Ликвидатор - Последняя ошибка Темного Мастера

– Так есть у меня горб? – перевел он взгляд на женщину и замер.

Молодка сидела на земле с отпавшей челюстью, выпучив на него глаза. Сообразив, что толку от нее в таком состоянии не будет, парень выдернул из дужек ведер коромысло, с трудом завел его за спину и начал им исследовать свой тыл, заодно почесывая набухающий от удара кнута рубец.

– Горба нет, – удовлетворенно хмыкнул ликвидатор нулевого уровня, возвращая коромысло на положенное ему место, отвесил шутливый поклон ошарашенной молодке и продолжил путь.

Дорога вывела его на базарную площадь, в самом центре которой развлекался народ, глазея на бродячий цирк. Денис подоспел, похоже, к финальной части представления. Жонглер как раз шустро, одно за другим, навесил на шею кольца, которые только что мелькали в воздухе, раскланялся и уступил место шпрехшталмейстеру[1].

– А теперь я предлагаю попытать счастья нашим глубокоуважаемым зрителям! – громогласно заявил он.

Два силача с натугой выволокли из полосатого шатра, в котором артисты переодевались и хранили свой реквизит, огромную гирю и выставили ее на центр площади.

– Тому, кто сможет эту гирю о десяти пудах от земли оторвать, плачу пятак, – обрадовал зрителей шпрехшталмейстер. – Тот, кто дотащит ее до пупка, получит уже два пятака, а тот, кто поднимет ее над головой…

– Получит целый золотой, – прогудел Денис, выступая вперед.

– Гаврила…

– Гаврила…

– Да это же наш убогий!

– Гля-кась, дурачок наш деревенский заговорил! – загомонила пораженная толпа.

– Нет, не золотой, – заволновался конферансье, окидывая взглядом фигуру деревенского дурачка. – Три пятака, не больше.

Габариты двухметрового гиганта его впечатлили.

– А ежели я эту игрушку в небо закину, заплатишь золотой? – прогудел Денис, подхватывая гирю и оценивающе взвешивая ее в руке. – А то мне одежонку нормальную купить не на что.

Однако заработать ему помешал «благодетель». Он ворвался на площадь в сопровождении толпы мужиков, среди которых выделялся осанистый мужчина в добротной рубахе, прижимая сломанную руку к груди.

– Вот он, вот он, ирод! Меня побил, работать отказывается, а я ведь его столько лет кормил, поил, заботился, как о дитяти родном, и все почитай задарма! Ты, Михей, как староста должон…

– Без тебя знаю, что я должон, а что не должон, – огрызнулся Михей, выходя на площадь. – Ты что ж это, Гаврила, безобразничаешь? Кузьма тебя, убогого, в доме своем приютил, уже, почитай, пятнадцать лет кормит, поит, одевает, обувает…

Денис побагровел. Свободной от гири рукой рванул на себе жалкое подобие рубахи, явив взору восхищенных зрителей великолепный торс, на котором бугрились мышцы.

– Одевает? Вот это вот одежда? – Юноша швырнул старосте под ноги обрывки.

У Михея отпала челюсть.

– Ты заговорил?

– Пока я лишнего не наговорил, сделай так, чтоб я тебя и этого урода, – кивнул Денис на «благодетеля», – больше не видел.

– А то что? – начал пятиться Михей.

– А то, что я не только с руки, я и с ноги разговаривать умею. Хотя… Стой! Ты тоже!

Денис взял за шкирку «благодетеля» и, как кутенка, вздернул его над землей. Зрелище было еще то. В одной руке гиганта была десятипудовая гиря, в другой трясущийся от страха «благодетель».

– Сколько лет, говоришь, я на него лет работал, Михей?

– Да, почитай, годков пятнадцать.

– А сколько он мне за труды платил?

– Чтоб я тебе еще и платил? – заверещал Кузьма. Как ни был напуган «благодетель», такая наглость его возмутила. – Да ты за хлеб да кров до конца жизни на меня должон работать!

– За еду работают рабы! – рявкнул Денис. – А свободные люди работают за деньги! А теперь, родной, у тебя есть выбор. Если я твой раб, то вот этой гирей я сейчас добуду себе свободу.

Денис размахнулся чугунной чушкой, на полном серьезе собираясь со всего размаха опустить ее на голову «благодетеля».

– Нет, нет, ты не раб! – завопил Кузьма.

– Это другое дело. – Денис поставил Кузьму на землю. – Тогда с тебя пятнадцать золотых.

– Сколько? – дружно ахнула толпа.

– Пятнадцать золотых, – отчеканил юноша. – По золотому за каждый год. И моли бога, чтобы я не сдернул с тебя неустойку. Если на счетчик поставлю, как минимум сто пятьдесят золотых набежит. Ну, чего рот раззявил? Бегом домой! Потроши свою кубышку, и чтоб через полчаса деньги были здесь! Не успеешь, точно сто пятьдесят стребую.

– Гаврюша, побойся бога, – вступился за бедолагу Михей. – Сто пятьдесят золотых! Да у нас во всей деревне столько не наберется.

– А пятнадцать? – заинтересовался Денис. Местных цен он не знал.

– Пятнадцать, может, и наберется, но это ежели всю деревню растрясти.

– Врешь небось. – Денис посмотрел на пялящихся на него артистов, высыпавших из шатра. – Ладно, пусть тащит золотой. Я сегодня добрый.

Одна из гимнасток еле заметно кивнула головой, одобряя сумму.

– Так сколько, ты говоришь, стоит закинуть эту дуру в небо? Три пятака? – повернулся гигант к шпрехшталмейстеру.

– Ага, – кивнул артист, с любопытством глядя на великана.

– Вот, пока гиря летит, чтоб обернуться успел, – прогудел Денис, одарив «благодетеля» многообещающим взглядом. – И если золотой не окажется у меня раньше, чем она упадет обратно на землю…

Договорить он не успел. Кузьму как ветром сдуло. Денис усмехнулся и начал раскручивать гирю.

– Раз… два… три… Поехали!!!

Под это гагаринское напутствие гиря со свистом ушла вверх, через пару мгновений превратилась в едва заметную точку, а еще через мгновение вообще исчезала в белых пушистых облаках, лениво проплывавших над землей. Этот спортивный подвиг Гаврилы добил не только офигевших зрителей, но и самого «деревенского дурачка». Денис растерянно посмотрел на свои руки, потом перевел взгляд на небо и окончательно убедился, что Валька Шебалин загнал его в сказку. Ну, не мог он в нарушение всех законов физики, используя только мышечную массу своего нового тела, запулить десятипудовый снаряд на такую высоту. Однако опомнился юноша быстро.

– Гони мой гонорар, – толкнул он в бок шпрехшталмейстера.

Тот оторвался от созерцания опустевшего неба, выудил из кармана горсть мелочи и начал отсчитывать честно отработанный Денисом гонорар.

К трем пятакам в лопатообразную ладонь Дениса плюхнулся и золотой, который успел притащить запыхавшийся Кузьма.

– А она назад вернется? – поинтересовался шпрехшталмейстер, опять посмотрев на небо.

– А это зависит от того, с какой скоростью я вашу гирю запустил. Ежели с первой космической, то, возможно, и вернется. Сила трения в верхних слоях атмосферы когда-нибудь свое дело сделает, а если со второй или третьей, то уже точно не вернется.

Артист сцапал с раскрытой ладони гиганта свои медяки и затолкал их обратно в карман.

– И как это понимать? – опешил юноша.

– Компенсация за порчу реквизита, – тоном, не терпящим возражений, сообщил шпрехшталмейстер. – Гиря, она, знаешь ли, денег стоит. Десять пудов первоклассного чугуна! Так что, считай, ты мне еще должен, но я человек добрый и дам тебе шанс долг отработать.

Денис расхохотался:

– Я так понял, речь пойдет о найме на работу?

– Ты очень догадлив!

– С кем имею честь?

– Господин Бине. Я хозяин этого цирка.

– Ну что ж, поторгуемся, хозяин.

Торговле помешал идущий откуда-то сверху свист. Денис задрал голову кверху, сгреб хозяина в охапку и отпрыгнул с ним в сторону. Удар гири был такой силы, что земля содрогнулась, а из пробитой чугунным снарядом дыры фонтаном забила вода.

– Все-таки первой космической не набрал. Слышь, Михей, – окликнул старосту Денис, – у меня для тебя есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начинать?

– Давай с плохой.

– Нефти здесь нет.

Михей почесал затылок. Что такое нефть, он не знал, а потому это известие его не расстроило.

– А хорошая?

– У тебя есть фонтан. Рекомендую камешками вокруг обложить, наречь его источником Святого Гавриила и загонять паломникам. Только бери по-божески. Копейка кувшин, не больше, и чтоб потом десятину мне лично отстегнул.

– За что?

– За землеройные работы, – кивнул юноша на пробитую гирей дыру, – и идею. Как твоя деревня называется?

– Конобеевка.

– Переименуй в Гавриловку. Должно поспособствовать торговле. – Денис повернулся к владельцу цирка: – Так что ты там насчет найма на работу говорил?

– Вообще-то я говорил об отработке долга.

– Жаль, что на мне рубашки нет. А то засучил бы сейчас рукава…

– Долг можно и списать, – заторопился господин Бине, вытаскивая обратно из кармана медяки. – Тем более что реквизит уже вернулся, и его можно просто откопать.

– Я вот вам откопаю! – воинственно вскинулся Михей. – Так, мужики, чего встали? Быстро за струментом. Надо источник Святого Гавриила камнями обложить.

– Дело пошло, – азартно потер руки юноша. – Ну-с, господин Бине, я готов говорить с тобой за деньги. Меня вполне устроит десять золотых за выход на манеж.

– Две копейки – красная цена!

– Ну-у-у… это несерьезно. Ладно, пусть будет девять золотых.

– Три копейки.

Торг начался…

2

С выездом из деревни цирковая труппа задержалась по вине нового артиста, который голышом ехать отказывался категорически и, пока местные мастерицы за два пятака не пошили ему полный комплект одежды, с места не стронулся. Еще один пятак, честно заработанный на неудачном запуске в космос гири, пошел на лечение пострадавшего Кузьмы. Денис был человек отходчивый и совсем не жадный. Одним словом, в путь тронулись далеко за полдень и до следующего населенного пункта засветло добраться не успели. Заночевать решили на опушке леса, обнаружив на ней бьющий из-под земли родник. Силачи Самсон и Давид начали расставлять шатры, Арлекину с жонглером Сержем господин Бине приказал отрабатывать новую репризу, гимнастки Аделина с Климентиной взялись за стряпню. Нового артиста господин Бине послал в лес за дровами, чтобы под ногами зря не путался. Денис попытался было увильнуть от хозяйственных работ под предлогом, что ему тоже надо тренироваться, но хозяин труппы эти поползновения пресек на корню:

– Тебе, Гаврилушка, с твоей силищей непомерной никакие тренировки не нужны. Пару девок деревенских под облака подкинешь, и все зрители твои.

– А если я их потом обратно не поймаю?

– Об этом я как-то не подумал, – нахмурился Бине.

– Есть идея. Будем кидать тещ. За деньги. Зятья в очередь выстраиваться начнут.

– За дровами!

Пришлось подчиниться. Однако и к походу за дровами Денис подошел творчески. Вместо того чтобы углубиться в лес за сушняком, решил потрясти одинокий раскидистый дуб, росший неподалеку от стоянки. Его беспокоило собственное неуклюжее тело, которое не успевало за реакцией бывшего спецназовца, имевшего черный пояс боевого карате, а потому и тряс он дуб довольно своеобразно. Став в стойку, юноша нанес удар по могучему стволу. С дуба градом посыпались желуди.

– Ага! Ручки-то помнят!

Удар, еще удар, еще! Во все стороны летели щепки, дуб содрогался, а перепуганные артисты потихоньку отползали от психованного коллеги вместе со своими шатрами, и не напрасно. То ли дуб, над которым Денис издевался, уже отжил свой век и успел прогнить изнутри, то ли еще по какой причине, но он не выдержал напора и рухнул прямо на стоянку, жалобно крякнув напоследок. К счастью, Серж с Арлекином успели увести в сторону еще не распряженных лошадей вместе с повозками, Самсон с Давидом оттащить подальше шатры, а Аделина с Климентиной просто дали деру вместе со своей кухонной утварью, и потому никто не пострадал.

– Ты что делаешь, придурок! – набросился на Дениса господин Бине. – Это же лес графа де Фейсбука!

– Кого? – ахнул Денис.

– Фейсбука.

– Ну, Валька, – хлопнул себя по ляжке Денис, – ну, подлец! То-то я сказку опознать не могу. Насмотрелся «Матриц» всяких, мерзавец. Наверняка пил не просыхая, пока этот бред писал.

– Что-то я не понял, о чем речь? – расстроился глава труппы. Он начал подозревать, что с головушкой у нового артиста не все в порядке, и это напрягало.

– Да так, мысли вслух. Считай, что ни о чем. Не обращай внимания. Так что там этот ваш граф Фейсбук?

– За каждое дерево платить надо, а если вырубка незаконная, то штрафы вообще бешеные. По миру нас пустит граф или в тюрьму посадит, если расплатиться не сумеем.

– Какая вырубка? – пожал плечами юноша. – Где ты видишь след от топора? Молния ударила, дерево и рухнуло.

– Так не опалено же – какая молния?

– Сейчас опалим, – успокоил его Денис, обламывая дубу ветки, – а заодно утилизируем методом сжигания на костре. Девочки, вы ужин готовить собираетесь или нет?

Скоро на опушке леса запылал костер. Девушки сварили на нем ароматную пшенную кашу, на импровизированный стол в виде куска полотна, расстеленного прямо на земле, выложили каравай хлеба, вяленое мясо, и труппа с аппетитом умяла все это добро.

Так как солнце еще не зашло за горизонт, глава труппы приказал всем тренироваться. Он дорожил репутацией своего цирка и никому не позволял расслабляться. Девушки с помощью Самсона и Давида натянули канат и начали порхать на нем, держа равновесие с помощью веера. Серж взметнул в воздух кучу разноцветных колец, и даже силачи взялись жонглировать, правда, не кольцами, а пудовыми гирями. Сачка давили только Денис с клоуном и сам глава труппы, который переводил задумчивый взгляд с силачей на Дениса. Самсон с Давидом значение этих взглядов понимали прекрасно и становились все мрачнее и мрачнее. Денису тоже просчитать ситуацию не составило труда, а потому он решительно подсел к главе труппы и с ходу разрушил его далекоидущие планы.

– Если хочешь избавиться от ребятишек, то не советую, – шепнул он Бине.

– Почему?

– Потому что я с вами временно. Считай, что нам пока просто по пути. И потом, у меня есть в вашем цирковом шоу на них определенные виды.

Шептал он хозяину таким «тихим» басом, что его шепот был слышен за версту. Силачи кинули благодарный взгляд в сторону коллеги и, повеселев, еще азартнее заработали гирями.

– А может, останешься? – расстроился Бине. – Я тебе тогда их долю откину, на троих делить не придется.

– Пока я с вами, денег будет столько, что вся труппа в золоте купаться будет. На всех хватит.

– Это как? – Глаза Бине алчно вспыхнули.

– Это так. В твой маленький, но дружный коллектив сегодня влился не просто чудо-богатырь, а Великий Комбинатор, любимец публики и Рабиндраната Тагора Гаврила Великолепный! – вдохновенно сказал Денис и начал декламировать:

Пошел Гаврила в цирк работать.

Гаврила в цирке выступал.

Он не задаром гнул там спину —

Деньгу большую зашибал!

Гаврилиада в исполнении Дениса так понравилась труппе, что она дружно зааплодировала, роняя реквизит, а девчонки от избытка чувств потеряли равновесие и рухнули с каната, хохоча во все горло. К счастью, канат был натянут невысоко, и никто из них не пострадал.

– И как же ты собираешься большую деньгу зашибать? – отсмеявшись, спросила Аделина.

– С вашей помощью, господа артисты, с вашей помощью. Если вы прислушаетесь к моим советам, деньги лопатой будем грести.

– Да мы не против, – окружили Дениса циркачи. – Давай, советуй.

– Мы все в нетерпении.

– Поспешать надо не торопясь, – прогудел Денис. – Сегодня чуток подправим работу девочек. По канату вы бегаете шустро, но это не зажигает. Предлагаю слегка подкорректировать ваш номер.

– Как? – требовательно спросила Климентина.

– Канат у вас неправильно натянут.

– Почему неправильно? – удивилась Аделина.

– Он у вас натянут горизонтально. А вот если его поставить вертикально и ваши юбочки слегка укоротить…

Номер на шустро вкопанном в землю шесте действительно получился такой зажигательный, что вся мужская половина труппы изошла слюной, пожирая глазами гимнасток, а потом… К счастью, Денис был настороже, иначе бы артисток прямо на опушке леса и окучили. Ведь вроде рядом столько лет под рукой были – и ничего, а вот поди ж ты!

– Эк, вас разобрало. Теперь ты понял, Бине, зачем в этом шоу Самсон и Давид? – спросил главу труппы Денис, после того как раскиданные им по опушке леса артисты очухались.

– Не-а, – очумело потряс головой Бине.

– Чтобы девочек наших от озабоченной публики охранять. Пока я с вами, они будут работать их персональными охранниками. Но только во время номера, чтоб стояли к публике лицом, а к девочкам задом, – погрозил кулаком Самсону и Давиду Денис, – а то мне их уже от вас охранять придется.

– Да мы на этом номере такие деньги зашибем! – дошло наконец до главы труппы.

– Слава богу, въехал. Ну, с вами на сегодня все. Теперь пора заняться мной.

– Это мы запросто, – облизнулись Аделина с Климентиной, азартно потирая ладошки.

– Не в том смысле, вертихвостки. – Как истинный джентльмен, девочкам Денис погрозил не кулаком, а пальчиком. И хотя пальчик был толщиной с сосиску, гимнасток это не испугало. – Мышцы у меня никуда не годятся. Размять их надо.

– Это у тебя-то мышцы никуда не годятся? – заржали силачи.

– Закостенели они, – пояснил юноша, – растянуть их надо.

– А-а-а…

Самсон с Давидом поняли, о чем идет речь, и под чутким руководством Дениса начали растягивать ему мышцы. Зрелище было еще то! Как ни пытались силачи растащить в разные стороны ноги лежащего на спине Дениса, больше чем на тридцать градусов они не расходились. Богатыри всем телом висли на них, упираясь своими ногами в бедра гиганта, все напрасно.

– Тащите веревки, – приказал злой как черт Денис.

– Зачем?

– Надо! Сейчас, значит, будем делать так…

Девчонки притащили из повозки две веревки. Одну из них привязали к правой лодыжке Дениса, другую к левой, труппа разделилась на две части и начала распинать любимца публики и Рабиндраната Тагора. Мышцы трещали, Денис от боли тихонько подвывал, а ноги медленно, но верно, сантиметр за сантиметром расползались в разные стороны. Но до полного «шпагата» дело не дошло. Взбунтовавшиеся мышцы отыграли в обратную сторону. Те, кто догадался отцепиться, плюхнулись на пятую точку, а самые упорные, ими оказались Самсон и Давид, отправились в полет навстречу друг другу.

– Ну ты хитер! – восхитился господин Бине. – Так элегантно вывести из строя конкурентов я бы ни за что не догадался. Не пойму только, как ты в одиночку наших девочек на этом… как его… стриптиз-шоу охранять собираешься. Там же будет прорва народу!

Денис тяжко вздохнул. Объяснять недалекому главе труппы, что он не имел в виду ничего такого, у него желания не было. Остаток времени перед сном они приводили будущих охранников в чувство, делая примочки и отпаивая водой…

3

Терпение и труд все перетрут. Денис так страстно желал перековать задубевший организм Гаврилы, что использовал любую возможность поиздеваться над своим новым телом. Он делал варварские, буквально изуверские растяжки, рискуя порвать мышцы, даже в повозке с реквизитом во время пути, и к исходу второго дня своего добился. Вопящие о милосердии и снисхождении мышцы наконец растянулись, и он смог сделать полноценный «шпагат», причем без помощи Самсона и Давида, старавшихся теперь держаться подальше от нового члена труппы во время его тренировок.

– Чего так рано остановились? Солнце еще высоко, – выпрыгнул из повозки гигант, радуясь, несмотря на боль, вновь обретенной гибкости тела.

– Дальше дорога вдоль кромки болота идет, – пояснил господин Бине. – Этот лес и так дурной славой пользуется, а уж к болоту после захода солнца соваться вообще смерти подобно.

– Почему?

– Нечисти всякой много.

– Угу, – задумался Денис и начал чесать затылок. Пальцы увязли в буйной, непокорной шевелюре. – Нечисти много – это хорошо, – еле слышно пробормотал он себе под нос. – У меня к нечисти много вопросов накопилось. Так, – повысил он голос, – быстро разбиваем лагерь. Работают все, кроме девочек.

Господин Бине набычился. Командный тон нового артиста ему не понравился.

– Это почему кроме девочек?

– Потому что они сейчас будут осваивать новую профессию.

– Какую? – подскочили к нему Аделина с Климентиной.

– Парикмахерш. Доставайте ножницы и бритвы. Надо остричь меня наголо. Только вот тут немножко волос оставьте, – приложил юноша ладонь ко лбу так, что его пальцы достали до темечка. – На полпальца длиной.

– Такую красоту портить? – возмутилась Аделина. – Не буду!

– Цыц! Эта красота мне жизни стоить может. В хорошей драке длинные волосы – помеха.

– Так перехвати их ленточкой на лбу, – посоветовала Климентина.

– Не пойдет. Как ты их ленточкой ни перехватывай, противник за них вместе с ленточкой ухватиться может. Стригите! Только ровненько.

– Будет тебе ровненько, – посулила Аделина, извлекая из повозки глиняный горшок.

– Хи-хи… классный инвентарь. – Идея подруги понравилась Климентине, и она побежала за ножницами и бритвой.

Девчонки водрузили на голову богатырю инвентарь и начали стричь его под горшок. Работали слаженно и дружно, а потому, к тому времени как их коллеги разбили лагерь, обрили юношу практически наголо точно по размеру горлышка горшка, оставив, как он и просил, лишь небольшой бобрик спереди, укоротив волосы ножницами. Денис остался доволен. Пальцами за этот ежик ухватиться было невозможно. Чмокнув покрасневших от удовольствия девиц в щечки, он повернулся к Бине:

– До болота далеко?

– Где-то полчаса пути. А что?

– Полчаса… – Юноша посмотрел на исчезающее за деревьями солнце, клонящееся к долу. – Еще засветло должен успеть. Ждите меня здесь.

– Да ты с ума сошел, Гаврила! – всполошилась Аделина.

– Мальчики, не пускайте его! – поддержала подругу Климентина. – Если он там сгинет, то плакали ваши денежки. Разве вы удержите без него толпу на стриптиз-шоу?

– Ха! Попробуй удержи его! – фыркнул Самсон.

– Гаврила, ты что, совсем не боишься нечисти? – осторожно спросил Серж.

– А мне кажется, это нечисти его бояться надо, – хмыкнул Арлекин.

– Правильно мыслишь, мудрый шут, – кивнул Денис.

– А вот мне интересно: что это за вопросы у тебя появились к нечисти? – задумчиво пробормотал господин Бине.

– Меньше знаешь, крепче спишь. Так что спокойной ночи, малыши, а я пошел. Особо не волнуйтесь. До рассвета вернусь.

– Гаврила, только ты нас не бросай, – продолжала волноваться Аделина.

– А хочешь, мы тебя главой труппы сделаем? – предложила Климентина.

– Труппа Гаврилы Великолепного, – хмыкнул гигант. – А что, звучит. Ладно, вы пока тут перевыборы устройте, а я к нечисти пошел. Как вернусь, ознакомите с результатами голосования. Бине, кончай рвать на себе волосы, их у тебя и так мало. Найду я тебе при труппе непыльную работенку.

– Кем? – в отчаянии воскликнул господин Бине, который умел только объявлять номера и покрикивать на своих артистов.

– Менеджером среднего звена, – выдал непонятную фразу Денис, сделал всем ручкой и углубился в лес.

Юноша точно знал, чего он хочет от местной нечисти. Информации. Не любил ликвидатор, магия которого опять была на нуле, работать вслепую. А он сейчас не знал даже, в темные или светлые миры зашвырнул его Валька своей новой книгой. Потому предпочитал с труппой на эти темы не говорить. Кто знает, как отреагируют артисты на вопросы об академии ЛТПМ (Ликвидаторов Тварей Потустороннего Мира)? А вот бесшабашная нечисть сдуру обязательно чего-нибудь да ляпнет. Глядишь, и зацепится он за ниточку, которая приведет его к Кэтран и сыну. Сыну, которого ему даже не довелось подержать в руках. Мальчонке сейчас должно быть чуть больше года…

Как ни спешил Денис, до болота засветло добраться не успел. Уже выплыла из-за туч луна, когда слева от лесной дороги, больше напоминающей тропу, легкий ветерок донес до него затхлый запах болотных испарений. Юноша хотел было уже свернуть с нее, как почувствовал, что в лесу он не один. Что-то прошуршало в кустах, с дробным топотом неясной тенью пронеслось по пролеску и с шумным всплеском погрузилось в болотную жижу. То, что топь буквально в двух шагах от тропы, Денис понял по долетевшим до него брызгам. Брезгливо смахнув со щеки вонючую грязь, юноша начал выламывать себе слегу. Ею послужила росшая неподалеку стройная березка, которую он выдернул из земли с корнем. В укороченном под размер гиганта виде она стала подозрительно смахивать то ли на огромную белую дубину, то ли на толстенный шест, и, когда богатырь крутанул ею, из перелеска вылетели еще несколько неясных теней и, что-то испуганно пискнув, тоже ушли в болото.

– Эй! Жители болотные, чего всполошились? – заволновался Денис. – Давайте сюда, не трону!

Желающих подойти ближе не нашлось. Тут, как назло, луна зашла за тучи, и в наступившей темноте болото ожило, как по волшебству. Что-то заквакало, что-то зачмокало, и самое главное – стала видна дорога, ведущая куда-то в глубь болота. Дорога была отмечена по краям светящимися огоньками, словно взлетная полоса на ночном аэродроме. Денис потыкал появившуюся дорогу – слега в болотную жижу не проваливалась.

– Гм… ну, что, на взлет? – спросил сам себя юноша и, не дожидаясь ответа, решительно двинулся вперед, мурлыча себе под нос незатейливый мотив: – «Под крылом самолета о чем-то поет зеленое море тайги…»

Глаза все больше привыкали к темноте, и Денис уже мог различить не только ограничивающие трассу огоньки, но и отдельные кочки, кусты трав, чахлые деревья, умудрившиеся зацепиться за небольшие болотные островки тут и там. Ночному видению способствовало мягкое зеленое свечение, идущее откуда-то снизу, из глубины болотной жижи, которая почему-то держала вес гиганта. Правда, она делала это только в границах, очерченных огоньками. За ее пределами слега проваливалась, причем проваливалась довольно глубоко. Первые ответвления от дороги появились где-то на второй сотне метров пути. Они вели к болотным кочкам и островкам, которых становилось все больше и больше. На одном таком островке юноша заметил три подозрительные фигуры и, нащупав глазами ведущую к острову светящуюся тропинку, пошел знакомиться. Уже на подходе до него донесся звук глухо звякнувших стаканов и довольно характерное бульканье.

– Эй, мужики… – начал знакомиться Денис.

– А-а-а!!! Чудовище болотное!!!

– Идиот, в нашем болоте таких чудищ нету!

– А-а-а!!! Чудище неболотное!!!

– Говорил же, третья бутылка лишняя!

Алкашей как ветром сдуло в болото, которое удовлетворенно чмокнув, радостно приняло их.

– Тьфу! – душевно сплюнул юноша и вернулся на основную трассу. – Будем надеяться, что хоть ты меня приведешь куда надо.

И, решив больше не таиться, затянул во все горло:

Куда ты, тропинка, меня завела?

Без милой принцессы мне жизнь не мила.

Ах, если б, ах, если бы…

– Слышь, мужик, кончай глотку драть, всю закуску распугал.

Голос доносился со стороны рощи густо разросшихся рахитичных деревьев и кустов, в которую упиралась светящаяся дорога. То ли это был конец пути и болото уже осталось позади, то ли Денис набрел на очень большой остров, разобраться было трудно.

– Какую еще закуску?

Денис выбрался на берег, с удовольствием потопал ногой по твердой поверхности.

– Лягушек, конечно, какую же еще!

– Ладно, уговорил, петь больше не буду. Да ты из кустов-то выйди, дай на тебя посмотреть.

– А ты драться не будешь?

– Не буду.

– Ладно.

Из кустов вылезла темная личность в какой-то непонятной хламиде.

– Слышь, мужик, у тебя деньги есть? – спросила подозрительная личность.

– Есть, – усмехнулся Денис.

– Тогда купи у меня штуку.

– Какую штуку?

– Золотую. Цены немереной. Купи, не пожалеешь!

– И сколько за нее хочешь?

– А сколько у тебя есть?

– Сколько есть, все мое. Показывай свою штуку.

Темная личность подошла ближе, что-то выудила из недр своей хламиды и плюхнула это что-то в протянутую ладонь Дениса. Как раз в это время луна выглянула из-за туч и высветила собеседника ликвидатора нулевого уровня. Перед ним стоял черт. Хрестоматийный такой чертик со свиным пятачком, рожками и забавным хвостиком, выглядывающим сзади из-под лохмотьев, в которые он кутался.

– Золотая, говоришь? – Денис освидетельствовал штуку.

Это был массивный кран со штопором. Такие краны обычно ввинчивают в винные бочки достаточно приличных размеров. Судя по весу, кран действительно был золотой. Юноша осторожно попробовал его на зуб. Точно, золото!

– Ну что, берешь? – Чертик буквально приплясывал от нетерпения.

– Куда ты так спешишь?

– Баки горят, – лаконично ответил черт.

– Понятно. Ладно, так и быть, даю за твою штуку золотой.

– Не, это не серьезно. За такую штуку всего золотой…

– Возьмешь, сколько даю, – отрезал Денис. – Чай, не в скупку несешь. Да и там бы поинтересовались, откуда у тебя такая прелесть. Наверняка ведь ворованная.

– Мужик, поимей совесть!

– Я бы поимел, но есть одна проблема. У меня этот золотой всего один. Так что или бери, или вали отсюда со своей штукой.

– Тихо! – насторожился черт и даже присел, к чему-то прислушиваясь.

– Что такое?

– Молчи, дурак! Быстро за мной!

Чертик метнулся в кусты, забыв даже про «штуку», оставшуюся у Дениса. Юноша пожал плечами, сделал пару шагов вслед за воришкой и залег рядом с ним в кустах. Исходящие от рогатого ароматы крутого перегара слегка успокоили парня. Это был самый обычный спившийся ханурик, толкающий на стороне ворованное добро первому же попавшемуся барыге. Денис невольно усмехнулся. Кем ему только в жизни бывать не пришлось, а вот в роли скупщика краденого еще ни разу. Скоро он понял, чего испугался ханурик. Над болотом летели жуткого вида старухи. Причем летели не как положено приличным ведьмам, то есть верхом на помеле. Они летели на собственных косах, которые на конце были завязаны узлом, чтобы старухи не соскальзывали, хотя соскользнуть с них в принципе было невозможно, так как волосы этих кос росли на их собственных головах.