками, солнцем, горизонтом и поручнями верхней палубы лайнера. Я стою посреди знаменитого Геометрического парка. Деревья, кусты, трава – все здесь генетически изменено, все имеет заданные пропорции и объемы. Газон не растет выше отметки в пять сантиметров. Всюду – кубы, призмы, развернутые тессеракты, шары, стилизованные скульптуры предыдущих Императоров. Здесь никогда не бывает зимы, резких климатических скачков; здесь нет садовников – за растениями следит автоматика. Стоит взглянуть на парк сверху – и можно рассмотреть строгую систему, спроектированную командой лучших нисванских дизайнеров.

Я медленно двинулся по каменной брусчатке. Парк сочетал в себе дух древности и образы дня сегодняшнего. Аллея, каменная дорога и очертания крейсера сопровождения времен Второй Империи. Бюст Аристотеля и массивная, в три человеческих роста, фигура Манкура, прославившегося уничтожением планеты скринглов.

Ориентируясь по указателям, я выбрался на площадь перед фасадом дворца. Тут уже прогуливались редкие туристы (сектор посещения разбит на подуровни, большинство присутствующих я не воспринимаю). Среди прочих я узнал данлока, того самого, что летел со мной шаттлом.

Чужой смотрел на дворец.

Застывший над композитной плоскостью шар, ядро, ощетинившееся лучами-иглами. Объемная модель снежинки.

Кто-то из владык прошлого любил зиму.

Включив подсветку, можно было узнать, что дворец оснащен мощными гравитаторами, глюонной энергетической установкой, генераторами силовых полей, автономной системой жизнеобеспечения, тяжелыми деструкторами… В общем, крепость, а не резиденция. Вдобавок, способная к перемещению в околопланетном пространстве (а в экстренном случае – к разовому гиперпрыжку), обладающая кибернавигатором. Резиденция, вещал электронный гид, лишь малая часть дворцового комплекса. На прилегающих территориях размещены гостиницы для почетных визитеров, стадион, корты, стрельбище, казармы Личной Гвардии, астропорт, ангары для звездолетов, посадочные площадки, парки, скульптурные ансамбли, художественная галерея (Император Юнитас коллекционировал картины), линии наземной обороны…

Я переместился в Кельнский собор.

И вновь столкнулся с данлоком.

Три раза – уже система. Ни о каких совпадениях и речи быть не может. Мнимый чужой шел ко мне, сметая всех на пути. Сметая – буквально. Пользователи Сети молниеносно отбрасывались в буфер, стоило ему взмахнуть рукой. Несанкционированный дисконнект. Передо мной либо очень крутой ломщик-маньяк, либо…

Правительственный агент.

Что более вероятно.

Я не стал ждать. Выбрав в меню «Орбитальный терминал 156-С», кликнул по ссылке.

Лопнула пленка.

Я – среди толпы. Готические своды растаяли за спиной, мой аватар закупорен в консервной банке космической станции.

Меня вычислили. Каким-то образом поняли, что я – это я, защитные механизмы не сработали.

Как?

Не важно.

Проклиная свою простоту, я развернул основное меню, кликнул по пункту «выход».

Ничего.

Значит, блокировали. Там, за бронированной обшивкой «разведчика» меня прошиб холодный пот.

А здесь, в трех шагах от меня, из вогнутой стены коридора выпали двое. Безликие, плохо прорисованные существа неопределенного пола.

Я попятился.

Мик, продержись минуту. Вытаскиваю.

Голос, вклинившийся в сознание, принадлежал Чергинцу.

Собрав в руке плазменный резак, я начертал круг на стене. Гофрированный сегмент провалился в черноту, поток воздуха увлек мое тело. Даже смешно – разгерметизация в условиях виртуальной реальности. Погрузившись в себя, отрубаю «болевой порог».

Станция удаляется. Спаренные колеса, цилиндр Контроля Полетов, ромбовидные люки доков на ближайшем ободе…

Я среди звезд.

Космос, неотличимый от настоящего.

Вот только я не дышу. И не чувствую.

Готово.

Еще миг я парю в невесомости. От терминала отделяются фигуры преследователей…

Поздно.

Упустили добычу.

Миша грубо выдергивает меня в реал. Сижу, шокированный возвращением, на экранах распадается аватар.

– Ты стираешь его?

Самое необычное сейчас – тактильный шторм, наплыв ощущений: сложная фактура костюма, шероховатость подлокотников… Последствия экстренного выброса.

– Нам повезло, – сказал Миша. – В гипере нельзя определить координаты пользователя.

Усмехаюсь. В гипере нет координат.

Спустя шесть часов «разведчик» вынырнет у зеленого солнца Отры.

16

Факела воткнули в специальные углубления по периметру башни. Полыхающие сучковатые палки образовали огненный круг. Ветер, порывами налетая на площадку, дрался с пламенем, разбрасывал тени, но ничего не мог поделать. Не набрал еще сил Азда.

Внизу, на Алтаре Тьмы, Тенле принес жертву ночным богам – половину туши карака, приобретенного здесь же, в селении. Начались приготовления. Поединок будут судить Дауд и еще четверо стариков – главы местных родов. Фолнары-го рассредоточились по окраинам площадки, предоставив бойцам максимум свободного места. Судейскую коллегию отличали ритуальные балахоны желтого цвета, расшитые культовыми символами и треугольные головные уборы.

Я сделал шаг.

Вполне приличное место. Чем-то напоминает арену для гладиаторских игрищ. Ровная, усыпанная красным песком поверхность. Прекрасное место для смерти.

Потому что один из нас умрет.

Двинуться вперед. Навстречу Тенле, пустынному вору, бросившему мне вызов. Мы похожи. Оба – неудачники, изгои, искатели приключений. Только за ним – алчность, жажда заполучить чужое, а за мной (или во мне) – путь. Не знаю, куда он приведет, но останавливаться в начале не хочу.

Застываем.

Вспомнился день, когда я пришел к мигратору. Нож, с треском врубившийся в спинку стула. «Фол-нары проделывают это лучше». Может быть. Но мой противник вооружен не ножами. Интересно, почему он тогда потянулся к поясу?.. Правая рука Тенле сжимала полированное древко копья. Необычного копья. Двустороннего. Концы древка врастали в прямые, узкие, остро отточенные шипы. Прикидываю длину копья – около двух метров.

Мой арсенал – короткий меч и пара метательных клинков.

Дистанция – пять шагов.

Ждем.

– Начинайте, – говорит Старейшина.

Копье рвет пространство. Наконечник по широкой дуге летит в мое горло. Едва успев отклониться, выставляю перед собой меч. Резкий выстрел – жало атакует грудь. Смещаюсь влево, парирую по касательной. Выпад ножом – фолнар уходит, лезвие лишь слегка разорвало рубаху на плече.

Он меняет тактику. Обходит меня справа, вращая копье. Сверкающее колесо. То у него над головой, то за спиной. Отступаю. Тенле слишком быстр. Чиновник предупреждал. Да, но фолнары – люди. У них есть слабые места. Как у всех.

Глухая оборона.

Ты выдохнешься, мужик. Копье тяжелое. Главное – выдержать первые натиски. Устоять.

Отработанные, грамотно проводимые серии. Радиус круга увеличивается – ноги. Даже не пытаюсь блокировать, раскрученный тяжелый наконечник выбьет любое оружие. Просто отскакиваю. Тенле, перебросив копье в другую руку, замирает. Я подступаю, но он вновь раскручивает свою мельницу. Бросаю нож. Отбивает. Со звоном и искрами.

Атака на уровне живота.

Я вынужден нырнуть под копье, перекатиться, на миг потеряв противника. Встать. Он справа, наносит несколько коротких рубящих ударов. Блокирую. Фолнар отступает.

Он устал. Дыхание учащенное, грудь тяжело вздымается. У меня есть возможность хорошо рассмотреть вора. Шрам на лице… лице пожилого человека, теряющего былую силу и скорость.

Порыв ветра швыряет в глаза песок.

Я моргнул.

Тенле метнул копье.

Секунды.

Он сам идет на сближение. В его правой руке короткая секира, в левой – мой нож. Копье падает на арену. Где-то за спиной.

Мы рубимся, сойдясь практически вплотную. Злые, короткие удары. Без замахов. У Тенле и здесь преимущество: нож и секира против меча. Достать второй клинок я не успеваю.

Бью ногой в колено. Хруст. Тенле покачнулся. «Ты выбил ему чашечку. Умница».

Отступаю.

Мне кажется, что среди зрителей стоит наставник. Не инструктор Шиз с Гриира, а Ша-йо-Лрла, целый и невредимый. Смотрит на меня, корчит одну из своих одобрительных гримас.

Конечно, показалось.

Говорят, фолнары не вступают в затяжные поединки. Убивают сразу. А у нас как-то не заладилось.

Тенле падает. Но падает хитро, с перекатом, и слишком поздно я понимаю, что секира достает мою правую лодыжку. Болевая вспышка, что-то липкое стекает в ботинок. Липкое и горячее, антипод отрейской ночи.

Песок и холод.

Я словно вернулся в реальность. Это не поединок. Драка. Жестокая, без вариантов. Сродни уличным боям в Паране.

Облачко пара вырвалось из моих губ.

Тенле, перекатившись, вышел на здоровое колено. И, не поднимаясь, метнул нож. Я инстинктивно уклонился. Нога подломилась. Лицом в пыль.

Он выпрямился.

Шаг ко мне. С подволакиванием, неуверенный. Подождав, я всадил ему в бедро второй клинок. Отбил секиру мечом. И, на обратном взмахе, полоснул по горлу.

Фолнары взревели.

Я решил не вставать. Вокруг творилось невообразимое. В круг бросились пустынные воры – их было на удивление много. Уклоняюсь от летящего дротика. В плечо вгрызается стрела. Далеко на периферии зрения Ша-йо-Лрла чертит размашистые дуги парными тесаками…

Багровая муть.

* * *

– …неглубокая. Кость не задета.

Открываю глаза.

Шатер.

Не глинобитная хижина го, а шатер кочевников. Его можно сложить, перетащить и вновь установить. Грубая поделка, распространенная на варварских мирах… По стенам оружие: мечи, алебарды, топорики, луки, копья. Богатый арсенал. Еще – шипастые накладки, смутно знакомые. Ну, как же. Астерехон, площадь. Цирковая труппа. Волынка.

Я лежу на мягком. Шкура. Наверное, карак, здесь это самое популярное животное.

Рядом со мной трое. Фолнары, судя по всему, братья; оба низкорослые, бритоголовые, в широких, бесформенных балахонах. Третий – наставник. Костистое тело дэз-воина закутано в теплую шубу. Клинран – планета вечной тропической жары. Правильная орбита, ось, перпендикулярная плоскости эклиптики.

Здесь он мерзнет.

Память. Солнце, вспыхнувшее в бездушном вакууме. Мимолетный спутник Клинрана… В принципе, была вероятность, что он выживет. Но шансы встретиться на Отре…

– Нулевые, – подтвердил один из фолнаров.

– Если не включать логику, – сказал второй.

Я уселся поудобнее, прислонившись к толстой ткани шатра.

– Вы не отсюда.

Ша-йо-Лрла осклабился. Сложно назвать его улыбку иначе.

– Они с Тагоры. Телепаты.

– Тагоряне не похожи на людей, – возразил я.

Отсталая, малочисленная раса, предпочитавшая не покидать пределы своего мира. Хотя «отсталая» – не совсем корректное определение. Идущая по иному вектору развития. Замкнутая в себе. Им чужда сама идея экспансии. Их не спрашивали, вводя в состав Империи. С ними никогда не считались. Еще бы. Во вселенной, где все решают энергетическая мощь и количество кораблей, ментальная сила десятимиллионного народа ничего не стоит. Да, они читали мысли. Но лишь своих собратьев.

– Не совсем верно, – покачал головой первый «брат». – Дистанция восприятия неограниченна. Проблема кроется в непонимании.

– Представь мысли шубилу, – сказал наставник. – Даже при условии знания языка. От тебя ускользнут мотивы и причинно-следственные связи. Ведь механизмы мышления рас отличаются.

– Поэтому мы подвергли себя процедуре адаптации, – добавил второй тагорянин. – Мы почти стали людьми. За исключением внешнего облика. Я, кстати, по специальности врач.

– Это крайняя мера, – Ша-йо-Лрла, сложившись вдвое, сел рядом со мной. – Отречение от всего, к чему привык. Перестройка разума. Физическое путешествие к звездам, которые дальше, чем кажутся.

– Вы – братья? – я почувствовал, как глупо и неуместно звучит вопрос.

– Они все братья, – пояснил наставник. – Видишь ли, тагоряне размножаются почкованием. Тела, сохранившие функции простейших организмов. Но в целом их форма статична.

– Мы прибегли к помощи трантос, – продолжил тагорянин. – Эти существа живут за пределами Федерации. Трантос переделали наши физические оболочки. Спустя пять стандартных лет мы восстановимся. Этого срока достаточно для выполнения миссии.

– Миссии?

– Их отправили с конкретным заданием. Помочь тебе, Мик. Обеспечить достижение тобой конечной цели.

– Цели, – задумчиво проговорил я.

– Пункта.

Самое время включать логику.

– Времена меняются, – сказал Ша-йо-Лрла. – Космос – это не только Федерация. Гибель Земли затронула всех.

– Незримая война, – сказал второй тагорянин. – Мы ощущаем ход незримой войны. Иной порядок. Иные иерархии.

– О чем он говорит? – Я перевел взгляд на клин-ранца.

Наставник пожал плечами. Человеческий жест, который он перенял во время службы в Космофлоте.

– Пункт даст ответы.

– Мы чувствуем, – сказал первый тагорянин. – Но не в состоянии осознать. Это за гранью. Слишком… масштабно.

– Война… – повторил я. – С нами?

Тагорянин покачал головой.

– Нет. Сложно… для нас.

– Адаптация не стопроцентна, – включился Ша-йо-Лрла. – Приблизительна. Они считают, ты поймешь.

«Дистанция восприятия неограниченна». Да вы, ребята, держите руку на пульсе мироздания. Раса, способная услышать плач ребенка на другом конце Галактики… Способная заглянуть в самые отдаленные уголки. Тонко улавливающая баланс сил. Не понимающая.

– Вы ждали, – сказал я. – Меня.

– Недолго, – Ша-йо-Лрла сидел, не шевелясь. – Мы прибыли на прошлой неделе. Корабль спрятан в горах.

– Корабль? Он исправен?

– Одноразовый. Сверхскоростного класса. Видишь ли, Мик, мы спешили. Мы не знали, когда ты доберешься сюда. Не удавалось нащупать твой мозг.

Сверхскоростной класс. Энергии хватает лишь на прыжок (точно рассчитанный) и посадочные маневры. Все. Мертвая железка.

– Мы присоединились к местным артистам, – продолжал наставник. – Кочевое племя, даже не племя, а клан. Живут своим мастерством. Лучшие бойцы планеты.

Волынка и барабан…

– У них есть чему поучиться.

– Расскажи, – перебил я. Впервые за двадцать лет. – Расскажи обо всем с того момента…

– Он приближается, – сказал второй тагорянин. Все это время адаптированный чужой зондировал окружающее.

– Кто?

– Синт. Я настроился на него.

Синтетический организм, пущенный по моему следу. Цепной пес Федерации.

– Он не один. Попытка блокировки.

Головач.

Значит, не все отказались.

– Надо спешить, – сказал наставник.

И начал рассказ.

…Транс взорвался.

Клинч-схватка – непредсказуемая вещь. Не всегда исход решают скорость и маневренность. Штурмовик предоставлял некоторые возможности, недоступные безынерционным, переменно-стабильным. Например, он мог рассеивать мины и автоматически избегать их. Независимо от воли пилота. Мины обладали зачатками разума, они атаковали заданную цель, если та приближалась, входила в радиус поражения. А в клинче такое случается ежесекундно.

Мина прилипла к шару.

Вспышка.

Штурмовик уносился прочь, силовое поле натужно поглощало все виды излучений. На экранах распускался огненный цветок.

Ускорение.

Аппарат был сильно поврежден. Барахлила система балансировки, слишком быстро расходовалась энергия. Ша-йо-Лрла понимал, что до Клинрана не дотянуть. А «разведчик» уже в гипере…

Он послал сигнал.

Повезло. Линейник, барражировавший по приграничью, свернул с установленного курса. Нарушая все инструкции. Кораблем командовал хаш-мастер из клана Ша. Правящего клана. Чьим лидером по-прежнему являлся Ша-йо-Лрла… Бот втянули в ремонтный ангар, и хаш-мастер немедленно связался с ближайшей крепостью. Оттуда выслали замену. Линейник направился к материнской планете.

Орбитальная оборона встретила их рядом проверок. Генетический тест, психозондирование, выявление внедренных биоформ (инородную технику организм дэз-воина отторгает) и наведенных дубликантов – паразитирующих прослоек-сознаний. Наконец, Ша-йо-Лрла получил разрешение спуститься по колодцу.

Всюду царили ограничения. В доступе, в питании, в потреблении энергоресурсов. В перемещении.

Система Клинрана объявила на своей территории военное положение. В связи с внешней угрозой. Экономика работала на постройку и модернизацию боевых звездолетов. Правящий клан приступил к всеобщей мобилизации.

Ситуация проста, как апельсин.

Лидер дэз-воинов осужден трибуналом Федерации. Ла-Харт требует выдачи. Клановый кодекс этого не позволяет.

По почте в жилище наставника сбросили сообщение: «Завтра Совет. Тебе предписано явиться».

Очевидно, ему предложат выбор. Ввергнуть Клин-ран в хаос заведомо проигрышной войны, оставшись лидером (путь чести), либо сдать полномочия, избавив свой народ от проблемы. Этот, второй путь – дорога разума. Дэз-воины никогда не уклонялись от боя. Но теперь… Теперь стоит вопрос выживания. Федерация, еще будучи Империей, не гнушалась ликвидацией целых рас. В Ла-Харте знали, что лидер придет в свой мир. Они располагали достаточной силой, чтобы ставить ультиматумы. Но – почему сейчас? Спустя тринадцать лет? Два варианта. Случайность, крайнее средство для поимки преступника… тогда в схему не вписывается головач на трансе. Или – спланированная причинно-следственная ловушка, тщательно организованная травля. Учитывая сложности на периферии и в Магеллановых Облаках, Ла-Харт не стал бы раскидываться аналитическими ресурсами ради кучки обреченных. Тут нечто многоходовое…

Бесконечные «или».

Жилище дэз-воина представляет собой открытую террасу, без стен, окруженную силовыми пленками. Их можно поляризовать, делать прозрачными, снимать, переводить в охранный режим. Деление на комнаты не принято. Мебели – минимум.

Ша-йо-Лрла снял входную пленку, впуская гостя.

Точнее, гостей. Люди, абсолютно идентичные, двое. То ли братья, то ли клоны. Они вошли и застыли на пороге.

– Здравствуй, – сказал первый. – Меня зовут Мирон. Моего… спутника – Флинн.

Появление людей в потенциальной зоне боевых действий – странность. Или – часть загадочной цепи? Опять «или». Впрочем, они знают клинранские обычаи. Сразу представились. А еще знают, что лидер не пользуется услугами охраны. Иначе бы не попали сюда так легко.

Он должен выслушать.

– Ша-йо-Лрла, правящий клан, – он встал с жесткого дощатого пола. – Чего вы хотите?

– Поговорить, – сказал Мирон.

– Мы не люди, – пояснил Флинн. – Мы с Тагора.

Они поведали краткую историю своей адаптации и перелета из системы трантос на Клинран. Учитывая их новую физиологию, Ша-йо-Лрла вырастил два кресла и предложил сесть.

– К сожалению, не могу вас ничем угостить, – развел руками Ша-йо-Лрла. – Традиционная еда моего народа противна землянам. Непринципиальное различие вкусовых решений.

– Не волнуйся, – успокоил его Флинн. – Наш метаболизм позволяет питаться раз в неделю. Экономно.

Телепат улыбнулся.

Вечерело. Сквозь пленку крыши в дом заглядывал огромный кровавый диск. Пришлось слегка повысить степень освещенности.

– Насколько мне известно, – Ша-йо-Лрла вновь опустился на пол. – Тагоряне не покидают свой мир.

– Есть человек. Он нуждается в помощи.

Ша-йо-Лрла внимательно взглянул на Флинна.

– Человек?

– Мик Сардонис.

– Что вы знаете о нем?

– Мы утратили связь. Когда его корабль нырнул в гипер. Но в подсознании Сардониса прослеживалось намерение взять курс на Отру.

– Вы не умеете читать в гипере?

– Умеем. Если объект статичен. Если известен вектор полета. Если мы – в том же пространстве.

– Но ты же сказал – он направится к Отре.

– Да. Рано или поздно. Но сейчас он скрывается. Заметает следы. Очевидно, он думает, что головач выжил.

Ша-йо-Лрла слегка изменил позу.

– Почему…

– Отра, – перебил Мирон. – Обладает некоторой особенностью. Там расположен Пункт.

Дэз-воин издал подобие смешка.

– Пункт есть и на Клинране. В чем мотивация?

– Ваш Пункт ему недоступен. Кроме того, им интересуется Федерация. Здесь, в этой системе, слишком жарко.

Ситуация немного прояснилась. Ла-Харт боится Клинрана. Боится, что отсюда вновь придут чартора.

– Нет, – возразил Мирон. – Ты не прав. Пункты принадлежат другим. Не чартора. И в Ла-Харте знают об этом.