Полюбить никогда не поздно

— Чего ж он сейчас так разбушевался? — проворчала Корин.

— Да ты не подумай плохого! — продолжала ворковать Сэнди. — Вообще-то он очень мягкий человек, просто отлично умеет скрывать, что у него на душе. Ты не представляешь, до чего он раним.

— Мягкий? Ранимый? — Корин расхохоталась. Да его ничем не прошибешь! Сэнди громыхнула тарелками.

— И тем не менее он тебе нравится, — промурлыкала она.

Корин вспыхнула. Набрав воздуху, собралась было ринуться в атаку, но вовремя прикусила язык — Сэнди, ухмыляясь, смотрела на нее во все глаза. «Что? Разве не так?» — говорил ее взгляд.

— Ну, допустим, что так, — тихо проговорила Корин, — но на месте Теда оказался Барри. Ну, скажу я тебе, и ревновал же он меня к Теду! С ума сходил от ревности. А я в конце концов поняла, что никогда не смогу полюбить его по-настоящему — он просто зверел, стоило ему услышать имя Теда!

Она обернулась на звук шагов. В дверях стоял Тед. Будто из-под земли вырос. Заметив на его лице странное замешательство, Корин неловко повернулась, чуть не свалив пакет с мукой. Подхватила, да так и застыла, прижав пакет к груди. Тед быстро справился с собой. Как всегда.

— Страдалица ты наша, великомученица! Ox! — пропел Тед.

На! Получай! И Корин запустила пакетом с мукой в Теда. Секунда — и Тед стал похож на Деда Мороза. Волосы, брови, одежда — все белое.

— Получил по заслугам! — изрекла довольная Сэнди. — Ну и вид у тебя! Умора! А ты, Корри, молодец! Напрасно Генри говорил, что ты неуклюжая.

Тед сверкнул глазами на сестру, перевел взгляд на Корин. Сама себе не рада. В глазах — страх. Боится, что сейчас взовьюсь, как Барри, и влеплю ей затрещину, мелькнула у Теда мысль.

— Да ладно, не бойся, не трону, — медленно проговорил он, — так ты говоришь, что терпеть не можешь насилия? Ну и где же твоя хваленая выдержка? А? Молчишь? Эх ты! — Усмехнувшись, он повернулся и ушел, оставляя за собой белые следы.

Со двора послышался удивленный возглас и гомерический хохот, заглушаемый проклятиями Теда: он попался на глаза Чарли.

Господи! И что я, глупая, наделала! — смешалась Корин, и слезы градом хлынули из глаз.

— Не плачь, успокойся, дорогая! Подумаешь — проучила немного, так ему и надо! — Сэнди весело смеялась — вся эта история казалась ей просто забавной.

Тед, чистенький и сверкающий, как новая монетка, спустился к ужину. Молча посмотрел на обеих женщин, сел, принялся за еду. Слава Богу! У Корин отлегло от сердца. Как хорошо — уютно, по-домашнему. С Барри было иначе — они редко делили трапезу, разве только в медовый месяц. А потом все пошло наперекосяк, и ей ничего не оставалось, как, быстро перекусив, поскорей уединяться — романтика медового месяца кончилась, мечты о счастье оказались бреднями глупой девчонки.

Покончив с едой, Тед взял чашку кофе и, по-прежнему ни слова не говоря, ушел к себе.

— Разбит наголову, — подытожила Сэнди, — заметь — к торту не притронулся. Почему бы тебе не отнести ему? Заодно помиритесь, а?

— И не подумаю.

— Ладно, хватит дуться, — Сэнди улыбнулась, — иди, иди, все будет хорошо?

Ни слова не говоря, Корин взяла блюдо и отправилась наверх. Тихо постучав, открыла дверь. Тед сидел за дубовым письменным столом, уставившись взглядом в стенку.

— Тед, — окликнула его Корин, — отведаешь торта?

Тед быстро взглянул на нее:

— Фокусы моей сестрицы? Она тебя прислала? — Он рассмеялся. — Что, угадал? Сама бы ты ни за что не пришла, верно?

Корин с невозмутимым видом поставила блюдо на стол — думай что хочешь!

— Послушай, Корри, ну не сердись! У меня и в мыслях не было обидеть тебя. И вообще, ты лучшая девушка нашего городка, всего штата, да нет, чего там — всех штатов! Ну прости, бывает — сначала сказал, потом подумал.

— Да и я пересолила, извини меня, Тед. Я знаю — ты не хотел обидеть меня. А я, признаться, перепугалась. Думала — ка-ак развернется, ка-ак врежет! — Корин лукаво посмотрела на Теда.

— Ну, знаешь, я не из тех, кто чувствует себя настоящим мужчиной, унижая женщину. Поцелуешь меня в знак примирения? — (Корин смущенно потупила глаза.) — Ну-ну, не тушуйся, что тут такого? Просто хотел поцеловать тебя на ночь. Неужели ты по-прежнему боишься меня?

— Я приняла решение держаться подальше от мужчин.

— Понятное дело, сейчас у тебя и не может быть других мыслей, но ведь это не будет длиться вечно! А знаешь, Корри, из тебя получилась бы хорошая мать… Помнишь Мэри Гиббс? Она как-то заглянула в ваш магазинчик со своим малышом. А ты подошла, взяла ее малыша на руки… Лицо у тебя стало такое ласковое, просветленное…

— Как? Разве ты видел меня? Тед посмотрел ей в глаза.

— Признаюсь, я никогда не терял тебя из виду. Ты что, до сих пор не поняла, глупенькая? Ты подчас даже не замечала, что я рядом, незаметно любуюсь тобой. — Корин слушала, затаив дыхание.

— Просто я старше тебя, меня мучает мысль о разнице в возрасте.

— Не думай об этом, Тед! Какое это имеет значение?

— Ты и вообразить не можешь, каким кошмаром станет в конце концов эта самая разница.

— Что толку рассуждать об этом, Тед? Признаюсь: ненависти я к тебе не испытываю, но и любви тоже. Ты уже убедился в этом. А потом, если честно — разве я что-то значу для тебя? Поэтому не волнуйся, Тед, ты свободен, слышишь — абсолютно свободен. Вряд ли я смогу испытывать к тебе прежние чувства, более того — мне кажется, я уже никогда никого не смогу полюбить.

Корин повернулась и направилась к двери. Но не успела она и глазом моргнуть, как Тед вскочил, рванулся к двери, захлопнул ее. Схватив Корин за плечи, повернул лицом к себе.

— А я-то, дурак, поверил — жизнь начинается снова! — зло блестя глазами, вскричал он. — Ну, знаешь, я не святой! — И, наклонившись, он поцеловал Корин прямо в губы! — Поверь, Корин, — начнется новая жизнь, она будет светла и прекрасна. Я не стану удерживать тебя силой, к чему мне это? Но только не отталкивай меня, пожалуйста.

Он — ее судьба. А от судьбы разве уйдешь? И вновь она почувствовала прикосновение его губ, сладостное, как напиток богов. Как беззаветно любила она его когда-то! Внезапно ожили, властно заявили о себе воспоминания. Поцелуй их длился короткие секунды, а Корин казалось — целую вечность.

— Каким счастливым мог быть наш союз! — с горечью воскликнул Тед. — Но поверь, милая Корин, — продолжал он, — все только начинается, у нас впереди столько радости!

— Не мучай меня, Тед, — прошептала Корин.

— Разве я тебя мучаю, милая ты моя?

— Да вспомни, что ты говорил Барри. Он извел меня разговорами о тебе. Ты, дескать, только поиграл со мной. Глупая девчонка, развесила уши, посмотри на себя! Детская ручка — журавлиная ножка!

— Корин, прошу тебя. — Тед зажмурился. — Он лгал!

— Нет, увы! Это правда. Ты и сам говорил мне такое, что страшно вспомнить! А вечер танцев? Неужто забыл?

— Ну, кто старое помянет… — сникнув, произнес Тед.

Корин печально усмехнулась:

— Да-а, нелегко разобраться, концов не найдешь… Да ладно, Тед. Ты только подумай — сколько воды утекло с тех пор! Что скрывать — у тебя теперь новые интересы… Ты же не станешь отрицать — мне это известно не хуже, чем тебе самому.

Не успел Тед сообразить, о чем это она, как Корин и след простыл. Лилиан! — хлопнул себя Тед по лбу. Черт! Приспичило же тащить ее сюда! Болван я, болван! — ругал себя Тед. Своими руками все испортил! Как сделать, чтобы Корин поверила, что все уже изменилось? При чем тут Лилиан? Да ему до нее дела нет! В отчаянии Тед все шагал и шагал по кабинету.

Если Корин и выходила теперь из дому, то только ради Звездочки. Инструктор начал занятия, объезжая лошадку на специальном треке. Корин нравилось наблюдать за грациозным животным. Как хорошо! Никто не допекает, не пристает с расспросами. Шли дни, она оживала, приходила в себя — на щеках играл румянец, взгляд уже не был безнадежно-грустным, она поправилась, загорела.

Как-то раз солнечным днем она сидела возле трека, наблюдая за тренировкой. Кто-то подошел и встал рядом. Корин сердцем почувствовала — Тед!

— Припекает, не стоит задерживаться здесь. — Обняв за талию, он ловко поставил ее на землю. — Оп-ля!

— Тед, хватит дурачиться, перестань! Мне так хорошо здесь… О! Что это с тобой? — Свежая повязка на руке, сквозь бинт проступает кровь.

— Да ничего особенного, померился силами с быком, только и всего, — усмехнулся Тед.

Корин легонько коснулась кончиками пальцев его руки.

— Больно? Пойдем, я наложу повязку как следует.

Она потащила его в дом.

На кухне Корин осторожно размотала бинт, попыталась осмотреть рану — кровь обильно сочилась. Действуя с удивительным хладнокровием, она обмыла рану.

— Похоже, дело серьезное, надо ехать к врачу, придется накладывать швы.

— Брось, Корин, не впервой, вот еще!

— Нет, и не думай возражать, я немедленно везу тебя к врачу! Не спорь! Будешь сопротивляться — вызову «скорую», — пригрозила она.

— Еще чего! Поехали уж лучше к врачу, если ты настаиваешь!

В душе Тед радовался, что она хлопочет, заботится о нем. Он исподтишка любовался ею: деловая, энергичная, расторопная. Слава Богу, он снова видит прежнюю Корин!

— Вот, держи ключи от грузовика. Справишься?

— Справлюсь, — буркнула Корин, подводя его к большому, сверкающему на солнце белой и красной красками грузовику, — не волнуйся! В конюшню не врежусь, в кювет не свалюсь.

Тед усмехнулся:

— О’кей.

Хватает сил улыбаться, надо же! Корин помогла ему поудобнее устроиться, села за руль.

— Указывай направление, и кстати — как зовут врача?

Всю дорогу она молча гнала машину, поглядывая временами на набухшее от крови полотенце. Тед был спокоен. Вот и хорошо! Хватит того, что я волнуюсь за двоих! — решила Корин.

Наконец-то! Показалась больница. Они вошли, Корин подбежала к регистратуре.

— Тед Реган, травма руки! — выпалила она и только потом заметила, что медсестра улыбается Теду как старому знакомому. Срочно вызвали врача.

— Вы — доктор Лу Блейкли? — спросила Корин.

— Да, меня зовут Луиза Блейкли, — улыбнулась стройная блондинка. — Что произошло, Тед? — обратилась она к Теду.

— Разъяренный бык. Если бы не Корин, не приехал бы ни за что.

— Она молодец, рана серьезная, придется накладывать швы. Давно тебе вводили противостолбнячную сыворотку?

— Да вроде год назад.

— Придется повторить. Бетти! — Подошла медсестра.

— Наложите жгут и принесите, пожалуйста, йод, кетгут, противостолбнячную сыворотку, пенициллин и витамин B12. А я пойду взгляну, как там мистер Бейли из третьей палаты. Я сейчас вернусь. — И врач вышла в коридор.

— Корри, дорогая, выйди на минутку! Э! Да ты что? Никак плачешь? Брось, вот увидишь, все будет хорошо! Просто у тебя нервишки разгулялись! — Тед прижал ее голову к своей груди.

Вошли врач с медсестрой и предложили Корин подождать в коридоре.

— Не волнуйтесь! Тед — парень стойкий! — Врач ободряюще улыбнулась Корин.

Все уже было позади, и медсестра вышла в коридор.

— Как давно вы женаты? — Медсестра бросила взгляд на обручальное кольцо Корин.

— Ммм…

— Не очень давно. — Тед, улыбаясь, подошел к Корин и обнял ее за плечи. Пойдем, крошка, тебе пора домой! Спасибо за все, Бетти!

— На доброе здоровье, мистер Реган. На улице Корин недовольно буркнула, не глядя на Теда:

— Ну ты юморист! Чего ради ты сказал ей, что мы — муж и жена?

— Объяснять — только время тратить, разве тебя волнует, что подумает Бетти? Может статься, ты ее никогда больше не увидишь. — Помедлив, Тед холодно спросил: — А кстати, почему ты до сих пор носишь обручальное кольцо? Память о Барри?

Корин покрутила кольцо на пальце.

— Думала, сниму — и ты опять начнешь упрекать меня, ругать, укорять.

Тед яростно схватил ее за руку и так быстро сорвал кольцо, что Корин вскрикнула от боли. Размахнулся и отшвырнул его далеко-далеко.

— Ты что, с ума сошел? — Корин испуганно смотрела на Теда.

Он нагнулся и жадно поцеловал ее в губы.

— Отвези меня скорей домой!

Они забрались в машину. К прошлому возврата нет, да она и не жалеет об этом. Пусть уж символ ее замужества останется здесь. Будущее будет добрым и надежным, она вступает в него с открытыми глазами.

Задумчивая, погруженная в свои мысли, она вела машину обратно, домой.

Узнав о происшествии, Сэнди накинулась на брата:

— Тоже мне! Все должны спасать его от смерти! Я — от рака легких. Да! Чего ты уставился? Прячу сигареты, пепельницу… Слава Богу, что Корин была здесь! Ты что, захотел истечь кровью? Потрясающее легкомыслие!

Тед поднял на Корин холодные глаза.

— Да, слава Богу, что ты здесь. — Сэнди отложила вилку, сидела, отхлебывая чай маленькими глоточками.

— Тед, ты присмотрел квартиру? — Опустив глаза в тарелку, Тед принялся ковырять бифштекс.

— Я чертовски занят, Сэнди. Вот управлюсь с делами… — (Сэнди незаметно подмигнула Корин.) — Да и Корри здесь хорошо, — продолжал Тед, — по крайней мере ни в чем не нуждается.

— Но мне намного лучше, боли прошли, головокружения тоже.

— А я считаю, что тебе нужен покой — ты пережила тяжелый шок, нервишки у тебя, моя дорогая, еще не в порядке.

— Что ж, брат прав, — вмешалась Сэнди, — ну чем тебе здесь плохо, а?

— Сдаюсь! Сознаюсь — не могу оставить Звездочку. Я буду так скучать по ней.

Все облегченно вздохнули.

— Решено! Ты остаешься! — довольно заявил Тед.

— Да, пока остаюсь. Спасибо тебе за все, Тед, спасибо тебе, Сэнди, но, честно говоря, я уверена, что уже скоро смогу заняться поисками работы, — медленно добавила Корин.

Тед отодвинул тарелку.

— Скажи на милость, почему ты не можешь жить и работать здесь?

— Да как я могу жить у вас? На каком основании? Я же не член семьи. Для вас я — нахлебник, да, да! Пока мне не исполнится двадцать пять. Вы вовсе не обязаны…

— Я прекрасно знаю, что я обязан делать, а что не обязан. Нечего учить меня! А ты представляешь, что это такое — вкалывать по восемь часов в день? Поверь, сейчас ты ни за что не сможешь напряженно работать. И потом, у нас ты живешь — уж извини за откровенность — как у Христа за пазухой. А ты знаешь, сколько надо платить за квартиру, ну хотя бы здесь, в Джекобсвилле? — (Корин сидела, обхватив голову руками.) — То-то же! В моем доме всем места хватит. Оставайся! И Сэнди — твоя лучшая подруга — тоже, здесь.

— Не хочу быть пятым колесом в телеге…

— Все! Решено! Ты остаешься! — И Тед, чуть заметно улыбаясь, снова принялся за еду.

Тренировал Звездочку опытнейший тренер — он всю жизнь проработал с породистыми лошадьми. У него был сын, Барни. Барни приезжал к отцу по выходным. Покладистый, добрый паренек. Ученостью не отличался, да оно и лучше — никто не смог бы упрекнуть его в занудстве. Очень скоро он положил глаз на Корин. Да и Корин нравился дружелюбный молодой человек; они быстро подружились и часто, когда Барни приезжал к отцу, подолгу беседовали. Тед мгновенно заметил новую опасность — ну вот, теперь появился Барни! Черт бы этого Барни побрал, злился он и решил: надо немедленно пресечь эту дружбу! Вскоре Барни пропал, как в воду канул, к отцу больше не являлся. Что случилось? — поинтересовалась Корин у его отца и услышала в ответ: мистер Реган помог Барни найти хорошую работу, сын вне себя от радости. Корин прикусила губу: ясно, чем вызвана благотворительность Теда — или приревновал ее, или опять решил досадить, испортить настроение. Разузнать осторожненько? Она отправилась искать Теда. Остановилась, услышав его голос, доносившийся из кабинета. Тихонько приоткрыла дверь — Тед разговаривал по телефону. Нет, не просто разговаривал — распекал очередную жертву. Корин повернулась, чтобы уйти, но он жестом поманил ее. Ругнувшись, бросил трубку, не дослушав ответ.

— Ну? — буркнул он, и Корин замерла, увидев гнев и ярость в его взгляде.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Что тебе надо?

Тед сдерживался из последних сил, но внутри все кипело от гнева: простак, он счел, что снискал наконец расположение Корин — и вдруг такой удар. Сначала он вынужден терпеть обручальное кольцо — напоминание о Барри, — потом появляется этот щенок Барни! Гордость ущемлена, надежды разбиты…

— Отец Барни сказал, что ты устроил его сына на работу в Виктории, — промямлила Корин.

Дудки! Он и виду не подаст, что уязвлен. Тед в непринужденной позе откинулся на спинку вращающегося кресла.

— Ну и что из того? — спросил он с непроницаемым видом, незаметно поглядевшись в дверцу шкафа: все нормально, вид отличный, серебристая седина отливает металлическим блеском под светом неоновой лампы. Барни! Дался ей этот Барни! Хотя… в принципе у него и поводов-то для подозрений нет.

— Ну давай, давай, выкладывай!

— Что выкладывать? — изумленно Воскликнула Корин.

— Ну как же! Почему ты не спрашиваешь:

Тед, ведь ты как пить дать просто сплавил бедолагу в Викторию? Тебя это интересует? Отвечай!

— А это и в самом деле так?

Спокойствие, Тед! — приказал он себе. Окинул Корин быстрым, внимательным взглядом — похорошела, определенно похорошела! Кофточка из розового ириса обрисовывает соблазнительную грудь, джинсы ловко обтягивают круглую попку. Правильно я сделал, что отправил паразита подальше! С глаз долой — из сердца вон! Постараюсь, чтобы она забыла о нем и думать!

— Извини, что ты сказала? — Черт с ним, с этим Барни, мысли его потекли совсем я другом направлении.

— Говорю, правда ли, что ты избавился от него, потому что мы с Барни иногда проводили время вместе?

Ну что за упрямство!

— Если честно, то да! — Он метнул взгляд на Корин.

— Ну-у, — протянула Корин, — теперь мне все ясно!

— Что тебе ясно? Я нанимал на работу отца, а вовсе не сына, заметь!

— Нечего оправдываться. До чего же мне не везет! Ну почему, объясни? Все, что мне нравится, — плохо. Барри как-то раз пристрелил собаку только потому, что я ее погладила. А вот еще раз…

Но Тед не дал ей договорить. Опрокинув кресло, вскочил и, мертвой хваткой вцепившись в ее плечо, встряхнул так, что Корин вскрикнула.

— Да, но парень, во-первых, не собака, а во-вторых, я и пальцем не тронул паршивца! Я ему хорошую работу нашел! Сколько можно мучить меня байками о Барри? Я не Барри, пойми же! Добиваешься, чтобы все думали, что я такой же идиот, как и он?!

Это походило на извержение вулкана. Глаза Теда потемнели, он весь дрожал, но самое страшное — он не орал, нет, даже не повысил голоса, он шипел тихим, зловещим шепотом. Корин оцепенела, боясь шевельнуться, — вот-вот произойдет нечто ужасное. А может, все обойдется? — с надеждой подумала она. Швырнула же я в него пакет с мукой — а он даже не пикнул. Выдержанный, не то что Барри.

Рука Теда скользнула по ее талии, потом ниже…

— Сэнди говорит, ты боишься меня? Это так?

Корин попыталась отодвинуться, но он легонько притянул ее к себе. Опустив глаза, она тихо сказала:

— Ты такой разный. Я не понимаю тебя.

— А чего тут понимать? Ты что, только вчера меня узнала? У нас в роду все такие — вспыльчивые, порох, одним словом. Но женщин не обижаю, что ты! И пальцем не трону.

— Ну да! Даже когда они пытаются вить из тебя веревки. — Корин слабо улыбнулась, опасливо прислушиваясь к тяжелому, неровному дыханию Теда.

— Ты жаловалась Сэнди, что я донимаю тебя разговорами о Барри?

— Ну хватит, Тед! Сколько можно? Надоело!

— Ах! Надоело? А сама? Что ни слово — Барри то, Барри се… — Он печально взглянул ей в глаза. — Понимаешь, Барри ходил за мной, как нитка за иголкой, а в детстве мы вообще были неразлучны. Он меня боготворил. Я, можно сказать, ему отца заменил. Вот и чувствую себя виноватым.

— Ох! Да пойми же наконец — все радужные мечты, связанные с браком, рухнули очень скоро. Не было страсти, любви не было! Боль и страх — вот что я чувствовала, живя с ним. Он брал меня ночью, не открывая глаз. Все оказалось совсем не так, как я ожидала. Я знаю, что он боготворил тебя, подражал во всем, хотел быть таким, как ты. Однажды… Господи, да однажды он признался, что и женился на мне потому, что знал — я тебе нравлюсь. Ну как тебе объяснить? Что-то вроде конкуренции, вот как это было! Он поставил целью отыграть твой приз! — Корин горько усмехнулась. — Вот чудак! Женился на мне — и вдруг обнаружил, что ты вовсе не пылаешь страстью к девушке по имени Корин…

— И он заставил тебя сполна заплатить за это?

— Прошу тебя, Тед, не будем об этом. Тед глубоко вздохнул, глядя поверх ее головы. Нет, он не хотел мучить ее понапрасну — ему надо было понять, просчитать ситуацию до конца. Упоминание о собаке, убитой Барри, открыло ему на многое глаза. Все стало понятно. Ничего, кроме ненависти и отвращения, он не испытывал теперь к кузену.

— Все в прошлом, — вздохнув, вымолвила Корин.

Ей хотелось уйти, побыть одной, наедине со своими мыслями. Она двинулась было к двери, но что-то во взгляде Теда — какое-то непонятное волнение, невысказанная тревога — заставило ее остаться.

— Скажи, Корин, — неуверенно начал Тед, — Сэнди рассказывала тебе о наших родителях?

— Да, много раз.

Он медленно провел рукой по своим серебристым волосам.

— Их брак разрушила разница в возрасте. Отец в конце концов устал от бешеного ритма светской жизни, в котором жила мать, да у него и других хлопот хватало. А ей вся эта мишура безумно нравилась. Она стала выезжать одна, без него. И в итоге случилось то, что должно было случиться: она встретила человека, он был намного моложе отца, ее ровесник, полюбила, бросила отца, забыла обо всем — и о нас с сестрой. Но отец любил ее до конца дней своих. Он не смирился, не смог смириться. И вот мы с Сэнди стали чем-то вроде «козлов отпущения». Он говорил: всему виной — его страстное желание иметь детей, нормальную семью. Дескать, не будь нас, мать не ушла бы, осталась с ним. Короче, он словно помешался. — Лицо Теда сморщилось.

У Корин сердце заныло от боли. Она представила себе двух осиротевших, при живой-то матери, детей. Ужасно!

Корин закашлялась, чтобы не заплакать. Она прекрасно понимает Теда, теперь для него все женщины — просто чудовища! Но она никому не даст Теда в обиду!

— О, Тед! Как горько сознавать, что мама твоя оказалась… ну как бы это выразиться… такой вероломной! Она не любила по-настоящему вашего отца… Если бы не вы с сестрой — уж поверь, она бы нашла другой предлог, чтобы удрать. Если бы любила — стала бы мотаться по званым вечерам и обедам? Нет! И еще раз — нет! Сидела бы дома! И пекла бы пироги! Для папы и для вас с Сэнди!

Тед прищурился, испытующе посмотрел на Корин:

— Что, по-твоему, это и есть счастливый брак? То есть друг без друга — никуда?

— Нет, это союз двух разумных друзей, у которых все общее — и мысли, и деньги. Любят друг друга, заботятся друг о друге, учат друг друга. А иначе, — она уныло вздохнула, — все пойдет как у нас с Барри: он — по вечеринкам, выпивки, и женщины нравились ему такие, как он, — заводные, ждущие от жизни одних только удовольствий. А я? Вечно одна дома… Я люблю природу, люблю зверушек. — Корин скрестила руки на груди. — Просила, умоляла, хоть золотую рыбку мне купи, так нет же! Не купил! Пятицентовик пожалел!

Тед призадумался — а ведь верно! Корин была девушка что надо — пьянки, гулянки терпеть не могла. Зато скакала верхом, брала призы в стрельбе по летящей мишени. Где ж были его глаза?

— Ты что на меня так смотришь? — удивленно спросила Корин. — В первый раз увидел?

— Я и в самом деле будто в первый раз тебя увидел, только сейчас начал понимать, что ты за человек!

— Ты никогда не стремился меня узнать, все некогда было, — отрезала Корин и отвернулась, глубоко вздохнув. — Впрочем, какое это теперь-то имеет значение, скажи на милость?

Она взялась было за ручку двери, спеша уйти, но Тед ударился в другую крайность.

— Слушай, Корин, если тебе так весело с этим дурачком Барни, так я верну его сюда, живо верну: раз — и аннулирую договор! Куда он денется? Прикатит сюда, как миленький!

Корин вздохнула.

— Не делай этого, Тед, пожалуйста. Он очень доволен новой работой, его отец сказал мне. Барни — дружелюбный, покладистый паренек. Пускай уж трудится. Ты и Сэнди очень добры ко мне, но…

Ну как объяснить ему, что ей так тоскливо, так одиноко? Тед и Сэнди все время заняты, приходится сидеть одной. Пожалуй, не стоит ему ничего объяснять — еще вообразит, что она тоскует без него.

— Что, Корин, одиноко тебе? — Тед как будто прочитал ее мысли.

— А разве большинство людей не чувствуют себя одинокими? — И Корин вышла из комнаты…

На следующее утро она поднялась в начале одиннадцатого, выспалась на славу. Сэнди предупредила, что едет в Хьюстон на деловую встречу. Корин поднялась, надела свитер-обманку, подошла к зеркалу — ничего, сойдет, решила она. Можно не краситься…

Спустилась вниз, подошла к дверям гостиной и замерла на пороге: за столом сидел Тед.

— Ну, ты и соня! Садись, давно пора завтракать! — Он налил ей кофе, придвинул сахарницу, молочник, тыквенный пирог. — Ешь скорей, и пошли. У меня для тебя сюрприз.

— Какой еще сюрприз?

— Ешь, потом скажу!

Корин проглотила кусок пирога, залпом. выпила кофе, выжидательно посмотрела на Теда.

— Ну все? Тогда пошли! Они прошли через уютную, сверкающую чистотой кухню — владения миссис Бэрд!

— Доброе утро! Куда это вы собрались?

— На конюшню! — ответил Тед. Через черный ход они вышли на улицу и направились к конюшне, Тед открыл дверцу в загон. Свернувшись клубочком на мягкой подстилке, в уголке спал щенок колли. Корин вскрикнула от радости — какое чудо! Она встала на колени рядом с малышом, щенок приоткрыл глазки и тихонько заскулил. Корин осторожно взяла его на руки, прижала к себе.

— Хорош, правда? Теперь он твой. Я уже и у ветеринара с ним побывал, прививки сделал. Чистокровный щенок шотландской овчарки!

— Спасибо, Тед! — Слезы хлынули градом — восхищение, радость. Корин уже любила малыша всей душой. — Это самый лучший подарок в мире. — Не успел Тед и глазом моргнуть, как Корин притянула его к себе и поцеловала прямо в губы.

Тед улыбнулся, погладил щенка. Кутенок лизнул его в щеку.

— Ух ты, постреленок! Как же ты назовешь его, Корин?

Корин на минуту задумалась.

— Вырастет, будет сторожить стада! Я назову его Дафнис! Придется тебе, Тед, подумать о породистых овечках!

Тед, улыбаясь, с интересом наблюдал за ней: щенок для нее пусть небольшая, но все же радость — ей явно не хватает положительных эмоций; с тех пор как приехала к ним — ни одной веселой улыбки.

— Ну ладно, я пойду, у меня еще много дел, и тебе теперь есть чем заняться.

— Уже уходишь? Жаль. — Корин поднялась, прижимая к себе щеночка. — Не волнуйся, я позабочусь о нем как надо.

— Не могу же я целый день провести, любуясь тобой! — Тед улыбнулся, ласково коснулся пальцем ее губ.

Щенок привязался к Корин с первого дня. Ходил за ней следом, терпеливо ждал, пока она освободится — Корин вызвалась помогать миссис Бэрд по хозяйству. Чувство было взаимным — Корин заботливо ухаживала за ним, кормила, купала, расчесывала рыжую с белым шерстку специальным гребешком.

Как-то раз Сэнди бросила вскользь: брату помочь надо, закопался в своих бумажках, вот-вот рехнется. Корин немедля поспешила на помощь. Следом припустился Даф.

— Неразлучная парочка! Явились ко мне, затворнику! Ну что, довольна ты кутенком?

— Он — чудо!

Щенок перевернул жизнь Корин. Беззащитное создание разбудило дремавший материнский инстинкт, и все это прекрасно понимали.

— От смерти его спасла, как я слышал? — Тед улыбался.

— Ну да, — с жаром начала Корин, — представляешь, появляется огромный сенбернар — и к Дафу! Почем я знаю, что у него на уме, у этого теленка? Естественно, я кинулась спасать Дафа!

— И чуть не убила «теленка», швырнув в него пакет с яйцами? Пес ретировался, зато я лишился шоколадного торта на десерт — миссис Бэрд не захотела тащиться по жаре в магазин, а дома больше яиц не было. — Корин покраснела до корней волос.

— О, Тед! Я ужасно виновата! — Тед рассмеялся:

— Да не умру я без шоколадного торта! В меня швырнула пакет с мукой, пса атаковала пакетом с яйцами, скоро взлетят в воздух пакеты с молоком! Кончай, Корин, не то мы вылетим в трубу!

— Хватит пилить меня! Даф! Взять его! — Щенок, переваливаясь, подошел к Теду и начал лизать ему руку.

— Что, съела!

— Ах, Даф, ты негодник! — всплеснула руками Корин.

— Не выйдет! Все малыши обожают меня, — гордо заявил Тед.

— Ты был бы прекрасным отцом, Тед!

— Читаешь мои мысли? — Тед так посмотрел на нее, что ей стало стыдно, и подошел к ней вплотную.

— Не мог позволить себе такой роскоши, как дети, — ведь все на мне. Я тут и швец, и жнец, и еще вдруг — отец! А если серьезно, то сил на это надо много — ну, чтобы поднять ребенка. К тому времени, когда он закончит школу, мне уже стукнет немало. Что, разве я не прав? А потом…

Не договорив, он взял в ладони ее лицо, долгим взглядом посмотрел в глаза.

— Ты не прав, Тед, у тебя все еще впереди.

— А тебе разве не хотелось бы, чтобы малыш сказал тебе «мама»? — Тед ласково погладил ее шелковистую щеку.

— Еще как! Но я не хотела иметь ребенка от Барри. И сделала все, чтобы этого не случилось.

Тед насторожился.

— Ты о чем? Ты сделала операцию? — испуганно спросил он. — Отвечай!

— Нет! Я принимала таблетки.

— А! Ну, тогда ладно!

— Почему тебя это так волнует?

— Не скажу! — И Тед ласково провел пальцем по ее губам.

Черт! Я слишком волнуюсь! — подумала Корин. Она приказала себе успокоиться, чтобы не болтать лишнего. Невольно взглянула на его губы, и ей вспомнилось утро — Тед дарит ей щенка, а она, неожиданно для самой себя, целует его в губы.

Тед склонился к ней и поцеловал.

— Смотри на меня, Корин, смотри! Не закрывай глаза! Я хочу, чтобы ты каждую секунду думала только обо мне! — хрипло прошептал он.