Капитан Багровой Тьмы

Могучий чародей Оз-Катугурд извлек из амулета обрывки зримых и сверхчувственных образов, запечатлевших как удар направленных Ланком заклятий, так и сцены расправы на пустынном пляже. Тарху этот иллюзион удовольствия не доставил: видно было, насколько неловко и даже робко нападает оборотень, как он чересчур осторожничает, атакуя лишь наверняка.

Между тем истцы вызвали свидетеля – врача-семерочника, присутствовавшего тем вечером в доме ротмистра Нацца. Кристалл Светлого лекаря бесстрастно зафиксировал создание Ланком призрачной иллюзии, а также незаметный уход оборотня и его столь же скрытное возвращение.

Темные наблюдали это безобразие с каменными лицами, Светлые изображали показное возмущение, а Серые искренне сокрушались по поводу чрезмерной жестокости совершенного убийства. Когда Катугурд объявил, что считает преступление Темных доказанным, Шудлай сухо поинтересовался:

– Способны ли ответчики привести доводы, опровергающие справедливость предъявленных улик?

Ошеломленный разоблачением Ланк не в силах был связно говорить, поэтому Тарху снова пришлось брать инициативу и отдуваться за двоих. Сохраняя на лице мину беспредельного равнодушия, он меланхолично произнес:

– К сожалению, у нас нет под рукой доказательств, поскольку мы не были заранее оповещены о замыслах этого постыдного фарса. Прошу дать нам некоторое время на подготовку необходимых материалов. Думаю, двух недель хватит.

– По традиции время разбирательства ограничено сроком вытекания песка… – Шудлай постучал ногтем по наполовину опустевшим часам. – Итак, подтверждают ли ответчики, что совершили убийство?

Поскольку обвинительный приговор был гарантирован, Тарх решил устроить прощальное развлечение для публики.

– Я сомневаюсь в подлинности доказательств, – заявил он. – Катугурд – сильный маг и вполне мог сфабриковать иллюзии. Пусть прокрутит всю запись без купюр, начиная с момента, когда жертвы подъехали к пляжу.

Светлые занервничали, заявили протест, но жаждавший беспредельной справедливости Шуддай потребовал предъявить улики в полном объеме. Пришлось Оз-Катугурду показать все, включая беседу Балыглу и Кульдара о совместно совершенных ими преступлениях, а также радость судьи, решившего, что Тарх всего лишь намерен с ним позабавиться.

Темные и Серые злорадно посмеивались, а Светлые смотрели с непроницаемыми рожами.

– Они были грязными подонками, ворами, насильниками! – выкрикнул вдруг Ланк. – Оба заслуживали самой мучительной смерти!

– Этот вопрос не рассматривается, – тихо проговорил Шуддай. – Вы должны понять, что Трибунал Трех Расцветок не выносит приговор и не передает осужденных в руки палача. Наша задача – найти справедливое решение, которое удовлетворит обе стороны… Скажи, Тархошамрахудан, у тебя есть братья?

– Родных нету. – Тарх был удивлен непонятным вопросом. – В Мишвенде живет брат отца, у которого есть сын Гахрак – мой кузен.

– Понятно. Что скажет о своих братьях почтенный доктор Оланкавачанд?

– Нет у меня братьев, – буркнул целитель. – К чему вам такие подробности?

Шудлай снова встал, оправил мантию и торжественно потребовал, чтобы члены трибунала высказались: считают ли они, что ответчики совершили умышленное убийство при отягчающих обстоятельствах. Пятеро признали Темных виновными, Миштпор голосовал против, один Серый воздержался.

– Это идиотизм! – крикнул доктор. – Вот-вот начнутся грозные события. У нас нет времени на мелочные склоки из-за ничтожных тварей, давно заслуживавших расправы!

– Для справедливости всегда есть время, – возразил Шудлай. – Оз-Вабланг, какое наказание устроит истцов?

Улыбаясь во весь рот, главарь Светлых злорадно промурлыкал:

– Поединок до смерти по правилам дуэльного кодекса. Выбор оружия – за нами.

Ланк побледнел, Тарх тоже почувствовал себя неважно. В конце концов, они – врач и магистр – не были настоящими воинами.

– Я готов драться вместо них, – заявил Миштпор.

– Не по правилам. – Шудлай покачал головой. – Итак, слушайте вердикт. Объявляю парный поединок. Светлые должны выставить двух своих бойцов против Оланкавачанда и Тархошамрахудана. Согласно известным вам пунктам кодекса, в случае смерти любого из четверки основных участников его братья имеют право на месть.

При этих словах по рядам Светлых пробежали торжествующие смешки. Однако председатель трибунала продолжил речь, и радость Светлых немного поубавилась.

– Согласно положениям третьей главы кодекса чести, истцы обязаны предоставить в распоряжение дуэлянтов не менее дюжины отрезков Невидимой Дороги общей протяженностью не менее сотни верст. Дуэль начнется, как только Светлые выставят своих бойцов и все участники подтвердят, что имеют при себе необходимое оружие. Окончание поединка и срока, отведенного на месть, – ближайшая полночь по времени Вергатила.

Он добавил, что ответчики могут отказаться от дуэли, выбрав изгнание. Тарх и Ланк ответили презрительным молчанием. Уклонившийся от поединка покрывал свое имя и свой род вечным позором, и ни один Темный на такое не согласился бы. Проще умереть в неравном бою.

Убедившись, что Темные согласны драться, Вабланг объявил поединок без брони, с использованием холодного оружия, имеющего длину клинка не более двух локтей. Дуэлянты вправе использовать магию, на которую способны, однако метательное оружие вроде громобойников, арбалетов, луков и дротиков запрещено.

Тарх демонстративно взмахнул своим мечом, показывая, что длина клинка подходит под ограничения. Ланк, пришедший без оружия, одолжил у Миштпора шпагу. Наградив их зловещей усмешкой, Светлый главарь сообщил:

– Против Оланкавачанда будет сражаться Оз-Катугурд, право на месть имеют два его брата. Противником оборотня Тархошамрахудана избран…

Тарх не запомнил имени своего соперника. Понял только, что ему выпало сражаться против шестерочника из Заклятых Кварталов, у которого имелось аж четыре брата-мстителя. Главное, что поединок будет парным, то есть Катугурд, быстро прикончив Ланка, бросится на подмогу своему собрату, и вдвоем они размажут оборотня-семерочника так элегантно, что мокрого места не останется.

Забегавший по спине неприятный холодок заставил соображать быстрее обычного, хотя Тарх никогда не был тугодумом. Фехтовал он очень неважно, так что на чистую победу в бою рассчитывать не приходилось. К тому же противник явно превосходил их по колдовской силе – стало быть, избежать преждевременной смерти можно лишь применением правильной тактики. Например, потянув время до полуночи, но в это не верилось – слишком уж опытным и могучим бойцом был Катугурд. Даже если воспользоваться сетью Невидимых Дорог и долго бегать по дальним краям – все равно догонят.

Положив руку на плечо успевшего успокоиться Ланка, Тарх шепнул:

– Отбивайся магией, не жалея сил. Постарайся продержаться хотя бы пару минут и отвлечь внимание подонка-троечника, чтобы я подкрался сзади.

Странно посмотрев на него, Ланк вдруг улыбнулся и буркнул, что попробует. Кажется, "доктор хотел что-то добавить, но в этот момент к ним подбежал Миштпор, предупредивший вполголоса:

– Будьте очень осторожны. Катугурд владеет всеми видами боевой магии. А твой, Тарх, противник служил срочную в драгунских частях, дембельнулся в унтер-офицерском чине. Отчаянный рубака, но в нападении увлекается. Внимательно защищайся и жди, когда он ошибется.

Воевода с сомнением поглядел на собратьев, словно сомневался, знают ли они вообще, за какое место полагается держать оружие. Кажется, он уже смирился с потерей двух Темных и хотел только, чтобы поражение не выглядело слишком уж позорно.

Между тем по храму перекатывался подозрительный шум. Прислушавшись, Тарх понял, что зрители затеяли тотализатор. Поскольку исход схватки не вызывал сомнений, основные ставки делались на первую жертву. Предпочтения азартных гипернатуралов склонялись в сторону Ланка – мало кто сомневался, что сугубо штатский доктор, вооруженный всего лишь легкой шпагой, погибнет на первой же минуте.

Посовещавшись, Вабланг и Катугурд затеяли колдовство, распахнувшее сеть Невидимых Дорог. Преодолев несколько дрожащих коридоров, все сборище гипернатуралов оказалось в пустынном месте, где моросил дождь и не было заметно признаков жизни. Развалины фортов наводили на мысль о недавней битве.

– Мы в Косеравии, – объявил Вабланг и язвительно добавил: – Полгода назад победоносная армия Аждо-Тика взяла штурмом эту крепость, перебив множество Темных.

Ворча и проклиная погоду, зрители расселись на каменных обломках. Самые сообразительные наколдовали завесу, защищавшую от сырости. Секунданты развели поединщиков по углам квадрата со стороной в сотню шагов, после чего Шудлай дал команду сходиться.

Разумеется, Тарх не сдвинулся с места и, опершись на меч, ждал, пока противник приблизится. Пусть пошевелит ножками, увязая в размокшей глине и спотыкаясь о камни. Ланк тоже не спешил бросаться в бой.

Подождав с минуту, Светлые переглянулись, рассмеялись и зашагали, помахивая клинками. Оба держали в руках кривые сабли – оружие, бесполезное против панциря, но оставляющее ужасные раны на незащищенном теле.

Когда расстояние сократилось наполовину, Ланк нанес удар, метнув молнию. Доктор не считался опытным бойцом, поэтому никто не удивился, что разряд получился несильным. Катугурд лишь поморщился, потирая ушибленное молнией плечо, и даже не замедлил шаг.

Неожиданно Ланк ударил повторно, применив Звездный Бич. Волна магических сил сшибла Катугурда с ног, и Светлый упал навзничь, стукнувшись о камень затылком. Он быстро поднялся, но, когда залечил ссадину и вытер кровь, все увидели, что левая часть его лица превратилась в волдырь.

Зарычав, Катугурд выхватил жезл и стремительно соорудил Молотящее Пламя – убойные чары огромной мощи. Зрители тихонько вздохнули, когда Ланк без труда отразил эту атаку.

– Ты учился в Теллисейне? – На обожженном лице Светлого троечника заиграла зловещая улыбка. – Тем приятнее будет тебя убить!

Теллисейн? Тарху приходилось слышать, что студенты университета в этом городе славились буйными выходками. Дуэли там случались постоянно и по любому поводу. Если Ланк окончил медицинский факультет в Теллисейне, то поневоле должен был получить неплохие навыки рукопашного боя. Глядишь, не столь уж легкой добычей окажется доктор, которого все считали мягкотелым пацифистом.

Ланк еще дважды хлестнул противника разными видами весьма болезненных чар, Катугурд отвечал тем же, но дальше Тарх смотреть их схватку не мог, потому что пришлось заняться шестерочником из пригорода.

Светлый приближался мелкими шажками, устрашающе вращая саблей. Никакой реальной пользы от этого приема не было, но быстрые движения сверкающего металла притягивали внимание, мешая сосредоточиться. Впрочем, магистру точных наук, привыкшему отрешаться от лишних впечатлений, такая опасность не грозила.

Как это делала Кабурина? Тарх попытался воспроизвести отвлекающие заклинания, упредив молниеносный выпад Светлого. Сабельный клинок бесполезно разрубил воздух рядом с локтем оборотня, а сам отставной унтер с размаху налетел на выставленный меч. Острие воткнулось в левое плечо Светлого, но слишком высоко – на ладонь выше сердца. Охнув, шестерочник отпрянул, недоуменно глядя на Тарха.

Не теряя времени, Тарх пошел в атаку на раненого противника, разбросав редкую сеть чар, отводящих взгляд ошеломленного врага. Меч, управляемый магией пурпурилла, помогал оборотню проводить выпады, нанося град ударов, заставлявших Светлого пятиться. Тарх упорно теснил неприятеля, нанес ему еще две не опасные, но болезненные раны.

Во время этих маневров они развернулись, и теперь Тарх дрался, стоя лицом к фехтующим в полусотне шагов Оз-Катугурду и Ланку. Доктор пока держался, но видно было, что силы его на исходе. Противник оборотня тоже оправился от замешательства и приготовился атаковать двумя клинками – кинжалом и саблей.

Почуяв приближение решающей минуты, Тарх пустил в ход заботливо прибереженный козырь – ослепляющее заклинание. Светлый растерянно заморгал, а меч оборотня вонзился ему в живот, пробив позвонки и показавшись из спины. Не без труда вытащив клинок из раны, Тарх собрался добить поверженного противника, но в этот момент Катугурд метнул в него Молотящее Пламя.

Тарх едва успел выставить магическую защиту – те самые чары, что отбросили Звездный Бич в лесном бою возле Старой Крепости. Тем не менее направленный троечником натиск испепеляющего заклинания едва не раздавил оборотня-семерочника. Только никаких ожогов на этот раз он не получил, потому как меч и амулет-пурпурилл частично отразили удар, а частично – впитали излишек эфирной субстанции.

Первым делом оборотень убедился, что на теле нет ран, а руки-ноги слушаются хозяина. Если он и упал на бок, едва не напоровшись на собственный клинок, так это совсем ерунда – не напоролся же. Попутно Тарх обнаружил, что висящий у него на шее красный кристалл до краев наполнен звездными энергиями, от чего заметно подросли его, Тарха, магические способности. Теперь он мог запускать заклинания на ступень сложнее, чем дозволено шестерочнику.

Увидев, что Тарх не испепелен, Оз-Катугурд опешил и пропустил стремительное движение неприятельской шпаги. Клинок Ланка воткнулся троечнику в бок, а затем доктор, развивая успех, умело отклонил оружие Светлого и наотмашь рубанул врага по лицу. Проворно отпрыгнув назад тройным сальто-мортале, Катугурд прокричал проклятие, на скорую руку залечил новые раны и ринулся в атаку.

Тарх немного отдышался и, оставив за спиной истекавшего кровью шестерочника, подбежал к сцепившимся высшим магам. Ланк с трудом отбивался, пропустил несколько ударов, кровь обильно текла из неглубокой раны на лбу, заливая глаза. Когда Тарх оказался в нескольких шагах, Оз-Катугурд, не глядя, метнул в него молнию. Заметив движение руки Светлого, Тарх успел заслониться мечом и, растратив запасы Силы в амулете, выставил отражающий щит заклятий.

Удар выбил меч из его руки и едва не повалил на камни самого Тарха. Несколько мгновений оборотень пытался понять, что же с ним произошло. Рука страшно болела, глаза почти не видели, ослепленные выпущенным в упор разрядом. Пошевелив руками, он решил, что конечности пока на месте, хотя некоторые пальцы, возможно, сломаны.

Между тем Оз-Катугурд, полагая Тарха убитым или надолго контуженным, готовил последнюю атаку, намереваясь расправиться с измотанным Ланком. Надо было спешить, но меч валялся где-то в стороне, поэтому Тарх выхватил транспаразовые ножи. Светлый троечник уже нацелился нанести завершающий удар, когда Тархошамрахудан, подбежав сзади, всадил кинжалы ему в спину. С двух сторон – в район почек.

Широкие изогнутые клинки воткнулись по самые упоры, проделав широкие раны. Выронив саблю, Катугурд тонко заверещал и рухнул на колени. Троечник перестал орать, лишь когда заточенная до бритвенной остроты грань полупрозрачного лезвия перерезала ему горло.

Никогда еще Тарх не убивал колдунов такого ранга. Он понимал, что приток Силы будет чудовищным, но не представлял, какая ужасная боль его ждет. Звездная энергия ворвалась в сущность оборотня, заполнив каждую клеточку. Амулет, опустошенный на предыдущем этапе схватки, мгновенно загрузился до краев и более не мог смягчить волну Силы, вытекавшей из Катугурда.

– Держись, Тарх, – шептал, придерживая его за плечи, Ланк. – Тут я не в силах помочь.

Поток прервался внезапно. Тарха шатало, как больного, сгоравшего от внезапного жара. Наверное, он одним махом вырос на два или три ранга, то есть стал четверочником, а то и повыше. Сюда бы сейчас Рашона с Хакондом, чтобы сняли излишек Силы.

Только высших магов поблизости не было, а Тарху предстояло сделать последнее усилие, которое запросто могло стать предпоследним. Либо последним, но в совсем ином смысле.

– Ланк, дай мой меч, – пробормотал оборотень. – А то я не в силах наклониться. И верни мне зрение. Он вдруг понял, что снова видит.

– Я тебе и пальцы заодно подправил, – прокомментировал доктор.

Видимо, лечение забрало немного Силы. К тому же Тарх, почувствовав ладонью рукоять оружия, сбросил часть энергии в меч. Стало чуть полегче.

Пошатываясь, оборотень подошел к лежавшему в центре ристалища шестерочнику и пригвоздил его ударом в сердце. На этот раз откачка Силы почти не потревожила Тарха – что для троечника такие мелочи…

Темные бурно аплодировали, другие сектора импровизированных трибун неопределенно шумели. Потом Светлые закричали: «Месть! Месть!» – и на Тарха бросились, рассыпавшись полукругом, мстители – братья убитых.

Опьяневший от прилива звездной субстанции Тарх не способен был махать клинками. Да и не имелось в этом надобности. Для него, мага столь высокого ранга, не составило труда вспомнить еще один урок, прослушанный в дафгарской крепости.

Пропустить струю Силы через кончики пальцев, сделать поток прерывистым, раскалить пунктирную струну и швырнуть в мишень… Не так уж сложно метать огненные стрелы, когда ты – Темный троечник.

Светлые были уверены, что легко зарубят обессилевших врагов. Никто даже не успел удивиться, когда присевший на корточки оборотень вдруг вытянул правую руку и сложенные пучком пальцы выбросили поток горящих черточек. Сжигающая нить Силы прошла по полю боя слева направо и обратно, слегка колыхаясь по высоте.

Конечно, с непривычки Тарх сработал нерасчетливо, потратив даром слишком много Силы. С другой стороны, часть потерь компенсировалась за счет откачки энергии убитых низкоразрядников. Много ушло, кое-что вернулось обратно – сложная математика у таких процессов. Теперь оборотень стал слабее, чем после Катугурда, но сильнее, чем перед началом дуэли.

Высыпавшие на ристалище зрители потрясение разглядывали шестерку Светлых, посеченных огненными стрелами.

– Ну, ты зверь, а не оборотень, – выдохнул восхищенный Миштпор. – А мы еще не верили, что ты Звездные Бичи отбиваешь…

– Давно такой красотищи не видела, – подхватила Корда. – Только последние твои стрелы в стороне ложились.

– Чуть нас не зацепил своими огнями, – хохотнул Хланд. – Хорошо, Корда щит поставила.

Спохватившись, собратья поинтересовались, как себя чувствуют бойцы-победители. Это и в самом деле был хороший своевременный вопрос. Тарх прислушался к собственным ощущениям, не обнаружив неприятных симптомов. Мощные притоки-оттоки Силы, конечно, взбудоражили астральную сущность, но в целом энергия благополучно усвоилась. Ланк тоже держался бодро, деловито залечив полученные раны.

Шудлай громко позвал членов трибунала, и семерка судей, став в кружок, устроила недолгое совещание. Тарх видел, что Вабланг пытается спорить, но Светлого задавили большинством голосов. Затем Шудлай объявил окончательный вердикт:

– Ответчики одержали чистую победу, поэтому конфликт признается исчерпанным. Светлые должны объявить о примирении с Оланкавачандом и Тархошамрахуданом, – продолжал он. – Любые попытки Светлых преследовать истцов за убийство Оз-Кульдара, Оз-Катугурда и остальных, кто был убит на дуэли, будут считаться противозаконными.

«Как будто такие мелочи могут их остановить», – насмешливо подумал Тарх. Остальные Темные тоже посмеивались, но вслух не высказывались.

Вабланг дождался Тарха и Ланка возле входа в коридор Невидимой Дороги. Демонстративно отводя взгляд, Светлый буркнул:

– Мы не будем мстить за убитых.

– Жаль! – Не сдержавшись, Тарх расхохотался: – Мне понравилось, как вы мстите.

Вражеский главарь не ответил и отошел в сторону с оскорбленным видом.

На другом конце Невидимой Дороги, то есть в храме Серых, собратьев догнал переполняемый восторгами Тибрел. Широко улыбаясь, он сообщил, что оказался единственным, кто поставил – чисто из принципа – на победу Темных, так что весь выигрыш достался ему одному.

– В ресторан! – кричал он. – Гулять будем, как никогда не гуляли!

Мысль пришлась всем по душе, и они действительно гульнули на славу. Кстати, имели на это полное право.

Глава 12

НЕЖДАННЫЕ ВСТРЕЧИ

Тарх завтракал, когда нагрянула Корда в сопровождении двух помощников.

– Привет, оборотень, – сказала старая ведьма. – Придется тебя побеспокоить.

Оказывается, Миштпор вдруг спохватился, вспомнив, что Тархошамрахудан уже врос в губернскую элиту Темных, но до сих пор не имеет доступа к сверхъестественному транспорту. Поэтому воевода приказал подсоединить жилье оборотня к сети Невидимых Дорог.

– Вот здорово, – обрадовался Тарх. – Это быстро?

– Со стороны Старой Крепости коридор уже готов. Осталось организовать врата внутри дома. За часок управимся.

Они управились чуть быстрее, но при этом стоял такой шум и сверкали такие яркие всполохи, что работать не стало никакой возможности. Тарх не роптал – ради Невидимой Дороги не грех и потерпеть.

В разгар этого кавардака позвонил отец, который разволновался, услыхав шум и увидав вспышки, заполнившие дом Тарха. Когда сын его успокоил, Бадек сообщил:

– Твой жезл готов. Можешь забрать в любой момент.

– В самом деле, не почтой же отправлять… – Оборотень задумался. – Постараюсь заскочить.

– А чего стараться? Как только Корда протопчет тропинку – сразу беги сюда.

– Коридор будет только до Старой Крепости.

– Ерунда. Там должен быть целый клубок Невидимых Дорог. Наверняка хоть какая-нибудь ведет в Муспарди… – Отец кашлянул. – Чуть не забыл. Рашон просил, чтобы ты с ним связался. Ну, до встречи.

– Пока, папа. – Тарх погладил переговорник и мысленно произнес секретное слово, вызывающее Гамбрашондалара. – Здравствуйте, учитель.

Вокруг хлориандовой пластины возник призрачный образ Рашона. Профессор недоуменно поглядел на Тарха, потом заулыбался и произнес:

– У тебя новый кристалл? А я не пойму, кто меня вызывает. Погоди, зафиксирую твой код. – Он пошевелил пальцами и прошептал заклинание. – Сделано… Готовится вылазка, чтобы изучить надежность Купола в окрестностях монолитов-энергонакопителей. Заодно решено обследовать другие интересные участки. Так что ты должен показать то место, которое нашел во время экспедиции с натуралами.

– В любой момент. Вы пришлете корабль сюда?

– Не так быстро. Где-то в ваших краях сшивается известная тебе блондинка-пятерочница. Ну, та, с буздыханами.

– Помню. – Оборотень почувствовал, как его сердце заколотилось в ускоренном ритме. – Найти ее?

– Найди. Она тоже полетит с нами. Когда встретитесь, позвони мне – договоримся, где вас подберет корабль… – Рашон прислушался. – Это не Корда там бушует? Позови-ка старушку.

В конце коридора, возле спальни, уже был готов узкий вход в тоннельную сеть Невидимых Дорог, однако старая колдунья распекала помощников за какие-то недоделки. Недовольная, что ее отрывают от важных дел, Корда нехотя взяла кристалл переговорника, но, увидав Гамбрашондалара, заулыбалась.

– Здорово, бабуля, – весело проговорил Рашон.

– Кто бабуля? Да я на сотню лет тебя моложе! – притворно возмутилась она. – Чего надо, старый зануда?

Ведьма проворно шмыгнула в комнату, закрыв за собой дверь. Пока высшие чародеи секретничали, Тарх с интересом наблюдал, как подмастерья доводят врата до полной готовности. Взмах жезлом – и проход открылся. Новый взмах – и проход не пожелал закрываться. Выругавшись, ведьмины помощники принялись вычищать тончайшую вязь чар, обеспечивающих работу Невидимой Дороги.

Вернувшись через несколько минут, Корда отдала Тарху кристалл, мечтательно проворчав:

– Умнейший мужик, но чересчур интеллигентный… – Посмотрев на подмастерьев, старуха взревела: – Вы же всю конструкцию сотрете!

Она обозвала подручных разными нехорошими словами, после чего сама исправила ошибочные магические структуры. Врата сразу же заработали без сбоев. Продиктовав оборотню заклинания входа-выхода, Корда занялась обучением Тарха. Убедившись, что он запомнил коды управления вратами, ведьма проговорила:

– Теперь разберемся с твоей приятельницей. Мысленно представь ее внешность и астральную сущность.

– Не приятельница она мне, – не без сожаления уточнил Тарх. – Почти не знакомы. Рашону было бы проще вызвать ее прямо из Мишвенда – наверняка ему известны все коды Кабурины.

Корда выдавила кривую усмешку, сказав:

– Столичное начальство не любит утруждаться такими пустяками. Проще взвалить работу на провинциалов… Ну, напрягись и вспоминай эту девицу.

Тарх напрягся и примерно с пятой-шестой попытки Корда смогла передать его мысленный призыв адресату.

«Ой, кто меня зовет?» – услыхал он мысль удивленной красавицы.

«Мое сердце сгорает в пламени неразделенной страсти».

Условная фраза означала, что двум Темным необходимо срочно встретиться по важному делу. Помедлив, Кабурина ответила, как положено:

«Надейся на взаимность, и удача тебе улыбнется… Мы знакомы?»

Поскольку всегда существует опасность вражеского подслушивания, такие разговоры полагается вести иносказательно. Тарх туманно напомнил, где и при каких обстоятельствах они встречались. Упоминание Дафгара не слишком помогло – Кабурина честно призналась, что плохо помнит всех, кого там видела. Он поспешно добавил:

«Я пробился на высоту с арбалетом. Потом, когда все оделись, твой здоровенный приятель звал добровольцев для деликатной процедуры, и я поработал коротким клинком».

После недолгой паузы Кабурина неуверенно проговорила:

«Вроде бы вспоминаю. Ты после этого малость подрос – сначала в ранге, а потом и в натуре. Пропорции тоже изменились, я даже не узнала тебя, когда в коридоре столкнулись. Верно?»

«Абсолютно. Я вообще сильно переменчив. Мохнатость у меня то прибавляется, то исчезает».

Кабурина захохотала и спросила, каким будет оборотень сегодня – обросшим или чисто выбритым. Потом, записав адрес, пообещала приехать через полчаса.

Она появилась почти через час. Услыхав стук копыт, оборотень выглянул на улицу и увидел остановившуюся напротив дома карету с зашторенными окошками.

Приоткрылась дверца, и на мостовую легко выпорхнула Кабурина, вызывающе одетая в короткий, чуть выше колена, костюм. Красивые ножки пятерочницы стали еще аппетитнее в изящных туфельках на высоких каблучках. Лимонно-желтая одежда с голубой окантовкой идеально сочеталась с ее коротко подстриженными светло-рыжими кудряшками и серыми глазами.

Все оказавшиеся на улице женщины при виде заезжей красотки дружно стали кривиться, заворчав, что порядочная девушка не посмела бы демонстрировать столь солидные участки обнаженного тела. Все мужчины, оцепенев, смотрели, как эта роскошная женщина, ослепительно улыбаясь, помахала рукой вышедшему на крыльцо Тарху.

Нокаутировав весь квартал, Кабурина повернулась к полуоткрытой дверце кареты, обменявшись негромкими фразами с кем-то невидимым внутри экипажа. Ей ответили, Кабурина расхохоталась, а Тарх с понятным озлоблением подумал: «И здесь подцепила хахаля!»

Дверца между тем захлопнулась, кучер взмахнул поводьями, и четверка белых коней утащила карету верх по Сабельной. Судя по маршруту, пассажир ехал в нагорную часть Вергатила, застроенную особняками городской знати.

Ведьма уже стучала каблучками, направляясь к оборотню быстрой упругой походкой. Не обращая внимания на разинутые варежки зевак, она взбежала по ступенькам, чмокнула Тарха в щеку и проговорила жизнерадостно:

– Привет, малыш. Я все-таки узнала тебя.

Не ожидавший таких нежностей оборотень неловко буркнул ответное приветствие и пригласил ее войти. Скептически оглядев жилье, Кабурина дипломатично заметила, что дом, конечно, большой, но запущенный. Словно хозяин сам этого не знал.

– Чем тебя угостить? – осведомился Тарх. – Чай, вино, самогон…

– Алкоголь не употребляю, – отрезала Кабурина. – Режим строжайший, чтобы форму не потерять. И вообще я только-только из-за стола. Так что без чая тоже можно обойтись.

Она непринужденно добавила, что Вергатил оказался дремучей провинцией – экипажи до сих пор запряжены кобылами. По ее словам, в Мишвенде давно перешли на самодвижущиеся коляски, а кобылы все двуногие – бабами называются. В отличие от вергатильских теток, которых иначе как коровами не назовешь.

Невольно рассмеявшись, Тарх поинтересовался:

– Неужели в столице не осталось конных упряжек?

– В центре, можно сказать, одни самокаты. Лошади их пугаются. – Кабурина без интереса поглядела на книжные шкафы. – Ладно, сынок, давай ближе к нашим баранам. Зачем я так срочно понадобилась?

Тарх объяснил про звонок Рашона, монолиты, экспедицию на Купол. К его удивлению, Кабурина скорчила обиженную гримасу, которая быстро сменилась недоуменно округленными глазищами.

– Значит, я потребовалась, чтобы доставить тебя на место? Вот уж не думала, что ты – такая важная птица…

– Рашон сказал, что когда мы встретимся, он пришлет корабль.

– Не будь таким наивным! – Она смешливо пофыркала, потом села на стол, болтая ножками, и пожаловалась: – Зачем гонять корабли, когда Кабурина есть? Туда тропинку протяни, сюда тропинку… Совсем заездили!

Оказалось, что она уже не первый год состоит в секретной команде, занятой интереснейшим делом: Кабурина и ее коллеги разыскивали Невидимые Дороги других магических Орденов. Так что ведьма знала чуть ли не наизусть пароли множества коридоров, включая построенные Светлыми и Серыми. По ее словам, работа была совершенно сумасшедшая, расход звездной субстанции – чудовищный, нервная система – на пределе. А как только выпадет минутка отдыха – тут же разыщут и придумают какое-нибудь гадкое задание.

– Знакомая картина, – сочувственно проговорил Тарх. – Любит начальство гонять бессловесных исполнителей.

– Понимаешь, значит. – Ведьма заулыбалась, учуяв родственную душу. – Давай думать, куда тебя переправить – в Мишвенд?

– Наверное. Сейчас решим с Рашоном. – Оборотень достал переговорник. – Жаль, тебя не было со мной всю последнюю неделю. Серые открывали в моем присутствии коридор от Анбальдара до Муспарди. А потом Светлые пустили нас на свои тропы.