Гончая - Тень короля

– На. Сверху там тебе от Бесс письмо.

– Все в порядке? – нерешительно поинтересовался норманн, поймав ее отсутствующий взгляд. Леди Мак-Лайон после паузы кивнула:

– Разумеется… Грейс, я, наверное, пойду в дом. Вы уж простите…

– Конечно-конечно, – понимающе закивала та. – Идите! А я еще немножко воздухом подышу… Ульф вам сейчас не нужен? Боюсь, обратно на козлы я теперь не влезу, а еще покататься хочется.

– Тихоня, будь добр, – сказала Нэрис, поднимаясь и одергивая плащ.

Суровый воин с готовностью шагнул вперед:

– Как скажете, леди. Я что, я ж с удовольствием! – Он как будущий отец относился сейчас к любой беременной женщине с невероятным трепетом.

Грейс улыбнулась:

– Отвяжи Воронка, Ульф. Я тут пока что все соберу…

Леди Кэвендиш аккуратно загнула концы льняной салфетки, протянула руку к корзине и бросила настороженный взгляд в спину удаляющейся Нэрис. Вспомнила странное выражение ее глаз, решительно сжатые губы… И покачала головой. Супругу Ивара Грейс знала не так уж хорошо, но с мужем ее они были давние друзья. И когда лорд Мак-Лайон вот так вот задумывался, это обычно значило только одно – в голове его идет напряженная работа мысли. Со всеми вытекающими из этого последствиями… Нэрис с Иваром в этом плане были похожи, как близнецы. А если еще вспомнить ее неуемное любопытство, о котором Грейс уже была наслышана… «Завтра покатаюсь! – решила леди Кэвендиш, бросая узелок с остатками пиршества на дно корзинки. – А сейчас лучше домой. Пригляжу, успокою, если получится. За ней же глаз да глаз нужен! Вот же парочка… одно слово – гончие!»

Нэрис о планах Грейс, ясное дело, не догадывалась. Да и не до них ей было… Пронеслась по тисовой аллее, вихрем влетела в дом и сейчас, раздираемая противоречивыми чувствами, металась по своей комнате, то и дело натыкаясь на мебель. В ней боролись искреннее возмущение и тревога за мужа. Почему все молчат? Где Ивар? И что с ним вообще? Исчез? Или, упаси господь, погиб, а ей просто решили пока не говорить?

– Нет, я так точно с ума сойду! – наконец сказала Нэрис, плюхаясь на стул и усилием воли отгоняя прочь страшные картины, которые уже вовсю рисовало ее богатое воображение. – Надо собраться… В конце концов, что за бред мне в голову лезет? Ну не ответили они. Это же не значит, что с Иваром обязательно что-нибудь стряслось… Он, наверное, просто работает. Ра-бо-та-ет. Над чем-то очень важным и, вероятно, государственного значения. Понятно, что это не мое дело…

Она шмыгнула носом и дрожащим голосом всхлипнула:

– Но муж-то мой!.. Как же им всем не совестно?!

Утерев рукавом злые слезы, девушка сжала кулаки и засопела, словно еж. Это было первым признаком того, что упрямая леди приняла решение… «Ладно, – про себя воинственно бормотала она, грохая на столик свой письменный прибор и снимая крышку. – Хотите в молчанку играть – бога ради! Сами виноваты. Могли ведь соврать что-нибудь, успокоить… А раз нет – с меня и взятки гладки!»

Нэрис звякнула крышкой чернильницы, выхватила из связки перьев одно, поострее, и склонилась над чистым листом бумаги. Ну начнем, пожалуй!

«Здравствуй, моя милая Бесси…»

– Так и знал, – прозвучал над ухом чей-то ворчливый голос. – Кричит она тут про совесть… а самой-то не стыдно – бабу на сносях по всему дому гонять?

Пойманная с поличным леди, подпрыгнув от неожиданности, уронила перо. И раскрыла от изумления рот – из-за пузатого бока настольной вазы торчала знакомая шерстистая мордочка брауни. Колпачок сбит набок, ушки топорщатся, в глазах – немой укор…

– Ты! – ахнула Нэрис, вскакивая и заключая брыкающегося друга в восторженные объятия. – Вот почему не ответил… Сам решил!.. Только… как же ты дом бросил? И как сюда добрался?

– Руки… п-пусти! – прохрипел полураздавленный домашний дух, судорожно дергая задней лапой. – Чуть не задохся… Я тебе не подушка диванная!

– Ох, прости, – повинилась Нэрис, разжав пальцы, и осторожно поставила шипящего дружка на стол. – Я так рада тебя видеть!

– Заметил ужо… – с деланым недовольством проскрипел брауни, приглаживая взлохмаченную шерсть. – А раз так рада, что себя не помнишь, лучше бы сливок принесла. Голодный, как крыса амбарная…

– Сейчас Кэти кликну, – пообещала девушка, делая шаг к двери. И, остановившись, обернулась. – Погоди-ка! Раз ты ничего мне не написал, да еще и сам сюда примчался… Значит, Ивара я могу не ждать?!

– Чего несешь-то?.. – проворчал он. – Жди, ясно дело. Чай, не покойник…

– Так с ним все в порядке?

– Того не ведаю, – помолчав, честно признался хранитель замка лэрда Максвелла. – Вестей не было, ни плохих, ни хороших. Дак оно и понятно…

– Что понятно? – Нэрис свела брови на переносице. – Говори ты толком! Где мой муж?!

– На службе…

– Это я и без тебя поняла уже! Конкретно где? В Стерлинге?

– Нет. В Ирландии. Как ты уехала, он той же ночью и отплыл.

– Так я и знала!.. – топнула ножкой леди. И вдруг замерла: – В Ирландии? Но там же… Это же…

– Черт-те чего там делается, – согласно кивнул брауни. – Короли воюют, норманны лезут со всех концов, да и помимо… В общем, я сам толком не понял, что «помимо», но, кажись, супружнику твоему, с его нюхом, дело там точно найдется! Эй, эй, ты чего?! Не смей глаза закатывать! Покорми сначала, а потом ужо в обмороки падай, коли делать больше нече… тьфу ты. Как с убивцами какими задушевные беседы вести – это у ней запросто. А как муж на два шага отойдет, мы чувств лишаемся!

Он спрыгнул со стола и, просеменив по ковру, склонился над лежащей без движения Нэрис.

– От ведь малахольная, – беззлобно проворчал домашний дух и, поплевав на передние лапы, легонько похлопал девушку по щекам. Не помогло. Брауни сердито фыркнул, размахнулся посильнее… И замер от громкого стука в дверь.

– Госпожа! – донесся из коридора возбужденно-испуганный девичий голосок. – Госпожа, это я, Кэти!.. Отворите! Там с леди Кэвендиш неладно… Она так стонет, госпожа! И вас зовет… Кажется, началось!

– Чего началось-то? – буркнул раздосадованный комок шерсти, снова занося лапу вверх. – Одна другой дурнее!

– Хватит драться… – раздался слабый голос с ковра. Нэрис открыла глаза и кое-как села. – Все лицо мне когтями расцарапал. Я что, в обморок упала?

– Нет, с устатку на пол прилегла, – сварливо отозвался брауни и ткнул лапой в сторону двери. – Подымайся. Там какая-то Кэти завывает. Про какую-то леди, у которой что-то там началось… Да куды так шарахнулась?! Чуть каблуком не придавила!

– Подожди меня здесь, – велела леди Мак-Лайон, метнувшись к двери и снимая засов. – Я сейчас… Господи, как же не вовремя!

Брауни юркнул под кровать. До него донесся голос Нэрис:

– Что ты вопишь на весь дом, Кэти? Я не глухая. Где леди Кэвендиш?

– Ульф ее в спальню отнес, госпожа. Прямо из коляски… Видать, растрясло во время прогулки-то! Ой, госпожа, она так стонет, так стонет!

– Кэти, я тебя умоляю – перестань делать из этого трагедию. У леди роды начались, а не агония смертельная. Она в своей спальне, я не расслышала?

– Да…

– Хорошо. Я пойду к ней, а ты принеси из моей комнаты саквояж с лекарствами… И вытри нос! Смотреть же не хочется. Можно подумать, ты рожать собралась, а не она!..

– Простите, госпожа…

Брауни быстро высунулся из-под кровати, ухватил за угол лежащую сверху подушку и юркнул обратно. Он уже понял, что сладких сытных сливок в ближайшее время не дождется. «Хоть поспать чуток на мягеньком… Все бока себе отбил, у гонца этого в подсумке сидючи. Эх, судьба-судьбинушка… Попал в бабье царство – одна рожает, вторая ревет, третья вообще в обмороки бухается! Ирландии она испугалась… Ну Ирландия. Ну воюют. И что с того-то?»

Лицо усопшего было прикрыто платком. Так, конечно, не полагалось, но уж слишком большой контраст был между умиротворенно сложенными на груди руками монаха и страшным выражением его лица. Брат Колум, который нашел вчера на рассвете в молельном доме тело брата Антония, до сих пор пребывает в полнейшем смятении и отказывается от пищи, беспрестанно творя молитвы Всевышнему. Да и остальные братья близки к недостойной панике… Почтенный аббат подавил тяжкий вздох, отполированные горошины четок замелькали с удвоенной скоростью. Полностью отрешиться от всего, дабы спокойно прочесть заупокойную, никак не получалось. Мешали мысли, грызла тревога за будущее общины, да и, что греха таить, мучил обыкновенный человеческий страх.

Брат Антоний был уже пятым. Пятым по счету монахом маленькой христианской общины, который отошел в мир иной всего за две недели. Едва похоронили брата Ниалла, умершего в страшных муках от заражения крови, настал черед для других… Брата Эдриана поутру нашли мертвым в его келье – безмятежного, словно всего лишь спокойно спящего, но, увы, уже холодного. Брат Антоний пережил его лишь на два дня и отдал богу душу в молельном доме, вероятно, прямо во время чтения. Он любил возносить хвалу Господу в одиночестве, поэтому, что там произошло, так никто и не узнал. Но искаженное до неузнаваемости лицо монаха, словно перед смертью он увидел нечто настолько жуткое, что сердце его не выдержало, до сих пор стояло перед глазами остальных членов общины…

Отец Бэннан, вспомнив о долге, нашел в себе силы собраться и закончить заупокойную. После чего поднялся с колен, намотал четки на запястье и покинул последнее пристанище усопшего. Завтра на рассвете его тело будет предано земле… Подумав об этом, аббат вдруг почувствовал, будто чья-то холодная рука сжала сердце. Да простит нас Господь, но… кто следующий?

Он, чуть склонив голову, посторонился, пропуская в келью ждавшего снаружи брата Лири, и медленным шагом направился вверх по выложенной камнем тропинке мимо молельного дома. Там было тихо, темно и пусто. Монахи после смерти брата Антония боялись входить сюда с заходом солнца, и аббат, обычно чуждый таких предрассудков, сейчас был с ними солидарен. «Почему?» – вот какой вопрос задавал себе святой отец, машинально перебирая пальцами правой руки верные четки. И ответа на него не находил. Да, жизнь человека в руках Всевышнего. И монахи на Скеллиге не жили вечно, умирали каждый в свой срок – кто от старости, кто от болезни. Это было закономерно и понятно… «Но чтобы пятеро крепких мужчин за две недели? – думал почтенный аббат, останавливаясь на верхней площадке Южного пика. – Такого нет даже в летописях, исключая один случай морового поветрия… Сейчас все совсем не так. В чем наша вина? И чего нам ждать дальше, Господи?»

Отец Бэннан преклонил колени пред каменным крестом, прикрыл глаза и, оставив в покое истерзанные четки, молитвенно сложил ладони. Подумал с минуту, поколебался, вспоминая святые слова, веками служившие для обращения к Нему, и все-таки выбрал другое. Древняя как мир молитва зазвучала в тиши каменных стен утеса…

– Боже, Который ведает неведомое и силен сделать явным сокрытое для человека! Ты видишь, что сердце мое неспокойно. Посему прошу Тебя по Твоей великой милости открыть загадку, лежащую передо мной! Не считая себя достойным понять неизведанное, но зная, как велика Твоя благодать, осмеливаюсь я просить о помощи в деле своем…[16]

Аббат сделал паузу, чтобы набрать в грудь побольше воздуха для изложения собственно дела. И услышал вдруг:

– Беги! И возьми с собой то, что должен сберечь!

Голос был подобен шуму камнепада, он доносился и сверху, и снизу, и со всех сторон одновременно. Он был одновременно властным и безличным. Он был… Он – был?

Святой отец замер. Потом, более ничего не услыхав, поднял голову. Лицо его посуровело, в глазах промелькнуло понимание.

– На все воля Божья! – отрывисто произнес аббат и поднялся с колен, осенив себя крестным знамением.

Этой же ночью, спешно погребя тело усопшего брата Антония в узкой могиле на маленьком кладбище против закрытой молельни, оставшиеся члены общины собрались в келье аббата. Судя по его лицу, выражавшему странную и непривычную решимость, разговор предстоял серьезный…

Вопросительное, тревожное молчание нарушил сам отец Бэннан:

– Братья! Последние события, о которых упоминать я не буду, вынудили меня сделать то, что никто и никогда со дня основания нашей общины не делал. И просить вас о том, о чем я не смею просить. Но во имя Того, кому мы служим, и ради того, что защищаем…

– Мы должны уйти отсюда, – замогильным голосом перебил его брат Колум, который до сих пор был несколько не в себе.

Сидевший рядом с ним брат Филип гневно отшатнулся в сторону:

– Опомнись! Да что ты говоришь такое?!

– Не время ссориться, братья, – одним жестом руки утихомирив негодующего Филипа, сказал аббат. – Тем более что брат Колум абсолютно прав.

Что тут поднялось… Братья повскакивали на ноги, загалдели, словно стая диких чаек, замахали руками:

– Но это невозможно!

– Разве вы забыли…

– Не спорьте с аббатом!..

– Я не понимаю… Отец Бэннан, вы…

– Тихо! – негромким, но твердым, как сам утес, голосом приказал аббат. – Я знаю, что говорю. Скеллиг не одну сотню лет служил нам пристанищем. И не одну сотню лет он охранял от чужих глаз и рук то… То, что не должно быть названо. Но теперь наш остров перестал быть той крепостью, о стены которой обломал зубы не один десяток варваров… Все мы видим, что происходит! Нас становится все меньше и меньше, и враги христианства тут ни при чем. В упрямстве своем и нежелании понять очевидное мы не расслышали того, что нам было сказано! Не поняли, что Он направляет нас, братья! Он хочет, чтобы мы ушли. И мы не должны спрашивать почему… Не должны роптать, ибо тогда зачем мы здесь? На все воля Божья, – повторил святой отец свои недавние слова, сказанные на вершине Южного пика. – А наш долг – исполнить Его волю.

Монахи пристыженно молчали. И лишь один, практичный и сухой, как хлебная корка, брат Лири, дождавшись окончания речи аббата, коротко уточнил:

– Когда?

– Завтра же, – ответил отец Бэннан. – Потому я вас всех и собрал в столь поздний час, пренебрегши кратким отдыхом и молитвой… На рассвете отплывем.

– Но куда? – подал голос нервно оглянувшийся на выход брат Колум.

Аббат обвел всех присутствующих спокойным взглядом:

– Это я решу тоже завтра. Сейчас нужно подумать о том, как успеть собраться до рассвета. Брат Лири, час уже очень поздний, но все-таки разбудите кого-нибудь из паломников и объясните положение дел. В двух словах, только то, что мы решили перебраться на материк. Пусть передадут остальным. Брат Кевин, на вас послушники. Сообщите им, что мы покидаем Скеллиг-Майкл, и наши кельи утром освободятся… Завтра будет дождь, что им мокнуть?.. Брат Филип, брат Августин, соберите книги, оберните и перевяжите. Остальной скарб, кроме самого необходимого, можно оставить… Брат Колум, если позволите, на вас я взвалю манускрипты.

– Как скажете, отче, – с готовностью кивнул тот, явственно воспрянув духом. После вчерашней страшной находки в молебном доме брат Колум до сих пор не мог унять дрожь в руках и голосе…

– Храни вас Господь, – ответствовал аббат и повернулся к двум оставшимся монахам: – А вам завтра весь день грести, так что идите в крайнюю келью и хорошенько выспитесь. К ранней молитве можете не подниматься.

Братья Патрик и Даллан слаженно кивнули и молча вышли. Остальные тоже потихоньку потянулись наружу, каждый согласно своему заданию. Оставшись один, отец Бэннан постоял еще какое-то время посреди кельи, бездумно перебирая четки, потом опустился коленями на потертый пеньковый коврик у стены, где висел простой деревянный крест, и прикрыл глаза.

Четверть часа спустя пробегающий мимо кельи аббата брат Колум, нагруженный бережно обернутыми в ткань свитками, приостановился, услышав, как молится святой отец, и удивленно приоткрыл рот. Из кельи доносилось:

…Я прошу Тебя, о Сын Марии,

Именем любимого апостола,

Именем святых, что Тебе служат,

Защити меня в грядущей битве!

В час, когда уста навек умолкнут,

В час, когда навек закрою очи,

В час, когда дыханье прекратится,

Защити меня в грядущей битве!

Брат Колум поднялся на цыпочки и, подойдя поближе к келье, осторожно заглянул внутрь. И глаза у него разменялись по крупной монете: отец Бэннан, сняв монашеское одеяние и оставшись в одних штанах да нательной рубахе, поверх которой была надета совершенно непонятно откуда взявшаяся короткая кольчуга, вынимал из-под соломенного тюфяка… широкий двуручный меч! Оторопевший брат Колум, прижав к груди бесценные манускрипты, попятился от дверного проема в привычную черноту ночи. Потом круто развернулся и припустил по каменной дорожке в молельню. Там, под полом, хранилась еще одна часть старинных свитков с летописями… Нервный монах даже позабыл про свой недавний страх перед молебным домом – настолько он был поражен только что виденной картиной. Быстро перебирая ногами, брат Колум спешил вперед, а вслед ему летело затихающее:

В час, когда Судья на трон воссядет

И мои грехи на суд воздвигнет,

Будь моим щитом, о Сын Марии,

Светлый ангел, отвори ворота…[17]

Глава 7

Ивар отвлекся на гомон за стеной и состроил недовольную гримасу: наемники вождя О’Нейлла сегодня как-то уж чересчур разгулялись. Не то чтобы их пьяный гогот сильно мешал королевскому советнику думать, но раздражал порядочно.

Предусмотрительный братец Дейдре поселил охрану сестры в непосредственной близости от собственных людей – надо полагать, во избежание недоразумений. Каких – он и сам пока сказать затруднялся. Но что Ивар ему не нравился до сих пор, это был неоспоримый факт. «Вот что он взъелся-то на меня? – размышлял лорд, крутя в пальцах перо. – Легенда вроде грамотная, комар носу не подточит! И места упомянули известные, и людей, с кем «вместе воевали»… Сто к одному – О’Нейлл не поленился все эти россказни проверить. А раз проверил и до сих пор не вышвырнул нас из дому – стало быть, беспокоиться ему не о чем. Так что ж он на меня таким волком смотрит? Налицо ведь полнейшая благонадежность… Самое смешное – к Творимиру у вождя никаких вопросов, сплошное уважение. Но легенда-то у нас одна на двоих!» Он пожал плечами и, мысленно махнув рукой на излишнюю подозрительность хозяина дома, вернулся к своему занятию. Те неполные две недели, проведенные в поместье О’Нейллов, даром для гончей Кеннета Мак-Альпина не прошли. И сейчас, пользуясь тем, что госпожа Мак-Кана занималась у себя в комнате вышиванием (и поэтому в охране не нуждалась), Ивар усердно скрипел пером, записывая собранную информацию. Ее было много. Гораздо больше, чем ему самому хотелось бы…

Первым пунктом в списке шли сами О’Нейллы. Понятное дело – ведь их клан столько лет держал в кулаке весь север Ирландии! Покойный вождь Домналл, мир его праху, являлся верховным королем Аргиаллы и, на минуточку, очень настойчиво претендовал на титул верховного короля Тары. А это уже власть над всей страной, хоть и, разумеется, чисто номинальная. К чести погибшего Домналла, ему почти удалось достигнуть своей цели. Почти. Еще бы лет пять-шесть… Но судьба распорядилась иначе. Разумеется, с гибелью главы рода власть О’Нейллов над Аргиаллой не закончилась. Но позиции пошатнулись, особенно учитывая тот факт, что нынешний вождь, Дэвин О’Нейлл, на королевский статус не претендовал. Мотивируя тем, что у него и так забот хватает, в отличие от людей. Многие погибли тогда вместе с Домналлом… Позиция эта, конечно, была вполне оправданной, но лично Ивар к ней относился скептически. Ну станет верховным королем севера вождь другого клана, и что тут хорошего? Ладно, если это будет кто-то из Макнейллов или Мак-Аэдов – все одно родственники. А те же О’Кэтейны? Или О’Конноры?.. Советник короля Шотландии покачал головой – опыт подсказывал ему, что подобная политика невмешательства обычно очень плохо заканчивается. Ты не полезешь – на тебя полезут… «Между прочим, – вспомнил он, – есть еще южная ветвь клана О’Нейллов, контролирующая Мид и западный Мид! И они тоже имеют виды на Аргиаллу. Какие там, к черту, родственные связи? Свои, не свои – всех перережут без лишних сантиментов, если очень надо будет!»

Ивар побарабанил пальцами по столу. Поведение Дэвина О’Нейлла казалось ему более чем странным. Но над этим еще предстояло хорошенько поразмыслить… А сейчас, пожалуй, стоило сосредоточиться на четырех мертвых вождях.

Итак, первый в списке (и вообще первый) – Хью О’Коннор. Подавился за обедом косточкой. Учитывая тот факт, что подобные инциденты случались и ранее, ничего удивительного. Судя по всему, ни умеренностью, ни разборчивостью в еде покойный при жизни не отличался. И давился с завидной регулярностью. Только этот раз оказался последним… Злонамеренная кость, отправившая жадного Хью на тот свет, также имелась в наличии – извлекли-таки из горла, хоть и с опозданием. Так что на отравление непохоже. «Знать бы больше, может, и раскопал бы что, – с сожалением подумал Ивар. – Но к О’Коннорам ни с какого боку не подберешься! Да и сомневаюсь, что это вообще нужно. Яды, конечно, бывают разные, но их применение чревато тем, что преступление очень быстро раскрывается… Нет, если б вождя Хью действительно отравили, это обязательно стало бы известно». Королевский советник медленно покачал головой и поставил напротив имени «номера первого» жирный крест. Трагическая случайность, не более того. Дейдре придется смириться.

Далее… Номер второй, Никлас Рурк. Утонул. «Вот это другое дело!» – удовлетворенно хмыкнул лорд. И застрочил по бумаге с удвоенной скоростью. Благодаря тому что средняя дочь Домналла О’Нейлла была замужем за братом покойного Никласа, сбор необходимых сведений много времени и сил не занял. Пока Дейдре, науськанная своим «охранником», беседовала с сестричкой (вставляя в разговор нужные вопросы), Ивар болтался среди бойцов клана Рурков. Ему повезло вдвойне – несколько человек из наемников оказались шотландцами… Так что на волне взаимных братаний и жадных расспросов соотечественников о том, как дела дома, советнику короля удалось повернуть разговор в сторону недавних грустных событий. Наемники попались словоохотливые, поэтому изворачиваться в надежде хоть на каплю информации лорду Мак-Лайону не пришлось. Сами все выложили, едва он только о погибшем вожде заикнулся!

– Хозяин-то? – переспросил один из шотландцев по имени Вилли. – Да уж! Большой был любитель чертей погонять. Как, слышь, начнет с утра самого брагу хлестать, так к вечеру уже и хорош. И тогда не только чертям, но и всем остальным перепадало!

– В смысле? – приподнял бровь Ивар.

– Дюже наш вождь во хмелю буен был, – пояснил второй наемник, Фергус. – Ежли один кувшин на грудь примет – еще ничего, а когда два-три, так только держись! Наемников, нас то есть, не задирал, но своих бойцов мог… Не то чтоб по злобе – так, кулаки почесать! А домашних гонял, это да.

– И было за что?

– Да черт их разберет… Сыновьям, может, и по делу иной раз прилетало. На братьев не бросался, так, честил во всех направлениях, но драться не лез… А жену, если по мне, то зазря. Хорошая хозяйка. И мужу ни слова против…

– Потому и гонял, видать, – пожал плечами Вилли. – Баба же бессловесная… А может, и устраивало это их обоих! Он то есть буянит, а она вся несчастная из себя.

«Типичное поведение «жертвы», – подумал Ивар. – Они по-другому не умеют… некоторые такие дамочки даже странное удовольствие находят в таких вот мужних издевательствах». Он кивнул и поддакнул:

– Случается… А что, парни, трезвым вы хозяина видали? Или он с утра до вечера за воротник заливал?

– Ну отчего ж… – почесав в затылке, протянул Фергус. – Бывали просветления. Воевал он, к примеру, завсегда трезвый! Даж не похмелялся, если вдруг с утра в бой. Но если уж с победой вернется…

– Это да-а-а, – широко ухмыльнулся Вилли. – Тогда сразу в погреб! Квартой потина[18] разговеется – и понеслось!

– М-да, – хмыкнул Ивар. – Неудивительно, чем дело кончилось. Кого он там в речке-то ловил? Русалок?..

Наемники заулыбались.

– Было пару раз, – ответил Фергус. – Нес бред с перепою… Лосось хвостом по воде шлепнет, а ему черт-те что мерещится! Особенно когда бочонок вина во лбу. Только вот… В последний-то раз про русалок речи вроде не было, а, Вилли?

– Прислуга наболтает, – презрительно скривился тот. – Особливо прачка наша – она ж на всю округу сплетница первая! Дочка шорникова брякнула, что русалку видала, а уж Кэтлин и разнесла по всей деревне… Ты их слушай больше. И вообще, хозяин в реку не за этим полез. Да и на ногах стоял вполне себе уверенно, пакость всякая ему обыкновенно только после третьего бочонка, ближе к рассвету, являться начинала…

– Так с чего ж ему тогда тонуть было? – насторожился лорд Мак-Лайон.

Парни пожали плечами.

– А кто его знает? – сказал Вилли. – Всяко ж не тверез был. Может, шатнуло, когда голову в воду окунул? Мне почем знать, мы с ним не ходили, это вон Питер с Алфридом… Они обычно его к речке сопровождали, чтоб по пьяни в камышах не заблудился!

– Камыши, говорите… – задумчиво пробормотал королевский советник. – И что, такие густые?

– Порядком. – Фергус хмыкнул. – Один раз заплутал ведь, мир его праху… А другой раз чуть не утоп. Вот и стерегли, значится…

– Да уж, служба у ребят! – посочувствовал Ивар. – А что, парни, может, по кружечке? Земляки как-никак. И этих бедняг тоже зовите… Им небось еще потом досталось, что не уберегли?..

– А то как же, – кивнул Вилли. – Брат хозяйский их чуть не прибил. Хотя, если по мне, они-то в чем виноваты? Пить меньше надо… Так что, по кружечке, да?

– Само собой, – подтвердил лорд. – Угощаю! Хозяйка до вечера домой не двинется… Вы ж сейчас не в карауле?

– Не, – радостно замотал головой наемник. – И Пит с Алфи тоже… Фергус, вы тогда идите, а я ребят позову. Тока без нас все не уберите, дождитесь.

Он убежал. Ивар едва удержался, чтобы удовлетворенно не потереть ладони. Парни и без того трепливые, а уж под чарочку… «Надеюсь, охранники покойного лорда тоже не особенно за языком следят! – подумал он, следом за Фергусом направляясь к воротам. – Даст бог, разговорю… Должно же мне хоть где-то повезти?!»

…Лорд Мак-Лайон ухмыльнулся и снова склонился над своими записями. Наемники оправдали его надежды в полной мере: не зря три монеты на эль потратил… Да и Дейдре, умница, с сестрой очень плодотворно побеседовала.

В общем, дело обстояло так: Никлас Рурк, приняв по случаю приезда гостей на грудь, решил, как водится, помахать кулаками. Так как в присутствии означенных гостей домашних было гонять не с руки, весь пьяный пыл вождя был обрушен на своих же бойцов… То есть был бы обрушен, но в самом начале драки Никласу малость поплохело. Ужин запросился наружу, и ничего удивительного – с набитым брюхом да после бочонка виски по двору скакать… В общем, вождя благополучно вывернуло, причем на себя же, и он выказал желание прогуляться в сторону речки, дабы немного окунуться. Привычные к таким делам Алфрид и Питер, которые обыкновенно присматривали за хозяином во хмелю, вывели его за ворота и сопроводили, куда следовало. Шел он сам, хоть и качаясь. У камышей велел обождать и полез плескаться. Наемники зевали (час был поздний) и трепались о чем-то своем, пока один из них вдруг не осознал, что в камышах уже минут пять как-то подозрительно тихо. На призывы своей охраны вождь не откликнулся. Струхнув, парни принялись ломать камыши… И обнаружили тело хозяина, плавающее у берега лицом вниз. Без признаков жизни. Вытащили на берег, попробовали откачать, но быстро поняли, что опоздали. Никлас Рурк захлебнулся.

Все очень натурально и, что уж греха таить, вполне ожидаемо. Одно «но» – весь этот спектакль был рассчитан на замученных пьяными выходками домашних покойного. А никак не на гончую Кеннета Мак-Альпина. О несчастном случае не могло быть и речи – убийство. Грамотно обставленное и блестяще выполненное… Но кое-что его исполнитель из виду упустил. И это ему еще аукнется!

«Кто же у нас талантливый такой? – думал Ивар, посыпая исписанный лист песком и откладывая его в сторону. – И незаметный… Оба вождя богу душу отдали при свидетелях! Но никто ничего не видел». Лорд Мак-Лайон отложил перо и задумчиво нахмурился. Убийства-то разные, но обстоятельства, предшествующие им, были одно к одному… Ужин. Прогулка. А после – смерть.

И – самое неприятное – в обоих случаях на «ужине» присутствовал нынешний вождь клана О’Нейллов Дэвин. У Шейна Мак-Грата он был с сестрой, у Рурков – с сыном. Другие гости уехали раньше, сразу после ужина. А Дэвин решил остаться. Просто так или у него были на то свои причины? Поди знай…

Ивар взял чистый лист и обмакнул перо в чернильницу. Оставался последний вождь – Риан О’Фланнаган. Без вести пропавший. И тут дело пахло уже как-то совсем нехорошо. «Пропасть пропал, – напряженно думал лорд, – а никто не ищет. Странно? Более чем. Найдется ли? Сомневаюсь… Свои же пришили и прикопали потихоньку? Почему бы и нет. Но это все мои предположения, а на деле… Не будь таких сложностей в отношениях между двумя кланами…» Да уж, если бы не последний неприятный факт, королевская гончая давно бы разнюхала, что к чему. Но семьи держали напряженный нейтралитет, а единственный, кто мог бы свести Ивара хоть с кем-то из О’Фланнаганов, – увы, все тот же Дэвин О’Нейлл. Который «охранника» сестры на дух не переносил. И что ты с этим будешь делать? «Творимира ему подсунуть, что ли? – мелькнуло в голове у королевского советника. – Раз уж он ему так приглянулся? Но это знать надо, когда Дэвин своего приятеля-священника навестить решит. Тогда можно придумать что-нибудь. Знать бы что… Но к О’Фланнаганам попасть непременно надо! Просто потому, что по-другому я ничего не узнаю… Или сопьюсь к чертовой матери, по кабакам высиживая и сплетни собирая! Ладно бы толк от этого был… А то ведь кроме того, что покойный Риан в последнее время пребывал в пасмурном настроении и повадился бродить по лесу в неурочное время, – ничегошеньки! Что его так расстраивало? Зачем бродил? Где конкретно бродил? С охраной или без? Одни вопросы, а ответов – что летом снега. Видно, О’Фланнаганы у себя болтунов не держат. Или у всего клана рыльце в пушку».