Сельская идиллия

«Это новая женщина в жизни Зака?»

– А, Несси! А это – Эмили Стоктон. Эмили, это – Ванесса Галбан, которая присматривает за моими детьми.

– Рада познакомиться, – произнесла Несси, разглядывая се так пристально, что Эмили почувствовала себя неловко. Огромные черные глаза девушки прикрывали пушистые ресницы. Надув полные алые губы, она изучала Эмили. – Видно, что вы родственники, – изумленно произнесла Несси. – Детишки – совершенная ваша копия.

– Эмили – сестра Амбер, – пояснил Зак. Несен кивнула. Эмили почувствовала себя неуютно, когда девушка отвернулась от нее и перевела взгляд на Зака – А где пострелята? – спросила она ласково.

– Смотрят телевизор.

– Пойду поздороваюсь. Какие будут распоряжения?

Эмили едва слушала их беседу. Она рассматривала эту миниатюрную темнокожую девушку с шелковистыми черными волосами. Это няня? Или у них с Заком особые отношения? Она взглянула на ее руку: обручального кольца не было.

Несси вышла из комнаты, и Зак повернулся к Эмили.

– Она и есть питбуль? – спросила та.

– Внешность обманчива. Ты должна знать это по своей сестре. Та, если захочет, кажется ангелом. Несси будет биться до последнего дыхания за малышей.

– Может быть, но биться за них и реально защитить их – не одно и то же. В ней всего пять футов роста.

– Но она знает, где хранится мое ружье. Ты скоро соберешься?

– Через пять минут. – Эмили направилась к себе, зашла в ванную комнату почистить зубы. Там она посмотрела в зеркало, растерянно думая о Несси. «У Зака наверняка с ней роман. Несси красотка. Ну и что?» – спросила Эмили у своего отражения. Ее это не касается. Но внутри она почувствовала горький осадок. Вскоре Эмили вернулась в кухню, где Несси уже начинала стряпать.

– Быстро же ты управилась с посудой.

– Ее было немного, – небрежно ответила Несси, бросив через плечо взгляд на Эмили. Эмили почувствовала в нем неодобрение.

– Я из Чикаго. Я ищу свою сестру, которая пропала.

Повернувшись к ней лицом, Несси подняла брови.

– Вы думаете, что Зак может знать, где она? – Вопрос прозвучал холодно.

– Я думала, да. Все говорят, что видели, как она разговаривала с ним в баре.

– Он ушел из бара без нее. Я была здесь утром на следующий день, но ее здесь не было. А он не врет, – подчеркнуто добавила Несси.

– Мне так и сказали.

Черные глаза Несси сверкнули.

– Вы думаете, что он мог что-нибудь сделать с вашей сестрой?

– Я не знаю, что могло с ней случиться. Шериф позвонил мне, когда они нашли на шоссе ее сгоревшую машину.

– Неважно, какие чувства Зак испытывает к ней, но он никогда не сделает ей ничего плохого. – Несси произнесла это с такой горячностью, что Эмили невольно отшатнулась. У этой женщины, точно, роман с Заком, подумала Эмили.

– Послушайте, у Зака могут быть свои проблемы, но он один из лучших людей, которых я знаю, – объявила Несси. – Он спас мне жизнь. Он прекрасный отец. Спросите о нем Квинта, его старшего рабочего, или кого-нибудь из работающих здесь парней. Половине из них требовалась рука помощи, и он протянул ее.

– Я просто пытаюсь выяснить, что случилось с Амбер, – мягко возразила Эмили.

– Ваша сестра делает, что ей захочется.

– Она позвонила и попросила меня помочь ей. Я совершенно не собиралась вмешиваться в вашу с Заком жизнь.

, Глаза у Несси стали квадратными, и она затрясла головой.

– Ой, вы сделали неверные выводы. Здесь нет «меня и Зака».

– Как скажете. – Эмили смущенно взмахнула рукой.

– Я прекрасно к нему отношусь, люблю его как брата. Он заботится обо мне. Помог мне оплатить медицинские счета и помогает с платой за обучение. Я сижу с его детьми, пока он работает. И больше между нами ничего нет.

– Не имеет значения, что между вами есть, сдавленно произнесла Эмили, удивляясь, что их беседа стала такой личной.

– Легок на помине, – сказала Несси, посмотрев мимо Эмили. Зак стоял в дверях, и Эмили не знала, что из их разговора он слышал.

– Я готова, – смущенно произнесла она и направилась к двери.

– Я только попрощаюсь с детьми. – Зак вернулся в сопровождении малышей. Он записал что-то в блокнот. – Здесь я написал, где можно меня найти, Несси. Я беру с собой пейджер. Включи сигнализацию, когда мы уедем.

– Мы будем осторожны. Не беспокойся. – Несси улыбнулась ему. Эмили смотрела на эту пару и не могла поверить, что между ними ничего нет.

– Пока, папочка, – сказала Ребекка, протягивая отцу ладошку. Зак обнял дочь и поцеловал, а Джейсон в это время бегал кругами вокруг них.

– Пока, папочка, – эхом повторил мальчик, махая руками и шумно топоча.

Зак опустил Ребекку на пол и поймал Джейсона в объятия, отчего малыш звонко засмеялся. Ребекка застенчиво посмотрела на Эмили и обняла ее колени.

Девушка нагнулась, подхватила малышку, чувствуя, как переворачивается ее сердце. Она улыбнулась Ребекке.

– Пока, Ребекка. Мы скоро вернемся. – Эмили опустила девчушку на пол и заметила, как испытующе смотрит на нее Несси. – До свидания, Несси, – мягко попрощалась она.

– До свидания, мисс Стоктон.

– Пожалуйста, называйте меня просто Эмили. – Несси кивнула, и Эмили вышла на улицу, где ее охватил холодный утренний воздух, напоенный ароматом сосен.

Следом за ней в широкополой стетсоновской черной шляпе вышел Зак, взял ее за руку, и они пошли к пикапу. Эмили взобралась в высокую кабину, заметив два детских сиденья.

Они отъехали от дома. Эмили оглядывала местность, которая казалась ей такой опасной в темноте, а сейчас выглядела идиллически. Над елями и осинами вставала заря, пели птицы, трава была покрыта росой. Заросшая таволгой долина лежала у подножия высоких гор.

– Несси очень красивая, – равнодушно заметила Эмили.

– Я тоже так считаю.

– Считаешь? – Она засмеялась, и он, ухмыльнувшись, блеснул зубами и стал таким привлекательным, что у нее перехватило дыхание.

– У меня с ней ничего нет, – пояснил он.

– Не могу понять, почему. Она очень мила.

Улыбка Зака исчезла.

– Твоя сестра разорвала мое сердце и растоптала его. Конечно, это была моя ошибка. Я должен был предвидеть, что это произойдет. Теперь я – живой мертвец. И хотя мне чертовски одиноко, я не хочу никаких отношений. И у Несси есть такой же опыт.

В его голосе слышалась боль, и Эмили стало его жаль.

– Я не понравилась Несси, – осмелилась она продолжить разговор.

Он повернул голову и посмотрел на нее прищуренными глазами.

– В этом виновата Амбер.

– Я не впервые сталкиваюсь с тем, что на меня переносят плохое отношение к моей сестре. Я думаю, что и ты не рад был увидеть меня вчера вечером по этой же причине. Несси не замужем?

– Нет.

– Я думаю, что вы с ней вскоре будете вместе.

– Нет. Мы с ней оба слишком много пережили, чтобы быстро оправиться.

– Она давно разведена?

– Эта история закончилась только в прошлом месяце. Однажды вечером я возвращался на ранчо и нашел ее на обочине дороги. Подонок, за которым она была замужем, избил ее и выбросил из машины. Я отвез ее в больницу.

– Неудивительно, что она тебе так благодарна.

– Она вышла замуж очень молоденькой. Он дурно обходился с ней, и она сбежала от него. В наших местах нет приютов для женщин, подвергшихся насилию, или специальных адвокатов. – Он взглянул на Эмили. – В свое время ей бы очень пригодилась твоя помощь.

– И она ушла от мужа?

– Да. Я полагаю, что док Бенсон и я оказались дельными советниками. Я объяснил, что ей нужно уйти от этого подонка, за которого она вышла замуж. Она подала на него в суд, и он получил условный срок. В следующий раз, прежде чем поднять руку на женщину, он хорошенько подумает. Несси получила развод. Я сказал, что мне нужна няня. Я научил ее пользоваться моим пистолетом, заставил ее пойти в колледж. Ей двадцать один год, и ей нужно привести свою жизнь в порядок. Она учится на заочных курсах, а дважды в неделю ездит в Санта-Фе на вечерние занятия.

– Это замечательно. Я вижу теперь, что ошибалась, когда сочла вас любовниками.

– Мы с Несси просто друзья. Она прекрасно относится к детям, и я рад ей помочь. Кроме того, она слишком молода.

– А ты такой старый!

– Мне тридцать четыре, но иногда мне кажется, что все сто.

– Я заметила. Особенно вчера вечером, когда ты так набросился на меня.

Он улыбнулся. Напряжение постепенно спадало.

– Ты получила за то, что прокралась ко мне в темноте. – Перед главным входом он снизил скорость. – Я должен открыть ворота.

Он выбрался из машины. Эмили разглядывала его длинные стройные ноги, пока он шел.

– Когда мы выедем на шоссе, в какую сторону мне ехать?

– На запад.

– Я поражен! – Он, сверкая белозубой улыбкой, глядел на нее. – Городская девушка различает направления по сторонам света.

– Я – член своей семьи, которая не теряется. Ты не закроешь ворота? – спросила она, когда машина свернула на шоссе.

– Не думаю, что ты оставила автомобиль далеко отсюда. Мы отгоним твою машину на ранчо. На некоторое время ворота можно оставить открытыми. Несси – хороший стрелок, и она не будет колебаться, чтобы остановить бродягу.

– Тебе не надоело одиночество?

– Надоело. Но и тебе, наверное, тоже. Скажи честно.

– Иногда, – согласилась она, улыбнувшись. На мгновение взгляды их встретились, и она почувствовала некое волнение, которое возникало у нее всякий раз, когда они смотрели друг на друга. Его убил этот развод. Но она-то живая. И он ведет себя как нормальный человек. Когда он говорил о своем одиночестве, она расслышала в его словах нотку боли. Когда он смотрит на нее, в глубине его глаз вспыхивают огоньки. Интересно, какие мысли бродят в эти мгновения в его голове? Но сейчас он смотрел на дорогу.

– Как далеко ты припарковала машину?

– За три сотни миль.

– Опять ты издеваешься надо мной. – Он засмеялся. – Тебе повезло, что ты не встретилась с дикими зверями.

– Я очень боялась этого. Даже взяла с собой еду для собак на случай, если бы тебя охраняли собаки.

– Если бы у меня были настоящие сторожевые собаки, то они разорвали бы тебя, прежде чем я успел бы прийти на помощь. Не поступай так в следующий раз. Это тебе не Чикаго.

– Не буду. Я учусь на своих ошибках. – Она вспоминала рассказ Несси и ее замечание о том, что у Зака хватает своих проблем. Что это за проблемы? Одиночество? Боль от потери Амбер?

– Впереди на дороге машина, – отвлек он ее от размышлений.

– Это она. – Эмили смотрела на свой черный автомобиль, оставленный около елей. – Я могу поехать прямо в город.

– Забудь об этом. Я отвезу тебя. – Он снизил скорость, съехал с шоссе и остановился около ее машины. Они выбрались из пикапа и пошли по высокой траве. Холодный бриз трепал ее волосы. Зак повернулся к ней и протянул руку. – Здесь очень высокая трава. Не споткнись. Дай мне ключи, и я выеду на дорогу.

– Я сама могу это сделать.

– Чикаго, что ты все время споришь? Я хочу сделать что-нибудь для тебя, – сказал он, изумленный тем, что она отказывается от его помощи. В глубине ее зеленых глаз светился огонек. Он не мог противиться желанию глядеть на ее рот. Ему очень хотелось удовлетворить свое любопытство. Он играл с огнем и не слушал доводов разума. Зак погладил ее волосы, выбившиеся из прически и лежавшие завитками. – Мне нравится, когда у тебя распущены волосы. – Я, наоборот, всячески стараюсь убирать их.

– Но тебе больше идет, когда они свободно падают, как вчера вечером. – Ему так больше нравилось. Хотя ему не до женщин. У него и так слишком сложная жизнь. Даже поцелуй увеличит груз его одиночества по ночам. Он слишком хорошо понимал, что связь с хорошенькой женщиной принесет ему лишние неприятности.

Но все доводы были бесполезны. Он хотел узнать, попробовать, дотронуться. С того момента, как она вошла в его дом, ему хотелось поцеловать ее, и он боролся с этим искушением.

Глядя на нее, он сдвинул на затылок шляпу. Эмили подняла лицо, рот ее был необычайно притягателен. Зак приблизился к девушке и обнял ее за талию. Когда он дотронулся до нее, все в нем напряглось. Он почувствовал лимонный аромат мыла, исходивший от ее волос.

Она попыталась протестовать, но его губы заставили ее умолкнуть. Когда их губы встретились, ему показалось, что земля разверзлась под его ногами. Ее губы были мягкими, податливыми. Он легонько касался их, но это прикосновение потрясло его.

Эмили, задыхаясь, положила руки ему на плечи. Губы ее сжались. Она молча, пассивно сопротивлялась ему. И у нее это получалось. Но когда он вторично коснулся ее губ, он почувствовал перемену.

Девушка закрыла глаза, тело ее стало мягче и податливее. Она придвинулась ближе. Зак крепче прижал ее к себе.

Когда его рот нежно накрыл ее губы, они раскрылись ему навстречу. Он дотронулся до ее губ кончиком языка и провел им по нижней губе, затем коснулся ее зубов и языка. Трудно описать, какие чувства они оба испытали.

Внутренний голос предупреждал Эмили, что поцелуй слишком затянулся, но она не могла оттолкнуть Зака. Вместо этого она обняла его за талию. Почувствовав под руками его напрягшиеся мускулы, она испытала возбуждение, и его реакция была такой же бурной. Ее пальцы гладили его волосы, густые и мягкие.

Зак осторожно обнимал ее. Он помнил, что у нее болят ребра. Ее поцелуи и отклик на его ласки потрясли его. Время остановилось, мир исчез. Его интересовала только Эмили. Она была такой земной и такой отзывчивой. Она отвечала на его поцелуи, ее язык был так необычно требователен.

Смутный голос в его мозгу пытался удержать его, предостерегал, уговаривал не целовать эту женщину, которая вошла в его жизнь темной ночью и пробралась сквозь его защиту. Он должен держать себя в руках. Но он увяз уже так глубоко, что не мог выбраться. О! Ее поцелуи превзошли все, что он мог ожидать или представлял себе. Эти поцелуи и горячее дыхание обещали океан страсти.

Поцелуи становились все более жадными и вызвали желание, которое угрожало изменить их жизни. Он держал ее в своих объятиях и все более возбуждался, у него возникали эротические фантазии. Эмили тихо застонала, прижавшись к нему всем телом.

Зак знал, что надо остановиться – она его бывшая родственница. Но вопреки доводам разума, он гладил ее волосы, накручивал на пальцы ее мягкие локоны, и ее поцелуи разжигали в нем огонь.

Эмили тоже сражалась с собой. Она глубоко страдала. Женская интуиция подсказывала ей, что Зак представляет собой нечто особенное, такое, чего она не найдет ни в одном другом мужчине. С ним не может быть просто интрижки. Боль в его голосе, появлявшаяся каждый раз, когда он говорил об Амбер, выдавала, что его чувства к ней все еще живы. И если бы Амбер захотела вернуться в его жизнь, она не встретила бы препятствий.

Целуя его, Эмили жалела, что он никогда не будет принадлежать ей.

Ей хотелось прижать его еще крепче, но вместо этого она положила руки ему на плечи и стала отталкивать его. Она открыла глаза и увидела, что Зак наблюдает за ней и в глубине его глаз трепещет желание. Никогда прежде ни один мужчина не смотрел на нее так.

– Мы не можем, – прошептала она, освобождаясь из его объятий, обжигаемая огнем его глаз.

– Ты права. Это не должно случиться вновь, откровенно сказал он. Голос его был безжизненным. Грудь его вздымалась, как будто ему не хватало воздуха. Его темные глаза сверкали гневом. Он повернулся в сторону своей машины. Эмили наблюдала за ним – упрямый, одинокий ковбой.

Дойдя до машины, он обернулся к девушке. Ее зеленые глаза были устремлены на него, и в них была боль. Ветерок трепал ее локоны. Заку захотелось вернуться, увести ее в лес, уложить на мягкую, покрытую хвоей землю и заняться с ней любовью. Ему хотелось погрузиться в ее нежное тело, почувствовать его. Ему захотелось ее огня и ее чистоты.

– Черт побери! – пробормотал он, порывисто дыша. Она выглядела такой одинокой, такой хрупкой. Пришлось напомнить себе, что это не так. Она сильная женщина, стремящаяся к своей цели. Почему же ему так хочется обнять ее и прижать к своему сердцу? – Поезжай вперед. Я буду сопровождать тебя до дома, – бросил он и, не дожидаясь ответа, залез в машину.

Он смотрел, как она выезжает. Она легко справилась с сырой дорогой, и некоторое время он ехал, не глядя на нее.

– Почему я не встретил тебя первой? – вслух произнес он. Никогда его объятия с Амбер не вызывали таких эмоций, которые всколыхнула в нем Эмили.

– Черт возьми! – Он ударил по рулю. – Клянусь, никогда больше не буду их сравнивать.

Амбер ушла из его жизни, и пусть все останется как есть. Эмили вскоре исчезнет, и он не будет этому мешать. Даже если бы у него была такая возможность. Он ей не нужен. И весь их жар, биение сердец, поцелуи не смогут ничего изменить.

Зак ехал за Эмили, пока она не остановилась около гаража. Когда она шла от машины, он смотрел на нее и его все больше возбуждали воспоминания о том, что недавно произошло. Представляет ли она силу их поцелуев?

Ее распущенные волосы трепетали на ветру. Она несла чемодан, направляясь к дому. Потом вошла в дом, а он все сидел, захваченный воспоминаниями, заново переживая охватившую его страсть.

Через несколько минут она появилась и подошла к машине. Волосы ее опять были забраны в узел, она выглядела сосредоточенной и отчужденной.

Она говорила, что редко встречается с мужчинами. Вздор! Зак открыл дверцу, и Эмили села в машину.

– Я готова.

– Я тоже, – резковато ответил он, подавляя в себе желание вытащить заколки из ее волос, чтобы они рассыпались шелковым водопадом. Она бросила на него взгляд, будто разгадала, о чем он думал. И под его взглядом щеки ее порозовели.

Зак опять направил машину к шоссе. Они пробирались между гор, стояло прекрасное утро, но Эмили ничего не замечала. Она думала о мужчине, который находился рядом, о мужчине, чья страсть перевернула все ее существо.

Если никто раньше так не действовал на нее, то почему именно он? Как долго ее губы будут хранить воспоминания о его поцелуях, как долго ее тело будет помнить прикосновения его рук? Она не хотела, чтобы он ее целовал, не хотела, чтобы эти поцелуи стали незабываемыми, изменившими ее жизнь. Но это произошло. Сколько она будет все это помнить? Когда вернется в Чикаго? Ей казалось, что всю оставшуюся жизнь. Будет помнить нечто, чего у нее не было раньше и что никогда не повторится.

Вскоре они въезжали в маленький городок Сан-Луис. Деревья, утонувшие в лучах мягкого утреннего солнца, вытянулись вдоль пыльных улочек. Ярко-красные и розовые мальвы цвели перед кирпичными домиками. Зак сбавил скорость только на пересечении двух кварталов, где начинался деловой центр. Припарковался перед офисом шерифа, вышел из машины и подошел к ней.

– Давай покончим со всем этим, – Зак взял ее за руку и повел в здание. Дежурный сержант приветствовал их и по интеркому связался с шерифом.

Через некоторое время из кабинета вышел здоровенный мужчина. Это был шериф.

– Доброе утро, мисс Стоктон, – вежливо поздоровался он. – Привет, Зак, – протянул он руку ковбою. – Прошу ко мне.

Они вошли в маленькую комнату, заставленную шкафами с документами. На одной стене висела карта округа, в комнате стояли пластиковые стулья и металлический стол, заваленный бумагами.

– Присядьте, – пригласил шериф, устраиваясь за своим столом и откидываясь на стуле, который под ним заскрипел. – Должен прямо сказать вам, мисс Стоктон, мы не знаем, где ваша сестра. Вчера вечером мы дали ее портрет в новостях, а сейчас мои люди занимаются допросами. Как только мы что-нибудь узнаем, я тут же вам сообщу.

– Спасибо. Я сама попыталась кое-что выяснить, и у меня есть список, который составил бармен в «Красной ракете».

Зак вытащил листок с именами из кармана.

– Я отговорил Эмили самостоятельно беседовать с этими людьми.

Билл Нунез взял список, просмотрел его и вопросительно взглянул на Зака.

– Хорошо, что ты это сделал. – Он перевел взгляд на Эмили. – Оставьте расследование властям, мисс Стоктон. Это наша забота, мы умеем это делать и делаем это профессионально, хотя у вас может быть другое мнение.

Он отложил список и повернулся к Заку.

– У меня есть к тебе несколько вопросов, но, поскольку вижу ваши дружеские отношения, некоторые из них сразу отпадают. Думаю, вы обсудили все, что вам известно об Амбер.

– Да, – ответил тот. – Но я отвечу на оставшиеся вопросы.

– Хорошо. Поговорим о том, что было, когда ты в последний раз виделся с Амбер. Расскажи-ка мне еще раз о том вечере в баре.

Эмили повернулась к Заку, чтобы послушать его рассказ. Он говорил ничего не выражающим, безразличным голосом, хотя она знала, сколько эмоций всколыхнула в нем та встреча.

Через полчаса Нунез обратился к Эмили:

– Мисс Стоктон, у вас есть вопросы? Я отвечу на них. Если нет, вам незачем здесь находиться, пока мы разбираемся со всем этим.

– Я хотела бы узнать, есть ли у вас какие-либо следы.

– Я уже говорил, что позвоню вам, если что-нибудь выяснится.

Она встала, и мужчины тоже поднялись.

– Тогда я ухожу. – Она взглянула на Зака. – Я знаю, что тебе нужно в лавку. Встретимся там.

– Хорошо. Как долго вы меня задержите? спросил он Нунеза.

– Еще двадцать – тридцать минут, не более.

– Тогда через полчаса, в лавке, – сказал Зак Эмили.

– Спасибо, шериф, – девушка попрощалась и вышла, закрыв за собой дверь. Она сразу направилась в салон красоты, который видела в соседнем квартале. Может, там кто-нибудь знает, где Амбер.

Через полчаса Эмили ждала Зака в лавке.

– Люди Нунеза уже занимаются этим делом.

– Но они не могут успеть везде. Я хочу поговорить с некоторыми людьми в городе. Амбер относится к тем женщинам, на которых обращают внимание.

– Да, я знаю. Я тоже поспрашиваю. – Он посмотрел на часы. – Закончи дела с отелем и перенеси вещи в машину. Встретимся здесь же через час. Мне нужно сделать покупки. Заодно и поспрашиваю, пока буду расплачиваться, чтобы не тратить времени потом. Возьми ключи от машины.

– Слушаюсь.

Он мягко потрепал ее по щеке, отчего внутри у нее все запело.

– Ты опять смеешься надо мной.

– Я не привыкла, чтобы мне диктовали, что я должна делать. Я не могу к этому привыкнуть.

– Но когда ты была маленькая, твои родители указывали тебе.

Она отрицательно покачала головой.

– Сколько я себя помню, это я говорила маме, что нужно делать. Слава богу, отец не так часто бывал дома. Я вспоминаю, как вставала на стул, чтобы дотянуться и приготовить обед или помыть посуду.

– Но Амбер же старше тебя.

– Да. Ей в этом году будет тридцать, а мне двадцать восемь.

– У тебя впечатляющая работа для твоего возраста, – одобрительно произнес он, дотрагиваясь до ее плеча.

– Спасибо. Я много работаю.

– А где сейчас твоя мать?

– В медицинском реабилитационном центре. Она уже бывала в нем прежде. Он ей не слишком-то поможет, как и в предыдущие разы, но я должна была попробовать. Я всегда должна пробовать чем-то помочь своей семье. Ты можешь это понять, ты же помогаешь Несси, заботишься о своих детях.

– А какие родители этого не делают? Мы оба знаем ответ.

– Я не могу понять Амбер… но я никогда не понимала никого из нашей семьи. Он потрепал ее за ухо.

– Может быть, у тебя был другой отец?

– Я как-то спросила об этом у матери. Она взорвалась от гнева и отшлепала меня. – Эмили тяжело вздохнула.

– Возможно, ей было что скрывать.

– Не знаю, – дернула Эмили плечами и посмотрела на часы. – Давай займемся делами.

Увидимся через час.

Войдя в отель, Эмили подошла к стойке, чтобы расплатиться. Ожидая администратора, она посмотрела в окно и увидела, как Зак переходит улицу. Высокий ковбой в черной шляпе выделялся среди толпы.

Закончив, она решила поговорить еще кое с кем в городе, начав на этот раз с банка. Может быть, там видели Амбер. Но никаких ниточек, связывающих с сестрой, не обнаружилось.

Через час Эмили стояла в лавке. Она почувствовала прикосновение к спине и, повернувшись, увидела Зака. Ее сердце запрыгало.

– Как точно! Сейчас я расплачусь и отнесу все в машину. – Он повернулся к кассирше. – Привет, Бет.

– О, мистер Дурхэм. Давненько вас не видела.

– Давненько не требовались ваши товары, – вежливо ответил он.

– Я взяла кое-что себе. Это в другой корзине, сообщила Эмили.

– Я оплачу их. Бет, посчитайте это тоже. Оставшись с Заком наедине, Эмили предположила:

– Думаю, что кассирша умирает от любопытства, чтобы узнать, кто я такая и почему с тобой.

– Не обращай внимания. Слухи улягутся, как только люди Нунеза начнут расспрашивать свидетелей. Все будут знать, что ты – сестра Амбер и разыскиваешь ее. – Развернувшись, Зак поехал в сторону дома и остановился у светофора.

– Ты узнал что-нибудь?

– К сожалению, ничего. Эмили огорчилась.

– Я расспрашивала везде, где, как мне казалось, сестра могла побывать. Если бы Амбер была здесь, она первым делом отправилась бы в парикмахерскую. Но там ее никто не видел. Я думала, ты сумеешь что-нибудь узнать или полиция отыщет хоть какие-нибудь следы.

– Сожалею, пока ничего, но они работают над этим. Стони в городе, но он был арестован: он проткнул шины Джейку Вилкерсу и украл из машины его CD-плеер. Стони провел в тюрьме всю неделю после того, как Амбер видели в барс, и он был в тюрьме, когда сожгли ее машину.

– Тогда с него снимаются подозрения.

– Шериф спрашивал меня, где я был в ту ночь, когда сгорела ее машина.

Эмили повернулась к нему. Она думала о том же, но не задала ему этот вопрос. Он опять сдвинул шляпу на затылок.

– Я был дома с детьми. Но они не могут быть свидетелями.

– Я верю тебе, – медленно произнесла она.

– Я постепенно завоевываю твое доверие, спокойно отметил он, наклоняясь и дотрагиваясь до ее щеки. Это было лишь легкое прикосновение в отличие от их жарких поцелуев, совсем безликое. – Не переживай раньше времени. Ты знаешь, что Амбер всегда делает только то, что хочет.

– Иногда я тоже так думаю, но потом вспоминаю, что произошло с ее машиной. Шериф сказал, что кто-то облил ее бензином и поджег. А где была Амбер, когда это случилось?

– Я не знаю, Эмили, но думаю, что скоро что-нибудь станет известно. – Он опять сосредоточился на дороге. – Тебе еще понадобятся силы. Не хочешь ли перекусить? – предложил он, останавливаясь возле кафе.

– С удовольствием, – согласилась девушка. Они вошли в длинный узкий зал и заказали овощной салат и воды со льдом. Зак рассказывал о детях и о своих планах послать их в сельскую школу, когда они подрастут.

– Ну, хватит обо мне. А где ты живешь в Чикаго, Эмили?

– Я работаю в деловой части Чикаго и живу неподалеку. У меня маленькая однокомнатная квартирка. Я не держу никаких животных, хотя люблю собак, но у меня не хватает для них времени. Хорошо, что ты держишь собак для детей.

– Всех наших собак и кошек я подобрал на улице. У нас теперь целый зверинец, а кошки живут в амбаре. Дети и собаки любят друг друга.

– Это так замечательно, Зак. Он задумчиво взглянул на нее.

– Я никак не могу привыкнуть к тому, что вы с сестрой такие разные.

Всю жизнь Эмили воспринимала это сравнение с огорчением, но сейчас это был комплимент.

Они ели и болтали, пока Эмили не заметила, что они остались единственными посетителями.

– Зак, они, кажется, закрываются. Он огляделся.

– Вообще-то они работают весь день, но нам пора возвращаться на ранчо. Мы собираемся перегонять стадо на другое пастбище, и я должен кое-что проверить.

Они выехали из города по обдуваемой ветром дороге, уходящей в горы. Вскоре начался дождь, но дорога петляла между горами, и они опять выехали на солнце.

Вернувшись на ранчо, они припарковали пикап у задних ворот. Во дворе под двумя высокими осинами малыши играли в мяч, а вокруг них радостно прыгали собаки. Все вокруг было освещено мягким послеполуденным солнцем. Внезапно Эмили испытала острую тоску. Она никогда так не играла и не бегала вместе с Амбер, у нее никогда не было щенков, она никогда не жила дома более нескольких месяцев.

– У вас здесь чудесно, – мягко произнесла Эмили, с оттенком легкой зависти.

Зак заглушил мотор и повернулся к ней, заметив грустные нотки в ее голосе. Он любовался ее профилем, когда она смотрела на детей.

– Твоей сестре казалось, что здесь тюрьма. – И он впервые не обнаружил горечи в своем сердце, упоминая бывшую жену. Может быть, он когда-нибудь сможет избавиться от этих горьких воспоминаний.

– У меня никогда не было своего дома. И раньше, и теперь у меня только квартира.

Эмили продолжала наблюдать за детьми, а он задумался о ее прошлом. Она заботилась о старшей сестре и матери, которая похожа на Амбер, и об отце, который еще хуже. А о ней никто не заботился. Этим объясняется одиночество, окутывающее ее.

Собаки приветствовали их дружелюбным лаем, а дети с криками побежали к ним.

Зак успокоил собак, поднял на руки Джейсона, потом Ребекку, нежно обнял их. Когда он спустил их на землю, малыши бросились в песочницу.

У изгороди стояла Несси, и ее черные прямые волосы ярко блестели на солнце. Рядом с ней возвышался загорелый ковбой в пыльной рубашке и джинсах, чьи черные волосы и выпирающие скулы выдавали в нем коренного американца. Он вежливо улыбнулся Эмили.

– Знакомься, Эмили. Это – Квинт Колтон, представил ковбоя Зак. – А это – Эмили Стоктон.

– Здравствуйте, – с улыбкой поздоровался Квинт. Он был немного ниже Зака, но все равно выше шести футов. Его щеку пересекал шрам, другой был у него на подбородке. На руке, которой он опирался на изгородь, не хватало двух пальцев.

– Рада вас видеть, – вежливо ответила Эмили.