Проклятие некроманта - Узоры тьмы

Судя по заметным даже издалека синякам и ссадинам, похоже, парню досталось. Впрочем, оно и неудивительно: без травм с испытания не возвращались. Ариабет и сам не был исключением.

Эльф поморщился от неприятных воспоминаний. Свой обряд совершеннолетия он прошел несколько месяцев назад, но плечо до сих пор временами ныло. Раны, полученные во время испытания, по древней традиции магией лечить запрещалось, а сами по себе открытые переломы заживали долго.

Да, тварь его тогда здорово потрепала. Руку дядя потом практически пришивал заново. Впрочем, Ариабет понимал, что ему еще повезло: на испытании нередки и смертельные раны. В этом случае не помог бы и статус второго наследника дома. Умрешь – значит, неугоден богине.

Хорошо, что все это в прошлом, а шрам, в конце концов, неплохо скрывает татуировка. Главное, Ариабет выдержал и не опозорил свой дом. Тем более это важно перед ежегодной битвой за лидерство, ведь в этот раз Астаниэль бросит вызов второму дому. Ариабет наблюдал за последними тренировками старшего брата и был уверен в победе. А потом, может, они станут и первыми…

Хотя нет. Кого он обманывает? Алеорна Астаниэлю не победить. Ни через год, ни через десять лет. Слишком разный у них уровень. Помнится, в тот единственный раз, когда брат решился бросить первому дому вызов, их бой не продлился и пяти минут. А уж в каком состоянии Астаниэля потом привезли домой, и вспоминать страшно. Так что первый дом – это нечто незыблемое. И ладно. Зато стать вторыми у них есть все шансы.

– Ари! – окликнул его Эльрин и, привлекая внимание, махнул рукой.

Ариабет тряхнул головой, с усилием отбрасывая не вовремя пробудившиеся воспоминания, и подошел к родственнику.

– О чем задумался? – полюбопытствовал тот. – Расстроился, что в один поток с Кассиэлем попали?

Кассиэль? Верно, а он и забыл. Помнится, новость о том, что на протяжении всего обучения придется терпеть рядом одного из наследников четвертого дома, Ариабета неприятно удивила. Однако демонстрировать сей факт окружающим он не намеревался.

– Вот еще. – Ариабет презрительно скривил губы. – Это ему расстраиваться нужно. И благодарить богиню за то, что Деймор – нейтральная территория.

Вражда семьи Кассиэля с третьим домом была давней и непримиримой. Это и понятно: лишь они мешали дому Кариноров войти в тройку великих домов. Вот только против Астаниэля у них никаких шансов: никто из членов четвертого дома не смог полностью закончить обучение на трех кругах Деймора. Кассиэль – их последняя надежда. Не сможет он – значит, на долгие годы Кариноры так и останутся за чертой сильнейших.

Внезапно у ворот показалась новая фигура, и Ариабет изумленно ругнулся. Высокий мужчина с излишне бледной кожей и иссиня-черными волосами разительно отличался от темнокожих, светловолосых эльфов. Его появление здесь было настолько неожиданным, что он мгновенно приковал к себе всеобщее внимание.

– Вампир? – не веря своим глазам, переспросил Ариабет. – Чего он забыл в Дейморе?

– Учиться будет, – мрачно ответил Эльрин.

– Вампир?! С нами?! Ты шутишь?

– Если бы, – поморщился эльф. – Не знаю, что он там сделал, но за этого упыря просил весь пятый дом. Отказать в просьбе не могли, видимо, и впрямь что-то очень важное было. Вот и результат: вампир среди нас. Эта история несколько месяцев назад много шума вызвала, странно, что ты ее не слышал.

– Мне тогда не до сплетен о вампирах было. – Ариабет задумчиво потер плечо.

Н-да, неприятная подбирается компания: сначала Кассиэль, теперь еще и вампир. Впрочем, плевать на них. Главное – учеба.

Несмотря на опасения эльфов, первый год обучения оказался несложным. Им, измотанным драконовскими тренировками членов семьи, во время общих дисциплин и напрягаться особо не приходилось.

С вампиром никто не общался, но тот и не стремился заводить знакомств. Эльфам он отвечал презрением, как те ему, да и холода во взгляде вампира было не меньше. Однако при этом вампир был силен и быстр, и, несмотря на враждебность, многие стали уважать его как опасного противника. А наставники и вовсе довольно хмыкали, считая боевые тренировки с живым вампиром куда более полезными для учеников, нежели только теоретические знания.

Но все-таки основные занятия и отработки смертельных ударов проводили на големах. Эти огромные четырехрукие создания создавались наставниками из различных материалов для лучшего усвоения техник боя. К примеру, на деревянных големах отрабатывали рубящие и колющие удары. Глиняные же лучше всего подходили для секущих приемов – после неправильного удара оружие в них попросту застревало. При этом, несмотря на свои размеры и внешнюю неуклюжесть, големы обладали удивительной быстротой и недюжинной силой. Выстоять в поединке хотя бы против двух таких четырехруких нападающих считалось у первогодок большим везением. А как иначе, когда противник равен тебе во всем? Големы даже в темноте видели!

Кстати, светильников в Дейморе принципиально не держали, справедливо полагая, что обладателям ночного зрения они ни к чему. В чем-то Ариабет с наставниками был согласен: его глаза действительно без труда выхватывали из темноты любые, даже небольшие детали окружающей обстановки. Однако ночное зрение не являлось цветным. И именно этот, казалось бы, мелкий недостаток сыграл с эльфом одну из самых злых шуток в его жизни.

В тот памятный вечер Ариабет по привычке допоздна засиделся в библиотеке и возвращался к себе, когда уже совсем стемнело. Внезапно на повороте из центральной галереи к жилым корпусам он заметил знакомые четырехрукие тени. Големы? Точно, они. Причем, судя по тому, с какой скоростью тени работали руками, големы находились в боевом режиме. Но активные големы посреди ночи, да еще не в тренировочном зале, а посреди галереи? Быть такого не может!

Ариабет осторожно приблизился, до последнего надеясь, что ошибся. Но нет: четверо големов одновременно и слаженно нападали на одинокую темную фигуру. Эльфу хватило одного взгляда, чтобы понять: подчиняющее заклинание этой четверки по какой-то причине вышло из строя. Массивные фигуры големов загораживали бойца, да и скорость боя была высокой, так что ночное зрение выхватывало только размытые серые пятна. Среди них Ариабет смог опознать лишь символику первого круга, а это значило только одно: в одиночку против четверых незнакомец не выстоит. Помощь собрату в такой ситуации была оправданна, поэтому Ариабет, не раздумывая, вступил в бой.

Несмотря на его неожиданное нападение, големы отреагировали мгновенно. Они разом отступили, формируя новый рисунок атаки, и только теперь эльф увидел, за кого вступился.

Это было даже хуже, чем его враги из четвертого дома. Жертвой големов оказался вампир. Тот, кому Ариабет, как и остальные эльфы, в мыслях не раз желал всяческих неудач. Вот ведь демон! И надо было так вляпаться именно тогда, когда его желание, считай, сбылось! Теперь Ариабет был уверен, что заклинание подчинения испортилось не просто так: наверняка кто-то из ребят постарался. Сами-то они, находясь на нейтральной территории, напасть на вампира не могли.

Однако ничего не поделаешь: големы уже причислили эльфа к врагам, так что другого выбора, кроме как отбиваться, не оставалось. Причем в паре, полагаясь только на поддержку вампира. И помогая ему – слишком их жизни сейчас зависели друг от друга.

Биться против нескольких четырехруких бойцов, вооруженных секирами, было тяжело. Ариабет едва успевал уклоняться от быстрых и мощных ударов: блокировать их легкими мечами равнялось самоубийству. Опыта и, главное, скорости катастрофически не хватало. Эльф понимал: еще немного, и он начнет уставать, но переломить ход боя никак не удавалось. Интересно, как там вампир? Ведь он сражается дольше…

Увернувшись от очередной секиры, Ариабет бросил быстрый взгляд на напарника и изумленно моргнул. Усталым тот не выглядел, даже наоборот. Вампир улыбался, словно бой доставлял ему удовольствие. И похоже, совершенно не боялся смерти. Или так оно и было? Поди этих упырей разбери.

Ощутив внимание эльфа, вампир перехватил его взгляд и неожиданно подмигнул. В тот же миг Ариабет почувствовал, как по телу прошла горячая волна. Забурлила, заиграла в нем кровь, ускоряя реакцию и рождая азарт боя. Прошли мгновения, а справиться с несколькими неуклюжими големами теперь не представлялось таким уж сложным.

Вскоре все было кончено. Четверо обездвиженных големов мирно лежали на мраморном полу галереи.

– Неплохо размялись, – осмотрев порядком пострадавшие от секир стены галереи, сделал вывод вампир.

Ариабет перевел дыхание, сбрасывая напряжение. Только теперь эльф осознал всю сложность и опасность прошедшего боя. Насколько же сильнее и быстрее сделало его воздействие вампира? Ариабет с любопытством взглянул на него.

– Чем это ты меня накачал? Никогда таким зверем не был.

– Просто активировал силы твоего резерва, иначе бы дрались гораздо дольше, – пояснил вампир и в свою очередь вопросительно поднял бровь.: – Почему ты помог мне?

– Хоть ты и сильный боец, но в одиночку против четырех големов выстоять практически невозможно, – спокойно ответил Ариабет, заново переплетая растрепавшиеся волосы. – Немного уравнять силы показалось мне справедливым.

Вообще-то на справедливость эльфу было глубоко плевать, но вампиру об этом знать не обязательно. Не признаваться ведь, в самом деле, что Ариабет просто не разглядел, за кого вступается? Так что ложь сошла с губ легко. Темные эльфы могут врать очень убедительно.

– Благодарю. – Взгляд вампира посерьезнел. – Я запомню.

Хм, неужели этот тип и впрямь принял его помощь за проявление дружелюбия? Надо же. Хотя, надо признать, как боец вампир и впрямь неплох. В дальнейшем такое знакомство может оказаться весьма выгодным.

– Не за что. – Ариабет улыбнулся. – Кстати, я не знаю, как тебя зовут.

Вампир на мгновение прищурился, а потом представился:

– Артур.

– Значит, ты Арта обманул? – выслушав рассказ Ари, хмыкнула я.

– Обманешь такого, как же, – отмахнулся тот. – Просто в тот момент у него, видимо, возникли примерно такие же мысли. В конце концов, прожить несколько лет среди толпы враждебно настроенных эльфов – удовольствие малоприятное даже для такого циника, как он.

– Пожалуй, – согласилась я и задумчиво покусала губу. – Интересно, а почему Арт этих големов магией не разнес? Ведь наверняка мог бы.

– Мог, – подтвердил Ари. – Я потом его об этом тоже спрашивал. Оказалось, Арт при поступлении дал слово, что на территории Деймора не станет использовать магию без крайней нужды. Если бы меня не оказалось рядом и Арт почувствовал, что не справляется, то, разумеется, защитился бы. Ну а со мной шансы уравнялись, и этот упырь решил просто развлечься. Я, говорит, в Деймор не колдовать шел, а боевые навыки оттачивать.

Что ж, справедливо. И вполне в духе Арта: чувство самосохранения у архивампира, как я уже успела убедиться, было весьма своеобразным. Ари тем временем замолчал, и я полностью погрузилась в воспоминания.

К вечеру впервые выглянуло солнце, а лес стал более густым, ничем больше не напоминая о Геденской топи. Вскоре показалась и знакомая придорожная поляна. Глядя на тонкую, едва заметную линию, которая осталась от защитного круга Рода, я впервые задумалась о ночевке. Жаль, что на северном тракте нет хотя бы небольшой придорожной таверны. Спать без защиты мага было страшно, ведь у Ари даже оружия с собой нет. Некстати вспомнились разбойники, которые поймали меня год назад. Хотя эльф – хороший боец, он и без мечей с такими справится.

Внезапно мимо меня на поляну скользнула чья-то тень. Я растерянно моргнула, а в следующее мгновение к склонившемуся над костром Ари рванулась высокая темная эльфийка.

Угрозу Ари все-таки почувствовал и даже успел остановить один из мечей убийцы, сжав ладонями лезвие. Но большего без оружия против такой же, как он, эльф сделать не смог, и второй меч женщины пробил его грудь. Чуть помедлив, убийца с удовлетворенной улыбкой выдернула оружие, и Ари медленно осел на землю. На его рубашке расплывалось багровое пятно.

И только теперь пришло понимание произошедшего.

– Нет!

Не обращая внимания на эльфийку, я рванулась к Ари. Может, он просто ранен и потерял сознание?

– Не кричи! – Женщина поморщилась. – Он мертв, все равно не услышит.

– За что?!

– Ариабет – изгнанник, опозоривший весь наш дом. – Эльфийка брезгливо посмотрела на тело у своих ног. – Любой из членов семьи при первой возможности с удовольствием убил бы мальчишку. Мне повезло, что я оказалась первой.

– Так ты его сестра? – выдохнула я пораженно.

– Имела несчастье ей быть. – Убийца с легким любопытством посмотрела на меня. – А ты, значит, его подружка? Н-да, Ариабет так и не научился выбирать себе девушек.

Тот факт, что эльфийка приняла меня за девушку Ари, я оставила без внимания. Просто сидела около эльфа, бессильно сжимая его прохладную руку.

– У него ведь оружия не было!

– И что?

– Ты не дала ему и шанса!

– Какие шансы, девочка? – искренне удивилась эльфийка. – С чего мне их давать тому, кого я собираюсь убить?

– И что теперь? Убьешь и меня?

– Не переживай, – фыркнула та. – Я мало кого убиваю бесплатно. К тому же без тебя мы бы этого неудачника еще долго искали. Передай Анхайлигу, если тот вдруг решит мстить, что Ариабет был изгоем. Так что дом Даэноров в своем праве.

Сказав это, эльфийка ушла. Просто бесшумно, в одно мгновение растворилась среди деревьев. Я осталась одна, посреди ночного леса рядом с телом брата.

Это моя вина! Если бы не безрассудное желание поговорить с бабушкой во что бы то ни стало, Ари сейчас находился бы в Академии! И я еще переживала об умерших родственниках, глупая! Думала, как это плохо. Ну, вот у Ари целый клан живых и ненавидящих. Так это разве лучше?

Его скрытность и нелюдимость, даже поступление в магическую академию – он преследовал лишь одну цель: выжить. Суметь защитить себя.

«Что бы ты знала об изгоях», – давняя, вскользь оброненная им фраза. Ведь Ари тогда говорил о себе, но разве могла я предположить подобное?

Эльфийка сказала, Ари опозорил свой дом. Что же он сделал? Хотя какая разница? Мне-то теперь как быть? Опять звать Морану? Нет, бесполезно. В прошлый раз та ясно дала понять, что больше помогать не станет. Но кто еще обладает способностью воскресить его?

Арт.

Короткая спасительная мысль подбросила меня на ноги. Вампир и впрямь способен вернуть Ари! Но беда в том, что я и понятия не имела, где его искать. И главное, сколько у эльфа осталось времени на возвращение. Если я прямо сейчас поеду в Академию…

В этот момент раздался шорох, и на поляну вышел высокий темноволосый мужчина. С любопытством огляделся и довольно усмехнулся:

– Вижу, я вовремя.

Я застыла. Незнакомец был вампиром. Более того, непонятное чувство подсказало, что передо мной высший. Но высший здесь, посреди леса? Такое совпадение просто невозможно! Вспомнилась странная реакция Рода пару дней назад, и его слова о почти забытом чувстве. А ведь некромант наверняка сталкивался с подобной слежкой на давней войне против вампиров.

Значит, он находился рядом все это время!

– Ты следил за мной! – озаренная догадкой, выдохнула я.

– Да. – Он и не думал отпираться. – Кроме того, признаюсь, что лично подсказал той эльфийке, где найти твоего брата.

Он виновен в смерти Ари! Я в ярости уставилась на вампира.

– Кто ты? Что тебе нужно?

– Меня зовут Джал, – с вежливой улыбкой представился высший, напрочь игнорируя мою злость. – Я не причиню тебе зла, Тень, наоборот, готов помочь.

Его слова стали полнейшей неожиданностью, даже злость отступила.

– Помочь? – удивленно переспросила я. – Зачем тогда допустил его гибель?

– Видишь ли, мне нужно от тебя кое-что, – охотно ответил Джал. – Ты должна пойти со мной и поучаствовать в одном ритуале. Добровольно. Ничего сложного, Тень. И разумеется, ты останешься в живых после этого, обещаю. Прими предложение, а взамен я верну к жизни этого эльфа-неудачника.

– Но…

– Думай быстрее, – поторопил высший. – Артур разве не говорил, что время на воскрешение ограничено? Еще немного, и его можно будет поднять только в виде бодрого зомби. А других высших поблизости, поверь, нет. Итак?

Я тоскливо посмотрела на Ари и с ненавистью на вампира.

– Почему я должна верить тебе?

Джал усмехнулся.

– Тень, я знаю, кто ты, – сказал он. – Причинить вред алианте архивампира я не могу. Однако вы с Артуром еще не связаны. – Голос вампира заледенел. – А потому у тебя нет власти над нами. Так что ты никак не сможешь помешать мне прямо сейчас оторвать мальчишке голову, чтобы его уж точно никто не смог оживить.

Принимать предложение высшего отчаянно не хотелось. Слишком хорошо я понимала, насколько серьезными неприятностями оно может обернуться. Но его угроза…

– Что ж, как хочешь. – Джал пожал плечами и подошел к телу эльфа.

И когда он замахнулся, я не выдержала:

– Подожди! Я… согласна.

В конце концов, мы оба будем жить.

Высший обернулся.

– Дай слово, что пройдешь обряд со мной до конца, – потребовал Джал.

– Даю слово, – покорно подтвердила я.

В глазах вампира вспыхнуло торжество. Едва взглянув на Ари, он рыкнул:

– Восстань!

Тело эльфа на мгновение погрузилось во тьму, а потом я услышала тихий вздох. Он жив!

Меня охватила почти безумная радость. Неважно, что потребует взамен Джал, главное – Ари снова жив!

– Пусть пока поспит, – решил высший. – А нам пора. Свое обещание я выполнил. Теперь твоя очередь, Тень.

Джал взял меня за руку, и мы провалились в темный телепорт.

– Просыпайся! – Кто-то хлестко ударил его по лицу. – Ну же, соня, очнись!

Ари с трудом открыл глаза и увидел перед собой лицо Арта. Вампир недовольно щурился и явно собирался снова от души ему врезать.

– Арт? – Не желая доставлять другу такую сомнительную радость, эльф медленно поднялся. – Спасибо, что оживил.

– Это не я, – сообщил тот. – Я почувствовал твою смерть около получаса назад, но только недавно смог переместиться. Сам знаешь, прокладывать портал к покойнику гораздо сложнее, да к тому же эта твоя защита от обнаружения изрядно мешает. В общем, когда пришел, оказалось, что до меня здесь побывал другой высший. Во что ты опять вляпался?

– Другой высший в такой дыре? – Ари изумленно оглядел ночную поляну и почти тотчас нахмурился. – И где Тень?

– Тень была здесь? – вмиг напрягся вампир.

– Мы вместе возвращались в Академию, когда появилась моя старшая сестра, – коротко объяснил Ари. – Помнишь Лил? Она меня и убила.

– А потом пришел вампир, оживил тебя и забрал Тень, – мрачно завершил Арт.

– Но зачем она ему?

– Скорее всего, ни за чем. – Арт облокотился на дерево и прикрыл глаза. – Ему нужно что-то от меня. Так что остается только ждать зова.

– Как ты можешь быть таким равнодушным? – возмутился Ари. – Она ведь Антеро! А если вампир узнает об этом и захочет убить Тень?

– Не убьет, – успокоил Арт.

– С чего такая уверенность?

– Я признал ее.

– Что?! – Ари вытаращился на друга. – Ты с ума сошел?!

– Еще недавно ты сам требовал, чтобы я…

– Рассказал ей! Но не подписывал своему роду смертный приговор!

– Отрицать все равно бессмысленно. – Арт с тоской посмотрел куда-то вдаль. – А так у нее хоть какая-то защита появилась.

– И зачем тогда ждешь? Переместись к ней! – Ари требовательно посмотрел на вампира.

Тот отрицательно покачал головой:

– Не могу, пока Тень не позовет.

– Э?

– Да, Ари, я с ней еще не спал, – раздраженно рыкнул Арт.

– Чего тянул-то?

– Ты уж определись! То я к твоей сестре подходить не должен, то уже в койку ее обязан был затащить.

– Арт, ты ведь ее признал! – зло прошипел Ари. – Это совершенно меняет дело, и ты это прекрасно понимаешь! Или, думаешь, Тень была бы против?

Емким непечатным выражением Арт послал эльфа куда подальше, надеясь, что тот наконец уймется. Не помогло.

– Если бы она знала, что ты придешь…

– Ари!

– Что Ари? – взвился тот. – Если бы Тень знала, что стоит ей только позвать и ты сразу придешь, ничего подобного бы не произошло! Ты всерьез думал, что сможешь уберечь ее своим молчанием? Брось, при желании всегда можно докопаться до истины! Ты только хуже сделал вам обоим. И надеюсь, все еще можно исправить!

– Угу. – Арт прищурил полыхающие ультрамарином глаза. – Причем кое-что я могу исправить уже сейчас.

– Что?

– Так, мелочь.

Архивампир холодно улыбнулся и, каким-то непостижимым образом мгновенно переместившись за спину эльфа, одним резким движением свернул тому шею.

5

Портал вампира привел нас в огромный сумеречный зал. Прямо перед нами, на черном мраморе пола, спиралью змеилась сложная пурпурная вязь. Личный магический маяк? Видимо, да. Иначе вряд ли у высшего хватило бы сил переместить нас обоих так далеко.

Я огляделась. Окон в зале не было. Неяркий рассеянный свет проникал откуда-то сверху, позволяя разглядеть множество гобеленов с изображениями кровавых сцен. В противоположном конце зала возвышался самый настоящий золотой трон. А прямо за ним по всей стене раскинулся выложенный мозаикой черный гербовый дракон.

Но основное внимание привлекал небольшой, длиной всего в несколько моих шагов, бассейн. Глубиной чуть выше колен, старый и высохший, он почему-то внушал ужаса больше, нежели все остальные «красоты» этого зала. Невольно обхватив себя за плечи, я поежилась:

– Где мы?

– В родовом замке рода Карнелов, – ответил Джал с улыбкой. – Нравится?

– Нет.

Высший рассмеялся, а я судорожно пыталась сообразить, где могла слышать эту фамилию. Ведь точно где-то встречала!

– Здесь обитал мой предок, – подсказал вампир. – Ты его знаешь, кстати.

Вампир. Правитель. Бассейн.

– Грег? – пораженно выдохнула я.

Джал похлопал в ладоши, показывая, что догадка верна.

– Немногие из людей, побывавших в тронном зале, покидали его стены живыми, – самодовольно улыбнулся он. – Даже после того, как наши владения официально перешли Вельскому королевству, замок сохранил суверенность.

– Впечатляет. – Я с трудом отвела взгляд от бассейна, где когда-то принимал ежедневные кровавые ванны тиран. – Так с чего мне оказана такая честь? Может, объяснишь наконец?

– Как я уже говорил, ты понадобишься во время обряда, – ответил высший. – Кроме того, твое присутствие будет и своеобразной страховкой. Мне не обойтись без помощи Артура, а он весьма непредсказуем в общении.

– Попросил бы вежливо, – предложила я. – Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться…

Джал фыркнул.

– Артур Вайленбергский – архивампир, – с легкой завистью сказал он. – Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу – оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.

– Не верю. – Я замотала головой. – Мне Арт помогал постоянно.

Вампир изумленно посмотрел на меня:

– Так ты алианта. Ты – единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.

Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.

– И все-таки что нужно сделать?

– Чуть позже скажу. Сначала необходимо кое-что подготовить. Зеалон! – негромко позвал высший, и в тронный зал почти тотчас вошел пожилой сухощавый вампир.

Видимо, дворецкий. Или как их тут называют?

– Прикажете начинать? – уточнил он.

Джал кивнул, а спустя несколько минут по залу заскользили молчаливые слуги в темно-бордовых ливреях.

Действуя быстро и бесшумно, вампиры установили неподалеку от бассейна алтарь и несколько больших свечей. На алтаре Зеалон аккуратно расположил церемониальные предметы, после чего поклонился и вышел. Джал удовлетворенно хмыкнул:

– Ну, вроде все готово. Твоя очередь, Тень. Зови Артура.

– Что? – глупо уставилась на высшего я. – Каким образом?

– Представь получше и пожелай его увидеть.

– И чем это поможет? – Я на самом деле не понимала, как мое желание связано с появлением архивампира.

За этот год я не единожды думала об Арте и мечтала, чтобы тот хоть ненадолго оказался рядом. Он не приходил ни разу. Даже Визул, помнится, сам вызывал Арта, а не требовал этого от меня. Так с чего бы вампиру появляться теперь?

– Понимаешь, Тень, после того, как вампир признает свою алианту, он слышит ее зов, где бы ни находился, – огорошил Джал. – И проигнорировать зов не получится, инстинкты не позволят. Слишком сильна эта связь.

Я скептично хмыкнула. Он что, серьезно? Нет, я, конечно, не отрицала такой возможности: в конце концов, вампир об особенностях собственной расы знает все. Но чтобы такую привязанность вызвало всего одно слово, вскользь брошенное Артом перед уходом? Не верю.

– А ты не думал, что связи между нами еще нет?

– Мне не нужно думать, я ее вижу, – ответил высший. – Ирония судьбы: архивампир и маленькая девчонка, даже не полноценный человек, а так, Тень, тень давнего врага. Неудивительно, что Артуру так сложно смириться. Однако сколько бы он ни пытался это отрицать, от себя не убежишь. – Вампир усмехнулся. – Артур признал тебя, поэтому придет. Так что давай, зови.

– Какого демона?!

Ари закашлялся и подскочил, злобно озираясь по сторонам. Впрочем, долго искать виновника очередной его гибели не пришлось. Архивампир расположился под соседним деревом и задумчиво жевал травинку.

– В первый раз тебя оживил не я, – сообщил он рассерженному эльфу. – Поэтому ты попал в подчинение чужаку. Это могло оказаться опасным, так что я просто вернул тебя под свое влияние. Извини, но иного способа сменить высшего не существует.

Гнев во взгляде Ари после слов Арта изрядно поутих: находиться под полным контролем какого-то незнакомца темному эльфу и впрямь не хотелось.

– Хоть предупредил бы, – уже более миролюбиво проворчал он и с неудовольствием потер ноющую шею.

– Осознание очередной неизбежной смерти сделало бы тебя счастливее? – полюбопытствовал Арт.

– Вряд ли, – согласился Ари и поморщился. – Надеюсь, больше сегодня умирать не придется.

– Ты уж постарайся. – Арт хмыкнул. – После двух поднятий подряд жизненных сил в тебе мало осталось. Не факт, что в третий раз организм сможет такое выдержать. А восстанавливать тебя за свой счет – малоприятное занятие. Так что ближайшие несколько месяцев, пока не пополнишь резерв, тебе лучше с Многоликой не встречаться.

– Вот и она о том же сказала. – Эльф вздохнул. – Правда, при этом была менее сдержанна в выражениях.

Арт расхохотался.

– Тебе с твоей способностью давать неудачные обещания тоже досталось, между прочим, – добавил Ари мстительно.

Смех усилился. Мало кто посмел бы без опаски воспринимать недовольство Посланницы. Архивампиры, отмеченные печатью Грента еще до рождения, могли. Да и сама Многоликая, несмотря ни на что, относилась к ним по-особому. С некоторых пор Ари знал это не понаслышке. После близкого знакомства с Артом он вообще очень многое узнал из того, о чем живым и говорить-то боязно.

– Ладно. – Отсмеявшись, вампир махнул рукой. – Отдыхай. Неизвестно, сколько еще ждать, а тебе завтра целый день в дороге предстоит провести.

– Это верно. – Ари устало потянулся и лег на приготовленный с вечера валежник.

Ночь окончательно вступила в свои права. Над почерневшими верхушками деревьев поднялась почти полная луна. На поляну опустилась тишина, только едва слышно шелестел ночной ветерок. Эльф, вымотанный всем произошедшим, задремал, как вдруг почувствовал движение. Арт поднялся.

– Позвала? – мгновенно отреагировал Ари.

– Да, – кивнул Арт и вдруг улыбнулся.

Мягко и немного растерянно. Такой улыбки у архивампира Ари не видел ни разу.

– Арт? – Эльф недоуменно вгляделся в его лицо.

– Странное ощущение, – вполголоса произнес тот. – Приятное… Я пойду, Ари, а то она волнуется.

С последними словами Арт исчез, оставив изумленного эльфа в одиночестве. Честно признаться, до этого момента Ари и предположить не мог, что Артур Вайленбергский, этот расчетливый до мозга костей циник, вообще способен испытывать хоть что-то подобное. Что ж, дар Грента или его проклятие все-таки настигли вампира, как он ни пытался этого избежать.

Впрочем, поразмышлять на эту тему эльфу не дали. Не прошло и нескольких минут, как перед Ари открылся новый портал. Он напряженно замер, готовясь к очередной неприятности, но вопреки ожиданиям на поляне появился усталый Род. Мысленно возблагодарив Грента, Ари облегченно вздохнул.

Некромант тем временем медленно оглядел поляну, считывая недавние события. И когда мрачный взгляд Рода остановился на темном эльфе, тот понял, что расслабился зря. От едва сдерживаемой злости глаза некроманта стремительно наливались антрацитовой чернотой.

– Сам тебя добью, – отрывисто пообещал Род.

Таких отвратительных вечеров в жизни Ари еще не было.

Несмотря на подробные объяснения высшего, в успешность призыва по-прежнему не верилось. Но, в конце концов, это не моя проблема. Представить Арта мне несложно, а уж после неудачи пусть Джал сам его ищет.

Я прикрыла глаза и воссоздала в памяти образ вампира. Спокойный взгляд, сильные руки. Прикосновение горячих губ. От воспоминания о поцелуе сердце забилось быстрее. Арт. Как бы мне хотелось, чтобы ты на самом деле услышал!

Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Хватит. Сильнее представлять уже некуда.

– Все, – сообщила я, мрачно посмотрев на Джала. – Долго будем ждать? День, два?

– Гораздо меньше. – Тот довольно прищурился. – Артуру не составит труда просто переместиться сюда.

Ну-ну. Однако поделиться сомнениями я не успела: воздух рядом с пурпурной спиралью задрожал, открывая темный портал.