ВСТРЕЧА
Это еще не сама История: Кэри, Чарльз и Пол проводили довольно скучное лето у своей тетки в Бедфордшире. Если вам интересно, Кэри была примерно вашего возраста, Чарльз чуть младше, а Полу едва исполнилось шесть. Что касается тетки, она была уже довольно старой леди — старой, чопорной и язвительной: ребята не могли припомнить случая, чтобы ее блеклые голубые глаза хоть раз потеплели от улыбки. И дом был ей под стать: старинный, с просторным холлом, широкими лестницами; в нем всегда царили сумерки. Ни один цветок не радовал глаз в большом саду: дом окружали высокие старые кедры и подстриженные газоны.
Ребята побаивались этого дома, и тетки Беатрисы, и ее вечно хмурой старой горничной Элизабет. Целыми днями они пропадали на речке или на скотных дворах, на деревенских улочках или на зеленых холмах в окрестностях Бедфордшира. Но ни разу не опоздали к столу — потому что были в гостях,.. ну и, в глубине души, послушными детьми.
День шел за днем, и каждый следующий как две капли воды походил на предыдущий — до тех пор, пока мисс Прайс не растянула щиколотку.
Тут-то и начинается наша История.
У вас тоже наверняка найдутся знакомые, похожие на мисс Прайс. Она носила элегантные костюмы серого цвета, а длинную худую шею обматывала пестрым шелковым шарфом. У мисс Прайс был острый нос и всегда очень чистые розовые руки. А еще она давала уроки игры на фортепиано. На уроки и по делам она ездила на велосипеде — высоком дамском велосипеде с корзиной, привязанной спереди. Жила мисс Прайс в небольшом аккуратном домике, в переулке за садом тетки Беатрисы. Ребята знали ее в лицо и неизменно говорили ей «Доброе утро». Мисс Прайс была настоящая леди, и это признавал весь Бедфордшир.
Однажды ребята договорились встать пораньше, чтобы до завтрака набрать грибов. Утро только-только занималось, и ночь еще не торопилась улететь из сонного дома, когда они на цыпочках, в одних носках, прошли через холл. В саду было очень тихо, на седой от росы траве оставались черные кляксы от их ботинок. Ребята переговаривались шепотом, им казалось, что весь мир, кроме разве что птиц, еще спит. Вдруг Пол остановился, всматриваясь в дальний конец лужайки, туда, где темнели кедры.
— Что это?
Остальные тоже остановились.
— Оно шевелится, — сообщил им Пол. — Идемте, посмотрим.
Кэри, успевшая обогнать братьев, обернулась и замедлила шаг.
— Ой, — голос ее дрогнул от удивления, — это же мисс Прайс!
Да, это была мисс Прайс. Она сидела на мокрой траве под кедром. Ее элегантный серый костюм был помят, прическа растрепалась...
— Ой, бедная мисс Прайс! — воскликнула Кэри, подбегая к ней. — Что случилось? Вы не ушиблись?
Мисс Прайс испуганно оглянулась и отвела глаза.
— Щиколотка, — пробормотала она.
Кэри опустилась на колени во влажную траву. И правда, щиколотка мисс Прайс заметно распухла.
— Ой, бедная мисс Прайс, — повторила Кэри и глаза ее наполнились слезами. — Это, должно быть, ужасно больно.
— Так и есть, — подтвердила мисс Прайс.
— Беги домой, Чарльз, — приказала Кэри. — Нужно позвонить доктору.
Почему-то мисс Прайс испугалась.
— Нет, нет, — поспешно сказала она, хватая Кэри за локоть. — Только не это; помогите мне добраться до дома, больше ничего не надо.
По правде говоря, ребятам и в голову не пришло поинтересоваться, как оказалась мисс Прайс в такую рань в саду их тетки.
— Помогите мне дойти до дома, — повторила мисс Прайс. — Одной рукой я обопрусь на твое плечо, — она взглянула на Кэри, — а другой на его. Так, может быть, и дохромаю.
Пол серьезно посмотрел на Кэри и Чарльза, вздохнул, наклонился и поднял с земли метлу.
— А я понесу вот это, — вежливо сказал он.
— Это еще зачем? — резко сказала Кэри. — Оставь ее у дерева.
— Это метла мисс Прайс.
— Как это — метла мисс Прайс? Обычная садовая метла.
— Это не наша метла, — возмутился Пол. — Это метла мисс Прайс. Это то, с чего она упала. Метла, на которой она ездит.
Кэри и Чарльз выпрямились и уставились на Пола.
— Ездит?
— Да. Правда, мисс Прайс?
Мисс Прайс побледнела еще больше. Она переводила взгляд с одной удивленной детской мордашки на другую, безмолвно открывая и закрывая рот.
— У вас уже здорово получается, да, мисс Прайс? — ободряюще продолжал Пол. — Сначала было не очень...
И тогда мисс Прайс расплакалась, вытащила носовой платок и прижала к лицу.
— О господи, — всхлипнула она, — теперь все узнают!
Кэри обняла ее. Так всегда поступают с людьми, которые плачут.
— Все в порядке, мисс Прайс. Никто не узнает. Совсем никто. Пол даже нам ничего не сказал. Честное слово... А как, должно быть, здорово летать на метле!
— Это очень трудно, — сказала мисс Прайс и высморкалась. Ребята помогли ей встать. Кэри разбирало любопытство, но она удержалась от вопросов.
Медленно, с трудом двинулись они через сад и дальше по тропинке, которая вела к дому мисс Прайс. Первые солнечные лучи тускло светили сквозь живые изгороди и окрашивали дорожную пыль в бледно-золотистый цвет. Кэри и Чарльз осторожно поддерживали мисс Прайс, похожую сейчас не столько на леди, сколько на большую серую птицу со сломанным крылом.
Пол шел сзади — с метлой.
СЕКРЕТ МИСС ПРАЙС
По дороге домой Кэри и Чарльз взялись за Пола.
— Пол, ты почему нам не сказал, что видел ее на метле?
— Не знаю.
— Пол, так нечестно. Думаешь, нам неинтересно посмотреть?
Пол не ответил.
— Когда ты ее видел?
— Ночью.
Пол насупился, чуть не плача. Мисс Прайс всегда пролетала так быстро. Она скрылась бы из вида раньше, чем он успел бы кого-нибудь позвать, и они бы, конечно, сказали: «Не валяй дурака, Пол». И вообще, это был его собственный секрет. Кровать Пола стояла у окна, и часто по ночам его будил лунный свет. Мисс Прайс прилетала не каждую ночь. Она сидела на метле боком, как амазонка, и ее ноги в высоких ботинках выглядели так странно на фоне залитого лунным сиянием неба. Одной рукой мисс Прайс вцеплялась в метлу, а другой пыталась придерживать шляпку. Неудивительно, что ей стоило такого труда удерживать равновесие. И все же каждый раз она летала немного лучше. Пол втайне гордился ее успехами. Он даже надеялся, что со временем она начнет выполнять на метле фигуры высшего пилотажа. И ему не хотелось, чтобы кто-нибудь еще видел мисс Прайс, пока она не научится летать как следует.
— Думаешь только о себе, — ворчала Кэри. — А теперь вот мисс Прайс растянула ногу и не будет летать целую вечность. Может, нам с Чарльзом уже никогда не придется на нее посмотреть!
Чуть позже, когда ребята торжественно сидели за завтраком в высокой темной столовой, тетка Беатриса напугала их, сказав неожиданно:
— Бедная мисс Прайс!
Ребята разом подняли глаза от тарелок, словно она прочла их тайные мысли, и вздохнули с облегчением, когда она спокойно продолжила:
— Кажется, она упала со своего велосипеда и растянула щиколотку. Бедняжка, это так болезненно. Надо послать ей немного персиков.
Пол замер, не успев донести ложку до рта, и переводил взгляд с Чарльза на Кэри.
Кэри откашлялась.
— Тетя Беатриса, — сказала она, — можно, мы отнесем персики мисс Прайс?
...Когда ребята постучали в чистенькую парадную дверь мисс Прайс, было около четырех часов дня. По обеим сторонам садовой дорожки росли цветы. Легкий ветерок, залетая в полураскрытое окно гостиной, раздувал полосатые занавески. Дверь открыла Агнесса, деревенская девчонка, помогавшая мисс Прайс по хозяйству.
Войдя в маленькую гостиную, ребята в первую минуту оробели. Мисс Прайс, как всегда, безукоризненно одетая и причесанная, лежала на софе. Ее забинтованная нога покоилась на подушке.
— Какие чудесные персики! Спасибо, мои дорогие, и поблагодарите вашу тетушку. Очень мило с ее стороны. Присаживайтесь, присаживайтесь.
Ребята осторожно сели на маленькие вертящиеся стулья.
— Агнесса приготовит нам чай. Вы непременно должны остаться и составить мне компанию. Кэри, ты не могла бы разложить этот карточный столик?
А потом был чай с пшеничными лепешками, айвовым джемом и имбирным пирогом. После чая ребята помогли Агнессе убрать посуду; мисс Прайс научила Кэри и Чарльза играть в шашки, а Полу подарила большую книгу с картинками под названием «Потерянный рай»
. А потом настало время уходить. И тут, наконец, Кэри собралась с духом.
— Мисс Прайс, — взволнованно сказала она, — вы не обидитесь, если я задам вам один вопрос? Вы — ведьма?
Мисс Прайс очень тщательно сложила шашечную доску и положила на маленький столик рядом с софой. Потом медленно-медленно развернула свое вязание.
— Как тебе сказать, — ответила она, — и да, и нет.
Пол оторвался от своей книги.
— Это значит, серединка-наполовинку? — уточнил он.
Мисс Прайс коротко на него взглянула.
— Это значит, Пол, — спокойно отозвала она, — что я учусь колдовать. — И, поджав губы, провязала несколько петель.
— Ой, мисс Прайс, — горячо воскликнула Кэри, — до чего же вы умная!
Ничего лучше нельзя было придумать. Мисс Прайс слегка покраснела, но вид у нее был очень довольный.
— А когда вы решили учиться колдовать?
— Ну, этот талант у меня с детства, только некогда было заниматься им всерьез: слишком много времени отнимали уроки музыки и уход за матерью.
Пол глядел на мисс Прайс во все глаза.
— Не думаю, чтобы вы были злой ведьмой, — заметил он, наконец.
Мисс Прайс сразу погрустнела.
— Да, Пол, — согласилась она. — Ты абсолютно прав. Я слишком поздно начинаю, вот в чем беда.
— А разве самое трудное в этом деле — быть злой? — удивилась Кэри.
— Для меня — да, — уныло сообщила ей мисс Прайс. — Но есть люди, щедро одаренные злостью от природы.
— Пол, например, — сказала Кэри.
Пол подошел ближе и уселся в кресло, не сводя глаз с мисс Прайс.
— А вы не могли бы немножко для нас поколдовать?
— Ну, Пол! — воскликнула Кэри. — Что за просьбы! Не может же мисс Прайс колдовать с растянутой щиколоткой.
— Нет, может! — горячо возразил Пол. — Она даже лежа может это делать, правда, мисс Прайс?
— Знаешь, Пол, — сказала мисс Прайс, — я немного устала. Я поколдую совсем чуть-чуть, а потом вы пойдете домой... Готово!
Кэри и Чарльз быстро оглянулись, следуя за направлением ее взгляда. Кресло Пола было пустым. Пол исчез — а там, где он только что сидел, клубился легкий желтый дымок.
Но ребята и ахнуть не успели, как Пол появился снова, все так же выжидательно глядя на мисс Прайс.
— Ух ты! — закричала Кэри. — Вот здорово! Как это вам удалось?
Подумать только — настоящее колдовство!
— А я ничего не видел, — пожаловался Пол.
Кэри нетерпеливо взглянула на него.
— Не валяй дурака, Пол. Ты превратился в дым. Ты должен был это почувствовать.
У Пола задрожали губы.
— Ничего я не чувствовал, — сказал он плачущим голосом.
Но его никто не слушал. Кэри смотрела на мисс Прайс сияющими глазами.
— Мисс Прайс, — вдруг сказала она с легким укором, — а ведь вы могли бы показывать это на благотворительном концерте. Вместо пения.
Мисс Прайс опустила вязание. Зловещая тень набежала на ее лицо, и она посмотрела на Кэри тяжелым взглядом, словно видела ее впервые. Кэри нервно вжалась в кресло.
— Хотя вы так мило поете, — быстро прибавила она.
Но мисс Прайс, казалось, ее не слышала. В ее глазах зажегся дикий огонь, губы едва заметно шевелились.
— Должен быть какой-то способ, — медленно говорила она. — Должен — быть — какой-то — способ...
— Для чего? — спросил Чарльз после очень неуютной паузы.
Мисс Прайс улыбнулась, продемонстрировав длинные желтые зубы.
— Чтобы заставить вас замолчать! — выкрикнула она.
Кэри была шокирована. Поведение мисс Прайс не имело ничего общего с манерами настоящей леди.
— Ой, мисс Прайс, — жалобно воскликнула она.
— Чтобы заставить вас замолчать, — повторила мисс Прайс, улыбаясь еще более неприятно.
Пол заерзал в кресле.
— Вот теперь она становится злой, — шепнул он Кэри с удовлетворением.
Кэри отодвинулась от него, сделав вид, что не слышит. Она забеспокоилась.
— Что вы имеете в виду, мисс Прайс? Что мы ни кому не должны говорить, что вы... — она колебалась.
— Что вы ведьма? — закончил Пол.
Но мисс Прайс все еще смотрела невидящим взглядом.
— Сию секунду я что-нибудь вспомню, — пробормотала она, будто про себя. — Сию секунду...
И тогда Кэри совершила поступок, который Чарльз впоследствии называл очень храбрым. Она встала с кресла и опустилась рядом с мисс Прайс на софу.
— Послушайте, мисс Прайс, — сказала она. — Мы ведь старались вам помочь, когда вы ушибли щиколотку. Если вы не хотите, чтобы мы о вас рассказывали, совсем необязательно нас заколдовывать. Можно ведь придумать что-нибудь и получше.
Мисс Прайс посмотрела на нее.
— Что это, интересно, я могу придумать? — спросила она, но уже более приемлемым тоном.
— Ну, — сказала Кэри, — вы можете дать нам какую-нибудь волшебную вещь, а если мы кому-нибудь о вас расскажем, она сразу потеряет свою волшебную силу. Знаете, как в сказке.
— Что, например? — Похоже, идея заинтересовала мисс Прайс.
Чарльз подался вперед.
— Да, — подхватил он, — хотя бы кольцо; мы бы его повернули — и явился бы раб. А если мы о вас расскажем, раб больше не появится. Вы можете так сделать?
— Это сложно.
Мисс Прайс задумалась.
— Ну хорошо, — сказала она через некоторое время, неожиданно снова став приветливой и милой. — Я давно уже хотела попробовать. Но предупреждаю: у меня может и не получиться. У кого-нибудь есть с собой кольцо?
Увы, кольца ни у кого не было. Пол пошарил в карманах, просто на всякий случай, но ничего не нашел, кроме медной шишечки, которую утром отвинтил от своей кровати.
— Ну, что-нибудь еще. Браслет подойдет. Это должно быть то, что можно поворачивать.
Но у Кэри, к сожалению, не оказалось и браслета.
— У меня дома есть один, — оправдывалась она, — но я ношу его только по воскресеньям.
— А вот! — вдруг закричал Пол, вытаскивая шишечку. — Это как раз то, что можно поворачивать. Она только и делает, что поворачивается, и поворачивается, и поворачивается... Вот я ее и отвернул, — прибавил он.
Мисс Прайс взяла шишечку и подержала ее в своих чистых, тонких пальцах.
— Посмотрим, — медленно произнесла она. И вдруг удивленно подняла глаза. — Пол, это же на редкость удачный вариант! Есть одно замечательное заклинание, надо только все тщательно продумать... А теперь тихо, дети. — И пальцы мисс Прайс мягко сомкнулись вокруг блестящей меди.
Ребята замерли. Даже Пол перестал ерзать. В окно влетел шмель и тяжело гудел, кружа по комнате. Если не считать этого, тишина была полной.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем мисс Прайс открыла глаза и выпрямилась, щурясь и улыбаясь.
— Готово, Пол, — весело сказала она, и тот благоговейно принял из ее рук шишечку
.
Кэри и Чарльз с завистью взглянули на Пола.
— А что нужно с этим делать? — спросил Чарльз.
— Просто возьмите домой и снова привинтите на кровать. Но не туго, а лишь до половины.
— А потом?
— Потом? — Мисс Прайс улыбнулась. — Поверните ее чуть-чуть, загадайте желание — и кровать перенесет вас туда, куда вам захочется.
— В самом деле? — недоверчиво спросила Кэри.
— А вы попробуйте. — Мисс Прайс все еще улыбалась. Она явно была очень собой довольна.
— Ой, мисс Прайс, — выдохнула Кэри, не сводя глаз с шишечки, слабо мерцавшей в грязноватых пальцах Пола. — Спасибо вам.
— Не надо меня благодарить, — сказала мисс Прайс, снова принимаясь за вязание. — Помните условие. Одно только слово обо мне — и чары исчезнут. А теперь ступайте. Становится поздно. И не стоит гонять кровать ночь напролет. Все хорошо в меру — даже в колдовстве.
«НИЧЕГО НЕ ВЫШЛО»
На следующее утро, часов в десять, ребята снова стояли у парадной двери мисс Прайс. Лица их были озабоченными.
— Могу я... — обратилась Кэри к Агнессе, — можем мы видеть мисс Прайс? — И она нервно вздохнула.
— Мисс Прайс сейчас занята, — ответила Агнесса. — Что-нибудь передать?
Кэри колебалась. Знает ли Агнесса? Она оглянулась на остальных. Чарльз выступил вперед.
— Не могли бы вы просто сказать ей, что ничего не вышло.
— Ничего не вышло, — проговорила Агнесса, как бы запоминая послание. Она скрылась в передней, оставив дверь открытой. Ребята слышали, как она постучала. Через минуту Агнесса вернулась.
— Мисс Прайс сказала, чтобы вы вошли.
Ребята снова оказались в маленькой гостиной.
— Спорим, она рассердится, — прошептал Пол, нарушая молчание.
— Ш-ш, — сказала Кэри. Она волновалась.
Внезапно дверь открылась и, прихрамывая, вошла мисс Прайс. Ее нога, обутая в суконный тапок, была забинтована, но она уже могла передвигаться без посторонней помощи. Мисс Прайс обвела взглядом всех троих.
— Ничего не вышло? — медленно произнесла она.
— Нет, — ответила Кэри, зажав руки между коленями.
Мисс Прайс присела на софу, и все молча поглядели друг на друга.
— Вы уверены, что все сделали правильно?
— Да, все как вы сказали. Мы привинтили ее наполовину. Потом немножко повернули и загадали желание.
Мисс Прайс вытащила из пакета золотистый шарик и уставилась на него в замешательстве.
— И что, кровать совсем не двигалась?
— Только когда Пол на ней подпрыгивал.
Пол не сводил с мисс Прайс обвиняющего взгляда.
— Тут внизу ржавчина, — сказала мисс Прайс.
— Она всегда была такой, — сообщила ей Кэри.
— Ну, не знаю, — мисс Прайс поднялась с софы, осторожно ставя на пол растянутую ногу. — Я возьму ее с собой и проверю.
Она сделала движение по направлению к двери.
— А нам можно посмотреть?
Мисс Прайс медленно обернулась.
— Никто еще не видел моего кабинета, — сказала она. — Даже Агнесса.
Однако ребята заметили, что мисс Прайс колеблется. Кэри чуть было не выпалила: «Но мы же посвящены в тайну!» — но удержалась. Умоляющие глаза ребят все сказали за них.
— Ну хорошо, — сдалась мисс Прайс, — я только отправлю Агнессу в бакалейную лавку.
Она вышла. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем она их позвала. Ребята выбежали в прихожую. Мисс Прайс надевала белый комбинезон. Они спустились за ней на две или три ступеньки в короткий темный коридор. Повернулся ключ в хорошо смазанном замке.
Мисс Прайс вошла первой и стала в стороне.
— Спокойней, — сказала она, кивком головы приглашая их войти. — И ничего не трогайте.
Когда-то, наверное, кабинет мисс Прайс был кладовой — с мраморными столами вдоль стен и деревянными полками над ними. На полках рядами стояли стеклянные банки, каждая с этикеткой, отпечатанной на машинке. Щеки мисс Прайс порозовели от гордости, когда она обвела их рукой.
— Жабы, кроличьи лапки, крылья летучей мыши... О боже! — она сняла пустую банку, ко дну которой прилипло несколько влажных шариков. — Кончились глаза тритона!
Мисс Прайс заглянула в банку, прежде чем поставить ее обратно на полку, и сделала карандашом пометку в блокноте.
— Сейчас их почти невозможно достать, — вздохнула она. — Но не будем жаловаться. Вот мои записные книжки...
Кэри склонилась над аккуратно надписанными пухлыми тетрадями.
— Заклятья... заклинания... магические формулы, — вслух читала она.
— Полагаю, — весело сказала мисс Прайс, — никто из вас не знает разницы между заклятьем и заклинанием.
— Я думал, это одно и то же, — сказал Чарльз.
— Так-так, — загадочно отозвалась мисс Прайс- Хотела бы я, чтобы заклятья были такими же легкими, как заклинания.
Она приподняла клочок промасленной кисеи и ребята, затаив дыхание, взглянули на то, что казалось куском зеленоватого мяса. Он лежал на блестящем фарфоровом блюде и источал слабый запах каких-то химических препаратов.
— Это что? — спросила Кэри.
Мисс Прайс с сомнением взирала на блюдо.
— Отравленная печень дракона, — неуверенно сказала она.
— Надо же, — вежливо заметила Кэри.
Пол придвинулся ближе.
— Вы отравили дракона, мисс Прайс? Или только печень?
— Видишь ли, — призналась мисс Прайс, — на самом деле, она прибыла уже в готовом виде. Это просто часть снаряжения.
— Все так гигиенично... — робко сказала Кэри.
— Моя дорогая Кэри, — наставительно изрекла мисс Прайс, — мы все-таки чуть-чуть продвинулись по сравнению со Средними Веками. «Четкая система и меры профилактики в корне изменили современное колдовство».
Кэри догадалась, что мисс Прайс цитирует книгу, и ей ужасно захотелось узнать побольше.
— А можно мне хоть одним глазком заглянуть в «Занятие Первое»? — спросила она.
Мисс Прайс кинула взгляд на стопку папок на верхней полке и покачала головой.
— Извини, Кэри, но этот курс — абсолютно секретный. «Любое нарушение инструкции, — процитировала она, — влечет за собой штраф в размере не менее двухсот фунтов и обрекает нарушителя на хронические, непрерывно повторяющиеся приступы Космической Лихорадки».
— Дешевле плюнуть в автобусе, — объявил Пол, поразмыслив над ее словами.
Ребята разглядывали кабинет мисс Прайс. Он был полон совершенно восхитительных вещей: очень красивая таблица со знаками Зодиака, которую мисс Прайс собственноручно нарисовала акварелью, овечий череп, коробочка из-под шоколада, полная сушеных мышей, пучки каких-то трав, горшок с растущим в нем болиголовом и еще один, с «ведьминой отравой», небольшое чучело аллигатора, подвешенное к потолку на проволоке...
— А для чего используют аллигаторов, мисс Прайс? — поинтересовался Пол.
— Ни для чего особенного, — честно ответила мисс Прайс. — Они уже устарели. Мне просто хотелось посмотреть, как он выглядит.
— Выглядит он хорошо, — согласился Пол не без зависти. — А у меня однажды была дохлая курица, — прибавил он.
Но мисс Прайс его не слышала. Она укладывала на полке три ореховых прутика в форме треугольника. В самом центре она поместила медную шишечку.
— А теперь передай мне ту красную записную книжку, Кэри, она у тебя под рукой.
— Помеченную «Заклятья простые»?
— Нет, милочка, помеченную «Заклятья усложненного типа, разные». Ну, Кэри! — воскликнула мисс Прайс, когда та передала ей тетрадь. — Разве ты не умеешь читать? Это же «Шесть несложных проклятий для начинающих»...
— Ой, простите, — поспешно сказала Кэри и посмотрела еще раз. — Вот она, кажется.
Мисс Прайс взяла тетрадь, надела очки и некоторое время вглядывалась в раскрытую страницу. Потом начертила карандашом несколько непонятных фигур на листе бумаги, с недоумением на них посмотрела и стерла.
— Мисс Прайс... — начал Пол.
— Не мешай, — пробормотала мисс Прайс. — Эллебор, белена, аконит... огонь светлячков и желтовато-красная молния... Лучше опустить черные шторы, Кэри.
— Черные шторы, мисс Прайс?
— Да, над окном. Иначе мы не сможем наблюдать за экспериментом.
Как только в комнате стало темно, мисс Прайс воскликнула:
— Какая прелесть!
В ее голосе слышались удивление и восхищение.
Ребята окружили ее и увидели, что шишечка светится мягким бледным светом, какой бывает, когда начинает всходить солнце. Пока они смотрели, мисс Прайс чуть повернула шишечку, и свет стал розовым.
— Вот видите! — торжествующе сказала мисс Прайс. — Что тут неправильно, хотела бы я знать? Можно поднять шторы, Кэри.
Она аккуратно убрала ореховые прутики и записные книжки.
— Идемте, — весело сказала мисс Прайс, открывая дверь. — Заклинание работает правильно. Даже лучше, чем я предполагала. Не представляю, где вы могли ошибиться.
Ребята поднялись по ступенькам и вслед за нею вышли через раскрытую дверь в сад. Воздух был сладким от запаха прогретой солнцем земли. Бабочки покачивали раскрытыми крылышками, примостившись на шипах лаванды, в чашечках наперстянки висели шмели. У калитки стояла повозка молочника, слышалось бренчанье бидонов.
— Огромное вам спасибо, — сказала Кэри. — Мы еще раз попробуем сегодня вечером. Хотя я и в первый раз сделала все, как вы сказали. Я не стала привинчивать ее плотно. Я...
— Ты? — переспросила мисс Прайс. — Ты это делала, Кэри?
— Да. Я все делала сама. Я была очень осторожна. Я...
— Но, Кэри, — сказала мисс Прайс, — заклинание было рассчитано на Пола.
— Вы хотите сказать, Пол должен был..?
— Конечно. Поворачивать шишечку должен Пол. Неудивительно, что ничего не вышло.
Лицо Пола расплылось в восторженной улыбке. Он еще не успел до конца поверить в свое счастье, но, судя по влажному блеску глаз, радость его готова была вот-вот вылиться в буйное веселье. Кэри и Чарльз уставились на Пола так, будто видели в первый раз.
— Что такое? — довольно резко спросила мисс Прайс.
Чарльз, наконец, обрел голос.
— Он слишком молод для такой ответственности.
Но мисс Прайс проявила твердость.
— Чем моложе, тем лучше, насколько я могу судить по собственному горькому опыту. А теперь бегите. — Она отвернулась было, но повернулась к ним снова и, понизив голос, сказала:
— Да, между прочим, я должна сообщить вам кое-что еще. Помните, я говорила, что заклинание оказалось лучше, чем я думала. Так вот, если вы повернете шишечку в одну сторону, кровать доставит вас, куда пожелаете, в настоящем. А если в другую — кровать перенесет вас в прошлое.
— Ой, мисс Прайс! — воскликнула Кэри.
— А как насчет будущего? — спросил Чарльз.
Мисс Прайс посмотрела на него так, как посмотрел бы кондуктор в автобусе, если бы у него попросили билет до остановки, которой нет в маршруте. Чарльз покраснел и принялся ковырять гравий на дорожке носком ботинка.
— И запомните, что я сказала, — продолжала мисс Прайс. — Развлекайтесь, соблюдайте правила и не упускайте из виду кровать.
Она повернулась к молочнику, который терпеливо ждал рядом:
— Пожалуйста, полпинты, мистер Бисселтуэйт, и мое масло.
ГАЛОПОМ НА КРОВАТИ
— Учти, Пол, — заявила Кэри, когда тот чистил зубы перед сном, — если ты улетишь на кровати один и что-нибудь будет не так, никто тебя не спасет. Так что лежи тихо и жди, пока мы с Чарльзом пойдем спать, понял?
Пол взглянул на нее, засунув за щеку зубную щетку. С того момента, как он, вернувшись от мисс Прайс, привинтил шишечку, Кэри и Чарльз не упускали его из виду ни на минуту. В конце концов, это была его кровать, не говоря уже о шишечке. Могли бы отпустить его в испытательный полет, скажем, до середины сада и обратно. Он не собирался отправляться далеко, просто ему хотелось посмотреть, полетит ли она вообще.
— Ты только представь, Пол, — не унималась Кэри, — приходит Элизабет с твоим ужином, а кровать улетела. Что тогда? Это будет все равно что предательство, ведь мы же обещали мисс Прайс. Мы должны быть очень осторожными. Ты понял, Пол? Иди сюда, я расчешу тебе волосы, пока они влажные.
Кэри и Чарльз проводили Пола в спальню. Втроем они сели на кровать и одновременно посмотрели на шишечку, как раз над правым ухом Пола; она была точь-в-точь такой же, как и три других.
— Спорим, ничего не выйдет, — сказал Чарльз, — спорим на что угодно.
— Ш-ш, — отозвалась Кэри, потому что вошла Элизабет с их ужином на подносе.
— Смотрите, не пролейте на одеяло, — тяжело дыша, сказала она. — И пожалуйста, мисс Кэри, отнесите поднос вниз, сегодня у меня свободный вечер.
— Свободный вечер? — повторила Кэри, и губы ее сами собой стали складываться в улыбку.
— По-моему, в этом нет ничего смешного, — кисло заметила Элизабет. — Я это заслужила. И пожалуйста, без фокусов, ваша тетя легла спать.
— Легла спать? — снова, как эхо, откликнулась Кэри. Ей вовремя удалось сдержать улыбку. Элизабет посмотрела на нее с подозрением.
— Пожалуйста, без фокусов, — повторила она. — Этим детям все смешно.
Ребята слышали ее вздох на лестничной площадке. Слышали, как Элизабет повернула за угол. А потом скинули тапки и пустились в пляс. На цыпочках, сдерживая дыхание, они вертелись, кружились и скакали и, наконец, запыхавшись, повалились на кровать Пола.
— Куда поедем? — прошептала Кэри с сияющими глазами.
— Давай на остров в Южном море, — предложил Чарльз.
Пол, только что откусивший большой кусок хлеба, невозмутимо жевал.
— Скалистые горы, — продолжала Кэри.
— Южный полюс, — сказал Чарльз.
— Пирамиды.
— Тибет.
— На Луну.
— А ты куда хочешь, Пол? — неожиданно спросила Кэри. Счастье сделало ее великодушной.
Пол проглотил остаток бутерброда.
— Хочу в Лондон, в Музей естественной истории. — Он вспомнил, как Кэри и Чарльз ходили туда с дядей, без него, пока он, Пол, лежал в постели с простудой.
— Ну, Пол! — сказала Кэри. — Придумай что-нибудь еще. Ты можешь загадать первым, раз это твоя кровать, но только что-нибудь хорошее.
— Хочу в Лондон, — повторил Пол.
— Ну ты же можешь туда поехать и так, почти в любое время, — напомнил ему Чарльз.
— Все равно, я хочу в Лондон к моей маме.
— Не говори «моя мама», она и наша мама тоже.
— Я хочу к ней, — просто сказал Пол.
— Ну да, мы тоже к ней хотим, — согласилась Кэри. — Только она немного удивится.
