Баба-яга Бессмертная

      Мы не очень дружной молчаливой компанией въехали в ворота замка. Степан, готовый уже запрыгнуть в седло, при виде нас медленно убрал ногу из стремени.
      – Ну и где они были? – спросил он у князя, будто нас с Катериной тут вообще не было.
      – У Марии, – ответил Александр.
      – Что я тебе говорил… – начал главнокомандующий, но под пристальным взглядом князя замолчал.
      Еще один поисковый отряд начал спешиваться. Экспедиция по розыску пропавших неразумных девиц закончилась, так и не начавшись, ко всеобщему облегчению.
      – Идем! – коротко бросил мне князь и вцепился в мой локоть, едва я спрыгнула с лошади.
      Причем его помощи я специально не стала дожидаться, из вредности. А нечего мне настроение портить. Но он, кажется, даже этого не заметил и потащил меня к замку.
      – Катерина, нам тоже не мешало бы поговорить, – услышала я за спиной густой бас Степана. Интересно, ей сильно попадет от отца или только меня сейчас будут предавать в руки святой инквизиции в лице Кащея Бессмертного?
      Александр привел меня в кабинет, по дороге не проронив ни слова, и с силой захлопнул дверь.
      – Алена, какого черта вы вообще уехали из замка?! – набросился он на меня. Я даже отшатнулась от него, не ожидая такого напора.
      – А что ты так бесишься? – осторожно спросила я.
      – Что я бешусь?! – Александр был безмерно удивлен моей непроходимой недогадливости и принялся ходить по кабинету, эмоционально жестикулируя. – Я возвращаюсь домой, а мне тут говорят, что вы вдвоем куда-то уехали, причем еще с утра. Ни куда, ни зачем, ни на сколько, никто не знает! И от вас ни слуху ни духу. А день уже клонится к вечеру, между прочим. – Он указал рукой на окно. – Что я должен был думать?
      Он хочет услышать ответ от меня? Вряд ли я ему тут чем-нибудь помогу, меня и свои-то мысли иногда в шоковое состояние вгоняют, а тут чужие. Но в одном он все-таки прав – мы действительно сделали глупость, что не сказали, куда едем. Ладно, каюсь, больше не буду. Но ведь это не повод отчитывать меня как девчонку в лучших традициях института благородных девиц.
      Не дождавшись от меня ни слова, князь снова заходил туда-сюда, – продолжая выплескивать свое негодование:
      – В какую сторону я должен был бросаться, по-твоему? Степан, правда, сразу предположил, что вы поехали к ним, тем более что там наконец-то появилось долгожданное пополнение в овечьем семействе, но уверенности ни у кого не было. Зачем вы уехали из замка? Это, по крайней мере, необдуманно и уж точно небезопасно.
      У меня в душе шевельнулся неприятный холодок. Неужели он подозревал что-то связанное с птицей?
      – Ты же сам говорил, что в Трехгории мне ничего не грозит, – как можно спокойнее напомнила я. – Или я что-то путаю?
      – Не грозит, – подтвердил он. – Но только когда я рядом.
      – Ах вот как? – Я начала злиться. Подробности выясняются, как всегда, уже после того, как что-то случается. Замечательно! И я же в этом виновата.
      – Древнее защитное заклинание действует лишь на прямых потомков Трехгории, – пояснил князь. – Когда меня нет рядом, с тобой может случиться все что угодно, и я ничем не смогу помочь.
      – Мог бы и заранее об этом сказать, – процедила я сквозь зубы и, бросив на него раздраженный взгляд, отошла к окну.
      Ничего интересного снаружи не происходило, но мне было все равно на что смотреть, только бы не на него. Мне что теперь: ни шагу нельзя ступить без его разрешения и княжеского соизволения? Не удивлюсь, если он еще и указ соответствующий издаст, для законного, так сказать, уведомления.
      – Алена, убийца может быть и на территории Трехгории. Без меня ты для него можешь стать легкой добычей. – Александр подошел ко мне сзади и взял за плечи.
      Я мстительно не реагировала.
      – Я уже напридумывал себе невесть что, не знал где тебя искать. – Его голос стал тихим и мягким. – А когда увидел тебя на дороге, понял, что с тобой все в порядке, то готов был придушить за твою легкомысленность. – И он коснулся губами моей шеи.
      – Своеобразно ты решил осуществить свое губительное намерение, – ехидно прокомментировала я его легкий поцелуй.
      – Я испугался за тебя.
      Пришлось повернуться. Ну вот что мне с ним делать? Кащей он и есть Кащей. Хоть и говорят, что бессмертный, но со мной он долго точно не протянет таким макаром. И хорошо еще, что мы про птичку ничего ему не сказали, а то неизвестно, чем бы все кончилось.
      – Александр, перестань носиться со мной как с писаной торбой, напичканной яйцами. – Теперь уже я приступила к своей роли в нашей почти семейной сцене. – Если бы я действительно так уж кому-нибудь была нужна, со мной бы давно расквитались. То досадное недоразумение было уже достаточно давно, три недели прошло. Ну сколько можно бояться? Я же не могу сидеть безвылазно в твоем замке, как в тюрьме, только потому, что ты боишься какого-то призрачного убийцу, которого, может, и в помине уже нет.
      Не то чтобы я сама сильно верила в то, что говорила, но сейчас главным было – убедить князя. С собой-то я уж как-нибудь договорюсь.
      Александр молчал. Похоже, он боролся сам с собой и был непобедим, потому что через несколько минут вынес результат сложного выбора на мой суд:
      – Давай все-таки сначала дождемся письма магистра Велимира, а уж потом будем решать. Та пара писем, что прислали пару недель назад Василиса с Елисеем, еще ни о чем не говорят, в них не было и намека на окончание расследования. Да и вообще никакой полезной информации.
      Тьфу! Вот упертый-то! Я обреченно вздохнула. Кажется, это бесполезно.
      – Александр, ты хочешь, чтобы я стала затворницей?
      – Нет, но твоя жизнь мне слишком дорога, чтобы так наплевательски относиться к безопасности.
      В общем-то он был с одной стороны прав: кто его знает, этого негодяя, но с другой – сидеть безвылазно в замке столько времени уже становится по-настоящему тоскливо, мне надоело. Я уже все закоулки и травинки наизусть выучила, с закрытыми глазами могу по местному лесу бродить и не заблудиться. А чем мне еще заниматься? По моему прямому профилю работы пока никакой нет (хорошо, конечно, когда никто не болеет, но мне-то скучно), с Катериной тоже не всегда пообщаешься, у нее свои заморочки в виде экзаменов. А сам Кащей пропадает целыми днями по своим делам. Я, правда, понимаю, что он не простой помещик, а правитель целого княжества все-таки, только у меня кое-какие свои интересы есть.
      – Больно? – кивнул Александр на ссадину на моей щеке.
      – Нет, что ты, – не могла не съязвить я. – Получила массу приятных ощущений. Так здорово!
      А что я еще должна была ответить? Какой вопрос, такой и ответ.
      – Алена! – Александр посмотрел на меня с укором. – Хватит дуться. Я прекрасно знаю, что больно.
      – А зачем тогда спрашиваешь?
      – Господи, ты неисправима.
      Я пожала плечами. Ну да, такая я, что поделаешь.
      – Кстати, зачем вы поехали к Марии? – быстро сменил тему князь, чтобы я опять не пустилась в ненужные пререкания.
      – Платье свадебное мерила, – буркнула я.
      – Да? И как? – живо заинтересовался он.
      – Не скажу! – Мстить так мстить. Вот пусть мучается теперь. И коварно добавила: – Но оно почти готово.
      – Надо съездить посмотреть…
      – И не надейся, – пресекла я его любопытство. – До свадьбы Мария тебе его под страхом смертной казни не покажет.
      – А я Степана попрошу, чтобы он его выкрал, – не отставал мой нетерпеливый жених.
      – Если ты увидишь платье раньше свадьбы, – угрожающе заговорила я, – то я вообще замуж за тебя не пойду. Это плохая примета. Вот! Так что выбирай – либо твое любопытство, либо я.
      – Алена, это шантаж! – Князь притворно обиделся.
      – Это не шантаж, – строго поправила я, – Это способ психологического воздействия.
      – Вот вредина.
      – Спасибо за комплимент.
      Князь хотел что-то еще сказать, но тут в дверь постучали. Настойчиво так, настырно, будто крепость тараном брать собирались.
      – Ну кого там еще несет? – недовольно проворчал Александр, направляясь к двери. Видимо, он еще не считал наш разговор законченным и досадная помеха в лице того, кто стоит в коридоре, его явно не обрадовала.
      – Гонец из Бемирании приехал! – Виктор ворвался в кабинет, едва князь открыл дверь, и протянул ему конверт, который Александр почти вырвал из рук советника и нетерпеливо сорвал сургучную печать.
      – Ну наконец-то! – прошептал он, торопливо разворачивая долгожданное послание.
      Я уже стояла рядом с ним и пыталась тоже прочитать витиеватые каракули Учителя, которыми был испещрен листок, но особых успехов не добилась. Мой ракурс был не самым выгодным, потому что и в нормальном-то положении почерк Учителя разобрать можно было с трудом, а уж сбоку и подавно. Ну почему у всех мужчин, которых я знаю, такие проблемы с написанием? Ничего ведь не понятно. Такое впечатление, что они специально стараются писать как можно неразборчивее, чтобы жизнь легкой не казалась. Тоже мне, нашли шифровальщиков.
      Однако, как оказалось, для Александра эти закорючки не были такой уж большой сложностью. Он достаточно быстро пробежал письмо глазами и, бессильно опустив руки, возвел глаза к потолку.
      – Что там? – не на шутку перепугалась я. Естественно, я имела в виду не потолок.
      Виктор тоже с неприкрытой тревогой смотрел на князя, переминаясь от нетерпения и ожидая оглашения моего приговора.
      – Негодяй пойман и осужден, – облегченно выдохнул князь. – Им оказался какой-то чокнутый солдат из бывшей армии королевы. Слава богу!
      И Александр обессиленно прислонился к столу.
      – Дай!
      Я выхватила письмо. От него слегка повеяло магией, но меня это даже не удивило, все-таки мой Учитель писал.
      «Великому и Сиятельному Князю и Правителю Трехгории Александру, – начала я читать. – Уведомляю Вас, согласно моему клятвенному обещанию, что недоразумение, произошедшее некоторое время назад в Бемирании, связанное с покушением на жизнь моей ученицы и Вашей невесты Алены Хреновой, мною было тщательно расследовано и полностью завершено при непосредственном участии короля Бемирании и его спецканцелярии. Смею с твердой уверенностью сообщить Вам, что организатор и исполнитель того злостного происшествия найден, обезврежен и предан справедливому суду. Им оказался один из бывших ревностных подчиненных осужденной и арестованной ранее королевы Бемирании Анастасии, оставшийся в живых после сокрушительной битвы на нейтральной земле, где ее войска потерпели полное поражение. По результатам магических лабораторных исследований, которые я провел со всем тщанием и кропотливостью, а также посредством многочисленных допросов, проведенных тайным сыском Бемирании, преступник сознался в совершенном им покушении, и вина его полностью доказана. Приношу свои искренние извинения, что не уведомил Вас ранее о ходе самого расследования, руководствуясь только благими намерениями и желанием предоставить Вам окончательные результаты проведенного и завершенного дела».
      В отличие от Александра я не имела уникального таланта шифровальщика, поэтому мое чтение несколько затянулось. А если еще учесть высокопарный слог, которым было написано письмо, то и смысл его сразу понять мне было трудно. Не мог попроще написать. Ох уж мне эти официальные заморочки. И кому они только нужны? Но я справилась.
      – Ну вот, что я говорила? – Я расплылась в довольной улыбке и помахала письмом для убедительности. – А вы мне не верили! Неслухи!
      – Все хорошо, что хорошо кончается, – скептически заметил Виктор. – Предосторожности лишними не бывают.
      – Зато они бывают излишними, – уточнила я. – А с вами так вообще чрезмерными, перестраховщики тоже мне.
      – Алена, перестань! – возмутился Александр. – Можно подумать, тебя взаперти в темном чулане держали. Мы все были взвинчены до предела. И, слава богу, что все обошлось. А если бы нет?
      – А если бы нет, то мы бы сейчас не разговаривали, – буркнула я себе под нос, но так, чтобы меня не слышали, а то еще правда запрут для профилактики, чтоб в следующий раз неповадно было.
      Я смотрела на Александра и с удовольствием наблюдала, как постепенно разглаживается и расслабляется его лицо, как исчезает из глаз настороженность и напряженность, как на губах появляется спокойная мягкая улыбка. За последнее время он все больше ходил хмурый и уставший от навалившихся на него проблем, основной из которых была, естественно, я. А сегодня так вообще перенервничал основательно, бедный.
      Главное – как вовремя письмо подоспело: не то меня точно упрятали бы куда подальше без права на амнистию до выяснения дальнейших обстоятельств и я не то что из Трехгории и замка, а из собственной комнаты вряд ли бы вышла. Кстати, о выходе. Раз мне больше ничего не угрожает, то…
      – Александр! – Я с надеждой уставилась на своего жениха. – Если все так прекрасно закончилось, то я могу съездить домой, да? Ненадолго. Буквально только туда и обратно.
      – Не успела от одной напасти избавиться, уже на другую нарваться спешит, – не удержался от язвительности Виктор.
      – В принципе теперь ничего не мешает, – немного подумав, ответил князь и взглянул на советника. – Все равно нужно рано или поздно туда наведаться, утрясти все формальности, окончательно оформить документы. Виктор, как ты считаешь?
      Мое сердце радостно ухнуло в груди, и я с визгом повисла у Александра на шее.
      – Кашей Бессмертный, ты прелесть!
      Князь такой бурной реакции с моей стороны, похоже, не ожидал, потому что еле удержался на ногах, схватившись одной рукой за стол, откуда на пол полетели какие-то бумаги, а другой придерживая меня.
      – Алена, ты меня сейчас задушишь, – сдавленно прохрипел он, пытаясь высвободиться из моих излишне крепких объятий. – Неужели тебе больше по душе придется мой хладный труп?
      Пришлось его отпустить, пока не поздно. Ну перестаралась малость, с кем не бывает.
      – Оно, конечно, надо, – как-то неопределенно начал советник, поглядывая на нас со снисходительной улыбкой, как на душевнобольных. – Но времени еще достаточно, и это можно сделать попозже. Спешки никакой нет. К тому же у вас свадьба на носу или вы уже про нее забыли?
      Ну вот почему ему всегда неймется и надо вечно внести свою долю дегтя в бочку с дегтем? Он думает, я туда развлекаться еду?
      – Представь себе, не забыли, – ответил ему князь за нас обоих. – Но со свадьбой-то как раз все почти решено, здесь проблем не предвидится, а Алене действительно не мешает наведаться в Забытки.
      Я состроила умильную физиономию его пониманию.
      – Это можно и после свадьбы спокойно сделать, – никак не сдавался Виктор.
      – Как ты не понимаешь! – возмущенно воскликнула я. – Чем раньше я туда попаду и увижу тот ужас, который устроило это ничтожество с моей избушкой, тем легче мне будет смириться с тем, что я туда больше никогда не вернусь.
      Виктор с Александром как-то странно переглянулись.
      – Алена, мы поедем, я тебе обещаю, – заверил меня князь. – Мне действительно нужно уладить несколько очень важных вопросов, а после свадьбы я буду в полном твоем распоряжении на всю оставшуюся жизнь. Устроим что-то вроде свадебного путешествия. Только подожди немного. Хорошо?
      Я кивнула. Сама возможность в скором времени оказаться дома радовала меня несказанно. А то, что это произойдет не раньше чем через месяц, меня не особо сейчас волновало по той простой причине, что перспектива вообще никогда туда больше не попасть по сравнению с каким-то несчастным месяцем была сущей ерундой.
 
      Из кабинета Александра я вылетела как на крыльях, насвистывая себе под нос какую-то веселую песенку. Слов ее я не помнила, но содержание, кажется, было не совсем пристойное. Ну и ладно. Главное, что мотивчик очень хорошо отражал мое душевное состояние. Поделиться горячими новостями, тем более такими, хотелось нестерпимо, хоть с кем-нибудь.
      Свернув на лестницу и спустившись вниз, я узрела до боли знакомое белое пушистое существо, неторопливо направляющее свои лапы мне навстречу. Нарисовался мой меньший собрат по разуму, наконец-то. Вот кто меня сейчас поймет лучше всех.
      Увидев меня, Сенька остановился и внимательно всмотрелся в лицо.
      – А что это ты такая подозрительно довольная? – поинтересовался он. – Неужели выиграла джек-пот в лохотроне?
      Кошмар! Где он таких слов-то нахватался?
      – Сенечка! Милый мой! Дорогой! – Я на радостях подхватила кота на руки и прижала к себе так, что он чуть не задохнулся. – Мы скоро поедем домой! Ты представляешь? Ура!!!
      И я принялась кружиться с ним по коридору.
      – Не представляю! Князь что, совсем с дуба рухнул?! – вытаращив на меня глаза, обалдел кот, даже не пытаясь поначалу освободиться из моих цепких ручек. Новость повергла его прямо-таки в шоковое состояние. – У него совсем голова опухла?! Он белены объелся?! Или ты испробовала на нем свое какое-нибудь новое ужасное зелье, полностью порабощающее волю и разум?!
      – Да нет же, Сень, – попыталась вклиниться я в его пламенную речь, но меня слушать даже не пытались.
      – Кошмар!!! А ну-ка пусти меня! – Он начал отчаянно вырываться. – Я покажу этому костлявому бессмертию, как тебя под удар подставлять!!! Он у меня сейчас заработает себе на похороны!!! Да пусти же ты меня, безумство всей моей жизни!!!
      – Нет, ты послушай…
      Мой возглас показался по сравнению с воплями Сеньки лишь комариным писком, я изо всех сил старалась удержать его и не теряла надежды объяснить суть возникшей проблемы. Но кот орал так, будто я уже лежала на плахе и на меня медленно опускался нож гильотины.
      – Я думал, князь тебя того, а он тебя не того! Я ему!.. Я его!.. Он у меня!.. Ух, что я с ним сделаю!.. Дай, я до него доберусь!
      – Сень, да погоди ты ругаться…
      – Что значит – прекрати ругаться?! Убивец! Душегуб двухметровый! Тепленький наглухо!
      Кажется, кот упорно не хотел не только меня понимать, но и слушать.
      – Что тут происходит?! – прибежали на крик Александр с Виктором. На их лицах было написано, что они ожидали увидеть по крайней мере бой титанов, а тут боролись всего лишь мы с Сенькой.
      – Ага! Вот и он сам пожаловал! На ловца и Кащей бежит! – Вопли кота с их появлением только усилились, и он сделал отчаянный рывок.
      Удержать это извивающееся и ругающееся безумство у меня не получилось, а кот на пути к моему «убивцу» обо мне думал меньше всего, поэтому моя рука послужила ему хорошим трамплином, на котором он оставил несколько довольно глубоких и длинных царапин.
      – Ах ты, гад хвостатый! Я тебе все когти поотстригу! – взвизгнула я и уставилась на три алые полоски, быстро набухшие на коже. Вот паршивец мохнатый!
      Александр ловко поймал Сеньку в полете за шкирку и крепко зажал в вытянутой руке. Предосторожность эта не была лишней, потому что мой меховой защитник извивался, как червяк в клюве вороны, и так просто отступать не собирался.
      – Я до тебя еще доберусь! – разорялся неугомонный кошак, злобно сверкая глазюками в сторону князя. – Думаешь, если я в лапах меч держать не умею, так и не могу ничего?! А я могу! И не смотри, что я маленький, зато мозгов больше! Вот я тебе сейчас!.. – И он попытался дотянуться до князя когтистой лапой, но не преуспел.
      Александр – не я и особо церемониться не стал, а достаточно ощутимо встряхнул Сеньку, как пыльный, засиженный молью коврик, отчего кошачьи челюсти звонко клацнули.
      – А ну заткнись!
      Кот немного притих, но еще продолжал попытки нанести своему захватчику хоть какое-нибудь увечье.
      – Боже мой, что тут за крики такие? Кого-то убивают? – К нам подошло пополнение любопытных в лице Катерины и Степана.
      – Господи, Алена, что у тебя с рукой? – воскликнула моя подруга, подскакивая ко мне и хватая за ободранную конечность.
      – У меня сегодня день повышенного травматизма, – процедила я сквозь зубы. – Животные так и норовят меня искалечить. У тебя платок есть?
      Она порылась в карманах, но поиски несколько затянулись. На свет божий были извлечены несколько кусков хлеба, испеченного, похоже, несколько лет тому назад, три самых обыкновенных камня и парочка засушенных мухоморов. Зачем нужны были ядовитые грибочки, осталось для меня загадкой. Платок если и был, то находиться никак не желал.
      – Потрясающий набор необходимых девушке вещей, – прокомментировал Виктор содержимое карманов подруги. – Последнее, наверное, используется для улучшения цвета лица? – И протянул мне свой белоснежный носовой платок (на нем только кружавчиков не хватало).
      Я послюнявила его и принялась вытирать кровь. Царапины жутко щипало, и я поморщилась.
      – Сеня, ты – свинья! – в сердцах выругалась я.
      – В чем дело, Сеня?! – приступил к допросу нарушителя порядка Александр с видом беспристрастного судьи.
      – Это у тебя надо спросить! – снова завелся кот. – Зачем ты отпускаешь ее в Расстанию? Что она тебе плохого сделала? Я не позволю… Я не пущу… Я… я…
      – Все понятно, – хмыкнул князь и, посмотрев на мою раненую руку, нахмурился.
      – Что понятно? Что понятно? Вы погубить ее хотите, на верную смерть везти собираетесь! – Кота, похоже, сильно занесло, потому что он чуть ли не всхлипывал, войдя в роль моего защитника, белого и пушистого. – А ну отпусти меня, и давай поговорим как мужчина с мужчиной! Я, кажется, здесь единственный, кто душой болеет и переживает за жизнь и здоровье Аленки.
      – Довольно своеобразно болеешь и переживаешь, – поддела я его. – Сердобольный ты наш!
      Катерина прыснула, я же скривилась в болезненной ухмылке. Благородный рыцарь кошачьей наружности! Приятно, конечно, когда за тебя вот так заступаются, согласны пожертвовать последней шерстинкой, но… если бы это не выглядело так комично и абсурдно. А ведь он меня даже не дослушал, паршивец.
      – Я с тобой сейчас поговорю, – зловеще заговорил мой жених. – Сделаю из тебя коврик для ванной – вот и весь разговор!
      Такая перспектива Сеньку не радовала, тем более он уже начал соображать, что чего-то недопонимает, и заткнулся.
      – А теперь послушай, – раздраженно зашипел на него князь. – Никто никого на верную смерть не посылает, это раз. Мы получили письмо из Бемирании от магистра Велимира, это два. Больше никакой угрозы Алениной жизни нет, и преступник пойман, это три. Усек?
      До бедного Сеньки стало наконец что-то доходить. Он совсем перестал брыкаться, переваривая только что услышанное, и по мере осознания вид его становился все более и более жалким.
      – Это что же, все кончилось, да? – на всякий случай уточнил он. – Покусителя раскусили?
      – А я тебе о чем пыталась сказать? – возмутилась я.
      – Это называется яблочко от вишенки недалеко падает, – высказал свое мнение Виктор. – Сначала в драку лезут, а потом разбираются. Как всегда, ничего нового.
      – Значит, можно вздохнуть спокойно, – улыбнулся Степан и положил ладонь мне на плечо. – Что ж, Алена, поздравляю. Ваши мучения и страхи кончились.
      – Вот здорово! – Катерина чмокнула меня в Щеку. – Я так за тебя рада!
      – Я и раньше была уверена, что ничего страшного нет, – кивнула я. – Только эта радость сегодня дается мне как-то слишком болезненно. – И я многозначительно посмотрела в сторону кота.
      Сенька совсем сник и понурился.
      – Отпусти, а? – Он поднял на Александра полные раскаяния глаза. – Больно ведь. Так совсем из шкуры вытряхнешь.
      – Думаю, это будет тебе достойным наказанием. – Князь не сводил глаз с моей руки. – Походишь немного голым, подумаешь над своим поведением, сделаешь соответствующие выводы.
      – Не надо!!! – взвыл несчастный. – Я уже подумал, выводы сделал, обещаю исправиться! Только шкуру оставь, а то меня кошки в деревне засмеют, а мне нельзя…
      – Ладно, отпусти его, – смилостивилась я. – Он в шкуре симпатичнее выглядит.
      Александр кивнул и разжал руку. Сенька плюхнулся на пол и сдавленно крякнул. Раздался характерный шлепок, будто мешок с трухой или другими органическими отходами упал.
      – А вот швыряться мной было необязательно, – проворчал кот, чуть ли не ползком подбираясь к моим ногам. – А если б я голову разбил?
      – На тебе это никак не отразилось бы, – скептически заметил Александр. – Как был мешком с потрохами, так и остался бы.
      – А чего наезжать-то сразу?
      – А сам-то как думаешь?
      Сенька стал думать или только сделал вид, что думает, но отвечать не спешил. Весь его воинственный пыл уже давно испарился в неизвестном направлении, а пререкаться с князем на более-менее спокойную и трезвую голову он элементарно побаивался. Стать ковриком ему меньше всего хотелось, это даже я понимала.

ГЛАВА 10

      На следующий день Александр со Степаном снова уехали улаживать окончательно свои нескончаемые дела, Виктор опять занялся канцелярской писаниной, а мы с Катериной лазили по лесу.
      После того вопиющего с точки зрения Виктора случая с огонь-травой Катерина стала проявлять повышенный интерес к разного рода растительности. Она бродила со мной по лесочку в поисках нужных мне травок, постоянно выспрашивала, от чего какая помогает, и всячески старалась если не запомнить мои объяснения, то хотя бы до чего-нибудь докумекать. Получалось, правда, не всегда. То ли из меня плохой лектор, то ли ей это было просто-напросто не дано, как мне познать все прелести международного, да и внутреннего тоже, права. Но кое-какие положительные сдвиги у моей подруги на пути целительства все-таки наметились. Так, она научилась отличать зверобой от лютика, папоротник от чертополоха, белену от тысячелистника и еще много чего. Правда, под моим чутким руководством, но это не беда. Если мне понадобится помощник на полставки, я ее возьму не раздумывая. По крайней мере, у нее есть желание, а это уже великая сила, если использовать в мирных дозированных целях. Главное, чтобы ничего не путала (чем иногда страдаю я), а все остальное наживется. Ошибки на то и ошибки, чтобы на них учиться. Подумаешь, один раз вместо брусники Катерина нарвала волчьих ягод. Так не со зла ведь. Хорошо я заметила, а то бы вместо настоя для поднятия жизненного тонуса получился бы напиток для падения чего поважнее. Что ж… С кем не бывает… Мы посмеялись над этим досадным недоразумением, даже прикинули, кому этот напиток споить можно, но почему-то всех оказалось жалко. Мы ж не садистки какие, хотя на вооружение я данный рецептик взяла. А вдруг пригодится? Всякое в жизни бывает.
      Мы уже направлялись к замку, но на опушке нам совершенно неожиданно повстречался Виктор, который направлялся в сторону леса с двумя тренировочными мечами. При виде нас советник закатил глаза. Ну да, и тут мы. А что он хотел?
      – Ого! – воскликнула Катерина. – Ты никак нас спасать от жуткого чудовища шел?
      – Зная вас, скорее наоборот, – коротко бросил Виктор, подозрительно разглядывая пучок трав в моей руке. – А вы никак за очередной дрянью лазили?
      – Ну почему сразу дрянью? – вполне искренне оскорбилась я. – Вполне безобидное растение, вырвиглаз называется. Его используют…
      – Не надо мне говорить, с какими целями его используют, я уже понял, – предупреждающе поднял ладонь советник.
      Ну почему он так недоверчиво относится к моим врачевательским талантам? Я даже ни одного пациента еще не загубила, а некоторых так вообще спасла. Взять хотя бы самого Александра. Но Виктора просто так убедить было невозможно. Или он все принимает на свой счет? А кто виноват, что он иногда оказывается не в том месте и не в то время? Уж не я, это точно.
      – Так с кем ты сражаться-то идешь? – снова пристала к нему Катерина. – Уж не со мной ли?
      Кажется, подруга решила бросить пробный камень в заросший сорняками огород Виктора. Что ж… Надо же когда-то начинать не только рыдать по нему и огрызаться, но и делать шаги к сближению. Собственно, со стороны-то легко судить.
      Виктор гордо тряхнул головой:
      – Я не дерусь с женщинами.
      – Вот как? – притворно удивилась Катерина и обратилась ко мне: – Как ты думаешь, столь великое открытие о том, что я – женщина, давно пришло ему в голову?
      – Думаю, минуты две назад, – серьезно ответила я, насмешливо поглядывая на советника.
      Наш обмен мнениями не удостоили должного внимания.
      – Ты хоть меч-то в руках держать умеешь? – Виктор высокомерно разглядывал свою неожиданную соперницу.
      – Представляешь, даже знаю с какой стороны, – не осталась в долгу девушка.
      Катерина всунула мне в руки учебник и протянула руку за мечом. Виктор, похоже, не ожидал такого поворота, но меч протянул, состроив такую жалостливую физиономию, что я еле сдержала смех. Катерина легко подхватила оружие, не обратив внимания на столь откровенный издевательский взгляд, и встала в боевую стойку.
      А с мечом она очень даже ничего выглядит, привлекательно. Кажется, Виктор тоже это заметил, судя по взгляду, которым он окинул девушку. Ну-ну…
      Я отошла в сторонку и, прислонившись к дереву, принялась наблюдать за поединком, который никто пока не осмеливался начинать. Виктор – по причине несерьезного отношения к противнику, Катерина просто ждала. Оба стояли с мечами на изготовку и пристально смотрели друг другу в глаза. Если так и дальше дело пойдет, то они к месту прирастут и корни пустят.
      – Виктор, ну начинай уже, – выступила я в роли судьи.
      Советник покосился на меня и нанес первый удар, несильный, рассчитанный явно на мух, если мух вообще принято убивать таким способом. Видимо, он действительно никогда не дрался с женщинами и не знал, с чего вообще нужно начинать и как это делается. Извечная ошибка мужчин – они всегда считают женщин слабыми. Зря. Катерина отразила его выпад с легкостью и ехидно поинтересовалась:
      – Если ты и в бою так же дерешься, то враги должны просто трепетать и падать в обморок от демонстрации твоей силы. Таким ударом ты можешь убить разве что муравья.
      И она сама нанесла удар, который советник еле успел отбить. На его лице проступило некоторое удивление. Он поудобнее перехватил меч и нанес несколько ударов подряд. Девушка, продолжая мило улыбаться, парочку отразила, от остальных же просто и легко увернулась.
      Я с интересом наблюдала за разворачивающимся действом. То, что моя подруга владеет оружием, не было для меня, в отличие от Виктора, откровением, но то, что она владеет им так мастерски, заставило удивиться. Хотя… Она же дочка главнокомандующего все-таки, а не простого пастуха.