Возвращение Cвета

      От бессмертной матери Гравиус унаследовал огромную магическую силу, от смертного отца неуемную жажду власти. С детства его обучали лучшие темные колдуны. Уже в двадцать лет он овладел такими заклинаниями которые были под силу только приближенным Темных Богов. После того как он сам стал Магом, Властелин Тьмы по просьбе матери Гравиуса доверил ему командование самой большой армией и ввел в число своих советников.
      Довольно быстро Гравиус доказал, что не зря удостоен такой чести: его Темная армия одерживала победу за победой и ставила под владычество Тьмы новые и новые миры. Скоро имя молодого Мага стало известно во множестве Светлых миров, где некоторые даже стали ставить его наравне с остальными Темными Богами.
      В конце концов Властелин Тьмы отправил его на Ванар, где Гравиус возглавил войну против Сил Света. По замыслам Темных Богов он должен был наконец поставить точку в вечном споре за этот мир. То вторжение было самым крупным за всю историю Ванара, а война более жестокой и кровопролитной чем битвы, в которых сходились сами Боги.
      Никто не мог противостоять этому Черному Магу, ставшему для целого мира воплощением смерти: он поработил все свободные народы, кроме разве что Гигантов и Драконов и стал единоличным правителем всего мира. Его владычество продолжалось несколько сотен лет, но Боги Света не смирились с поражением: во главе огромной армии Драконов на Ванар прибыл величайший воин Света того времени. Так же как Гравиус он был полубогом и покровители наделили его огромными магическими силами.
      Великое противостояние, в результате которого пали оба, надолго запомнилось жителям Ванара. Так окончилась очередная эпоха владычества Тьмы.
      — Почему же Боги Света не уничтожили дух Гравиуса, а позволили ему существовать и дальше? — удивился Айдорн. — Из-за этого в мире сотворилось еще столько зла.
      — Нам смертным не дано понять пути Богов, — ответила Сильвия и продолжила рассказ.
      Сартор снова отправился в гробницу Гравиуса и долго беседовал с духом Черного Мага. Тот раскрыл эльфу многие тайны Темной стороны и дал заклинание, с помощью которого можно было воззвать к самому Властелину Тьмы.
      Сильнейший из Темных Богов сначала сильно удивился, услышав зов Белого Мага, и хотел наказать молодого, но, увидев его силы, решил использовать эльфа в своих целях. Тхайрок сам обучал белого волшебника секретам темной стороны. Наблюдая, с какой жаждой и легкостью эльф впитывает знания, Властелин Тьмы не сомневался в выборе. Прошло совсем немного времени и Сартор сменил мантию на черную.
      Тот, кому прочили стать великим воином Света, перешел на сторону Темных Сил. Естественно, Сартор не сразу отвернулся от своего народа — долгое время эльфы ничего не подозревали Но стремление отдалиться ото всех со временем проявлялось все больше и больше. Сартор понял, что дальше скрываться нет смысла, и предстал перед высшим светом в одежде Черного Мага.
      Все эльфы, кто узнал об этом, были в ужасе — первый раз за всю многотысячелетнюю историю их народа, среди них появился Темный. Нет, среди эльфов и раньше были отринувшие Свет, но все они принимали сторону Тьмы путем обмана, но не добровольно. Сартора изгнали. Он покинул народ, ставший для него чужим.
      — Лучше бы они его не изгоняли, — вставил Айдорн. — а казнили. Проблем было бы меньше.
      — Ты же знаешь, как эльфы относятся к дару жизни, — возразила Сильвия. — К тому же изгнанник в то время был очень силен, и эльфы не хотели начинать новую войну.
      — Ну да, но война все равно началась, — продолжил дрианорец. — И что против него можем сделать мы?
      — Не забывай о том, продолжила Сильвия, — что в те времена Сартор не жаждал власти над миром. Он лишь стремился к знаниям и потому большой угрозы не представлял. Он основал свою школу и занимался только Магией.
      — Вот и сидел бы в своей школе, — со злостью сказал Дрэрк, уже некоторое время слушавший их разговор.
      — Он бы и сидел, — возразила Сильвия, — но некоторые из приверженцев Света забыли о том, что Ванар — детище всех Богов. И, вознамерившись полностью избавить мир от Тьмы, первыми напали на Черного Мага. Они уничтожили всех его учеников. Ему не оставалось ничего другого как защищаться…
      — Ты что, его защищаешь?! — удивился гном. — Все-таки ты его служанка!
      — Позволь мне рассказать тебе еще одну легенду, Дрэрк, — нисколько не смутившись, продолжила Сильвия. И тогда ты поймешь, что я не защищаю Сартора. Но и напрасно обвинять его тоже не стоит.
      Девушка поведала легенду о том, как был создан Ванар. Несчетное количество эпох минуло с тех пор, как в необозримой Вселенной появились Боги Света и Тьмы. Они не ведали, что или кто их породил, но знали, что предназначены для борьбы с Извечным Злом.
      — А разве Тьма не есть зло? — спросил Айдорн.
      — Нет, — ответила Сильвия. — Дослушай мой рассказ.
      Помимо Света и Тьмы, существовали еще силы, о которых сама Колдунья имела весьма туманное представление, но знала, что они совершенно чужды этому миру. Они пожирают саму реальность и оставляют за собой только разрозненные ее куски. Единственная их цель — разрушить все упорядоченное и превратить в часть своих владений.
      Богов было двадцать: десять Светлых и десять Темных. Они сражались с порождениями Извечного Зла, где бы они не появлялись. Изучали противника, чтобы лучше справляться с ним. Это сподвигло трех Темных Богов приступить к более глубокому изучению. Они решили подчинить себе древний ужас с которым боролись. Не для того, чтобы использовать в своих целях, а чтобы обезопасить свой мир.
      Однако они переоценили силы: Извечное Зло глубоко проникло в их разумы и настолько овладело ими, что мечтавшие повелевать, постепенно сделались его слугами. Об этом стало известно не сразу. Троица держала свои намерения в тайне. Однако все тайное рано или поздно становится явным.
      Семнадцать Богов пошли войной на двух братьев и сестру. О тех временах даже в легендах Гигантов остались только смутные упоминания, настолько давно это было. Однако даже эти отрывочные сказания говорят о том, что в тех давних битвах применялись такие силы, о которых смертные даже помыслить не могут: целые миры пропадали в никуда или оказывались лишенными малейшей крупицы жизни.
      Отступники открыли доступ в мир силам Извечного Зла и древние сущности, их новые покровители, не замедлили этим воспользоваться. Их было меньше, но они были несоизмеримо сильнее. Однако Боги сумели превозмочь Извечное Зло и победили, изгнав его из всех подвластных им миров.
      — Откуда ты все это знаешь? — спросил удивленно Айдорн.
      — Мне посчастливилось отыскать несколько древних книг, принадлежащих Гигантам, — ответила Сильвия.
      После того как окончилась эта величайшая в истории всей Вселенной война, — продолжила рассказ девушка, — Боги Света и Тьмы были обессилены. Они собрались вместе на совет, все семнадцать: Адариэль Светлая Королева, Галадхон Светящий, Сианелла Владычица Драконов, Эорван Владыка Великанов и остальные Светлые Боги, Тхайрок Владыка Тьмы, Гирониэль Темная Воительница, Джиратор Полуночник и оставшиеся Боги Тьмы.
      — А что случилось с тремя другими Богами Тьмы? — поинтересовался Айдорн. — Теми которые встали на сторону Извечного Зла?
      — Один из них был уничтожен, другие двое ушли вместе со своими покровителями, — ответила Колдунья.
      Собравшись вместе, Боги стали решать, что им делать, чтобы восстановить силы, а в случае будущих вторжений Извечного Зла всегда иметь под рукой постоянный источник для их пополнения. Одни предлагали создать магический артефакт небывалой мощи и спрятать его в одном из подвластным им миров, другие — создать для этого целый мир…
      — Ты хочешь сказать, что наш Ванар и есть такой мир? — прервал рассказ Айдорн.
      — Почти, — ответила Сильвия и продолжила.
      Хоть Боги и были истощены битвами с Извечным Злом, на сотворение одного мира сил у них хватило. Правда едва-едва…
      И вот среди пустоты межмирового пространства возник новый мир. Его рождение было самой удивительной картиной, которую могли бы наблюдать смертные, если бы оказались рядом. Сначала в междумирье закрутились огромные вихри Света и Тьмы. Они переплетались, сливались воедино и вновь разделялись. В небывалом водовороте Сил возникали неясные сначала очертания. Наконец вихри исчезли и на их месте возник Ванар.
      Много тысяч лет Боги посещали Ванар для отдыха и восстановления сил. В какой-то момент Темные посчитали, что им дали слишком мало места на Ванаре и потребовали отдать то, что, как им казалось, принадлежало им по праву. Боги Света, не хотевшие лишних ссор со своими братьями и сестрами, без колебаний отдали часть своих владений. Но и этого Богам Тьмы показалось мало и они привели на Ванар многочисленные армии своих последователей. В ответ Светлые так же призвали в этот мир адептов.
      Началась первая Великая война, длившаяся несколько тысячелетий. Ванар стал местом битв, которых ранее не видывал ни один из миров: воины Света и Тьмы гибли за идеалы покровителей, и количество павших невозможно было подсчитать. Ни одна из сторон так и смогла взять верх… Боги решили сойтись в битве сами.
      Во время той битвы Ванар в первый раз изменил облик — такие небывалые силы использовались. Бой длился несколько месяцев. Наконец Светлым удалось одолеть. В качестве контрибуции они потребовали, чтобы Боги Тьмы убрали с Ванара армии и никогда больше не претендовали на территории в этом мире. Они поселили на Ванаре несколько тысяч Гигантов Эорвана — дабы те охраняли покой мира, а в случае нового вторжения Сил Тьмы могли предупредить Светлых Владык.
      — С тех пор Ванар то и дело сотрясают войны, — закончила рассказ Сильвия и добавила печально. — Похоже, этому никогда не будет конца.
      — Может сделаем привал, — предложил Сималар. — Уже вечереет, а по этому лесу ночью лучше не ходить.
      — А если мы с утра проснемся, окруженные демонами, — возразил гном. — Я не против с кем-нибудь подраться, но с этими существами мне встречаться совсем не хочется.
      — Можете не опасаться, они больше не нападут, — заверила всех Сильвия.
      — Почему ты так в этом уверена? — подозрительно поинтересовалась Микаэла.
      — Я просто чувствую, — ответила Колдунья. — Айдорн тоже может подтвердить, что вокруг опасности нет.
      — Действительно, — согласился дрианорец. — Я не чувствую опасности. Лес по-прежнему мертв, но демонов вокруг точно нет…
      — Раз ты так утверждаешь… Пожалуй, устроим ночлег на ближайшей поляне, — сказал Сималар.
      Друзья выбрали поляну и разместились. Однако, несмотря на заверения Сильвии, выставили охрану: Айдорн, Сималар и Дрэрк собирались по очереди дежурить всю ночь. Они так и сделали, сменялись каждые два часа. За всю ночь на них действительно никто и не напал.
      С утра все встали на удивление отдохнувшие, посвежевшие и отправились в путь. Друзьям хотелось поскорее выбраться из мрачного леса, к тому же Сильвия сообщила, что до этирийской границы всего день пути.
      Айдорн пошел вперед вместе с молодой Колдуньей, в надежде узнать еще что-нибудь нового об окружающем мире.
      — Расскажи мне еще легенду, — попросил он девушку, когда они вдвоем ушли вперед.
      — Я знаю их множество, — ответила она. — На то чтобы рассказать все, не хватит и недели. О чем именно ты хочешь услышать?
      — Что-нибудь про древних героев, великих воителей, магов. — Сказал дрианорец, взяв Колдунью за руку, чтобы помочь девушке перешагнуть через упавшее дерево, перегородившее тропу.
      Дотронувшись до спутницы, Айдорн почувствовал, что его тело словно пронзила искра. Он неожиданно быстро отпустил Сильвию, так быстро, что она чуть не упала.
      — Что с тобой, Айдорн? — спросила Колдунья участливо, обернувшись к нему. — Ты болен?
      — Нет, все нормально, — ответил дрианорец неожиданно охрипшим голосом.
      Девушка понравилась ему едва ее увидел, а теперь юноша понял, что влюблен. Судя по выражению лица Сильвии, девушка сообразила, почему Айдорн так неожиданно выпустил ее руку.
      — А по-моему не все, — улыбнулась Колдунья и сама взяла дрианорца под руку. — Мне кажется, ты переутомился в последнее время.
      Колдунья так и пошла дальше по мертвому лесу, держа дрианорца под руку.
      — По моему у нашего Айдорна появилась новая пассия, — тихо сказал эльф Микаэле, заметив это.
      — Главное чтобы она не оказалась прислужницей Сартора, — ответила девушка. — И если она действительно не сторонница Тьмы, то пусть делает что хочет и с кем хочет…Кроме тебя конечно.
      Черный Маг в это время исходил бессильной злобой в Цитадели. Он снова контролировал Сферу, но та почему-то показывала ему все, кроме Айдорна и его друзей. Темный эльф заглядывал в самые отдаленные уголки Ванара, обшарил все Темнолесье, но нигде не обнаружил и следа врагов.
      — В чем дело… Почему я их не вижу? — спрашивал сам себя Черный Маг, роясь в толстенном фолианте и просматривая описание Сферы. Однако сколько он ни искал необходимые сведения, найти их так и не удалось. Тогда Сартор еще раз повторил ритуал подчинения Сферы. Но добился точно такого же эффекта как и раньше — она показывала все что угодно, но не его врагов. А ведь они, наверняка, до сих пор пребывали в его владениях. Черный Маг попытался обнаружить хотя бы следы их присутствия, но даже это ему не удалось. Впечатление создавалось такое, словно Айдорн с товарищами и сбежавшей от Сартора принцессой даже не заходили в Темный лес. Однако темный эльф ясно помнил, что наблюдал через Сферу, как его триаклы напали на врагов… но дальше все заволок белый туман.
      Те о ком так напряженно думал в это время темный эльф, спокойно двигались мимо мертвых деревьев, все ближе и ближе к Этирии. Дрианорец совершенно забыл о желании услышать какую-нибудь легенду и, уж тем более о желании подучиться Магии у Сильвии. Юноша неожиданно для себя принялся рассуждать о тех временах, когда у него закончатся все передряги, и он заживет спокойной жизнью в родной деревне вместе с любимой девушкой.
      — И конечно на месте любимой девушки ты мечтаешь видеть меня? — спросила Сильвия, словно прочитав его мысли и засмеялась.
      — Ты мне очень нравишься… — начал было Айдорн и неожиданно умолк.
      — Но ты же меня совсем не знаешь, — произнесла Колдунья. — Тебя не смущает, что я могу оказаться совсем не той за кого я себя выдаю.
      — У тебя где-то остался нелюбимый муж, древний уродливый старик? — спросил дрианорец, вспомнив Имиану.
      — Нет, — ответила девушка улыбаясь. — Не настолько все плохо… Но что ты станешь делать, если я скажу, что у меня есть муж и дети.
      Айдорн остановился как вкопанный, ошарашенно смотря Сильвии прямо в глаза.
      — Успокойся, — продолжая улыбаться, сказала девушка. — Нет у меня никакого мужа…и детей тоже нет… Ты, кажется, хотел услышать еще какую-нибудь легенду и выучить несколько новых заклинаний?
      — Да, — сразу посерьезнев, ответил дрианорец.
      — Тогда, пожалуй, самое время преподать тебе несколько уроков волшбы, — сказала Сильвия и принялась за объяснения.
      К обеду следующего дня вдали между мертвых серых деревьев друзья увидели просветы, наполненные яркой зеленью.
      Жажда поскорей выбраться из этого ужасного места заставила друзей пришпорить коней и помчаться на этот радующий душу и глаза свет не разбирая дороги. Сильвия села сзади Айдорна на его коня.
      Через несколько минут выбрались из негостеприимного Темнолесья на светлые равнины, куда так стремились. Это была Этирия. Вокруг снова расстилалась степь, на которую они никак не могли насмотреться после обступавших их стеной мертвых деревьев.
      — Никогда не думал, что обрадуюсь открытому пространству, — с облегчением произнес гном, когда путники миновали последних высохших лесных великанов.
      Приятели согласились с ним: пейзаж, окружавший их в последнее время, утомил Айдорна, Сималара и Микаэлу не меньше чем Дрэрка.
      В Этирии и трава казалась выше и гуще, и небо более синим, чем в Виалоре, воздух, и тот посвежел. Самое главное — вокруг путников так и кипела жизнь: из-под копыт коней то и дело вспархивают мелкие птахи; вдалеке проносятся небольшие табуны диких лошадей; высоко в небе поют жаворонки, еще выше друзья заметили нескольких горделиво парящих орлов. Вдалеке слышится рев крупного хищника, над самой травой летают многочисленные шмели, пчелы и другие букашки.
      Друзья направились вглубь страны. Неожиданно Сильвия попросила Айдорна остановить коня. Юноша тут же натянул поводья, от чего скакун почти встал на дыбы. Дрианорец обернулся и с удивлением посмотрел на девушку.
      — Что случилось? — спросил дрианорец Колдунью.
      — Мне придется с вами расстаться, — ответила с сожалением Сильвия. — Я провела вас через владения Черного Мага, но сейчас наши пути расходятся… Жаль, мне понравилось путешествовать с вами… Особенно с тобой, Айдорн. Кстати, тут неподалеку небольшой городок, еще не захваченный виалорцами. Советую вам для начала направиться именно туда.
      Она указала направление и собралась спрыгнуть с коня, но дрианорец ее остановил.
      — Но я ведь только начал у тебя учиться… — грустно произнес дрианорец. — Узнал несколько новых заклинаний и все… Неужели мы так вот просто расстанемся? Может проедешь с нами хотя бы до Вистакора?
      — Мне тоже хочется побыть подольше… с тобой, — продолжила девушка. — Но у меня, как и у вас есть дела, которые требуют немедленного участия… — по Сильвии видно, что слова даются ей с трудом. — Айдорн, обещаю — мы непременно еще увидимся.
      — Не прощайте, но до свидания, — обратилась она к остальным.
      Сималар с Дрэрком сердечно с ней попрощались, только Микаэла довольно холодно сказала: «До свидания» и отвернулась.
      Попрощавшись, Сильвия одарила дрианорца нежным взглядом, потом легко спрыгнула с коня и направилась прочь от четверых попутчиков. Отойдя достаточно далеко, она остановилась, повернулась к недавним спутникам и помахала рукой. Потом сложила ладони перед грудью. Девушку начал окутывать серебристый туман. Сначала Колдунью еще заметно сквозь множество крутящихся вокруг нее серебристых звездочек, потом они скрыли ее полностью, завертевшись настоящим вихрем и все это великолепие исчезло… вместе с Сильвией.
      — Жаль… она мне так понравилась… — вздохнул дрианорец.
      — А я не жалею о том, что она нас покинула, — сказала ему Микаэла. — что-то в ней было такое… подозрительное.
      — Да ладно тебе, — сказал Айдорн. — Она ведь волшебница и просто обязана иметь тайны. Ты бы хоть спасибо ей сказала за то, что нас всех не убили.
      — Спасибо то ей спасибо, — согласилась девушка, но тут же добавила, — Но все-таки она слишком много умеет для простой Колдуньи.
      — Давайте поедем что ли и поищем этот город, про который сказала Сильвия, — предложил гном, которому надоело стоять на одном месте. — Здесь конечно красиво, особенно по сравнению с Темнолесьем, но мне не улыбается торчать посреди поля на всеобщее обозрение.
      Беглецы продолжили путь в направлении указанном Сильвией и примерно через полчаса увидели вдали низкие бревенчатые стены, окружавшие небольшой городок. Когда приблизились поближе, их взорам предстал даже не город, а большое селение: деревянные, из одного поверха, дома. Каменные только несколько дозорных башен по краям поселения. Путники направились коней к единственным воротам в деревянной ограде.
      — Держите руки подальше от оружия, — предупредил эльф. — Учитывая направление откуда мы появились к нам могут быть не очень дружелюбны. Особенно это касается тебя, Дрэрк.
      — А что я?! — возмутился гном. — Я всегда спокоен как статуя.
      — Ну да, — рассмеялся дрианорец, — То-то ты все время первым вынимаешь и пускаешь в ход секиру.
      — Это на что ты намекаешь?! — начал заводиться Дрэрк.
      — Успокойся, — сказала ему Микаэла. — Айдорн не имел в виду ничего такого.
      — Ладно, проехали, — сказал остывший гном. — Мы идем в этот город или нет?
      — Идем, — ответил Сималар.
      Друзья неспешно подъехали к воротам. На стенах рядом с воротами стоят шестеро стражников.
      — Кто вы такие и зачем прибыли в Этирию?! — спросил один из охранников, едва друзья остановились перед воротами, и слезли с коней.
      — Мы мирные путники, следуем в Вистакор, спасаясь от войны в Виалоре, — быстро ответил Сималар.
      — Мирные путники не обвешаны оружием как вы, — в голосе стражника, звучало недоверие.
      — Мы не соглядатаи! — запротестовали друзья. Разговор продолжил Сималар. — В нынешнее неспокойное время невозможно обходиться без оружия.
      — Что-то мне все равно не верится, что вы такие уж мирные, — сказал стражник, сделав знак рукой товарищу, который немедленно исчез за стеной. — Подождите здесь!
      Друзья покорно ожидали решения их судьбы. Ждать пришлось недолго. Ворота отворились и из них вышли два десятка воинов под предводительством офицера. Все воины в легких доспехах, а на офицере бело-золотой плащ — цветов королевы Этирии. Она эльфийка и как все представители ее народа, никогда не изменяла своей Богине. Двое воинов идущие немного позади офицера, держатся за рукояти мечей, готовые отразить возможное нападение.
      Увидев это, друзья тоже приготовились, однако Сималар предпочел решить дело миром.
      — Мы не желаем вам зла, — обратился адаритар к офицеру. — Мы всего лишь беглецы из Виалора, пришедшие, чтобы в Этирии найти защиту.
      Офицер остановился в двух шагах от путников и стал их пристально рассматривать. Сималар с Дрэрком могли предположить, что он сейчас вспоминает, есть ли их лица в списке людей, въезд в пределы страны которым запрещен, а то и в списке тех, кого надо задерживать на месте.
      — Это вы-то — мирные путники, — произнес через некоторое время офицер. — Три известнейших хейрутанских гладиатора, сопровождающие саму принцессу Микаэлу.
      — И что вы теперь собираетесь делать? — со страхом в голосе спросила девушка этирийского воина.
      Ее друзья взялись за оружие. Воин молчал, обстановка накалялась.
      — Да ничего, — ответил этириец. — Можете спокойно ехать в Вистакор.
      — Прямо вот так сядем и поскачем? — удивился Дрэрк. — А как же досмотр?
      — Многие этирийцы знают о том, что произошло в царском дворце, — улыбнувшись, сказал воин. — Вы правильно сделали, Ваше Высочество, что сбежали от Сартора.
      — Тогда, с вашего разрешения, мы отправимся дальше, — предложил Айдорн. — Только у нас к вам одна просьба: не снабдите ли провизией.
      — Это пожалуйста, — согласился офицер. — Когда начальство поняло, что война неизбежна, на все приграничные заставы припасов завезли столько, что на несколько лет хватит. Заходите внутрь…
      Воин сделал приглашающий жест рукой, и стражники освободили проход в город. Офицер первым направился внутрь, за ним, ведя коней под уздцы, зашли четверо путников. Лишь потом в город вернулись остальные солдаты.
      Офицер отдал необходимые распоряжения насчет провизии, и повернулся к путникам.
      — Меня зовут капитан Арно, я командую отрядом, размещенным в этом городе, — представился воин. — Вы можете не представляться, вас я и так знаю.
      — Неужели известия о нас действительно дошли до Этирии? — спросил гном. — Мы вроде в дороге всего ничего.
      — Наши лазутчики двигались не скрываясь, потому что их никто не подозревал.
      — Нас постоянно пытались остановить, — сказал Айдорн. — Но к нашему счастью это никому не удалось.
      — Скажи уж лучше — благодаря вашему невероятному везению, — произнес Арно. — Лазутчики докладывали мне, что все виалорское приграничье буквально наводнено объединенными войсками Аголара и Сартора. И как только вы умудрились не попасться на пути ни одному из отрядов?
      — Расскажите, что происходит в Этирии? — попросил эльф.
      — Страна в хаосе, — ответил Арно. — Мало того, что на нас напали виалорцы, так еще и множество недовольных правлением нынешней королевы подняли восстания по всей Этирии. Никто так и не понял, откуда они взялись — раньше, насколько мне известно никто не говорил ни одного плохого слова об Ее Величестве.
      — Наверняка работа Сартора, — не задумываясь, произнес дрианорец.
      — Это точно, — согласился Сималар. — Если он уж задумал что-то, то постарался сделать все так, чтобы потратить как можно меньше сил.
      — Слушайте, сколько мы еще будем разговаривать, — вмешался Дрэрк. — Если нас пропустили, может, мы отправимся дальше и доберемся-таки до Вистакора. Я хочу, наконец, выспаться в нормальной кровати… Даже больше чем подраться.
      — Ваш приятель всегда такой недовольный? — спросил капитан Арно.
      — Почти, — рассмеялся Сималар. — Особенно в последнее время, потому что ему не хватает выпивки и женщин.
      — На самом деле он не так уж и не прав, — сказал солдат. — Вам действительно пора отправляться, ведь в любую минуту на нас могут напасть виалорские войска. Тогда вы не сможете отсюда выбраться.
      — Да, нам пора в путь, — согласился дрианорец. — Хоть мы и не успели предупредить о готовящейся войне, нам все равно необходимо попасть к вашей королеве.
      — Не буду вас задерживать, хотя мне и хочется больше услышать о ваших приключениях в дороге, — сказал Арно. — Тем более что все необходимое для дальнейшего пути уже в седельных сумках ваших коней.
      По настоянию капитана вместе с друзьями отправились два его солдата. Их присутствие в маленьком отряде должно помочь при встрече с этирийскими патрулями.
      — Держитесь поближе к дорогам и поселениям, — предупредил друзей офицер, когда они выходили из городских ворот. — На равнинах нынче неспокойно.

Глава X

      До Вистакора друзья добирались трое суток — порой приходилось подолгу выжидать, пока мимо них не пройдут виалорские отряды, двигающиеся вглубь Этирии. Хорошо хоть этирийские патрули их не задерживали надолго — друзья теперь передвигались открыто. Да и присутствие в маленьком отряде двух солдат-пограничников, переданных в распоряжение Микаэлы капитаном Арно очень помогало.
      Глазам путников представали десятки деревень и городов, ранее полных жизни, а теперь или разоренных, или покинутых. Нападавшие не щадили никого. Даже у скупого на нежные чувства гнома несколько раз на глаза наворачивались слезы при виде очередной сожженной деревеньки, возле которой в кучу свалены тела ее погубленных жителей: мужчин, оборонявшихся от захватчиков, ни в чем неповинных стариков, женщин и детей. Друзья не всегда останавливались, чтобы похоронить убитых, но Айдорн, при таком ужасающем зрелище вспоминал родную Тиалину. И воспоминания иногда брали верх. Пара слов на языке Магии и пущенный в груду тел Огненный Шар устраивал усопшим общую могилу, а кружившим вокруг падальщикам приходилось искать себе новую добычу.
      Друзья скрежетали зубами, видя разорение, Микаэла тихо плакала, зная что всему виной честолюбивые мечты отца об империи. Она поклялась приложить все усилия чтобы исправить все зло, которое причинили миру ее отец с Сартором.
      Под стены стольного города беглецы прибыли вечером и оторопели от увиденного. Подходы к воротам Вистакора загорожены огромной толпой беженцев с близлежащих земель: тысячи людей, кто пешком кто на телегах с нехитрым домашним скарбом. Их голоса сливались в сплошной гомон, иногда прерываемый мычанием испугавшейся коровы или истошным кудахтаньем курицы. Сквозь беспорядочную толпу то и дело продираются этирийские солдаты, поодиночке, а то и целыми отрядами.
      Микаэла, совсем опечаленная происходящим вокруг, настаивала, чтобы они ждали очереди для входа внутрь, но друзья ей возразили. В отличие от остального народа они не беженцы и каждый из них, особенно сама принцесса, может принести хоть какую-то пользу для обороны Этирии.
      Пока друзья ехали по улицам Вистакора, в далеком Хейрутане отец Микаэлы заседал со своими военачальниками. В небольшой комнате, перед столом с расстеленной картой Эординора стояли царь Аголар, его военный советник и три Высших Маршала. Все вместе, они планировали дальнейшие действия в начавшейся военной кампании.
      Согласно последним донесениям, виалорские войска, усиленные отрядами Сартора, успешно продвигались вглубь Этирии. Царь довольно потирал руки, видя отмеченные на карте позиции своих армий. Военачальники выбирали направление ударов и советовались с повелителем.
      — Надо захватить Вистакор! — требовал Аголар. — Тогда этирийцы будут деморализованы и победа легко окажется в наших руках.
      — Но Ваше Величество, — возразил один из Высших Маршалов. — Тамошний гарнизон силен, стены города крепки. Нам не взять Вистакор без длительной осады.
      — Тогда надо отрезать город от остальной Этирии, — предложил царь. — Мы можем захватить ближайшие провинции?
      — Да, — ответил военный советник. — Только не следует подходить слишком близко к Авейрону. Наши солдаты не смогут биться на два фронта.
      — Ненавижу эльфов! — злобно произнес правитель Виалора. — Ничего, и до Авейрона доберемся.
      — Есть известия от нашего высокочтимого союзника? — спросил царь, немного успокоившись.
      — Воины Сартора вливаются в наши полки, Ваше Величество, — сообщил советник. — Наша армия увеличилась в два раза.
      — Скоро Этирия будет лежать у моих ног, — произнес Аголар мечтательно.
      Спустя час друзья остановились перед дворцом королевы Фэйнил. Это величавое здание — типичный образец эльфийского зодчества. Изящные башенки, множество резных окошек и витые колонны предназначены для того, чтобы радовать самый изысканный взор. Все это неожиданно напомнило Айдорну о спасенной им еще на Дрианоре эльфийке Кассиэли. Глаза Сималара мечтательно затуманились — от воспоминаний о собственных сородичах. Дрэрк вздыхал восхищенно, но с некоторой долей зависти — гномы тоже строили красиво, но все же главным для них был не приятный облик здания, а его практичность.
      Гвардейцы, охранявшие вход во дворец вообще не хотели пускать внутрь принцессу страны, воевавшей с их родиной, но после долгих уговоров один из них отправился за королевским сенешалем. Тот, узнав, кто именно прибыл к его госпоже, впустил путников во дворец и распорядился, чтобы их немедленно проводили в приемные покои королевы. Сам отправился с докладом к правительнице, готовившейся ко сну.