Капитан Багровой Тьмы

Дух Чистого Разума, окруженный негустой толпой высокоранговых магов, произносил последние наставления. Тарх направился к нему, но дорогу преградила, шагнув из-за скалы, изящная фигура.

– Он просил тебя немного подождать, – произнесла Кабурина доверительно, почти интимно. Взяв Тарха под руку, она пошла рядом и через несколько шагов осведомилась совсем тихонько: – Ты веришь в успех?

– Я намерен добиться успеха.

– Совсем, как он… – Ведьма повела плечом. – Тарх, я боюсь.

– Совсем, как я.

По логике вещей, оборотню полагалось бы сгорать от ревности, но астральную сущность наполняла разве что легкая грусть. В своей жизни он потерял много женщин, и потеря Кабурины не стала непереносимой трагедией – всего лишь еще одно поражение, каких было много и будет еще немало. Наверное, он перегорел этой любовью. Да и ревновать к Властителю просто глупо – все равно, что обижаться на природу. В конце концов, они, Темные, выше мелочных страстей и пристрастий…

Колдуны уже расходились по кораблям, которые должны были развезти нулевиков и единичников к пропитанным звездными субстанциями монолитам. Пробегая мимо Тарха, Рашон пробормотал приветствия и пожелания, подозрительно похожие на слова прощания. Перед учителем распахнулись врата, и профессор скрылся в темном коридоре Невидимой Дороги.

– Подойди, – позвал Властитель поджидавшего на почтительном удалении Тарха.

Оборотень приблизился, сопровождаемый неотступной, словно верная тень, Кабуриной. Во взгляде Властителя был вопрос, и Тарх ответил:

– Книги прочитал, решение нашел. Как вы и предупреждали, есть проблемы.

Кабурина застонала. Мужчины немного удивленно посмотрели на блондинку, и Темный Властитель осведомился:

– Какие именно?

– Понадобятся большие амулеты с огромным запасом эфирной субстанции. Без них я не смогу сделать поток стабильным.

Тонкие жесткие губы Властителя скривились ироничной улыбкой.

– Другое плохо – твой слишком низкий ранг, – возразил Дух Чистого Разума. – В ту ночь мне пришлось наказать тебя, но я снял слишком много Силы.

Тарх снисходительно усмехнулся. Властитель недооценивал его, как Миштпор когда-то. Почитав умные книжки, оборотень удостоверился: задуманный план может быть осуществлен.

– Вот об этом не беспокойтесь, – произнес он со смешком. – Я быстро восстановлю нулевой ранг.

Пристально посмотрев на него, Темный Властитель пожал плечами. Затем изволил сообщить, что обе проблемы решаются одновременно.

– На месте будет ждать наглый юнец, желающий править миром. Он раздражает меня кретинскими требованиями, своими претензиями на власть, идиотскими планами переустройства жизни после Сошествия Мрака. Поэтому он – твой. Его Сила, его кристаллы – тоже твои.

Догадавшись, о ком говорит Властитель, оборотень, на всякий случай, уточнил:

– Вы хотите убрать Миара? Я думал, что вам понадобится сильный помощник.

– Откачав его Силу, ты станешь именно таким помощником.

Кажется, все было сказано, и Тарх собрался в дорогу. Уже начинало темнеть – Створка Раковины закрыла часть неба, заслонив край Героса. Рядом с Властителем появился иллюзорный – по пояс – портрет невероятно красивой женщины. Оза-Тайлуда была одета в легкий облегающий костюм, сквозь который неудержимо выпирали эффектные прелести.

– Наш флот приближается к условной точке, – величественно доложила главная ведьма Аждо-Тика.

– Жду вас.

Властитель и Тайлуда разговаривали без помощи кристаллов. Это был уровень Силы, недоступный обычным колдунам. Несколько дней назад Тарх превысил нулевой ранг, но ничего подобного делать не научился. Впрочем, он и не пытался учиться.

Когда исчезло изображение аждотинской предводительницы, оборотень осмелился спросить:

– В чем все-таки смысл сделки?

– Я предложил Оза-Тайлуде пустующий трон в обмен на мир, – бесстрастно поведал Властитель. – Она согласилась.

Потребовалось немало мгновений, чтобы понять смысл прозрачного намека. Не веря в свою догадку, Тарх переспросил:

– Она стала Светлой Властительницей?

– Постепенно становится… Весьма разумный выбор с ее стороны. Лучше быть живой Властительницей, чем геройски погибшим членом Конклава.

– И она вырастет в ранге выше нуля? Как вы или Дух Светозарный?

– Наверное, сможет. – Дух Чистого Разума пожал плечами. – Я раскрыл ей кое-какие секреты, а Тайлуда талантлива. Только звание Властителя – не армейский чин, присваиваемый приказом старшего командира. Никто не знает, что получится из этой ведьмы.

Властитель махнул рукой, отсылая Тарха. Вдогон оборотню было сказано, что с ним пойдет Кабурина, которой поручалось обеспечить связь и – в крайнем случае – эвакуацию. Властитель добавил:

– Тайлуда требует, чтобы в паре с тобой работал Светлый колдун. Я назначил тебе в помощники Оз-Вабланга. Зря ты обидел его так сильно.

– Он бы меня не пожалел.

– Наверняка. Но все-таки верни Ваблангу немного Силы– в твоем распоряжении будет много лишней энергии.

– Ему тоже достанется, – не стал перечить оборотень.

В старый экспедиционный лагерь они с Кабуриной пришли первыми. С тех пор как Тарх побывал здесь в компании магов-исследователей, уровень субстанции в разломе Купола заметно поднялся. Неподалеку плавно вальсировали разноцветные коконы – тоже, между прочим, интересные для изучения объекты.

Подлетев к двум гипернатуралам, малиновый демон тревожно сообщил:

– Враг совсем близко. Вы готовы?

– К этому трудно быть готовым, – вырвалось у Тарха. – А как вы?

– У нас нет выбора, – мрачно изрек демон, окрашенный в густой темно-синий цвет.

Они наперебой поведали, что у материальных существ остается плохой, но все-таки выход – превратиться в Проклятые Сущности, населяющие пустынные равнины Небесной Раковины. Для эфирных сгустков победа врага означала полное уничтожение. Затем демоны умчались, пообещав, что будут поблизости.

Кабурина многозначительно вздыхала – явно готовилась завести мелодраматический монолог о чувствах и своей не сложившейся судьбе. Внезапно ее лицо сделалось сосредоточенным, и ведьма, получив неслышный приказ, стала выписывать символы гульбанатовым прутиком. Снова распахнулись врата.

Первым на Купол вышел сердитый и жалкий Оз-Вабланг. Старый враг сумел подтянуться до восьмого ранга, но все равно был далек от лучшей формы.

Потом из коридора торжественным шагом появился Миар в знаменитой одежде циркового факира. За ним выскользнула телега – колеса крутились, хотя повозка не была запряжена ни лошадью, ни иной гужевой скотиной. На телеге лежал солидных размеров обломок куполита. Переполненный звездной энергией кристалл мягко светился и слегка вибрировал. Одна за другой выкатывались повозки, нагруженные кристаллическими накопителями звездных субстанций. Шесть больших камней, заряженных энергией и заклинаниями, – вполне достаточно для задуманного.

– Твой хозяин сказал, что мы встретимся в этом месте. – Миар издал противный смешок. – Я не сомневался, что он примет мои условия.

– Ты проницателен, – покорно согласился Тарх, осторожно приближаясь к нулевику.

Старик, которого Властитель назвал «наглым юнцом», не мог видеть топор, прилипший к спине оборотня. Миар торжествовал и болтал без пауз, выстреливая слова со скоростью необычайной.

– Кто бы мог подумать, что тебя защищает сам Властитель, – говорил он взахлеб. – Во сне, беспомощный – словно у него других забот не было. Вот и доигрался! Древние романтики, обломки сентиментальных эпох, уходят с арены, теперь на Теллусе будет предводитель гипернатуралов, достойный нового времени. А пророчество все таки сбылось – ты совершил жуткое убийство. – Он снова захихикал. – Молодец, для меня дорожку расчистил. Надо было и второго Властителя там же прикончить… Ой, что ты…

Топор покинул убежище за спиной, устремившись к шее старого маразматика. Тарх едва успел ухватить рукоятку, задержав оружие в полете. Острие клинка все же воткнулось в горло – неглубоко, но кровь пустило.

– На колени, – равнодушным тоном велел оборотень. – Твои условия не приняты.

Тарх ударил Миара обухом в висок. Затем, подозвав ошеломленного и сильно перепуганного Вабланга, начал откачку. Первые капли чужой Силы он великодушно плеснул Оз-Ваблангу, подняв вергатильского Светлого до шестого ранга. Больше не стоило – еще набедокурит спьяну.

Затем оборотень очень грубо выпил из астральной сущности колдуна остатки звездной субстанции, стремительно вернувшись в ранг единичника.

– Убирайся, – разрешил он, закончив процедуру. – Твое пророчество оказалось неверным. Я тебя не убью.

Хотя на Куполе было прохладно, он скинул большую часть одежды и привалился голой спиной к гладкой прозрачной плите. Заключенная в куполите Сила занялась избыточной энергией, затопившей астральную сущность оборотня. Кабурина присела рядом, прижав пальцы к его вискам. Эфирные завихрения побежали веселее, равномерно занимая свободные ячейки и прогоняя чувство опьянения.

Оборотень и ведьма молча наблюдали, как Вабланг пинками заталкивает Миара на Невидимую Дорогу. Когда старик, бессильно пошатываясь, исчез в жерле коридора, Кабурина призналась:

– Я не сомневалась, что ты убьешь подонка, причем убьешь жестоко.

– Это наказание мучительней.

Тарх засмеялся, и ведьма поддержала его, закатываясь серебряными колокольчиками. Между тем Светлый, закрыв врата, подошел к ним и поинтересовался, чем ему теперь заняться.

– Расставь эти камни-накопители дугой от трещины до Черного Монолита, – велел Тарх. – Потом можешь отдыхать.

Оз-Вабланг толково играл своим жезлом, катая по равнине груженные камнями телеги. Рассеянно наблюдая за его стараниями, Тарх продолжал тереться об глыбу куполита, хотя сеанс терапии уже закончился и всплески Силы в его сущности благополучно улеглись. Вдобавок к прочим радостям жизни Кабурина расстегнула на себе блузку и прильнула к оборотню животом и грудью, бормоча ласковые слова, и он отвечал осторожными поцелуями.

Было хорошо и уютно, вот только тень Раковины неуклонно надвигалась, заслоняя все большую часть небесной полусферы. Поневоле возвращались тревоги, веками преследовавшие всех гипернатуралов последних поколений. Тарх старательно гнал опасения прочь, но проклятые мысли упрямо возвращались.

Потом вновь появились демоны – огромная стая – и заканючили, что враг совсем близко и сейчас на Теллус хлынут орды Проклятых Сущностей.

– Займитесь своим делом. – Оборотень со вздохом поднялся. – Только пусть кто-нибудь из вас будет рядом со мной.

Демоны умчались к Горловине Купола. Возле Черного Монолита остались двое – малиновый и золотисто-багряный. Покружившись, они деликатно нырнули в трещину– поплескаться в струях чистой энергии.

Вабланга можно не стесняться, – без улыбки сказала ведьма, но все-таки окружила их пеленой невидимости. – Если это в последний раз, то пусть я отдамся единственному, кто меня искренне любил. Загадай желание.

– Хочу, чтобы этот раз не был последним.

Они немного перестарались, катаясь по жесткому ковру опавших листьев мандрагоры и драконьей ягоды. Бросались друг на друга с яростью изголодавшихся зверей, соединялись в самых невероятных позах, прижимались тесно-тесно, словно боялись упустить самую малую крошку наслаждения. На эти минуты оба забыли о словах и чувствах – только буйство плоти, только животная страсть, только стоны. Вокруг рушился мир, хлеставшая из них Сила крушила в щебень скалы, но двум любовникам было совершенно безразлично все, кроме их желаний. На то и были они Темными, для кого главное – достижение цели.

Потом Кабурина упруго выпрямилась, сказав не без сожаления:

– Пожалуй, хватит. Тебе не стоит слишком утомляться.

– Ерунда, тут полно дармовой энергии. – Тарх показал рукой на пляску пламенных выбросов над ущельем. – Но ты права. Пора.

Достав из походного мешка флягу фруктовой воды, он напоил Кабурину и выпил сам. Небесная Раковина уже распахнула Створки, направляясь точно на Теллус. Магическим зрением Тарх видел тучу эфирных тварей, выпорхнувших из нее, подобно стаям почуявшего падаль воронья. «Врете, мы еще живы», – успел подумать оборотень, приходя в ярость.

Он снова поцеловал Кабурину – кто знает, может, и в последний раз. Затем присел на четвереньки и резким усилием обернулся гиенокотом. Если верить мудрым древним книгам, звериное обличье создает оптимальные возможности для передачи звездных энергий в больших масштабах. Тарху очень хотелось, чтоб это было так.

Небесные тела сближались с огромной скоростью, намного быстрее, чем способны летать самые лучшие воздушные корабли. Однако для гигантских космических расстояний скорость эта не была слишком большой, поэтому в распоряжении магов Теллуса оставался некоторый запас времени. Чтобы достигнуть планеты, Небесной Раковине требовалось чуть меньше часа. Немногим раньше – примерно через полчаса – в Горловину Купола ворвутся передовые стаи Проклятых Сущностей.

В пространстве мыслей прозвучала команда Темного Властителя:

«Приготовились! Начинайте подавать энергию».

Тарх превратился в ячейку колдовской решетки, охватившей весь средний ярус Купола. Отрешившись от реальности, гиенокот воспринимал теперь лишь сверхъестественные образы астральной псевдореальности. Он словно висел в центре паутины заклинаний, которую ткали два демона, и по нитям этой паутины заструилась эфирная субстанция.

Энергия, рожденная в звездных недрах, а ныне заполнявшая трещину, что прорезала Купол, потекла на Черный Монолит. Сложнейшая вязь струн Силы, образованная чарами демонов, магией самого Тархошамрахудана, кристаллами Миара и чудовищным колдовством двух Властителей, направляла потоки, стремительно покидавшие Монолит, устремляясь к Пещере Последней Битвы. Энергия струилась через сущности самых могущественных гипернатуралов Теллуса, а затем исполинскими фонтанами собиралась в пучок на холме, где замерли, взявшись за руки, Властители – Темный и Светлая.

Немыслимая мощь звездных субстанций жгла сущность, и вскоре боль сделалась нестерпимой. Теряя рассудок, гиенокот сумел направить часть Силы на собственные нужды – укрепил астральную конструкцию, заодно повысив свой ранг на пару ступенек. Боль начала затухать, сознание сделалось ясным, уже не возникало трудностей с управлением потоками эфирных субстанций. Появилось время для абстрактных рассуждений.

«Я стал на два ранга сильнее, чем единичник. – Тарху казалось, что слова эти он произносит вслух, причем очень громко и отчетливо. – Какой же теперь у меня ранг? И какой ранг у Властителя?»

Никто почему-то не ответил. Наверное, те немногие, кому был ведом ответ, не слышали риторических вопросов оборотня.

Протекавшая через него Сила капля за каплей просачивалась в сущность, поднимая Тарха по ступеням колдовского могущества, но вместе с рангом нарастало опьянение. Оборотень сбрасывал излишки энергии, творя сложные заклинания, но нельзя передавать огонь, не нагреваясь при этом.

Монолит уже переполнился, раскалился, разбрасывал гроздья искр и начал потрескивать. Тарх чувствовал, как расползаются края трещины, а ее основание уходит вглубь, к внешней поверхности Купола.

– Скорее, Властитель, – взмолился Тарх, и его поддержали другие голоса.

– Держитесь, не снижайте усилий. – Голос Темного Властителя звучал сдавленно, словно Дух Чистого Разума и сам уже был на пределе. – Еще немного… Поток расплывается.

Тарх в Тидел, как струи Силы резко преломляются, направляясь к центральной оси Купола, где дрейфовали флоты главных держав Теллуса. На борту галеонов находились маги высших рангов, и они собирали пучки энергии в уплотнявшийся пульсирующий комок, который должен был ударить по Раковине. Только, если Тарх правильно понял, энергия плохо слушалась Властителей.

А тем временем нависала другая угроза – к Горловине приближался передовой отряд Проклятых Сущностей. Демоны Теллуса, сбившиеся в тесные скопления, направлялись навстречу, словно собирались дать бой в пустоте межпланетного эфира. Тарх услышал отчаянную мысль золотисто-багряного – одного из бывших Властителей:

«Проклятых слишком много. Это будет неравная битва!»

Почти немедленно разнесся приказ Оза-Тайлуды:

– Демоны, прочь от Горловины! Сейчас пойдет струя.

После полуминутной заминки золотисто-багряный демон подтвердил распоряжение Властительницы. Помедлив еще немного, демоны стали разворачиваться, разлетаясь во все стороны из опасной зоны.

Спустя еще минуту вдоль оси симметрии Теллуса заструилась Сила. Светящаяся колонна проросла сквозь Горловину и устремилась дальше, пока не уперлась в Небесную Раковину. А по пути столб эфирной энергии разметал и сжег подлетавших родичей демонического племени.

Огненное копье вонзилось в зазор между распахнутыми Створками, и Тарх почти физически почувствовал, как поток эфирных субстанций давит на каменное тело Раковины. Огромные порции Силы текли из монолитных кристаллов через колдунов и Властителей, чтобы умчаться в пространство и расплескаться, ударившись об Мир Проклятых Сущностей. Столб энергии мощно бил в Раковину, пытаясь оттолкнуть хищную планету, однако та продолжала мчаться на Теллус.

Небосвод был затемнен уже на три четверти. Ежесекундно Тарх загонял в каменную тушу Монолита бездну магических Сил, которых хватило бы, чтоб осчастливить всех жителей Теллуса. Трещина громко скрежетала, расползаясь вширь и вглубь. На другом конце Купола, простонав, скончался Серый двоечник, ассистировавший Светлому нулевику. Загорелся и рухнул на Диск аждотинский галеон. Энергия продолжала долбить в Небесную Раковину.

Состояние Купола становилось угрожающим, и Тархошамрахудану пришлось сосредоточить внимание на главной задаче, возложенной на него Властителем. Теперь лишь малая доля его сознания продолжала заниматься однообразной рутиной перекачки потоков энергии. Магическими чувствами, более чуткими, чем самое острое зрение, Тарх измерил глубину трещины. Почти половина имевшейся в разломе субстанции уже вытекла и, после недолгих метаний под Куполом, отправилась в космическую мишень.

Начиналась особо тонкая работа. Оборотень извлек из амулета все необходимые формулы, и символы тускло горели перед его магическим взглядом. Согласуя каждое заклинание с этими подсказками, Тарх подчинил себе громадную лужу звездной материи, бурлившую в ближайшей трещине. Использовав частичку этой энергии, он осторожно разогрел куполитовые стенки ущелья. От высокой температуры стекловидный минерал сделался пластичным и начал стекать на дно трещины. Здесь расплавленный куполит постепенно застывал, возвращаясь в твердое состояние.

За недолгое время Тарх сумел нарастить почти сто саженей прозрачной массы, ликвидировав угрозу разлома Купола. Немного передохнув, он нацелил усилия на разломы, бороздившие колпак планеты в окрестностях соседних Монолитов. Куполитовая крышка Теллуса сделалась чуток прочнее, и гиенокот издал вздох облегчения.

Конечно, думать о настоящем отдыхе не приходилось. Он продолжал вычерпывать из трещины океан энергии, уносившейся в небо сверкающей колонной. Однако, приглядевшись к обстановке, Тархошамрахудан обнаружил, что Раковина лишь немного замедлила свой бег и продолжает сближение с планетой-диском.

Он слышал мысли, которыми обменивались Властители. Светлая панически бормотала:

– Наши удары не действуют. Почему так, повелитель?

– Раковина стала опытнее, – резюмировал Темный. – Это плохо, но не страшно. Я тоже стал опытнее.

Чем бы не была Небесная Раковина – пинцетом неведомого врага или каменным демоном-исполином – управляющая ею воля не собиралась капитулировать. Створки Раковины развернулись, так что хлеставший через Горловину поток Силы падал на мишень под острым углом, от чего удар магии заметно ослабел.

– Подавайте втрое больше Силы! – приказал Дух Чистого Разума.

«Куда уж больше!» – ужаснулся про себя Тарх, однако безропотно выполнил распоряжение. Он не услышал следующего приказа, но стая демонов – явно по велению Властителя, окружила столб энергии, сделав его намного тоньше. Затем Властители немного изменили наклон луча, и тот упал на скалы Небесной Раковины почти отвесно.

– Моя трещина исчерпана на три четверти, – доложил Оз-Гланг.

– Давайте энергию! – не слушая жалоб, требовал Темный Властитель. – Чем больше, тем лучше. Мало осталось…

Гиенокот усилил откачку субстанции, скопившейся в разломе куполита. Снова вернулась боль – сущность и оболочка не справлялись с такими нагрузками. Все больше Силы оседало в оборотне, и он уже не представлял, в каком ранге пребывает. Стиснув клыки, Тарх протянул нить заклинаний к транспаразовому топору, и оружие Властителя пришло на помощь, взяв на себя часть усилий. Рядом с оборотнем порхали два демона – они тоже помогали, как и руки прижавшейся к нему Кабурины.

Стало чуть полегче, и Тарх отправил Властителю последние крохи звездной субстанции, опустошив трещину, после чего стал выкачивать Силу из Монолита. Между тем сжавшийся в узкий пучок столб Силы наконец-то погасил чудовищный импульс Небесной Раковины и даже отломил часть Створки. Каменный осколок в десятки верст размерами медленно пролетел довольно высоко над Куполом, зависнув между Теллусом и почти неподвижной Раковиной.

– Вот он, последний шанс! – прохрипел Тарх.

– Вижу, – прогремел Властитель.

– Не надо! – вскрикнула Тайлуда. – Последние капли энергии погубишь…

– Прочь! – взревел Темный Властитель. – Гнать энергию на меня!

Черный Монолит без остатка отдал всю накопленную за дюжину веков звездную субстанцию. Были исчерпаны и остальные накопители, вобравшие Темную и Светлую разновидности Силы. Однако Властитель использовал перекачанную в его распоряжение субстанцию, чтобы подчинить себе гигантский булыжник.

Камень стремительно разогнался и со скоростью метеора врезался в глотку распахнутых Створок. Удар потряс Небесную Раковину, от которой отваливались куски помельче, и вдобавок энергия столкновения оттолкнула Мир Проклятых Сущностей прочь от Теллуса. В своем Орбитальном беге планета-диск промчалась мимо Небесной Раковины, медленно падавшей на Герое, увлекаемой силой притяжения светила.

Магическое восприятие отключилось внезапно, как только иссяк поток Силы, мучительно пронзавший его сущность и оболочку. С трудом привыкая к обычному зрению, Тархошамрахудан увидел свои лапы, с которых быстро исчезала шерсть, а когти втягивались, превращаясь в человеческие пальцы. В голове шумело, но Тарх все-таки поднялся с четверенек и, ощупав себя, убедился, что завершил обратную трансформацию. Он снова был человеком, если можно называть этим словом гипернатурала повышенного ранга.

– Ну, ты меня напугал, – хохотнула Кабурина, шевеля плечами, от чего ее груди исполнили плавный танец «Смерть мужикам». – Выл, хрипел, катался по камням. N

– Даже не заметил, – смущенно признался Тарх. – Я чувствовал только сущность и совсем забыл об оболочке… Говоришь, худо мне было?

– Ой, даже не спрашивай! – Серые глаза округлились, вдвое увеличившись в поперечнике. – У тебя жар поднялся, как в лихоманке на последних минутах. Все, думаю, сейчас мой повелитель в демона обернется… А потом сообразила откачать немного Силы – тебе сразу полегчало,

Кабурина лихо подмигнула и снова повисла у него на шее. Губы сцепились в поцелуе, пальцы сами отыскивали волшебные выпуклости женского тела, нежные и горячие. Остатки одежды, нетерпеливо разодранные в клочья, полетели во все стороны, и двое, соединившись в экстазе, рухнули на Купол.

Когда завершился очередной спазм бешеной страсти, они лежали, обнявшись, и молча смотрели в небо, где уменьшалось совсем не страшное мутное пятно – дрейф уносил Раковину все дальше от Теллуса. Нарушив спокойствие, прозвучал из-за скалы голос Оз-Вабланга:

– Одевайтесь, твари бесстыжие. Властители созывают всех к Пещере.

Натянув чудом уцелевшую одежду, Тарх нашел в мешке флягу сока драконьей ягоды и жадно приложился к ней. Мозги прояснились. Оборотень с усмешкой смотрел, как наряжается Кабурина, старавшаяся не столько прикрыть наготу, сколько выставить напоказ как можно больше аппетитных прелестей. Разумеется, ей это удалось.

Ведьма убежала через коридор – наверное, торопилась к Властителю за положенной долей наград. Когда Тарх подошел к Невидимой Дороге, возле врат его ждал Оз-Вабланг.

– За твой счет блондинка вышла в двоечницы, – сварливо произнес Светлый. – Да и ты, как я погляжу, поднялся над нулевым рангом. Высоко взлетел… Может, и мне подкинешь малость?

– Почему бы и нет. – Оборотень пожал плечами. – Наш долг – дарить Добро. Особенно тем, кому раньше причинили немного Зла.

– Совсем немного, – фыркнул Вабланг.

На дне трещины оставалось ничтожное количество звездной субстанции. Не хватит, чтобы пошевелить планету, но вот повысить ранг – в самый раз. Тархошамрахудан вытянул на поверхность каплю чистой энергии, которая пульсировала, сыпала искрами и переливалась разными цветами. Теперь, в новом ранге, Тарх внезапно постиг законы эфирных сил и осторожно поиграл каплей, ответившей волной яркого света.

– Держи, собрат, – весело сказал он, и капля энергии влилась в сущность Светлого. – Это даст тебе еще два ранга. Не знаю только, станешь ли ты от этого хоть немного счастливее.

– Нам ли с тобой думать о счастье! – Вабланг засмеялся. – Есть заботы и поважнее…

Дружелюбно хлопнув ладонью об ладонь, они вошли на тропу.

Вечером все участники новой Последней Битвы гуляли в самом шикарном заведении Теллуса. Всех посторонних с курортного тропического острова выгнали – ради их же безопасности. Ресторан, занимавший уютную лужайку посреди джунглей, буквально гудел от тостов и колдовства, какое всегда начинается, когда маги немножко напьются.

Официанты едва успевали заменять разбитую посуду и подавать новые блюда.

Даже капризная и привыкшая к домашней пище Надда была в восторге от обилия роскошных блюд и все порывалась узнать у здешнего повара, как готовить эти деликатесы и где продаются такие вина. Выяснив, что поваром на острове служит Серый троечник, блондинка почтительно присвистнула.

Сразу четыре ортсестра из разных стран тихо наигрывали легкую, не тревожащую музыку. Внезапно ударные загремели, и Кабурина, запрыгнув на стол, начала бешеный танец, попутно сбросив половину и без того скудного одеяния. Потом с оглушительным хохотом упала на руки кому-то из Светлых.

– Хорошая девушка, – ядовитым голосом пропела Надда. – Может, тебе и впрямь стоит на ней жениться?

– Есть блондинки и получше, – усмехнулся Тарх.

Он больше не ревновал Кабурину. Наверное, переболел. Надда в это, конечно, не поверила и следила за каждым его взглядом.

После тоста в память о павших оборотень снял жаркий капитанский камзол и, прихватив бокал, пошел бродить по джунглям. Возле крохотного озера, в которое падал мелодично журчавший водопад, Тархошамрахудан неожиданно столкнулся с Властителем.

– Скучаешь? – проворчал тот. – Празднества быстро надоедают.

– Работа тоже. Да и само наше существование…

– Потянешь лямку с мое – не такое запоешь. – Властитель усмехнулся: – Как у тебя с личной жизнью?

– Тяжелый вопрос. – Тарх издал глубокий вздох.

– Выбор между домашней кошкой и пантерой?

– Кошка, повелитель. Конечно, кошка. Лучше скучать, чем страдать.

– Я и не сомневался… Как ты сумел сделать устойчивым поток между Монолитом и Пещерой?

Через час сгоравшая от ревности Надда бросилась в джунгли с намерением выцарапать глаза и открутить еще кое-что коварному изменщику. К своему разочарованию ведьма нашла Тарха в обществе Темного Властителя. Два мага увлеченно рисовали какие-то схемы и говорили на непонятном ей языке.