Звезды взаймы

– Проклятье, – всхлипнула она.

– Ну, ты, – нахмурился я, – руки не распускай!

Она обернулась.

Я удивлённо моргнул. Сейчас наша «начальница» выглядела иначе… И это та самая холодная стерва?

Если не знать – поверишь, что девушке действительно требуется помощь. А может, она – талантливая актриса…

– В чём дело? – поморщился я.

– Рах-Тан куда-то пропал… И у наших дверей торчит странный тип, – сунула мне под нос экран карманного компа. – Вот, картинка с внешней камеры.

Я присмотрелся.

И свирепо стиснул зубы.

Я его узнал.

В памяти разом ожили события бурного вечера. Только теперь – без наркотического тумана.

Минеральная вода по пятьдесят кредов! Пирожки «Песня кочевника»! Гимн Хахира-97 в четырнадцать куплетов!

Со стороны дверей донёсся стук. Этому наглецу ещё мало!

Ладно, я тебе покажу пирожки со шмайсом!

Решительно поднялся.

– Ты куда? – вздрогнула Кэй-Ми.

– Спокойно. Сейчас разберусь с проходимцем!

– Не надо. Вдруг… он не один. Пора уходить! Тут есть запасной выход…

– Ещё чего! Драпать из-за него?!

Я уверенно отстранил её с дороги. Кэй-Ми торопливо сунула мне в руку бластер. Я хмыкнул, поднялся лестницей и шагнул в прихожую.

Тут темно. Я замер, вслушиваясь.

В наружную, стальную дверь опять постучали. Не слишком громко. Зато настойчиво.

Я криво усмехнулся и распахнул дверь.

– Мир и благополу… – успел пробормотать бомж. Дальше фраза оборвалась, потому что я втащил его внутрь.

Лязгнул замком.

Сгрёб костюм-балахон гостя и подтянул вместе с содержимым ближе к свету.

– Ну? – мрачно спросил, упирая бластер гостю в живот.

Нищий выдавил улыбку:

– Меня зовут Ер-Кис. Вы меня помните?

– Ещё бы! – осклабился я в ответ. Повернулся к Бинку, который сидел у подножия лестницы. – Эй, ну-ка проверь свои карманы!

Хоббит недоумённо моргнул. До сих пор он молча наблюдал за нами снизу. Кажется, толком не очухался. Медленно стал ощупывать комбинезон. И окончательно пришёл в себя, когда сделал неприятное открытие:

– Ульфакские куцелопы! Кредитка пропала! То есть… обе! И наличность!

Я кивнул. Ласково глянул на Ер-Киса.

Тот слегка поёжился и непонимающе развёл руками – насколько это позволяла моя крепкая хватка.

А стремительно вспоминавший Бинк резко встал и шагнул к лестнице. Его лицо не обещало ничего доброго. Зато – очень много плохого.

Если бы нищий был экстрасенсом, он, несомненно, разглядел бы вокруг лохматой башки хоббита тёмную ауру. Такую, что даже Дарту Вейдеру не снилась. Конечно, у того ведь никто не тырил кредитки!

– Мир и благополучие… – пролепетал Ер-Кис.

– Уже виделись! – сказал Бинк, размеренным командорским шагом поднимаясь по лестнице.

Тут к бомжу снизошло озарение.

– А я… я вот… шёл и увидел… это не вы обронили? – достал из кармана два цветных прямоугольничка.

Хоббит схватил карточки, повертел в пальцах и спрятал их в комбинезон. Ледяным тоном поинтересовался:

– А наличные? Сорок пять галактических кредов!

– Не было наличных, – фальшиво улыбнулся Ер-Кис. – Наверное, кто-то до меня поднял…

Крепкая рука Бинка потянулась к бороде гостя. Я успел пресечь это опасное движение. Меня терзала какая-то неправильность происходящего. Не для того же Ер-Кис сюда явился, чтобы возвращать «утерянные» кредитки. Я дипломатично кашлянул:

– Простите моего друга – он взволнован… Поверьте, лучше не испытывать его терпения. И сразу ответить… Какого хрена ты сюда притащился?!

Ер-Кис с достоинством выдержал паузу и объявил:

– Хотел предупредить своих добрых знакомых.

– А это кто такие? – недоумевающе моргнул Бинк. И с подозрением завертел головой.

– …Но, вероятно, я ошибся адресом, – вздохнул бомж.

Ого, какой обидчивый. У него хватает наглости испытывать наши нервы!

– О чём предупредить?! – встряхнул я его за плечо.

– Ар-Махх – маленький городок. Здесь все на виду. Вы вот вчера явились. А сегодня ночью на флаерах ещё прилетели гости. Тоже не местные…

– А нам какое дело?

– Никакого. Человек тридцать их. Все вооружены. И с ними отморозок Коготь.

– Что им надо?

– Боги ведают. Только, кажется, часть собиралась идти к пирсу. Вы ведь там яхту оставили?

Мы с Бинком переглянулись. Неужели Имперская Безопасность так быстро нас вычислила?

Кэй-Ми зябко передёрнула плечами:

– Теперь понятно. Рах-Тану показалось, что кто-то лазит вокруг «Тушканчика». И он ушёл проверить…

– Ты с ним пыталась связаться?

– Его коммуникатор не отвечает.

Бинк хмуро кивнул:

– Они знают, что без яхты мы из города не выберемся.

– Думаешь, они будут нас ждать? – прищурился я.

Хоббит смерил Ер-Киса пронзительным взглядом:

– Что это за типы – ты рассмотрел?

Нищий скорчил сомневающуюся гримасу:

– Там темно было. Но я думаю – такие же отморозки, как Коготь. За пару кредов – на ремни порвут.

– Значит, терпения у них может не хватить…

– Уходим, – твёрдо сказала Кэй-Ми.

– Куда? Пешком в пустыню?

– Если хочешь, можешь остаться, – процедила девушка. Те самые, металлические нотки уже вернулись в её голос. Не обращая внимания на хоббита, она торопливо стала запихивать в рюкзаки бутыли с водой.

Я хмуро следил за её приготовлениями.

Большая часть наших пожитков осталась на яхте. Запасов хватит ненадолго.

– Сколько отсюда до ближайшего города?

– Четыреста шестьдесят километров, – ответила Кэй-Ми.

Бинк присвистнул. А она уточнила:

– Но сперва мы заглянем в одно место…

Я выпустил Ер-Киса:

– Проваливай отсюда!

– И никакой благодарности? – искренне удивился он. Бинк ответил хриплым ругательством – поднял карманный комп девушки и сунул под нос бомжу:

– Пускай эти тебя благодарят!

Дьявол! На экране какие-то тёмные фигуры уверенно и профессионально окружали наш дом.

Я спрыгнул по ступеням, начал приводить в чувство Диму и Ваську. Бинк застыл, мрачно поглаживал рукоятку бластера в кобуре:

– Опоздали!

– Тут есть второй выход, – напомнила Кэй-Ми. – Держи! – протянула мне набитый рюкзак и бросилась в соседнюю комнату. Начала отдирать со стены тяжёлый цветастый ковёр.

– А, собственно… куда спешим? – пробормотал Дима, недоумевающе хлопая ресницами.

– Мы не спешим… – уточнил я. – Мы линяем отсюда!

Разобрав ключевое слово, Васька очнулся. Резво встал и спросил:

– Куда?

– Туда! – махнул я рукой, вручая ему второй рюкзак.

Кэй-Ми успешно справилась с ковром. Под ним оказалась массивная деревянная дверь. Я прикинул в уме – нижний этаж метра на три углублён в почву. В какое подземелье мы отсюда выберемся?

Но задавать вопросы не было времени. Вдвоём с Васькой мы сдвинули тронутый ржавчиной засов. Дёрнули массивную ручку, распахнули. Впереди была тьма. Ощутимо повеяло затхлостью.

Кэй-Ми посветила фонариком. За дверью виднелся низкий туннель. Кончавшийся тупиком – горой мелкого камня и песка.

– Приехали… – выдавил Дима.

– Чепуха, – твердо отрезала девушка, – выход совсем рядом!

Надвинула респиратор, ночные очки и с заразительной уверенностью стала разгребать песок. Мы кинулись ей помогать.

Спустя минуту прохладный воздух ворвался внутрь.

Кэй-Ми первая поползла через узкое отверстие – почти нору.

Откуда-то сверху донеслись странные звуки.

Бинк глянул на экранчик карманного компа. Тот уже ни хрена показывал. Кто-то вырубил нашу камеру слежения.

Ползком через «крысиную нору». Дальше съехать вниз по склону.

Мы – в заваленном мусором овраге.

Ветер нёс обрывки пластиковых пакетов. Сквозь ночные очки хорошо видны горы закаменелых бытовых отходов, припорошенные песком ржавые остовы каких-то механизмов…

Тут никого.

Только со стороны дома – приглушённая возня. Кажется, там включили плазменный резак. Входная дверь долго не продержится.

Кто-то наверху мечтает плотно с нами пообщаться…

Я завертел головой.

Здесь в овраге не спрячешься. Сверху мы – как на ладони. Надо отсюда выбираться. Если лезть вон там, правее – можно по-пластунски до ближайшего дома. Авось не заметят…

Но Кэй-Ми решительно двинулась влево. Туда, где овраг упирался в отвесную скалу.

Блин, если она думает, что мы альпинисты, – будет жаль её разочаровывать…

– Здесь, – шепнула девушка. Протиснулась между кучей мусора и нависавшей сверху ржавой арматурой. И куда-то исчезла – будто растворилась в тени.

Мы чуть замешкались.

Кое-как протиснулись следом. И обнаружили тёмное круглое отверстие.

Я присмотрелся. Да это же труба. Достаточно широкая, чтобы, согнувшись, по ней перемещаться.

А ещё оттуда чем-то воняло. Нет, не канализацией. Запах был чужой, резкий. Неземной. В общем, лезть внутрь категорически не хотелось.

Дима скривился.

Из трубы донёсся шорох. Сердитое сопение. Если бы Кэй-Ми не боялась шуметь, она бы уже крыла нас почём зря.

Я кисло усмехнулся и первым полез в трубу.

Повеяло сыростью.

Когда-то здесь бежала вода?

Вероятно. Местный ручеек тоже спускается с гор. Раньше тут могло иметься что-то вроде водопровода. И овраг был вовсе не оврагом, а маленьким искусственным озерцом…

Много песка с тех пор нанесло – кажется, так должна гласить здешняя поговорка.

Песок здесь точно был. А ещё какие-то неприятные наросты на стенках. Разок я нечаянно задел их рукой. И они зашевелились!

Мать твою!

Я пригнулся ещё больше и ускорил шаг.

Труба сделала изгиб.

У поворота обнаружилась «командирша».

– Где вы там застряли? – донёсся сердитый шёпот Кэй-Ми.

Угу. Только этого не хватало. Застрять.

«Туннель», через который мы движемся, ощутимо сужается. Всё больше песка и уже зазор.

А сзади – какие-то неприятные звуки. Скрежет металла. Кажется, «гости» уже вошли в дом. Потайную дверь мы замаскировали ковром. Но отыскать её будет не трудно…

Ещё один изгиб.

– Дьяволы и боги! – сдавленное бормотание Кэй-Ми. Она замирает, куда-то всматриваясь.

Я протискиваюсь рядом. И тоже могу видеть.

Асбоцементная (или какая она на самом деле?) труба неровно обломана. Впереди большая пещера. Второй конец трубы маячит в дальнем её конце. Но чтобы туда добраться, надо перепрыгнуть бездонный (дна не видать даже сквозь ночные очки) провал. А главное – взойти по неровному склону, сплошь усеянному крупными бесформенными наростами…

Я щурюсь. И вдруг понимаю.

Наросты – это ведь не причудливые натёки известняка.

Блин!

Они едва заметно вздымаются и опадают. Словно дышат…

– Что за хрень? – спрашивает Васька, просовывая голову над моим плечом.

– Гморлы, – шепчет Кэй-Ми.

– Они живые?

Девушка не отвечает. Только молча стискивает зубы.

Название абсолютно незнакомое. Но отчего-то пробегает по спине холодок. И наша «командирша» безнадёжно выдыхает:

– Здесь мы не пройдём…

Бинк тихо ругается.

– А если на фиг прожечь дорогу? – спрашивает Васька.

– Чем? У нас – бластеры, а не корабельные излучатели…

– Значит… топаем назад?

– Тс-с, – шепчет Дима.

Мы замираем. И отчетливо слышим скрип песчинок под чужими подошвами. Кто-то уже идёт за нами по трубе.

Возвращаться – поздно. И вообще – плохая примета…

Мы вскидываем оружие.

Сероватым пятнышком возникает на стенках отсвет фонарика…

Стоп.

Экипированы они явно не хуже нашего. И уж, конечно, запаслись ночными очками.

На кой ляд им фонарик?

Я облизываю высохшие губы. Палец дрожит на спусковой клавише…

В это мгновенье из-за поворота трубы возникает сутуловатая фигура в неуклюжем балахоне.

– Дубина! – озвучил хоббит, когда Ер-Кис приблизился. – Мы ведь тебя чуть не угрохали!

Бомж виновато улыбнулся:

– А куда ж мне? Они поймут, что я вас предупредил…

– Кому ты нужен…

– Вам. Могу быть проводником. Могу – переводчиком и юридическим консультантом. Если у вас проблемы с законом…

– Пока что у нас с тобой проблемы, – буркнул Дима.

– Я недорого беру, – успокоил Ер-Кис, – только пятьдесят кредов в месяц. Конечно, еда и ночлег – за ваш счёт.

– Ну, спасибо, – процедил Бинк.

– Тогда вперёд! – обрадовался нищий.

– Назад… – буркнула Кэй-Ми.

– Э-э, зачем назад? – вздрогнул Ер-Кис. – Боюсь, они видели, как я шёл по оврагу…

Будто в подтверждение его слов, откуда-то из темного горла трубы донеслись неясные шорохи. Едва различимые, осторожные… Словно тарантул двигался по уютной норке.

Я погасил фонарик Ер-Киса.

Вытягиваясь лицом, он прошептал:

– Чего стоим? Уходим…

– Куда? – Кэй-Ми взяла его за воротник и подтащила к обломанному концу трубы. Выхватила из его руки фонарик и посветила внутрь пещеры.

– Да… – выдохнул он, моргая. – Но всё не так плохо.

– То есть?

– Гморлы теперь в спячке. До самого влажного сезона.

Кэй-Ми хмуро качнула головой:

– Они быстро просыпаются. И после спячки у них отменный аппетит.

– Я знаю, – поёжился Ер-Кис. – Но… секунд двадцать у нас будет.

– Откуда ты знаешь?

– Давно тут кантуюсь. Успел повидать…

Мы замерли, рассматривая бесформенные комки на склоне. Они казались безобидными. Но от мысли, что придётся ступать по их зыбким, шершавым бокам, становилось дурно.

Вдруг вспомнилась поездка на «Тушканчике». И огромные жвалы червя, едва не протаранившие яхту…

Дружелюбная фауна? Угу.

Я замер, вслушиваясь. Шорохи приближались. Наверное, подходят к первому изгибу трубы.

Может, проще принять бой? В узком зазоре «туннеля» численный перевес не так важен. Конечно, если враг без генератора защитного поля…

– Иду первым, – тихо объявил Ер-Кис.

И соскочил с обломанного конца трубы. На широкий плоский камень.

Ещё один прыжок. Бездонный провал остался позади.

Ер-Кис балансирует на остром скальном выступе. Будто сомневается. И наконец делает шаг вперёд.

Раз-два, прыг-скок!

Вот он уже забирается в «водопроводную» трубу.

Получилось. И, значит, у нас – меньше двадцати секунд!

Кэй-Ми соскакивает на камень. Пока мы один за другим выбираемся из трубы, девушка успевает одолеть провал.

Легко взбегает по склону. Она и сама лёгкая… Шершавые бока гморлов едва проминаются под её ботинками.

Мы четверо почти синхронно перемахиваем провал.

А она уже наверху.

Всё в порядке.

Только тёмные «наросты» начинают тускло светиться. Их «дыхание» теперь несложно заметить…

– Давайте! – Ер-Кис отчаянно машет рукой.

Вперёд!

Не смотреть вниз!

Не замечать пружинистой плоти у себя под ногами. Не обращать внимания на отвратительные чавкающие звуки!

Длинный прыжок и вот рядом – спасительный край трубы.

Я хватаюсь за него.

Но что-то не пускает. Тащит меня назад!

Оглядываюсь. Толстая, как пожарный шланг, змея острыми зубами впилась в мою подошву. Ещё несколько – тянутся ко мне.

Я успеваю различить симметричный узор на их маслянисто-блестящей шкуре. Успеваю понять, что у них нет глаз. Скорее, щупальца, а не «змеи». Как жуткие цветы на грядке, они растут из одного «куста»…

Выстрел. И толстая «шея» разлетается пополам.

Бинк за куртку подтягивает меня вверх. Я внутри трубы. Вместе с куском гморла, пытающимся разжевать мою подмётку.

Кэй-Ми стреляет в него. Но укоротившаяся «змея» остаётся живой. Васька врубает плазменный резак и удаляет её вместе с изрядным куском моей подошвы.

Бинк и Ер-Кис уже помогли вскарабкаться Диме.

Теперь все наверху. Но сердце колотится, и ужас не отпускает.

Там, внизу, будто хищное болото колышется. Болото, на котором растут мясистые, жадные стебли-щупальца. А вместо цветков – зубастые пасти…

Твари!

Я вскидываю оружие.

– Не надо, – останавливает меня Бинк, – на фиг портить такую идиллическую картину…

– Угу, – сухо киваю.

Правда, глупо.

Растите, «цветочки». Пусть другие – те, кто нас гонит, – тоже вами насладятся.

Глава 6

Мы ускорили шаг.

Сумрак трубы казался бесконечным.

Кажется, нам удалось оторваться от погони. Весь вопрос, что за сюрпризы ждут впереди?

Я сверлил спину Кэй-Ми хмурым взглядом: блин, неужели ради такого мы драпали с Киагры?

Она будто ощутила и прошептала:

– У меня есть запасной вариант. Очень надёжный…

– Спасибо! – свирепо поблагодарил Васька. – Кажется, ты предлагала нам заняться охотой на червей? Думаю, это будет куда безопаснее!

Кэй-Ми оглянулась. Сейчас её респиратор болтался на шее, и я видел хмурую улыбку на её губах.

– Боюсь, вы не всё осознали…

– Осознали и прониклись, – успокоил Дима.

– Да, – кивнул я, – культурная программа была весьма насыщенной. Местными красотами мы тоже полюбовались. Но… хватит с нас ярких впечатлений!

Кэй-Ми ничего не ответила.

Она двигалась уверенно – словно выход где-то близко.

Труба тут чище – наростов почти нет. И девушка могла идти не пригибаясь.

«Ну, чего молчишь? – подумал я с раздражением.

Давай, уговаривай нас!

Обещай кучу неприятностей!

Это сильно действует на избалованных комфортом и охреневших от безделья. Только сейчас обстановка слегка изменилась…

Что ты ещё придумаешь?»

Мы ждали. А продолжения разговора не было. И Васька хмуро подвёл итог:

– Да, лучше б я в Чугуеве тампаксами торговал!

Когда терпение почти оборвалось, труба всё-таки куда-то привела.

Помещение с низким потолком, щедро украшенное плесенью.

Тут даже была вода – сочилась из трещин в стене и уходила в трещины на полу.

Из дальнего конца комнаты тёмными отверстиями глядели две трубы куда меньшего диаметра.

– Многовато я съел пирожков, – огорчился Дима.

– Нам не туда, – успокоила Кэй-Ми. Смахнула толстый слой мха и плесени, и мы увидели вделанные в камень проржавелые скобы. Лесенка наверх!

А над ней в потолке обнаружился люк, заделанный решёткой.

Для плазменных резаков – плёвое дело.

Спустя минуту мы уже взбирались по лесенке. И про себя молились, чтобы выдержали изъеденные коррозией перекладины. Шахта тянулась вверх не меньше чем на двадцать метров.

Там, над нами, были похожая комната и лестница.

В этот раз подъём оказался ещё длиннее.

– Не кочегары мы, не плотники… – вполголоса, фальшиво затянул подо мной Васька. – Но сожалений горьких нет. А мы монтажники-высотники!…

Я с трудом поборол желание наступить ему на руку. А лучше – сразу на больное место, то есть на голову.

Всё!

Подтянуться за поручни и вылезти из шахты.

Оглянуться по сторонам. Расслабиться. Хватануть спёртого воздуха, чихнуть и опять надвинуть респиратор.

Что за место? Туннель, вырубленный в скале. Достаточно просторный, чтоб идти по двое и не пригибаться.

Кэй-Ми свернула направо. Ещё и ускорила шаг.

Теперь мы почти бежали.

Иногда вдоль туннеля попадались двери со всякими техническими надписями.

– Что здесь было раньше? – спросил Лубенчиков у Ер-Киса.

– Кажется… энергостанция, – выдохнул тот, не сбавляя шага. – Но она закрылась ещё лет тридцать назад!

– Правильно, – оглянулась Кэй-Ми, – её давно законсервировали. Заварили все двери и входы залили бетоном.

– Не понял… – удивился Васька.

– И чего ж мы тогда торопимся? – с возмущением спросил Дима. – Всё равно ведь в ловушке!

Кэй-Ми кивнула:

– Будем надеяться – они тоже так думают.

За поворотом туннеля обнаружилась приоткрытая дверь.

«Командирша» без колебаний распахнула её.

Внутри – какие-то шкафы, покрытые пылью и застарелой паутиной. Ничего интересного. Если не считать обвалившегося куска потолка.

Трещины тянулись и по стенам. Большая гора обломков насыпана в углу.

Кэй-Ми ловко по ним вскарабкалась. Подтянулась и исчезла в отверстии на потолке.

Мы замешкались.

Это вам не туннелями разгуливать… Камни тут сами собой падают. Если что – готовая могилка в толще скалы.

Бинк, хранивший молчание от самой встречи с гморлами, обвёл нас тяжелым взглядом:

– Чего тормозим? – и первым полез в дыру.

Сверху сыплются на голову мелкие камешки.

Но это пустяки.

Самое неприятное – ощущение, что острые края узкого прохода вот-вот сдвинутся. Никогда не понимал спелеологов…

Камень предательски выскальзывает из-под ноги. Пот липким ручьём стекает за воротник.

Все восхождения по ржавым лестницам – детская забава!

Мягкие и широкие, в принципе удобные лямки рюкзака начинают давить, железными полосами впиваться в плечи.

На пару мгновений я прислоняюсь к шершавой стенке и перевожу дух. Утираю влажный лоб. Лишь очки каким-то чудом не запотевают. Наверное, что-то там предусмотрено в их диковинном устройстве.

Ваське уже не до песен. Только пыхтение доносится снизу…

Минуты текут – вязкие, как смола…

Сколько времени кануло в подсвеченный инопланетной электроникой сумрак? Полчаса или больше? А может, вечность?

Удары сердца – единственный хронометр.

Когда вижу над собой окутанный ярким ореолом край скалы – я даже не сразу понимаю…

Относительно ровная площадка – на склоне, обращённом к пустыне. Город – где-то за спиной, по тот бок каменной толщи.

Мы содрали с себя очки. Без них картина оказалась не такой сияющей. Зато различались все цвета.

Пустыня встречала восход.

Длинные тени барханов становились прозрачными. Вдоль горизонта легла розовая полоса. Единственное крохотное облачко было перламутровым. И лишь в зените, на голубом бархате теплились золотые капельки ярких звёзд.

Пару минут мы просто сидели.

Пили воду. Наслаждались покоем и тишиной.

Потом Кэй-Ми нашла силы, чтобы встать:

– Хватит… Идём!

Мы вскарабкались по едва заметным выступам.

Ничего сложного. Если вниз не смотреть…

Забрались на карниз, огибающий одну из вершин. И нырнули в узкую расщелину.

Кэй-Ми разгребла слой камней, откинула коричневатую, под цвет горы плёнку.

– Продукты и оружие, – усмехнулся Бинк. – А ты запасливая девушка…

– Есть ещё вода.

– Неужели никто не видел, когда ты всё это таскала?

– Я прилетала на флаере.

– Опять его вызовешь?

– Нет.

– И что, нам теперь вниз ползти? – испугался Васька.

– Зачем. Есть вот это, – она извлекла из угла расщелины большой свёрток. Развернула. Внутри были диковинные жилеты с ребристой, как у «лимонки», поверхностью.

– Лингеры, – кивнул Бинк. – Армейская модель. Сколько их?

– Хватит на всех. Надевайте!

Мы торопливо стали напяливать обновку. Когда-то уже имели дело с чем-то подобным. Хотя опыт и не назовёшь приятным…

Кэй-Ми провела краткий инструктаж.

– Всё понятно?

– Угу, – кивнул я. Переглянулся с товарищами и добавил: – Ну, счастливого пути!

Она оцепенела.

– Расходятся наши дорожки, – подтвердил Васька. – Обещаю писать письма!

Она смерила нас яростным взглядом. Но сквозь ярость угадывалось отчаяние. Непослушными губами выдавила:

– Тут близко. Можно часа за три добраться…

Я качнул головой:

– Извини. Танцевать под твою дудку мы не будем.

– Нет смысла, – кивнул Бинк. – Во всяком случае, риска ничуть не меньше.

– У вас нет выхода, – пробормотала Кэй-Ми.

– Да ну? И как ты нас заставишь? Вызовешь на подмогу своих личных головорезов?

Она отвернулась. Хмуро выдавила:

– У меня никого нет… Кроме вас. А головорезы – они сейчас по нашему следу идут…

Повисло молчание.

И первым его нарушил Васька:

– Зря, милая. Бесполезно давить на жалость. Мы вышли из игры. Конечно… если хочешь, можем и тебя прихватить с собой.

Она засмеялась – не слишком весело:

– Спасибо, мальчики… Но игра только начинается. Особенно для вас.

– Что ты имеешь в виду? – прищурился Бинк.

– Думаете, они за мной гонятся? Фигушки. Они идут за вами!

– Врёшь. Имперская Безопасность не могла так быстро нас вычислить. Нуль-транс невозможно отследить!

– Мы в этой дыре – меньше суток, – кивнул Лубенчиков, – на кой ляд мы кому сдались?

– А на кой ляд вы мне сдались? Я что, ради красивых глаз выдёргивала вас аж из Киагры?!

– Односторонний подход, – обиделся Васька. – У нас, между прочим, – не только глаза. У нас и остальное – вполне!

Говорил он с такой убеждённостью, что я обеспокоился: вдруг он немедленно начнёт доказывать свою правоту?

А Кэй-Ми лишь обидно хмыкнула.

Я глянул на Бинка. Тот казался мрачнее тучи.

В словах девушки имелся резон. Изнанка событий, о которой мы догадывались. Но которую сами боялись озвучить.

Я спросил:

– Зачем мы нужны этим уродам?

Она пожала плечами:

– Чтобы войти в гробницу. И вынести оттуда Око Зари.

– Вообще-то… мы не специалисты по гробницам.

– Это вам кажется, – усмехнулась Кэй-Ми.

Стала объяснять. И чем больше говорила, тем сильнее хмурился Бинк.

– Всё? – спросил он, когда девушка замолчала.

– В общих чертах.

– Это интересно. Но, знаешь… мы сделаем по-своему. Планета – большая…

– Надеетесь отсидеться? Зря. Они будут вас искать. Планета, правда, немаленькая – но мест, пригодных для выживания, – не так много.

– Да? – сердито прищурился Бинк. – Но тебя ведь ждёт корабль? Вдруг у него сменится капитан…

– Корабль – на орбите. И он не спустится, пока его хозяева не убедятся, что Око Зари в моих руках.

Кэй-Ми глянула на алый край солнца, заново рождавшегося над пустыней. Сухо добавила:

– Вам все равно придётся найти Око. Для меня… или для тех, кто идёт по вашему следу.

– Богатый выбор, – криво усмехнулся Дима.

Она кивнула:

– Решайте сами.

Глава 7

Разные люди живут во Вселенной. Твердые и хладнокровные. Разумные и не очень… А бывают – чувствительные. Остро переживающие несправедливость мира. И откровенно высказывающие всё, что они об этом мире думают.

Нет, они не подставляют вторую щеку. Они сразу бьют в челюсть. Так устроена их тонкая натура!

И худо, если морду бить некому. Тогда… их светлая энергия выплёскивается на окружающих.

Они не могут смириться. Они должны действовать. Изменять себя или мир. И хорошо, если мир отделывается ушибами и синяками…

Членовредительство вообще у них в крови.

– А-а! – заорал Лубенчиков и вниз головой сиганул со скалы.

Мы постояли у обрыва. Надо было сказать что-то подходящее моменту. И Бинк озвучил:

– Идиот.

– Угу…

Нам тоже пора. Нет, прыгать следом я не собирался. К чему эта дешёвая рисовка? Я раскинул руки, поднял их ладонями вверх и вознёсся над обрывом.

Утренние лучи озарили моё лицо. Ветер шевелил волосы. Праздничный купол неба казался совсем близким.

Только я туда не спешил.

Повернул ладони. Лингер уловил жест. Что-то там ещё прочёл из моих мозгов – бог его ведает, как это работает. Главное, чтоб работало…

Траектория полёта вильнула, изогнулась дугой, закрутилась штопором – земля и небо пару раз поменялись местами.

Чёрт!

Обманчивая штука – восприятие. Сознание не хочет верить новому. И тебе кажется, что ты падаешь. Даже когда летишь…

Надо аккуратнее.

Я выровнял полёт и взял курс на фигурку Кэй-Ми. Она нас обогнала. Крохотной соринкой мчалась над пустыней – метрах в пятидесяти от барханов.

Ниже – рискованно.

Песок только кажется безжизненным. У тех, кто под ним обитает, до предела развито осязание. Они вполне могут среагировать даже на колебания воздуха. А лишний раз встречаться с местной фауной – себе дороже…

Ветер бил в лицо. Очки пришлось надвинуть. И респиратор – иначе трудно дышать.

Вообще-то лингер может создавать защитное поле. Тогда набегающий поток заметно гасится. Но эту опцию пришлось отключить.

Энергию надо экономить!

Я догнал Ваську. Тот от души тренировался с лингером. Вертелся волчком. Взлетал и падал… Этот балбес вообще не вспоминал про энергосбережение.

Пришлось поймать его за ногу.

Он удивлённо сдвинул респиратор:

– Ты чего? – заорал сквозь порывы ветра.

– Сдохнут аккумуляторы – будешь бежать пешком!

– Фигня! «Командирша» сама говорила – тут три часа лёта. А у нас запас хода – на сутки!

Блин, откуда у этого мордоворота – такая детская непосредственность?

Под нами – бескрайняя пустыня. Где-то за спиной – погоня… А он кувыркается, словно на аттракционе.

– Хочу в совершенстве овладеть новой техникой!

Опять сиганул вверх.

Нет, с ним нельзя серьёзно разговаривать. А я как раз хотел поделиться сомнениями…

Око Зари – обыкновенный, пусть и очень редкий бриллиант?

Чёрта с два!

Кэй-Ми не сказала всей правды.

Помнится, однажды мы с Васькой использовали такую же редкую и мелкую фиговину. Тогда удачно вышло. Если бы нет, нас бы уже не было – ни здесь, ни вообще…

Драгоценность та штука мало напоминала.

Тут важно, где она нам досталась!

Кто-то поймал меня за плечо.

Я удивлённо дёрнулся.

Ер-Кис что-то заорал, пытаясь перекричать усилившийся ветер.

Ни хрена не слышно. А передатчики включать нельзя – чтоб не засветиться в эфире…

Он махнул рукой, указывая вперёд.

Что ему надо?

Ни хрена особенного там, впереди, не видать. Те же барханы. Лишь у горизонта темнеют горы…