Баба-яга Бессмертная

      – Ладно, идем, – недовольно поторопил нас мой жених, первый разворачиваясь и направляясь дальше. – Потом разберемся.
      И что с ним в последнее время происходит? То нормальный, веселый, а то прямо на глазах смурным становится и другим настроение своим видом портит. И если бы еще только видом, а то и скажет чего-нибудь. Вот чем он сейчас недоволен? Что его опять не устраивает? Лошадка ему, видите ли, чем-то не понравилась. Да как такое чудо может не нравиться? Даже Виктор и тот впечатлился.
      – Александр, что-то не так? – догнала я его.
      – С чего ты взяла? – удивился он. – Все нормально. Просто не хочется лишних разборок.
      – Я бы за такую лошадь точно голову оторвал, – хмыкнул Виктор. – Если бы кто посторонний на нее позарился.
      – Ну пока что нам никто претензий не предъявляет, – не отставала я, оборачиваясь.
      Эталон лошадиной красоты и грации неотступно следовал за нами, посматривая на меня обиженными глазами. Мне даже показалось, что еще чуть-чуть – и она заплачет. Я ее за собой не звала, ничем не приманивала, но она просто плелась следом, как щенок на веревочке, и уходить от нас, по всей видимости, даже не собиралась.
      – Чем-то ты ей приглянулась, – тоже обернулся Виктор.
      – Не стройте ложных иллюзий. – Александр был само воплощение критики и скептицизма. – Лошадь бесподобна, спору нет. Ей могли бы позавидовать лучшие кобылы племенных заводов, но вот то, что она обитает здесь, в лесу, меня и настораживает.
      – А меня нет, – уперлась я. – Почему ты не допускаешь, что существуют дикие лошади?
      – Что-то я пока не заметил, что она дикая.
      Мы снова остановились и посмотрели на белоснежный предмет нашего разговора. «Предмет разговора» тоже встал и сделал вид, что щиплет травку, но откровенные косые взгляды в нашу сторону были такими красноречивыми, что я сдалась. Да, дикого в ней не было ни на грамм. Княжеский Страж и то больше на необъезженного злобного мустанга похож, особенно когда на меня смотрит.
      – Ну и что ты предлагаешь? – тяжело вздохнув, спросила я. Мысль, что это теперь моя лошадь, уже успела слишком хорошо во мне прижиться, и отдавать ее законному владельцу, пока еще слишком призрачному и неизвестному, очень не хотелось.
      – Посмотрим, – опять неопределенно отозвался Александр. – Если она идет за нами, пусть идет.
      Мы наконец вышли к озеру. Если не знать, то и ни за что не догадаешься, что тут живут самые настоящие всамделишные русалки. Озеро как озеро, таких много по всей Расстании раскидано, но не каждое могло похвастаться наличием такой удивительной магической живности. Обычно их везде безжалостно изводят как проявление вредной и опасной для жизни человека нечистой силы. И надо отдать должное охотникам – весьма преуспели.
      Ну да, русалки обладают особым видом гипноза, заставляя молодых парней забывать обо всем на свете и в радостном экстазе топиться в объятиях этих роковых красавиц. Но кто вообще сказал, что они не имеют права на существование? Имеют. И русалки не виноваты, что им природой и магическими силами так было установлено. Вообще-то они очень даже ничего, подчас умнее некоторых представителей человечества, и с ними вполне можно договориться и даже подружиться. У меня, по крайней мере, это получилось. Может, потому, что я – Баба-яга?
      Александр уже на собственном опыте познал действие чар этих хвостатых чаровниц, поэтому был еще больше напряжен, чем обычно. А вот Виктор, несмотря на предупреждение, таращился на водную поверхность с восторгом пятилетнего ребенка, готовящегося увидеть настоящее чудо. Я вообще не хотела их с собой брать, мужики все-таки, но советника ничто не могло удержать в его стремлении познать прекрасное, а князь меня просто не собирался отпускать одну.
      Я присела на корточки и потрогала теплую как парное молоко воду.
      – Ну и где они? – нетерпеливо полюбопытствовал Виктор, усаживаясь на пригорочек с видом зрителя в королевской ложе.
      – А ты думаешь, они караул несут у берега?
      – Ты не очень-то располагайся, – усмехнулся Александр. – Мы тебя потом вылавливать не собираемся.
      – Ничего, я плавать умею, – беспечно отозвался советник. – И очень неплохо, между прочим.
      – Это кто тут плавать умеет? – раздался сбоку журчащий нежный голосок. – Какая прелесть!
      Виктор чуть не кувырнулся в воду. В паре локтей от него всплыла молоденькая очаровательная русалочка, совсем подросток, но с очень большими задатками. Томно похлопав длинными зеленоватыми ресничками, она высунулась из воды по пояс, выставив напоказ самое дорогое и волнующее свое достоинство, скрытое полупрозрачной тканью. Советник даже забыл, как надо дышать, вцепившись в прибрежную травку. Александр рисковать вообще не стал и отвернулся. Вот молодец-то!
      – Марьяна, привет! – поспешила я привлечь внимание к себе, пока Виктор не успел окончательно потерять голову.
      Русалочка перевела недовольный взгляд на меня, но тут же расплылась в счастливой улыбке.
      – Алена! Кого я вижу! Ты вернулась? Вот здорово! Я так рада! – хлынул на меня журчащий поток ее восторженной речи, и советник был на время забыт. – Девочки будут очень рады снова тебя увидеть. Я сейчас… – И она красиво нырнула в глубину.
      – Виктор, я тебя предупреждала! – накинулась я на беспечного ловеласа. – Нельзя смотреть русалкам в глаза! А еще лучше исчезни отсюда, пока до греха дело не дошло. Александр, скажи ему!
      – Ничего, – пожал плечами князь. – Пусть на собственном опыте познает, что иногда красивые женщины бывают слишком опасными. Ему полезно.
      – Сомневаюсь, что это знание пригодится ему в загробном мире, – возмутилась я.
      – Что вы меня раньше времени хороните! – обиделся Виктор. – Все уже понял, больше не буду.
      – Ну смотри, – прищурилась я. – Соблазн-то ох как велик.
      Советник гордо вздернул подбородок:
      – Что ж я, не мужик, что ли?
      – Звучит очень оптимистично, но вот это-то и плохо! – не удержалась я от колкости.
      Ответить на мою дерзость он не успел. В нескольких местах озеро вспенилось, явив нам самых прекрасных представительниц русалочьего племени. Не смотреть было просто невозможно. От одной-то глаз не отвести, а тут их полдюжины всплывало. Мне даже показалось, что солнце померкло от блеска их сверкающей всеми цветами радуги чешуи. Но я недооценила Виктора! Он усиленно выдергивал травку рядом с собой, сосредоточив на ней все свое мужское внимание. Кажется, силы воли у него немного больше, чем я предполагала, – уже проблем меньше. Выторговывать столь лакомый кусочек пусть даже и у знакомых русалок – занятие довольно хлопотное, они редко идут на компромисс.
      – Алена, дорогая! – подплыла к самому берегу Даяна. – Я так рада тебя видеть! – И она протянула ко мне изящные ручки. – Мы все очень волновались за тебя.
      – Я тоже рада вас видеть. – Я взяла ее за тонкие прохладные пальцы. – Со мной все в порядке, как видишь. Я же обещала вернуться.
      – Вижу, конечно! Ты всегда выполняешь свои обещания, что и отличает тебя от людей.
      Александр не выдержал и издал сдавленный смешок.
      – Милый князь! – обратилась Даяна к нему, как к старому знакомому. – Быть человеком – это много, а быть женщиной – еще больше, особенно такой, как наша Алена. И ничего смешного в этом нет.
      – Я уже это понял, – отвесил легкий поклон в сторону озера Александр и многозначительно посмотрел на меня.
      – Заметно, – умопомрачительно улыбнулась ему русалка. – Вы решили не ограничиваться просто защитой нашей несравненной Бабы-яги, а пойти гораздо дальше? Чего-то подобного я и ожидала, когда побывала у вас в первый раз. Аленка, твой муж просто душка.
      – Еще не муж, а пока только жених. У нас свадьба через две недели, – внесла я некоторую ясность.
      Даяна глянула на меня с таким нескрываемым укором, что я готова была провалиться сквозь землю. Если бы хоть у одной нормальной человеческой женщины были бы такие глаза, как у русалки, то мужики давно попереубивали друг друга, а бабы добили бы оставшихся, от ревности. В выразительность русалочьего взгляда можно провалиться, забыться и воды нахлебаться.
      – Он тебе муж, дорогая, и нечего мне тут голову морочить, – ласково прожурчала она. – А ваша свадьба здесь совершенно ни при чем. Нехорошо обманывать друзей. И не только муж, но и…
      – Даяна! – оборвала я ее излишнюю болтливость и затравленно покосилась на князя, который успел смущенно отвернуться.
      Как же я могла забыть, что уж кто-кто, а русалки чувствуют такие вещи не хуже собаки, у которой под носом лежит сахарная косточка. Раньше, когда люди еще достаточно спокойно относились к соседству всякого вида волшебных созданий, к ним даже невест перед свадьбой водили для проверки на девственность.
      Я на всякий случай искоса глянула и на Виктора. Тот усиленно делал вид, что его это вообще не касается, прибрежная травка интересовала его куда больше. Ну и черт с ним в конце-то концов!
      – Ладно, ладно! – весело рассмеялась разоблачительница, вдосталь налюбовавшись на наши смущенные физиономии. – Не буду больше, хотя и не понимаю, почему люди так стесняются говорить о…
      – Даяна!!!
      – Делать не стыдно, говорить – непристойно, – фыркнула русалка с фиолетовыми волосами. – Странные люди – люди.
      – Хорошо, умолкаю! – Даяна притворно закатила глаза, но тут повернула голову вправо и строго сказала: – Марьяна, не подбирайся к молодому человеку, это не нашего поля ягода.
      Маленькая русалочка разочарованно поджала губки и приложила ручки к груди. Глядя на нее, даже мне захотелось отдать ей Виктора, к которому она как можно незаметнее подкрадывалась. Уж больно несчастный у нее был вид. Неужели у кого-то хватит духу отобрать у невинного ребенка игрушку? Но я тут же одернула себя. Какой еще невинный ребенок? Это же русалка! Попади ей Виктор в объятия, и можно будет справлять по нему поминки. Нет уж, перебьется. Правильно Даяна ее одернула, мои друзья для них неприкосновенны, а там, конечно, как получится, за всеми не уследишь.
      – А вот и наша последняя достопримечательность явилась, – кивнула куда-то мне за спину одна из русалок.
      Мы обернулась. К нам плыла наша белоснежная мисс лошадиная грация. Она неспешно подошла ко мне и теранулась головой о плечо. Не знаю, специально или нет, но сделала она это с поистине лошадиной силой, и я чуть не бултыхнулась в озеро, чудом удержав равновесие благодаря Даяне.
      – Эта чертовка прилипла к нам по дороге и отставать не хочет, – сказала я, отпихивая от себя наглую белую морду.
      – Даже так? – удивилась Даяна. – Странно…
      – А что такое? – полюбопытствовал Александр. – Чья она?
      – Чья, не знаю. – Русалка одарила его загадочным взглядом. – Эта красотка появилась месяца три назад, почти сразу после отъезда Алены, откуда – никто не знает, просто пришла, и все. Местные пытались ее поймать, но не преуспели – никому не давалась. Как же забавно они ее отлавливали, это надо было видеть… – Русалки захихикали, вспоминая поимку лошади. – И ведь не смогли. Дикая она какая-то. Была.
      – Значит, у нее нет хозяина? – уточнила я.
      – Откуда в лесу у нее может появиться хозяин? – Даяна меня плохо понимала. – Кому она тут нужна? Даже волки к ней близко не подходят. Боятся, что ли? А может, жалко такую прелесть есть, они, наверное, тоже не чужды чувству прекрасного.
      Я вопросительно обернулась на князя, но он только равнодушно пожал плечами.
      – Хочешь забрать ее себе? – догадалась Даяна.
      – Ну если уж она ко мне сама подошла и топает следом как привязанная…
      – Да забирай! В этой глуши она все равно зачахнет, а в руки никому не дается. Да и толку от нее все равно никакого.
      Лошадка возмущенно фыркнула.
      – Что бы понимала… – Я щелкнула ее по крупу пальцем, чем вызвала еще один приступ возмущенного фырканья.
      Мы поболтали с русалками еще немного на более отвлеченные темы. Я узнала, сколько ненормальных любителей приключений заявилось за последнее время к заветному русалочьему озеру (точную цифру утопленников Даяна сказала мне по секрету на ухо, чтобы не травмировать психику моих спутников), об общих делах в лесу, об отношении местных жителей к русалкам и прочим неживотным обитателям леса. Потом мы плавно переключились на Сеньку, который был сейчас всецело занят устройством своей личной жизни в Трехгории, на мое геройство в битве с монстриком, а дальше… говорить почему-то вдруг стало не о чем. Конечно, мы бы нашли еще массу интересных тем, но присутствие мужчин сковывало всю свободу мысли.
      – Нам пора уже, – вздохнула я. – Завтра утром мы уезжаем.
      – Значит, мы теперь не скоро увидимся, – понимающе кивнула Даяна. – Что ж… Тогда позволь поздравить тебя заранее и преподнести небольшой подарок.
      Она сделала знак рукой, Марьяна нырнула в озеро. Ждать ее пришлось недолго, она вернулась через пару минут.
      – Вот, возьми. – Даяна протянула мне маленький пузырек. – Ничего особенно ценного и дорогого у нас нет, но этот подарок может оказаться гораздо дороже, чем все злата и жемчуга мира.
      – А что это? – удивленно покрутила я в руках бутылочку.
      Такими дозами только яд выдают. Хотя с русалок станется.
      – А ты не догадалась еще?
      – Нет…
      – Алена, ты не перестаешь нас удивлять…
      – Живая вода? – забыв про осторожность, потрясение выдал Александр и подошел ко мне. Даже Виктор подскочил от удивления.
      – Умничка какая! – умилилась неугомонная Даяна. – Алена, твое мужское сокровище мне положительно нравится. Если он тебе надоест, приведи его к нам, мы быстро его утешим. Можно я его поцелую?
      – Но, но! – возмутилась я, на всякий случай хватая князя за руку и пряча пузырек в карман. – Только через мой труп!
      – Ну твой труп нас как раз-то не интересует! – засмеялись русалки. – Ты живая намного забавнее.
      – А сколько русалок живет в этом озере? – проигнорировал дележ своего сиятельного тела мой жених.
      – А проявить и дальше чудеса догадливости? – поддела его Даяна, но Александр даже если и знал, то хотел услышать ответ от нее.
      – Двадцать семь, – шепотом ответила я.
      – Ты растешь прямо на глазах, дорогая, – усмехнулась русалка и снова обратилась к князю: – На дне озера находится родник с живой водой, к которому имеем доступ только мы. Я была уверена, что Алена давно уже в курсе…
      – До нее всегда все доходит с большим опозданием, как письма, доставленные черепахой, – пробурчал Виктор, прячась за наши спины от неугомонной Марьяны. Советник уже немного свыкся с нестандартной обстановкой и начал действовать самостоятельно, то есть спасаться бегством. Точно, пора закругляться.
      – Князь, вы ведь позаботитесь о ней? – улыбнулась Александру Даяна своей самой лучезарной улыбкой. – У нее ведь больше никого нет, пока… Мы теперь не скоро увидимся.
      Мой жених кивнул.
      – Это почему же мы не скоро увидимся? – Что-то я очень много вопросов задаю сегодня не по делу.
      – Потому что семейная жизнь не располагает к дружеским посиделкам, – терпеливо пояснила для особо тугодумных русалка. – Ладно, не люблю прощаться. Надеюсь, еще свидимся! Девочки, домой!
      И неотразимые обитательницы озера скрылись под водой, обдав нас прохладными брызгами.
      – Кто бы мог подумать… – задумчиво произнес Александр, глядя на неподвижную водную гладь. – Живая вода здесь…
      – А что тут удивительного? – окончательно пришел в себя Виктор. – Мертвую воду охраняет Кащей Бессмертный, живую – Баба-яга. Можно было и раньше догадаться, а вот некоторые…
      – Виктор, прекрати! – рыкнул на советника князь.
      – Но я правда не знала… – решила заступиться я за себя.
      – Я тебе верю. – Александр повернулся ко мне и ласково посмотрел в глаза. – Идем домой.
 
      Про лошадь мы вспомнили только недалеко от избушки. Пока мы болтались возле озера, эта белокурая поганка успела куда-то слинять, никого не предупредив, а мы были слишком заняты нашими мыслями, чтобы еще и за нее беспокоиться. Я размышляла над собственной непробиваемой недогадливостью и непроходимой тупостью. Александр, подозреваю, заморочился наличием живой воды именно в моем озере. А Виктор просто наслаждался жизнью и переваривал оригинальные впечатления.
      – А где наше дикое чудо? – спохватилась я, устав предаваться самоуничижению и махнув на себя рукой. Какой смысл заниматься совершенно бесполезным делом? Все равно не поможет.
      – А где ей еще быть? – пожал плечами советник. – Вон сзади плетется.
      – И ведь не отстает, – удивленно добавил князь.
      Лошадь и правда шла следом за нами на некотором расстоянии, но, когда я обернулась, прибавила шаг и неуверенно приблизилась. Прогоню или не прогоню?
      – Иди сюда, негодница, – подозвала я ее и погладила по шее. – Хватит уже по лесу шляться, с нами пойдешь.
      Честное слово, мне показалось, что она готова была прыгать от радости! В ее глазах столько восторга появилось. Ну вот, и как после этого говорят, что животные бестолковые? Все-то они понимают, и побольше некоторых людей.

ГЛАВА 15

      Мы сидели у костра рядом с моей новой избушкой на курьих ножках и наслаждались вечерней прохладой. Настроение у всех было приподнятое, особенно у меня. Тучи комаров вились над нами, но это никого особо не смущало. Я была счастлива. Почти. На костре жарилась потрясающе жирная индейка, раздобытая Виктором в деревне, куда он не поленился сходить еще раз. Я предупредила его на всякий случай, что лучше не надо лишний раз мозолить людям глаза, но он меня не послушал. Впечатлений от прогулки получил массу, в чем мы убедились даже раньше, чем увидели его самого. Он жутко ругался.
      – Что же за люди тут живут-то? Кошмар какой-то! Я им про курицу, а они мне про врата небесные. Я им про молоко, а они мне опять святую воду в физиономию брызгают. Можно подумать, сами святым духом питаются. Еле добился от них вразумительной речи, а то чуть крестами и свечками не закидали. И они еще претендуют на звание нормального цивилизованного человечества! Нет, больше я туда один не пойду! Хватит. Дедок какой-то надо мной сжалился, вот индюшку выделил.
      – А тебя предупреждали, Змей Горыныч, – развеселился Александр.
      Да уж… Народ тут странный живет, на нечисти конкретно повернутый. Виктор оказался неподготовленным к такому приему, под раздачу попал. Ничего, пусть привыкает. Сам напросился с нами, между прочим.
      Пока Виктор добывал провиант, мы с Александром тоже не теряли времени даром и занимались… В общем, мы пытались все это время объяснить Стражу, что за женщинами, даже если это всего лишь лошадь, нужно сначала хотя бы немного поухаживать. Удалось это далеко не сразу и не без труда. Моя новая очаровательная лошадка, которую я назвала Белка, произвела в лошадином стане, состоящем из двух жеребцов и одной моей кобылы, настоящий фурор. Страж на правах самого сильного с боем отвоевал у коня Виктора свое законное место в борьбе за звание почетного ухажера этой белокурой бестии и теперь не отходил от нее ни на шаг. Белку это вполне устраивало.
      – Вот что я говорил! – возмущался Александр, когда лошадиные страсти немного улеглись и мы обессиленно присели на крылечко. – Из-за твоей кобылы я потерял такого отменного и потрясающего жеребца.
      – Ну что ты сразу все так драматизируешь? – пожала я плечами. – Это просто первое впечатление. Он быстро привыкнет и успокоится.
      – Хотелось бы в это верить. – Оптимизма в его голосе было ровно на одну десятую.
      Ко всему прочему, нам еще удалось выяснить, что Белка очень неплохо объезжена. Интересно только кем? Но я не стала забивать себе голову подобной ерундой, просто порадовавшись тому факту, что если меня и скинут, то не в первый же день.
      Я, лениво отмахиваясь от особенно наглых летучих вампиренышей, любовалась своей изумительной избушкой. Самой настоящей избушкой Бабы-яги, будто сошедшей с картинок из детской книжки. Здорово! В свете костра она выглядела даже немного зловеще, но мне это чертовски нравилось. Вот теперь сюда точно никто не сунется. Я таких охранных заклинаний понаставлю, что за версту неприятностями разить начнет. Нечего на чужое добро покушаться.
      Индейка пахла умопомрачительно, вызывая обильное слюноотделение, несмотря на то что в ее свежести я очень искренне сомневалась. Не может нормальное мясо быть синюшного цвета, но сейчас я готова была плевать на ее безвременную кончину от старости.
      – Эх, сейчас бы грибочков солененьких, – мечтательно выдал Александр.
      – Ну или хотя бы огурчиков маринованных, – поддержал его идею Виктор, переворачивая вертел.
      Они решили утопить меня в моей собственной слюне, да? И так эта зловредная индюшка битый час прожариваться не хочет, а они еще тут о всяких вкусностях. Изверги!
      И тут меня осенило. Избушка избушкой, а погреб-то, надеюсь, совсем не разгромили. То, что тайник наизнанку вывернули, я не сомневалась, но ведь там еще и куча ценных продуктов была.
      – Ты куда? – спросил князь, увидев, что я полезла под дом.
      – Пошла определять половую принадлежность своей избушки, – усмехнулся Виктор. – Потом нам скажи, петух или курица.
      Нет, он хоть раз промолчать может?
      – Если кто-то будет продолжать зубоскалить, то ничего вкусного не получит, – отозвалась я, приподнимая крышку погреба.
      Найти мне ее удалось не сразу, землей засыпало, но кто ищет, тот всегда найдет, как говорится. А я очень хотела найти, эти обжоры так душу растравили, что если я не съем чего-нибудь соленого, то умру от нехватки маринада в организме.
      – Ты там поосторожнее, – напутствовал меня Александр. – Тебе помочь?
      – Не переживай, погреб не лабиринт, в нем не заблудишься.
      Темнота в погребе была непробиваемая. Я зажгла несколько магических светлячков, которые вмиг разогнали зловещую тьму, и спрыгнула на холодный, немного сырой пол. Под ногами противно скрипнули осколки битого стекла. Я огляделась. Странно, но вот именно в погребе почти все осталось как прежде, если не обращать внимания на несколько разбитых банок. Фи, ерунда какая! Остальные-то запасы не пострадали, как я и надеялась. Порывшись на полках и все-таки обрезавшись пару раз, я нашла вожделенные огурцы и грибочки и собралась уже вылезать, но не выдержала и обернулась на то место, где раньше был мой магический тайник. Не знаю, что мной двигало в тот момент, но я поставила банки обратно на полку и подошла к стене. Обычная стена, ничем не примечательная, ничего интересного, но для меня это было средоточие тайны и неизведанного. Я с замиранием сердца положила ладонь на стену, не ожидая ничего хорошего. А чего хорошего вообще может быть после того, как тут побывал небезызвестный негодяй Васька? И откуда только у него столько силы взялось мою защиту сломать?
      Вокруг руки зазмеилась огненная полоска, очертив небольшой прямоугольник. Что это? Не может быть? Мой тайник опять нормально функционирует? Я отодвинула дверцу и заглянула внутрь. Не знаю, что я хотела там увидеть, но только тот единственный предмет, который сейчас с немым укором смотрел на меня из глубины тайника, заставил забыть все и вся. Передо мной лежала моя волшебная книга, целая и невредимая. Неужели такое возможно? Я же собственноручно бросила ее в костер, чтобы никто больше не мог воспользоваться ею в корыстных целях, а она вон как… не сгорела. Даже больше того – вернулась сама домой раньше меня. Так вот что так настойчиво тянуло меня вернуться – это книга звала меня. Теперь все встало на свои места. Артефакт, ничего не поделаешь – в огне не горит, в воде не тонет, хотя топить ее я еще не пробовала. И теперь, наверное, не попробую никогда. Духу не хватит.
      Я трясущимися руками вытащила книгу на свет божий, почувствовав исходящее от нее тепло, и прижала к груди. Даже не подозревала, что так сильно соскучилась. Никогда больше я с тобой не расстанусь, лучше умру. Я снова взглянула на книгу, погладила ее по старинной обложке, и она сама открылась на нужной странице. «Отражение показывает сущность, но не спасает от наваждения», – гласила единственная надпись. Странно, на пророчество больше смахивает. Ну и ладно. Сколько еще неизвестного и таинственного содержится в этом кладезе истинных магических знаний, одному Богу известно. Мне и трех жизней не хватит все перечитать и изучить. Но самое главное – моя книга снова со мной и я никому ее не отдам.
      Я даже не заметила, как по моим щекам катятся слезы. У меня сейчас было состояние как у ребенка, нашедшего пропавшую игрушку, когда уже потерял всякую надежду ее найти. Это были слезы облегчения, радости и вместе с тем какой-то щемящей непонятной тоски, ведь из-за этой книги меня чуть не скормили ненасытному ужасному монстру, готовившемуся стать оружием массового уничтожения. Но все обошлось. Если б я тогда знала, чем закончится битва, то ни за что не бросила бы книгу в костер.
      – Алена, ты скоро там? – услышала я сверху голос Александра. – А то мы без тебя все съедим.
      Какая еда? О чем они? Ах да, грибочки с огурчиками. Только мне сейчас несколько не до них.
      – Что случилось? – Князь спрыгнул рядом со мной и внимательно ко мне присмотрелся.
      Я постаралась спрятаться за волосами, но это не помогло, он приподнял мое лицо за подбородок.
      – Алена, в чем дело?! – обеспокоенно спросил Александр, кидая быстрый взгляд по сторонам, но ничего подозрительного так и не углядел.
      Я молча показала ему книгу и разревелась окончательно. Ох, как не хотелось мне, чтобы он видел, что я плачу, но поделать с собой ничего уже не могла. Пришел бы он минут через пять, я бы справилась, а тут… В общем, я повела себя как нормальная женщина с ненормальной психикой.
      – Глупенькая моя, – шептал мне мой жених, крепко прижимая к себе. – Я же говорил тебе, что артефакты так просто не уничтожаются. Ничего удивительного, что твоя книга вернулась на свое законное место к своей законной хозяйке. Успокойся, все хорошо.
      Легко сказать – успокойся. У меня, кажется, слез накопилось на три мировых потопа, льются и льются. Сама себя не узнаю.
      – Вас что, засасывает в этот погреб, что ли? – склонился к нам Виктор, видимо устав ждать. – Вас только за смертью посылать, честное слово… – Но, увидев, нашу сладкую парочку, где главное действующее лицо непривычно рыдало, встревожился: – Что-то случилось?
      – Виктор, уйди, – зашипел на него Александр.
      Голова советника исчезла. Зато ворчливое замечание: «Вечно эти женщины ревут не вовремя, перед едой. Ну почему нельзя это сделать после?» – нам было хорошо слышно.
 
      – Так что случилось-то? – с укором уставился на нас Виктор, когда мы наконец удосужились вернуться к костру. Советник выглядел до того расстроенным и голодным, что посчитал за свое полное право знать, чем заслужил такое жестокое наказание, как отсрочка долгожданного ужина.
      – Алена нашла то, за чем, собственно, и ехала, – туманно пояснил Александр, присаживаясь к костру и помогая поудобнее устроиться мне.
      – Неужели фамильную ночную сорочку своей бабушки, передающуюся по наследству? – фыркнул не в меру догадливый советник.
      – Что за мысли, Виктор? – удивился князь. – Гораздо больше.
      – Понятно. Значит, три ночных сорочки. Надолго ли их хватит?
      Нет, что-то наш хвостатый насмешник совсем распоясался, я смотрю. Нужно срочно начинать с этим бороться. И я, отчаянно хлюпнув носом, запустила в него еловой шишкой, которую нащупала рядом с собой. Как кстати она тут оказалась. Шишка очень красиво вписалась в люб советника и отскочила в костер.
      – Эй, а кидаться-то зачем? – подивился моей несказанной меткости Виктор. – И ведь не промахнулась.
      – Промахнулась, – снова шмыгнула носом я. – Я в глаз метила.
      – Кошмар! С кем я связался? – продолжил причитать неугомонный наш. – Поесть не дают нормально, шишками кидаются, толком ничего не рассказывают. Злые вы, уйду я от вас.
      И действительно поднялся.
      – Это куда же ты от нас уйдешь? – полюбопытствовал князь, наблюдая за уходящим Виктором.
      – В кусты.
      Пока советник обиженно отсутствовал, мы разделили успевшую немного остыть индюшку по-братски, то есть не поровну. Большая часть досталась мне, как самой прожорливой, остальные две на первый взгляд казались одинаковыми, поэтому Александр особо придираться не стал и забрал себе ту, которая первой попалась.
      – А грибочки с огурчиками? – неожиданно вспомнила я и вскочила, чтобы совершить второй поход в погреб.
      – Нет уж! Я сам слажу, – остановил меня князь. – А то ты опять надолго застрянешь.
      – Ну если только начну их есть прямо там.
      – Вот этого я и боюсь.
      И он полез в погреб. Ярешила ему посветить, а то, не дай бог, навернется еще в потемках.
      К тому времени, когда Виктор вернулся, обе банки были уже окончательно поделены. Александр под моим критическим досмотром чуть ли не поштучно раскладывал по тарелкам консервированные овощи. Если с огурцами он справился достаточно быстро, то грибы потребовали более тщательного пересчета в виду их небольшого размера.
      – Странные у вас тут кусты, – пожаловался советник, усаживаясь на свое место.
      – А что такое? – удивилась я, разглядывая заросли. – Обычные кусты, как и везде.
      – Александр, ты когда-нибудь видел ходячие кусты? – Виктор потянулся за тарелкой, причем моей, но я успела ухватить ее раньше.
      – Не видел, – честно признался князь. – Ты случайно…
      И тут кусты действительно зашевелились. И не просто зашевелились, а целенаправленно пошлепали к нам. Зрелище потрясающее, для нормального человека плохо воспринимаемое, особенно в темноте.
      – Вот черт! – выругался князь, вскакивая одновременно с Виктором и обнажая меч.
      Ну почему мужчины, чуть что, сразу хватаются за оружие? А поговорить? Может, кто с миром пришел, зла никому не желая. А еще дипломаты и миротворцы… Да при виде такого железного частокола у кого хочешь все мирные намерения испарятся в неизвестном направлении.
      – Опустите оружие, – спокойно сказала я, протискиваясь вперед между моими защитниками, успевшими заслонить меня собой. – К нам сам хозяин леса пожаловал.