Королевское поручение

      На лице Сары отразилась тревога.
      - А у него тоже есть к вам чувства?
      - Он говорит, что нет. Но мне кажется, что он просто не хочет признаться в своих чувствах даже себе.
      Сара долго молчала.
      - Как я полагаю, некоторые женщины могут подумать, что он бросает им вызов.
      "Вот это да! - воскликнула про себя Виктория. Оказывается, есть еще одна причина, по которой Лэнс способен убедить себя, что у меня есть тайные цели!"
      - Я не думаю, что он бросает мне вызов. А я просто люблю его.
      - Вы столько пережили за последнее время.
      Вы уверены в своих чувствах? Возможно, это всего лишь благодарность ему.
      - Он говорит то же самое, - огорченно ответила Виктория.
      - Ваш отец надеется, что вы выйдете замуж за кого-нибудь из королевской семьи.
      - Полагаю, отец догадался о моих чувствах к капитану Грэйсону и просил вас поговорить со мной.
      - Нет. Он тоже считает, что ваше отношение к Грэйсону вызвано чувством благодарности. Но я вижу, как вы относитесь к капитану. Мне не хочется, чтобы вам было больно. У капитана Грэйсона трудный характер.
      - Мне удалось увидеть, какой мягкий человек спрятан под маской холодного безразличия. Жизнь вынудила Лэнса не доверять людям, поэтому он не позволяет себе сближаться ни с кем. - Виктория нахмурилась. - Проблема в том, что он за долгие годы так привык окружать себя броней, что мне иногда кажется невозможным разбить ее.
      Сара вздохнула с пониманием.
      - Любовь иногда причиняет боль.
      Виктория почувствовала себя между молотом и наковальней.
      - Мне не хотелось бы так сразу стать причиной недовольства моего отца, но уйти от капитана Грэйсона я не могу. Когда его ранили, я почувствовала, будто пуля попала в меня, а если бы он умер, то умерла бы и я.
      Сара понимающе кивнула головой.
      - Вам сейчас трудно. - Она погрузилась в раздумье. - Насколько я понимаю, нам предстоит сделать две вещи. Во-первых, надо убедить капитана Грэйсона, что он вас любит и не может жить без вас. Этим займетесь вы. Во-вторых, надо убедить великого герцога, что капитан Грэйсон будет вам хорошим мужем. Это я возьму на себя.
      - Вы поможете мне? - удивленно воскликнула Виктория и сразу же почувствовала свою вину перед Сарой. - Я очень благодарна вам, но не хочу, чтобы из-за меня у вас с великим герцогом снова начались неприятности.
      Герцогиня улыбнулась.
      - Все будет очень просто. Великий герцог не знает, как наградить капитана Грэйсона за ваше спасение. Я предложу возвести его в рыцарское звание. Думаю, Виктор согласится. А потом я предложу ему дать вам возможность самой выбрать себе мужа. Я скажу ему, что наши сыновья самостоятельно нашли себе жен, и очень хороших, и что вы унаследовали здравый смысл Тортонов.
      - Вы думаете, он позволит?
      Улыбка Сары стала лукавой.
      - С тех пор как он узнал о вашем существовании, он делает все, лишь бы угодить мне.
      - Вы очень добры.
      - Мы с мужем заговорили о любви в первый раз за все время нашей супружеской жизни, когда стало известно о его связи с вашей матерью. Я давно любила Виктора, но мне казалось, что он не испытывает настоящей любви ко мне. Когда же он признался, что его чувство переросло в любовь, моя жизнь наполнилась новой радостью.
      Для меня история с найденной дочерью окончилась счастливо.
      - Я рада за вас, - ответила Виктория, внезапно успокоившись. Надеюсь, что смогу найти способ убедить Лэнса позволить себе любить меня.
      В глазах Сары появились смешинки.
      - У меня есть предложение.
      Виктория почувствовала себя легко и свободно.
      - Я буду благодарна за любую помощь.
      - Капитан знаком со многими членами королевских семейств, а если и не знает кого-то лично, то слышал о них. Я составлю список претендентов на вашу руку и сердце, и вы сможете сказать, что Виктор собирается кого-то выбрать для вас.
      Виктории стало смешно.
      - Но у каждого из них есть, конечно, какой-нибудь недостаток.
      - Само собой разумеется. Впрочем, любой из них может стать не таким уж плохим мужем. Но по реакции капитана Грэйсона вы сможете судить о его чувствах.
      Виктория осознала, что слова Сары были предупреждением, сделанным в очень мягкой форме.
      Она не могла винить герцогиню за ее сомнения.
      Лэнс, может быть, еще не испытывает любви к Виктории. Но она запомнила, с каким чувством Лэнс целовал ее, и видела нежность в его глазах.
      Она никак не могла ошибиться. Она верит, что Лэнс любит ее.
      Глава 11
      На следующий день Виктория, сидя у кровати Лэнса со списком в руках, заявила:
      - Если ты и дальше будешь отчуждаться от меня, я буду вынуждена найти себе другого мужа.
      Великий герцог хочет лично заняться сватовством.
      От мысли, что она окажется в постели другого мужчины, у Лэнса все сжалось внутри. "Она считает, что ты бросил ей вызов", - уверил он себя. В конце концов, он был бы рад, если бы она вышла замуж за кого-то другого. Тогда искушение исчезнет, поскольку Лэнс никогда не станет вмешиваться в чужую семейную жизнь. Он очень серьезно относился к брачным обетам, не так, как многие.
      - Я уверен, что вы найдете кого-нибудь, кто будет гораздо лучше меня.
      Она строго посмотрела на него.
      - Мне трудно сделать выбор из списка, который составил великий герцог. Ты прячешь свои лучшие качества за ледяной стеной безразличия, а я чувствую, что претенденты на мою руку прячут свои пороки за сияющей завесой обаяния.
      Лэнс мысленно поздравил себя. Она готова рассматривать других претендентов. Значит, ее чувства к нему не были столь крепки, как она считала.
      - Вы умная женщина. И сможете заглянуть за завесу.
      - Вы могли бы мне помочь.
      "Она просит меня помочь найти ей мужа!"
      Лэнс стиснул зубы, пытаясь держать себя в руках. Он не мог поверить, что она настолько бессердечна. Конечно, он правильно делал, защищая от нее свое сердце.
      - Как же я могу помочь?
      - Сара дала мне список. - Виктория прочитала первое имя.
      Ему захотелось предоставить Виктории самой разбираться со своими женихами, но он не мог уступить ее никому.
      - У него уже есть два незаконнорожденных ребенка. Сомневаюсь, что он сможет хранить верность в браке.
      Виктория прочитала второе имя.
      - У него есть любовница, которой он очень предан. Его семья пригрозила отказаться от него, если он женится на ней. Но ему надо вступить в брак, чтобы у него появился наследник.
      - Похоже, что двоих уже нельзя считать хорошей добычей, - заметила она, изучая выражение его лица, и прочитала третье имя.
      - Он игрок и теперь ищет жену с деньгами, чтобы оплатить свои карточные долги.
      В ход пошло четвертое имя.
      - Он слишком любит спиртные напитки.
      Виктория прочитала пятое имя из списка.
      - Это богатый человек, немного напыщенный, но в общем, вполне достойный.
      Лэнс представил себе Викторию в его объятиях и почувствовал, будто в него вонзили нож и начали медленно поворачивать.
      Пристально следя за выражением лица Лэнса, Виктория назвала последнее имя.
      Лэнс даже как будто обрадовался.
      - Это кроткий и мягкий человек. Вы легко сможете обмануть его, и он поверит, что вы и вправду хотите о нем заботиться. Меньше чем через час после знакомства вы сможете вить из него веревки.
      Виктория начала понимать, что затея Сары не удалась. Более того, Лэнс мог решить, что был прав, закрывая свое сердце от Виктории. Ее охватило отчаяние. Она вскочила на ноги и уставилась на Лэнса.
      - Неужели ты думаешь, что я серьезно отношусь к подобному списку? Она скомкала бумагу. - Я пыталась вызвать у тебя ревность. Я хотела заставить тебя понять, что ты должен взять меня в жены, чтобы я не прожила свою жизнь в несчастье, как моя мать, выйдя замуж за неподходящего мне человека.
      - Боюсь, что, если женюсь на вас, вы однажды проснетесь и поймете, что я и есть самый неподходящий вам человек и что вы несчастны в браке со мной, - сознался он.
      Его слова прозвучали почти как признание в любви. Значит, ей еще можно надеяться.
      - Такого никогда не случится.
      Его рот сжался.
      - Я не могу рисковать ни вашим, ни моим будущим.
      На его лице Виктория увидела решимость, и ее надежда умерла. Слишком глубоко укоренился в нем страх быть отвергнутым. Никогда он не впустит ее в свое сердце. Не в силах говорить, едва не плача, она вышла в коридор.
      Оставшись один, Лэнс долго лежал неподвижно, глядя в потолок. Да, ему хотелось держать Викторию в своих объятиях вечно, но он не мог себя убедить, что она искренне любит его. Бесстрастная, холодная логика говорила ему другое он будет забыт, когда шок от пережитого ею пройдет. А пока за любовь она принимает лишь чувство благодарности за свое спасение.
      Лэнс встал и подошел к двери, чтобы видеть, как она уходит. Он представил ее в белом свадебном платье рядом с самодовольным женихом из королевской семьи. И почувствовал, что не сможет пережить этого.
      Взяв трубку телефона, он набрал номер.
      Сдерживая горькие слезы, Виктория сидела на заднем сиденье лимузина, направлявшегося во дворец, и думала о Лэнсе и о себе. К тому времени, когда Виктория вошла в свои апартаменты, она уже приняла решение - ждать, пока Лэнс не убедится сам, что его сердце может ей доверять.
      А может быть, ее отсутствие заставит его понять, какой пустой будет его жизнь без нее.
      Следующие несколько дней она занималась изучением правил поведения при дворе и примеркой новых платьев, соответствующих ее новому положению в обществе. В конце недели великий герцог официально представил ее придворным.
      Но каждый день она боролась с собой, чтобы не бросить все и не помчаться к Лэнсу. По утрам она просыпалась с надеждой, что он позвонит и скажет, что скучает без нее.
      На следующий день после церемонии представления Виктория не могла найти себе места от волнения. Она ходила взад и вперед по гостиной и доказывала себе, что ей совсем не надо ехать к Лэнсу. Виктория ежедневно звонила в госпиталь, чтобы узнать о его состоянии. Каждый день ей говорили, что состояние больного улучшается, а сегодня утром сказали, что через несколько дней его выпишут. Она так задумалась, что не слышала, как в комнату вошла Сара.
      - Я должна вам кое-что сказать, - сказала герцогиня, когда горничная вышла и они остались одни.
      У Виктории от испуга подогнулись колени: она вдруг представила, что у Лэнса неожиданное осложнение.
      - Что случилось?
      - Капитан Грэйсон решил оставить службу, и великий герцог принял его отставку. Капитан Грэйсон уже нашел себе работу в Соединенных Штатах. Он будет главой службы безопасности у Трея Сазерленда, мужа принцессы Екатерины из Уинборо. На следующей неделе капитану Грэйсону разрешат покинуть госпиталь, и он приедет сюда на церемонию посвящения его в рыцари. А затем он намеревается отправиться за океан.
      - Лэнс решил удрать от меня. Он боится остаться, ведь тогда ему придется признать, что он меня полюбил. Но я не дам ему сбежать.
      - Может быть, и так, - ответила Сара. - А может быть, он хочет оградить вас от лишней боли, поскольку не любит вас. - В ее голосе послышалась просьба. - Вы столько пережили за последние недели. Вполне естественно, что ваши чувства пришли в беспорядок. Дайте себе время успокоиться, разобраться в себе и понять, что вам нужно на самом деле.
      Виктория знала, что Сара говорит искренне, желая ей добра.
      Никто во дворце не верил, что Лэнс способен любить. Он всегда держался в стороне от всех, пунктуально выполняя свои обязанности. Но она-то помнила страстность его поцелуя и не могла забыть нежность, светившуюся в его глазах, когда он преклонил перед ней колено.
      - Я подумаю над тем, что вы сказали, - тихо ответила Виктория.
      - Я понимаю, что не смогу заменить вам мать, но, если вам захочется поговорить, приходите в любое время. - Обняв Викторию на прощание, Сара ушла.
      Виктория стояла перед большим зеркалом, проверяя, как сидит на ней новое платье.
      До начала церемонии посвящения Лэнса в рыцари осталось меньше часа. Принцесса Виктория была обязана на ней присутствовать. С тех пор как она последний раз была в госпитале, она не получила от Лэнса ни одной весточки, и ей не хотелось идти на церемонию. Но Лэнса будут чествовать, потому что он спас ее, и она не могла не пойти.
      - Вы выглядите прекрасно, - сказала ей Мэри. У вас будет столько поклонников, сколько вы захотите.
      - Спасибо, - произнесла Виктория. Мэри почти все время была с ней, и Виктория уже научилась понимать ее. - Но ведь ты хочешь сказать мне что-то еще.
      - Капитан Грэйсон глуп.
      Виктория сдержалась, чтобы не ответить резкостью. Она подозревала, что по дворцу бродят сплетни о ней и о Лэнсе. Ее посещения госпиталя не могли пройти незамеченными.
      - И сколько человек во дворце знают о моих чувствах к нему?
      - Почти все, - призналась Мэри, радостно улыбаясь. - Все же понимают, что он спас вам жизнь. Конечно, вы должны относиться к нему с теплотой из чувства благодарности. Через некоторое время вы найдете себе принца и станете его женой.
      "Вот уж это вряд ли, - подумала Виктория, направляясь в главный зал. Впрочем, может быть, когда-нибудь в будущем так и случится".
      - Сегодня вы особенно великолепны, - произнес Виктор, когда Виктория заняла свое место на возвышении по правую руку от него.
      Сара взглянула на нее из-за плеча мужа и ободряюще улыбнулась.
      - Да, все замечательно.
      - Благодарю вас обоих.
      Ей хотелось бы знать, обсуждали ли Сара с Виктором ее отношения с Лэнсом. Если да, то, очевидно, великий герцог решил ничего не говорить. И Сара не сказала Виктории ни слова, после того как сообщила о предстоящем отъезде Лэнса.
      Они наверняка решили, будто она наконец поняла, что слепо увлеклась Лэнсом и что скоро все будет забыто.
      Неожиданно, перекрывая шум голосов, прозвучало объявление, что капитан Грэйсон прибыл. Виктория взглянула в дальний конец зала, и у нее перехватило дыхание. Там стоял Лэнс, Он был в парадной форме. Виктория никогда в жизни не видела столь красивого и стройного мужчину. Мужчину, которого она любила и который боялся позволить себе любить ее!
      Лэнс чувствовал огромное напряжение, приближаясь к возвышению. С той минуты, когда Виктория ушла от него, он не мог думать ни о чем другом, кроме нее. Он хотел увидеть ее снова.
      Теперь Лэнс знал, что должен сделать. Он уже не был тем маленьким мальчиком, которого все предавали и который до дрожи боялся сближаться с людьми.
      Подойдя к великому герцогу, капитан Лэнс Грэйсон преклонил колени.
      Сама церемония заняла всего несколько минут, но Лэнсу они показались вечностью. Величественный Виктор Тортон произнес небольшую речь, назвав Грэйсона настоящим героем и посвятив его в рыцари. После того как прозвучал титул "сэр", Лэнс поднялся с колен и поклонился великому герцогу.
      - Ваше Высочество, разрешите обратиться к вам с просьбой.
      - Разрешаю, - торжественно откликнулся Виктор.
      - Я прошу руки вашей дочери.
      Виктория даже не услышала, как ахнули все присутствующие. Окружающий мир перестал существовать для нее. Остались только она и Лэнс.
      Виктория смотрела на него и не верила своим ушам. Неужели он действительно произнес те слова, которые она услышала?
      Виктор удивленно помолчал, затем переспросил:
      - Вы хотите взять в жены Викторию? - Он тоже сомневался, правильно ли расслышал просьбу капитана Грэйсона.
      Лэнс перевел взгляд на Викторию.
      - Я очень люблю ее и обещаю всегда заботиться о ней и защищать ее.
      Слезы радости хлынули у нее из глаз. Она знала, чего ему стоило прилюдно сделать такое признание. Ради ее любви он решился показать миру, что на самом деле не так холоден, как хотел казаться.
      Сара прошептала мужу:
      - Пусть Виктория решит сама.
      - Да. Да, это как раз то, что надо, - пробормотал в ответ Виктор, явно довольный тем, что ему не придется ничего решать самому. Повернувшись к дочери, он громко спросил:
      - Вы хотите стать женой сэра Грэйсона?
      В ожидании ее ответа Лэнс замер, не смея дышать. Всю свою сознательную жизнь он не доверял людям, и сейчас у него внутри опять зазвучал противный тонкий голосок, предупреждавший, что он опять будет покинут. Неужели она поняла, как он и предсказывал, что не любит его? А может быть, Лэнс сам виноват - ведь он столько раз отталкивал ее, когда она пыталась приблизиться к нему.
      - Да, очень хочу, - только и смогла сказать Виктория сквозь слезы.
      Выражение напряженного ожидания на лице Лэнса сменилось облегчением, затем радостью.
      Никогда в жизни он не испытывал такого счастья и даже не подозревал, что оно возможно.
      Виктор улыбнулся.
      - Решено.
      - Разрешите поцеловать невесту? - спросил Лэнс.
      Конечно, он поцеловал бы Викторию, даже если бы великий герцог не позволил, но годы службы приучили Лэнса соблюдать установленный порядок.
      - Разрешаю, сэр Грэйсон, - ответил Виктор.
      Лэнс нежно обнял Викторию. Все их страхи и сомнения исчезли без следа, как исчезает снег под лучами теплого весеннего солнца. Губы влюбленных встретились, и горячий поцелуй стал залогом их вечного счастья.