Блуждающая в темноте

      – Здесь нужен ключ, – сказала Кристина, разглядывая железные оковы. Пытаясь игнорировать свой страх – он говорил, что нужно бежать, нужно быстрее выбираться из этого места, но внутренний голос – его можно было бы назвать голосом сердца – настойчиво умолял ее помочь несчастной, – где он может быть, вы не знаете?
      – Мой муж там, за колоннами, – всхлипывая, произнесла женщина, – ради бога, найди моего мужа, Марк знает что делать. Он всегда знает, что делать…
      Она снова разрыдалась – сейчас у нее начнется настоящая истерика, со страхом подумала Кристина. Если это случиться, у нее самой не выдержат нервы. И когда подземные твари доберутся до них, они найдут двух обезумевших от ужаса людей, потерявших человеческий облик.
      – Мисс, успокойтесь, – тихо произнесла Кристина, стараясь, чтобы голос не выдавал звеневшее внутри напряжение, – вас как зовут?
      – Джоан, – выдавила из себя женщина, – мой муж…
      – Я постараюсь его найти, Джоан, – сказала Кристина, – посидите пока здесь и постарайтесь не шуметь.
      – Ты хочешь бросить меня, – истерично проговорила женщина, – не оставляй меня здесь, пожалуйста, ониснова вернуться. Ониснова сделают что-то плохое, что-то ужасное.
      – Я не брошу вас, Джоан, – терпеливо произнесла Кристина, боясь признаться самой себе, как сильно ее напугали последние слова Джоан, – я всего лишь попытаюсь найти вашего мужа, потом вернусь обратно. Вы мне верите?
      Джоан перевела на нее взгляд покрасневших опухших глаз, помедлила некоторое время и судорожно кивнула головой.
      – Отлично, – Кристина попробовала изобразить на лице улыбку, но перенапряженные мышцы выдали подобие испуганной гримасы, – ждите, я скоро вернусь.
      Она подошла к каменным колоннам, которые завершали коридор, переходящий в обширный темный зал.
      – Он там, – прошептала женщина, – я слышала его голос. Его крики… А потом он замолчал. С ним ведь все в порядке, правда?
      – Не сомневаюсь, – сказала Кристина, оглянувшись, хотя в глубине души очень даже сильно сомневалась. Она обогнула колонны, сделала пару шагов дальше – сердце билось так быстро, что ей пришлось остановиться, вздохнуть глубоко пару раз и маленькими осторожными шажками продолжить движение вперед. Открывшийся ей вид поражал своими масштабами и растущим ощущением ирреальности пространства. Словно мир вывернули наизнанку. Все невероятно большое помещение, открывающееся за колоннами, было обшито железными листами, подернутыми кроваво-красной ржавчиной. Своды потолка поддерживали металлические столбы, поднимавшиеся так высоко, что не было никакой возможности увидеть, где они заканчиваются. И между этими столбами, на бесчисленном количестве цепей, сведенных в одну сложную систему, висел огромный, не менее двадцати футов в высоту муляж человеческой головы. Стеклянные глаза смотрели прямо на нее, коричневая кожа обтягивала железный каркас так искусно, что казалось, будто это настоящая голова неведомого великана. Она не просто почувствовала себя песчинкой в сравнении с масштабами этого места, она действительно ею была. Кристина стояла под тяжелым взглядом раскачивающегося на цепях исполинского тотема и почувствовала то, что хотел показать своим жутким творением его создатель. Ты никто в этом мире хаоса и боли. Ты играешь по моим правилам. И все, что тебе остается – бежать, пытаясь спрятаться от неминуемой смерти. Ей иногда снились кошмары: она стоит посреди огромного поля, которому не видно ни конца, ни края, холодное небо роняет на нее тяжелые капли дождя, и куда бы она не пошла, повсюду ее окружает бесконечное пространство, где есть только отчаяние и обреченность. Это место словно воскресило ее страшные сны. Прежде чем Кристина успела как можно быстрее покинуть древний храм, она увидела нечто, лежащее на высоком каменном постаменте недалеко от входа, накрытое серой, бесформенной мешковиной. На ней темнели свежие пятна крови. И силуэты, накрытые тканью, до дрожи в коленках походили на тела людей. Кристина зажала рот руками, стараясь подавить рвотный спазм, скрутивший живот. Скорее всего, среди этих тел и находился муж Джоан. Бывший муж. Ее снова посетила мысль: а не является ли все то, что сейчас с ней происходит, плодом фантазии ее спятившего мозга? И как долго ее разум сможет выдерживать подобные удары, прежде чем она сойдет с ума?
      –  Поверь, очень долго, – раздался вкрадчивый голос у нее над ухом, – разум не настолько хрупок, как нам зачастую кажется.
      Кристина вздрогнула, инстинктивно поворачиваясь назад. Она уже знала, кого увидит за своей спиной. Покрытую тенью, словно призрачной вуалью, девушку, что следует за ней с прошлой ночи.
      –  Одних людей неприятности делают сильнее, – задумчиво произнесла незнакомка, стоявшая у каменной колонны, – точнее сказать, эти люди сами делают себя сильнее, чтобы преодолеть препятствия, вставшие у них на пути. Другие убивают себя бесполезной тревогой и сомнениями. Чего хочешь ты, Кристина?
      Она подошла ближе к девушке, поднимая правую руку, в которой поблескивала связка из огромного количества ключей.
       – Глупышка хочет спасти несчастную женщину, – произнесла незнакомка, рассматривая дрожащую девушку. От этого взгляда у Кристины по спине забегали мурашки. – Один из этих ключей откроет наручники Джоан. Только хорошо подумай, успеешь ли ты подобрать тот самый нужный ключ, прежде чем здесь появится Цепень со своим хозяином? Готова ли на смертельный риск ради испуганной до полусмерти истерички?
      – Хозяином? – переспросила Кристина, чувствуя, как сердце сжимается еще сильнее.
       – Ты думала, что успела увидеть все самое страшное?– рассмеялась девушка. Раздавшийся звон цепей заставил Кристину вскрикнуть – какая-то тварь спрыгнула с потолка на гигантскую голову, задев железные путы. Она словно огромная муха проползла по коричневому лбу и спрыгнула в темноту, издав пронзительный вопль.
       – Это всего лишь наблюдатель,– произнесла незнакомка, кидая ключи на пол, – его не стоит опасаться. Думай лучше о тех, кто идет следом за ним.
      – Помоги мне, – прошептала Кристина, с тоской вглядываясь в лицо девушки, скрытое тенью подземелья, – тебе ведь ничего не стоит помочь мне выбраться отсюда. Так ради Бога, сделай же это!
       – Я подарила тебе самое ценное, что только есть в нашем безумном мире, – ответила девушка, подталкивая ногой связку ключей, – Я подарила тебе свободу выбора.
      И едва слышными шагами она скрылась в темноте.
       – Да, кстати, ты спрашивала, кто я такая,– донеслось напоследок из мрака, – Можешь называть меня Сатори. Надеюсь, увидимся.
      Она обронила легкий смешок, и Кристина вновь осталась одна.

..6..

      – Ты нашла его? – спросила Джоан, увидев, как девушка возвращается назад. На девчонке лица не было, только бледная кожа и синяки под глазами, – Ты нашла Марка?
      Ее сердце тревожно сжалось, предчувствуя ответ. Она знала, конечно, знала – в глубине души ее разрывало на части от осознания того факта, что ее Марка больше нет. Что совместная поездка на отдых закончится тем кошмаром, что заставляет тебя снова и снова закрывать глаза, стараясь вырваться из страшного сна. Понимая: каким-то чудовищным образом страшный сон оказался реальностью.
      – Не молчи, – попросила она, с безумной надеждой вглядываясь в лицо девушки, – скажи мне правду, скажи, ты нашла его?
      – Нет, – произнесла девчонка, из последних сил опускаясь на пол, – его там нет. Там никого нет.
      – Он был в этом чертовом зале! – прокричала Джоан. Она вновь сорвалась, не смогла контролировать свой страх и растерянность, – я слышала его! Ты врешь!
      Она заплакала, дернув руками так сильно, что железные оковы ободрали кожу на запястьях.
      – Извини, – всхлипывая, прошептала она, глядя, как девушка закрывает лицо руками, вытирая бегущие слезы, – Ради бога, прости меня. Я очень хочу вернуться домой. Со своим мужем. Мы…
      Ее тут же поглотило невероятно яркое и четкое воспоминание. Марк стоял перед зеркалом, пытался расческой привести растрепанные морским ветром волосы в порядок. Высокий, стройный, хотя едва заметное брюшко уже проглядывало в складках клетчатой рубашки. Он сказал, что прогулки вдоль океана ему уже порядком надоели, и он с большим удовольствием проведет весь день с ней, в номере. Это было каких-то два дня назад. За столь небольшой срок времени она успела побывать в аду и пережить столько всего, что не один волос на ее голове обрел серебристую седину.
      – Джоан, – произнесла девушка чуть дрожащим голосом, вытирая глаза и двигаясь ближе к ней, – успокойтесь, у нас очень мало времени. Отсюда есть выход, и мы должны скорее выбираться.
      Кристина взяла кольцо с ключами, их было так много, что весила связка не меньше четырех фунтов.
      – Какой-то из них должен открыть ваши наручники, – сказала она, поспешно вставила первый ключ в узкое отверстие замка, прислушиваясь к окружающим звукам, в любое мгновение ожидая услышать приближающегося монстра, – я постараюсь подобрать подходящий.
      Ключ легко вошел в отверстие, но вот прокрутить его не удалось. Кристина взяла другой, руки так сильно дрожали, что она попала в замочную скважину далеко не с первого раза.
      – Мы с Марком приехали на отдых, – всхлипнула Джоан, покорно протягивая ей закованные руки. Разговор помогал ей отвлечься от действительности, осознать, что она здесь не одна, что ее страх и одиночество разделяет сейчас эта темноволосая молоденькая девочка, – Отель с дурацким названием, Марк еще шутил, называл его приютом для скорбящих. Кто мог знать, что с нами случиться… Это…
      Она мотнула головой, в душе снова назревал приступ истерического страха.
      – Быстрее, же, – невольно вскрикнула Джоан, морщась от боли – рана на руке нестерпимо болела, боль эту заглушал лишь ужас, волнами пробегающий по телу.
      – Я стараюсь, как могу, Джоан, – сказала Кристина, вставляя очередной ключ в отверстие. Опять не подходит. Ее мучило чувство собственного бессилия, с каждой новой неудачей перерастающее в отчаяние: ключи, которые она испытала, уже не помещались в руку, оставалось еще никак не меньше двадцати.
      Глухой стук. Звук раздался с той стороны, где находилось помещение с тотемом. Будто нечто тяжелое упало на пол.
      Кристина вздрогнула, и в то же мгновение завизжала Джоан. Ее глаза смотрели на что-то, находившееся за спиной Кристины. Нечто, с тихим шуршанием ползущее возле нее. Совсем рядом. Ошеломленная Кристина уронила связку и замерла, боясь пошевелиться, боясь оглянуться назад и увидеть то, из-за чего Джоан начала кричать словно полоумная. Крик этот убивал в Кристине последние остатки сил, с которыми можно было бы бороться за жизнь.
      – Джоан, заткнись! – неожиданно для себя произнесла Кристина. Удивительно, но женщина замолчала, с ужасом глядя ей за спину широко открытыми глазами и тяжело дыша. Шуршание повторилось, к спине девушки прикоснулось что-то твердое, холодное как лед. В то мгновение она как никогда была близка к потере сознания. Если бы кто-то пару дней назад сказал бы ей, что она может упасть в обморок из-за сильного страха, она бы в ответ лишь рассмеялась. Может, излишняя чувствительность и была неотъемлемой чертой ее характера, но она думала, что в сложных ситуациях может себя контролировать. Думала до этого самого момента.
      – Оставь нас! – едва двигая губами, произнесла Джоан, обращаясь к твари, чье мерзкое горячее дыхание ощущала на своей шее Кристина, – Пожалуйста, не трогай нас!
      Секунды тянулись словно часы. Кристина молилась лишь об одном. Чтобы все это, как можно быстрее, кончилось. Чтобы ее перенапряженные мышцы хотя бы на мгновение ослабли, давая легким возможность вдохнуть сырого подземного воздуха.
      Тварь за спиной тихо заворчала, Джоан снова начала кричать. Краем глаза Кристина увидела, как бледное, словно шляпка гриба поганки тело проскользнуло около нее. Она повернула голову, и ее дыхание перехватило еще сильнее: это была та тварь, что спрыгнула с огромной головы, висящей на ржавых цепях.
       Всего лишь наблюдатель, сказала ей тогда странная девушка по имени Сатори. Думай лучше о тех, кто идет следом за ним.
      Тощее тело существа напоминало паучье, шесть длинных костлявых лап едва слышно ступали по каменному полу, издавая лишь сухое шуршание. И еще эта тварь улыбалась. Смотрела на Кристину блеклыми глазами, заплывшими мутной белесой пленкой и улыбалась презрительно скривившимся безгубым ртом. Как будто зная о девушке то, чего она сама еще не знает. Монстр уполз в темноту коридора, туда, откуда пришла Кристина. Он издал пронзительный вопль, эхом раскатившийся по всему подземелью, долго отдававшийся в ушах девушки. И потом Кристина услышала нечто, что заставило ее тело налиться смертельной слабостью. Ответный крик, похожий на плач ребенка. Все еще далекий, но неминуемо приближающийся.
      Вот и все. Ониуже рядом.
      – Оно преследовало нас с Марком, – истерично забормотала Джоан, – все то время, что мы были в этом аду. А потом пришли другие… Что нам делать? Что мы можем сделать? О, Марк… Если бы ты был рядом…
      Иногда наступают такие моменты, когда жизнь другого человека определяется ценой жизни своей собственной. Кристина бессильно смотрела на связку, в которой перемешались все те ключи, что она ужу испробовала, с теми, что могли освободить женщину. Ее душу рвало на части. Одна из них хотела помочь Джоан. Другая – бежать, забыв про любые моральные принципы, бежать отсюда как можно быстрее к той двери, что, возможно, выведет ее отсюда.
      – Не бросай меня, – умоляюще прошептала Джоан, словно прочитав ее мысли, – не бросай меня, Кристи!
      – Я не говорила тебе своего имени, – удивленно произнесла Кристина. Ее вдруг поразила страшная мысль, что это может быть всего лишь ловушкой, чтобы задержать ее здесь подольше. И подготовить встречу с теми, кто идет сейчас за ней.
      – Девушка, скрытая в тени, она появилась здесь перед тобой, – ответила Джоан, – Я не видела ее лица, она говорила со мной, говорила о том, что ты придешь. Пожалуйста, помоги!
      Подобные решения приходят мгновенно, минуя стадию сомнений и логического анализа. Решения сердца. Кристина подняла кольцо с ключами и, несмотря на вопящий в голове голос, желающий оставить безумную затею со спасением, лихорадочно вернулась к попыткам отомкнуть наручники. Дело осложнялось тем, что руки теперь дрожали гораздо сильнее. И у Кристины, и у Джоан.
      – Спасибо, – сказала Джоан. По ее щекам текли слезы, – Спасибо, что не оставила меня здесь одну.
      Она вздрагивала при каждом щелчке ключа, вставляемого в отверстие.
      – Мы ведь выберемся отсюда? – спросила Джоан с надеждой вглядываясь в напряженное лицо Кристины, – И все это закончится… Мы сделаем это, Кристи?
      – Да, Джоан, – прошептала Кристина, нервно оглядываясь назад, – Мы до…
      Cухой щелчок и ржавое скрипение металла. Ключ провернулся, железные оковы раскрылись, обнажив покрасневшие запястья. Впервые за кошмарную ночь Кристина испытала нечто, похожее на радость.
      – Пошли, Джоан, – сказала она, вскакивая на ноги, – у нас очень мало времени, нам нужно…
      Она вгляделась в посеревшее лицо женщины, едва стоящей на затекших ногах. Она смотрела на вход в подземный зал, ее чуть ли не трясло от страха, но весь ее облик выражал мрачную решимость.
      – Джоан, – Кристина с нарастающей тревогой следила за поведением женщины.
      – Я должна найти Марка, – сказала Джоан, направляясь к колоннам, что открывали путь в помещение с тотемом. Она с трудом переставляла ноги, вся правая рука покрылась коркой засохшей крови, а порванные джинсы обнажали бледную исцарапанную кожу.
      – Я не могу его бросить здесь. Он мой муж. И я должна его найти.
      Стрелка часов приближалась к третьей цифре.
      – Ты не успеешь вернуться назад, – сказала Кристина, пытаясь сдержать слезы. Она уже понимала, что никакие силы не в состоянии остановить женщину. В груди клокотало чувство, что все зря, что ее действия никоим образом не помогли этой несчастной, – Пойдем со мной, Джоан!
      – Подожди меня пару минут, пожалуйста, – умоляюще произнесла женщина, оборачиваясь к Кристине. В глазах ее застыл страх и ошеломленное удивление. Мир, казавшийся таким знакомым и обыденным, показал ей свою темную сторону. И Джоан из последних сил старалась сохранить в себе остатки разрушенного здравого смысла.
      – Всего пару минут, Кристи! Я должна его найти.
      Словно сомнамбула она скрылась за колоннами, охранявшими вход в подземное святилище. Проклиная себя за нерешительность, Кристина последовала за ней. Она не могла объяснить мотивов своего дикого поступка, это побуждение исходило из глубин подсознания, не желающего оставаться наедине со страхом. Цепляющегося за необходимость присутствия рядом живого человека
      – Джоан, подожди меня! – Кристина вслед за ней ворвалась в зал, сердце вырывалось из груди, в ногах была ватная слабость. Я ведь не смогу убежать, осознала она, едва стоя на дрожащих ногах. Не смогу добежать до двери.
       Я здесь умру.
      Под давящим взглядом стеклянных глаз гигантского тотема стояла Джоан. Она смотрела на каменный постамент, где лежали тела. Накрытые тканью, пропитанной бурой засыхающей кровью. Из горла женщины вырывались хрипящие звуки. Та страшная правда, которую всеми силами души она избегала, предстала перед ней. И Марк, совсем недавно ласково прикасавшийся к ней большими сильными руками сейчас лежал на ритуальном алтаре среди других мертвых тел.
      – Его не вернуть, Джоан, – умоляюще произнесла Кристина, – Пойдем со мной, у нас еще есть шанс вернуться домой живыми. Джоан!
      Женщина не слышала ее. Нетвердыми шагами она приблизилась к постаменту, в основание которого блестела железная шестиконечная звезда. Джоан подошла к нему вплотную и изо всех сил дернула мешковину на себя. В последующие мгновение, когда время тянулось невероятно медленно, Кристина слышала долгий протяжный вопль женщины, в котором не было ничего, кроме нечеловеческой боли. Потом Кристина закричала сама. Она успела вовремя отвернуться, но мозг, с предательски ясными и кошмарными подробностями сохранил в себе увиденное. Она поняла, чейкожей был обшит огромный тотем на цепях.
      Время замедлило бег, тишину прерывали лишь всхлипывания Джоан. Потом на другом конце зала раздалось ржавое скрипение, нечто массивное втиснулось в полутемное помещение, задев железную голову. Она раскачивалась под потолком, отбрасывая на женщину причудливые тени.
      – Джоан, – прошептала Кристина. Слезы заволакивали ей глаза, превращая окружающее пространство в темные размытые пятна, – Джоан, пожалуйста…
      Женщина не отвечала. А за ее спиной вырисовывался, становился все больше и больше гигантский силуэт, при каждом шаге которого звенели цепи. Она подняла голову, встретившись взглядом с глазами девушки.
      – Беги, Кристи… – прошептала она, всхлипывая и дрожа. Эти слова спасли Кристине жизнь.
      Она развернулась и побежала обратно к тоннелю, ею двигало вовсе не желание добраться до двери. Ее отчаянными действиями руководил страх, и это был тот один из немногих моментов в ее жизни, когда это чувство действительно ей помогло. Она бежала до тех пор, пока ее легкие не превратились в два огненных, готовых взорваться от боли шара. И снова бежала. Сзади до ее ушей донесся отчаянный крик Джоан, донесся и так же внезапно оборвался. И эта тишина испугала ее больше, чем сам крик. Джоан любила мужа. Любила настолько, что не смогла прислушаться к здравому смыслу, чтобы попытаться спасти своюжизнь.
      Тоннель казался гораздо длиннее – ноги уже отказывались нести ее, когда она все бежала, надеясь увидеть выход из бесконечного коридора. Терзающие душу мысли о погибшей женщине растворились в потоках адреналина и волнах страха, сжимающего мышцы. Господи, там ведь еще веревка, пронеслось в ее голове. Длинный канат, по которому мне надо взобраться наверх. К двери, которая вот-вот должна открыться. Это действие не представлялось ей возможным. Я смогла пройти через весь этот ад, пронеслось в ее голове, смогла выдержать этот ужас, значит, смогу и добраться до двери. Другого выбора просто нет. Сзади слышались тяжелые шаги, преследующее ее существо перешло на бег, и теперь гулкие удары его ног об землю вызывали тонкие потоки песка, струящегося по каменным стенам. Наконец, она увидела конец тоннеля, узкую арку, соединяющую коридор с проходом, обрывающимся в бездну, но это не вызвало в ее душе никакого облегчения. Напротив широкого прохода и висящей веревки, которую изредка выхватывал из темноты настенный факел, ожидала ее та самая тварь, что напугала их с Джоан. Наблюдатель. Мерзкое паучье тело суетливыми движениями двинулось ближе к Кристине, она вскрикнула, вытаскивая из железной оправы на стене потемневший промасленный факел.
      – Убирайся, – как она не старалась, голос не звучал убедительно. Сзади ее настигал страшный монстр. Впереди – отвратительное существо, при мысли о том, что оно может к ней прикоснуться, Кристине становилось плохо, – оставь меня…
      –  Маленькая, маленькая глупая девочка,– зашипела тварь. Этот голос напоминал скрежет насекомого, прячущегося в темном сыром подвале, – Ты увидела реальный мир, здесь есть только железо и боль. И еще, смерть. Твоя смерть. И смерть всех тех, кого ты любишь.
      Его глаза с нечеловеческой ненавистью впились в девушку. Мутные белесые глаза, чей цвет напоминал цвет омертвелой кожи.
       – Ты надеешься выбраться отсюда, но шансов нет. Посмотри назад, и ты увидишь Создателя этого мира, он обещает тебе много мучений, много страха. Здесь нет никого, кому ты нужна. Жалкая трусливая девчонка. Остановись и прими свою неизбежную участь, иначе тело твое примет в себя гораздо больше железных игл, чем оно сможет выдержать.
      Эти слова убили в ней последнюю решимость сопротивляться происходящему кошмару. Что-то внутри продолжало вопить о необходимости бежать к выходу, но этот голос ничего не смог сделать с предательской слабостью, разлившейся в теле. Наблюдательвидел смертельный страх в ее глазах. Он видел, как дрожат ее руки. И это его забавляло, безгубый рот расплывался в улыбке, и Кристина не могла понять, откуда в этом существе столько ненависти и злобы. Чьим оно было порождением, если чужой ужас и страх вызывал в нем такое удовольствие?
       – Обернись,– прошипел он. Его тонкие паучьи лапы зашуршали по каменному полу, он залез на стену, усевшись у самого потолка, словно огромный чудовищный паук, – Хозяин хочет видеть твои глаза.
      Могла ли она его ослушаться? Может быть, если бы не этот последний приступ страха. Нельзя очень долго держать лук натянутым, рано или поздно тетива порвется. Тетива ее духа была оборвана после страшных слов Наблюдателя, которые сломили жалкие остатки ее воли. И Кристина обернулась.
      Огромное тело Цепня застыло в паре десятков футов от нее. Он громко и тяжело дышал, выталкивая из себя подземный воздух, доносивший до девушки его едкую вонь. Перед ним стояла высокая фигура человека в черной сутане, тот самый человек, что присутствовал почти на всех фресках длинного коридора. Его лицо скрывал темный капюшон из той же ткани, которой были накрыты мертвецы на алтаре. Он стоял абсолютно неподвижно. И перепуганная до смерти Кристина чувствовала его цепкий взгляд, оглядывающий ее с головы до ног. В сравнении с той страшной силой, которое излучало его присутствие, Цепень казался маленьким щенком рядом с огромной бойцовской собакой, готовой в любое мгновение перегрызть горло врагу.
       – Теперь это твой Бог,– вновь произнес Наблюдатель низким шипящим голосом, – Только он ведает твоей жизнью. Только ему ты можешь поклоняться, пытаясь отсрочить смерть.
      Человек развел полы сутаны, Кристина с изумлением и ужасом смотрела на его тело. Каждый дюйм его плоти был пронзен железными цепями, оплетающими тело, словно паучья сеть. Он держал в руках очень длинные тонкие иглы, при виде которых Кристину будто окатили ледяной водой.
       – Сердце мира оплетено железными цепями боли и страха, так будет всегда. И если ты рискнешь избавиться от этих цепей, ценой этого будет твое собственное разорванное в клочья сердце. Бог этого мира покажет тебе границы боли и отчаяния. Он проведет тебя в самые темные глубины твоего сознания. А потом ты умрешь. Не было и никогда не будет смысла у твоей бесполезной жизни.
      Кристина смотрела на пронзенную железом фигуру палача, и ее сердце начала наполнять ненависть. Горячая терпкая ненависть, вырывающая ее из удушающих обьятий страха. Тварь ошибалась, Кристина знала о своем смысле жизни. Она знала, ради кого стоит жить. И еще она видела стрелку дорогих сердцу часов, почти слившуюся с цифрой три.
      – Ты не мой бог, – прошептала она, отступая назад, – и никогда им не будешь.
      У нее не было права на ошибку. Не было права на подавляющий страх. И если выбирать из двух зол – разбиться на дне пропасти казалось ей гораздо лучшим вариантом, чем попасть в руки этого безумца. Она обернулась и побежала к краю пропасти. За ее спиной завизжал Наблюдатель, он спрыгнул на пол и стремительно помчался ей наперерез, его нескладное неловкое тело казалось таким только лишь на первый взгляд, на самом деле бежал он ничуть не медленнее Кристины. Ее сердце выпрыгивало из груди, нога едва не подвернулась, зацепившись за острый камень, она закусила губу, пытаясь не расплакаться, и с последними силами совершила отчаянный рывок в сторону висящей в темноте веревки. Она услышала крик Цепня, затем раздался голос его Хозяина, он говорил что-то на незнакомом языке, и этот оглушающий мерзкий голос не мог принадлежать человеку. Кристина обеими руками схватилась за шершавую поверхность каната, свежие мозоли на ладонях засаднило так, что она с отчаянием вскрикнула. И начала взбираться вверх. Сзади зазвенели железные цепи, и Кристина поняла, что если сейчас она полностью не выложится, толстая цепь перерубит ее тело пополам вместе с веревкой. Плечи жутко болели, да и сам канат раскачивался из стороны в сторону. Свет факелов больше не доставал до этого уровня, и она осталась в кромешной темноте, слыша лишь угрожающий звон железа внизу. Потом на одно мгновение вокруг воцарилась тишина, и лишь тонкий свист и звяканье тысяч железных пазов цепи прервал ее. Удар раздался чуть ниже ее ног, она даже почувствовала волну рассекаемого цепью воздуха, грохот сыплющихся вниз камней едва ее не оглушил. Кристина продолжала лезть вверх. И потом, когда ее трясущиеся напряженные руки нащупали вверху крюк, к которому крепилась веревка, она услышала жуткий вопль, полный злобы и разочарования. Ее преследователь понял, что его жертва смогла найти путь к спасению, и бесновался теперь внизу, не в силах ее достать. Она влезла на каменную плиту перед самой дверью, боясь отпустить веревку и сорваться в бездонную пропасть. Стрелка часов перевалила за три, и окружающее пространство вокруг нее задрожало, будто горячий воздух, струящийся в знойном летнем мареве. Этот мир исчезал, словно пустынный мираж. Лишь дверь оставалась все такой же реальной. Такой достижимой. Кристина с трудом поднялась на ноги и взялась за холодный металл дверной ручки. Она плакала. И надеялась, что теперь она уж точно нашла дорогу домой. Взгляд Кристины упал на выгравированное в самом центре двери изображение женщины, обнимающей одинокое дерево, затем она повернула ручку. Раздался тихий щелчок, дверь открылась. Окружающий ее мир проваливался в пустоту, и Кристина, не раздумывая, шагнула в темноту дверного проема.

..7..

      В детстве очень часто ей снился такой сон: она совсем одна, посреди бескрайнего поля, уходящего в неизвестные дали. Одиночество заполняет душу и выжигает в ней любые чувства, любые эмоции. Она словно последний человек, оставшийся в мертвом пустынном мире. Обреченная блуждать в темноте, снова и снова пытаясь найти дорогу назад. Туда, где когда-то она была счастлива и любима. Но этой дороги нет, есть только лишь бесконечное пространство, и ты можешь идти в любом направлении, пока не поймешь, что выхода не существует. Сны стали приходить после смерти деда. Когда же умерла мама, не было ни одной ночи, чтобы она не оказалась заживо погребенной в гробнице ночных кошмаров. Белые больничные палаты стали вызывать у нее непреодолимый ужас, тяжелый запах лекарств с огромной силой сжимал грудь, вызывая отвращение и страх. Мама очень часто разговаривала с ней в палате, скрывая боль, горящую внутри. Улыбка редко покидала ее лицо, и никогда ни одним словом не обмолвилась она о том, что неизлечимая болезнь съедает ее заживо. Лишь однажды мама завела с ней серьезный разговор, за несколько дней до своего ухода. Этот разговор Кристина не забудет никогда. Безжалостная память хранит в себе каждое ее слово. И внезапно повзрослевшее сознание понимает: то, что ранее воспринималось как само собой разумеющееся, как незыблемое и неизменное, может в любое мгновение исчезнуть, оставив после себя лишь боль и одиночество. Когда маму увезли в больницу, Кристи плакала целыми днями, но надежда на чудесное исцеление не покидала ее. До того самого момента, пока первые комья земли не упали на крышку гроба. Целый год Кристи провела дома, в городском поместье, не общаясь с друзьями и все больше замыкаясь в себе. Отец пытался ее приободрить, но случившееся ударило его столь же сильно, каждый раз он возвращался с работы поздней ночью с темными кругами под глазами и сильным запахом спиртного. Он старался выглядеть несломленным, хотел, чтобы Кристина не замечала его истинного состояния, но каждый раз, когда он улыбался, она видела, как трудно ему это дается. И как быстро улыбка исчезает с лица, уступая измученному отрешенному выражению. Прошел год, и Кристи решила изменить образ жизни. Бог отнял у нее самое дорогое, лишил ее радости и смеха, и она решила бросить ему вызов. Прожигать жизнь, потому что ничего ценного, за исключением Генри, в ней не осталось. Ночи она проводила в клубах и барах Лондона. Днем отсыпалась у подруг или случайных знакомых. Кристина видела, как сильно страдает от этого отец, но ничего поделать с собой не могла.
      Она так бы и продолжала погружаться на самое дно, если бы не встретила Рони. Милого парня с чудными зелеными глазами. С шрамиком на левом ухе, оставшимся от серьги, носимой им когда-то давно в юности.
      В половине первого ночи она сидела в полупустом баре с подругой, снаружи шел привычный лондонский дождь, подруга во всю флиртовала с двумя нетрезвыми мужчинами гораздо старше ее самой, а Кристина сидела рядом, рассеяно отвечала на адресуемые ей реплики, стараясь избавится от назойливых ухажеров. Ее снова накрыла печаль, такая глубокая, что хотелось спрятаться от всего окружающего, подальше от всех этих похотливых пьяных лиц. Кристина не видела, как онподошел к их столику, услышала только его низкий мягкий голос: