Белянин и др. - Мутантка

      Он улыбнулся лишь краешком губ и провел рукой по моей щеке, сузив глаза.
      — Я и мой брат никому не подчиняемся, но иногда мы на кого-нибудь работаем. Без контрактов и без договоренностей, ровно столько, сколько сами захотим.
      — Чего? — слабо пискнула я.
      — Нет, они еще и целуются! Я тут волнуюсь, переживаю, почти полиняла, а они!..
      В дверях стоял, как всегда, невозмутимый Дэй и сжимал в руках поднос с чаем, булками и возмущенной вороной. Я что-то сказала, но Блэк со смехом чмокнул меня в нос, разжал руки и в прыжке оказался на пороге, после чего подмигнул мне и вышел из комнаты, обогнув брата.
      — И! — грозно каркнули с подноса. — Может, ты объяснишь мне, что тут происходит?
      Я только вздохнула. Голова шла кругом, и я поняла, что если не поем, то окончательно сойду с ума.
      — И что мы тут делаем?
      Спокойно, ты была в тяжелом состоянии, и мы решили задержаться. Тем более что священники, попрятавшиеся от того зверя, вышли из потайных комнат и решили нас вознаградить. Вот, скушай булочку.
      — Да не хочу я булочку!
      — Она последняя, — уточнила ворона, сидя у меня на подушке и задумчиво рассматривала ценный продукт.
      Я насупилась, но булочку взяла. Не столько оттого, что хотела, сколько из желания спасти пернатое от обжорства.
      — Так, ладно, я выздоровела. Жезл мы добыли, а эта каменюка больше не опасна.
      Ворона кивнула и плюхнулась на спину, раскинув крылья и изучая росписи на потолке.
      — И?…
      Ворона молчала, делая вид, что не понимает намеков.
      — Кара! Где все? Где кэп и Найт?
      — Ой, как же с тобой тяжело! Да все нормально с ними, просто жезл, оказывается, надо было срочно куда-то доставить. Так что тебя оставили с охраной и решили быстро слетать по адресу. Да ты не переживай, они завтра вернутся и… ой. Это мой хвост!
      Ворона возмущенно покачивалась вверх ногами перед моим носом. Пока я сжимала ее хвост в руке.
      — Смотались, значит, а кто их защищать будет? Ворона тактично промолчала, я поняла, что закипаю.
      — Так где встреча с клиентом?
      — Не скажу!
      — Кара…
      — Нет! Хоть режь!
      Я тяжело вздохнула и посадила ее обратно на кровать:
      — Ну чего ты так нервничаешь, они не маленькие, вернутся, никуда не денутся. А мы с тобой тем временем кое-что сделаем, чтобы не терять даром времени.
      Я подозрительно покосилась на птичку, садясь на кровать.
      — Ты о чем?
      — О поисках сокровищницы, конечно! — радостно заявила Кара и достала из-под подушки большую разноцветную карту. Во! Смотри, что я нашла в местной библиотеке.
      Я поняла, что любопытство пересиливает, и решила довериться ребятам. Может, я и впрямь слишком много волнуюсь?
      И две головы с интересом склонились над картой.
      — На дело идем ночью!
      — Почему? — удивилась я, водя пальцем по чертежам бесчисленных коридоров и залов.
      — А чтоб никто не мешал. Мало ли, сокровищами делиться не захотят.
      Я хмыкнула и кивнула.
      Ночь, тишина. Я крадусь по коридору с застывшей на плече черной птицей и стараюсь не шуметь. Сзади так же тихо крадутся двое телохранителей, с интересом рассматривая карту.
      — Нам налево, — воодушевленно шепнула Кара. Я свернула налево.
      — А теперь направо.
      Мы свернули направо. Грохот, визг, лай и рев сирены врезали по ушам не хуже кулака. Мы каким-то чудом оказались на псарне, и теперь матерые псы рвались с цепей, мечтая сожрать незваных гостей.
      — Кара, прекрати визжать мне на ухо!
      Ворона закашлялась.
      — Извини, вырвалось. Я собак боюсь.
      Я уже убегала обратно по коридору, на ходу вырывая у Блэка карту. Так, посмотрим…
      — Кара!
      — Чего?
      — Ты перепутала этажи!!
      — Да? Странно. Ну подумаешь, этажом выше, этажом ниже.
      Я молча ткнула в чертеж рукой. Нам надо было подняться на пять этажей вверх.
      Ворона смущенно потупила глазки.
      Сзади донесся смех Блэка и тихое покашливание Дэя. Пошли грабить сокровищницу, называется. Кошмар!
      Сокровищницу мы искали долго. Если честно — всю ночь. Под конец мне уже ничего не хотелось, кроме как вернуться в свою комнату и снова рухнуть в постель. Тело, все еще не до конца восстановившееся, активно о себе напоминало довольно-таки неприятными ощущениями.
      — Иль, я уверена, что в конце этого перехода расположена настоящая сокровищница. Ну еще чуть-чуть!
      Я только вздохнула, угрюмо разглядывая очередной скупо освещенный коридор.
      — А ты уверена, что сокровищница никак не охраняется?
      Кара задумчиво почесала клюв лапкой:
      — Ну…
 
      — А помнишь, гид рассказывал нам, что монахи ежедневно ждут своей смерти и этот замок — довольно жуткое место. Если не считать того каменного монстрика, ничего особенно жуткого я тут не заметила.
      — Гм, ну тогда посмотри вперед.
      — Чего? — не поняла я, но Кара уже ткнула крылом в сторону одного из разветвлений коридора.
      Накаркала, называется.
      Подняв глаза, я увидела спины обоих телохранителей. И когда они только успели? А перед ними стояло что-то высокое и отдаленно напоминавшее человека. Только сильно потрепанного, рычащего и пускающего слюни. Зрелище не для слабонервных.
      — Это что. Монах, что ли? — удивилась Кара.
      — Сомневаюсь.
      Дэй и Блэк одновременно рванули вперед, переходя на четвертую скорость и атакуя мечами. Я на всякий случай тоже достала свои, застыв посреди коридора и следя за ними изменившимся зрением.
      Удар, удар и еще один. В существо одновременно вонзились три клинка, а четвертый срезал у него голову. Все кончено? Нет. Рев, скрип и какое-то странное бульканье, после чего на обрубке шеи выросла новая голова. А в обоих охранников одновременно вонзилось около сорока щупалец с когтями на концах. Увернуться успели не от всех, рухнув на пол и пытаясь отползти от монстра.
      — Это чего? — воскликнула ворона.
      Я неверяще на нее уставилась: она что, тоже может видеть все в ускоренном времени? Поняв по моему лицу, о чем я думаю, Кара кивнула.
      — Только двигаться быстро не могу, но следить умею. И по-моему, твоей охране хана.
      Я вздрогнула и снова обернулась к Дэю и Блэку. Их тела как раз подтаскивало к рычащему человеку, который втягивал в свое тело эти щупальца. Ненавижу щупальца. Ребята пытались освободиться, но мечи просто не могли перерезать эту гадость. Что ж, моя очередь.
      — Кар, посиди здесь, пожалуйста.
      Я осторожно посадила птичку на пол у стены, ворона обеспокоенно на меня смотрела.
      — Ты только поосторожнее, ладно?
      — Угу, — улыбнулась я ей и активировала боевой режим.
      Дэй и Блэк недооценили врага, ускорившись лишь до четвертой скорости. Я его недооценивать не буду.
      Восьмая. Начать преобразование.
       Боевой режим включен.
      Есть.
      Прыжок. Клинки с визгом рассекают воздух, в грудь врезается тугая стена воздуха. Я его вижу. Удар. Еще. Отсечь ему все конечности и рубануть по щупальцам. Мечи со звоном отскакивают от них и… распадаются на части? Не может быть. Но лезвия просто не выдерживают, лопаясь прямо в моих руках. Блин!
      Руки и ноги существа уже вновь вырастают из худого тела, оно рывком высвобождает голову из плеч и поворачивается ко мне, рыча и сверкая алыми глазами. Страсти какие. А если вот так?
      Отталкиваюсь ногами от стены и с силой врезаюсь в противника, обеими руками нанося удары в грудь и живот. В руках уже собрана моя странная сила. Хоть я и не знаю, что именно могу ею сделать.
      Визг, успеваю заметить, как еще пять щупалец вырываются мне навстречу, и уворачиваюсь от четырех. Мало.
      — Принцесса!
      Это Дэй, он уже встал, но щупальца рывком снова заставляют его рухнуть на пол. Плохо, очень плохо. Я врезаюсь в стену, чувствуя, как кровь бурлит в горле, и сжимаю в руке пронзившее насквозь мою грудь щупальце. Да что же это? Как оно может двигаться настолько быстро?!
      Рывок, падаю на колени и слышу хруст собственных ребер. Бо-ольно!
      — Ах ты тварь!
      Поднимаю голову и неверяще смотрю на непонятно как держащегося на ногах Блэка. Его вид изменяется, тело будто переходит в другую форму. Из пальцев растут жуткие длинные когти, напоминающие клинки. А тело будто превращается в тень. Щупальца безвольно падают на пол, шевелясь и пытаясь понять, куда подевалась жертва. Я ошарашенно смотрю на него, не понимая, что происходит.
      — Я тебе все ребра пересчитаю, сволочь.
      Он прыгает вперед, и тень с силой врезается в это существо, бешено кромсая плоть когтями и… проходя его насквозь? Невозможно. Он и вправду тень?
      — Держись. Я помогу.
      Оборачиваюсь и смотрю в яркое, будто сияющее изнутри лицо Дэя. Его тело также изменилось, и, прикоснувшись к его плечу рукой, я с ужасом понимаю, что рука спокойно проходит его насквозь.
      — Будет немного больно.
      Я киваю и снова смотрю на Блэка. Тварь визжит так, что закладывает уши. Ее щупальца, которые не смогли разрезать даже мои мечи, разлетаются рваными кусками, а Дэй внезапно с силой выдергивает одно из них из моей груди.
      Мамочки, как же мне больно.
      Кричу так, что у самой закладывает уши, но тут же давлюсь кровью и кашляю, свернувшись клубочком на полу. Блэк что-то крикнул, Дэй, кажется, ответил. Не знаю, сейчас весь мир для меня свернулся до размеров собственной грудной клетки, в которую какие-то садисты вогнали как минимум железный столб.
      — Как она?
      — Ты закончил?
      — Да, тварь мертва. Но надо будет сжечь останки.
      — Я займусь этим. Все же огонь — это моя стихия. А ты бери принцессу и неси ее в зал жертвоприношений, я видел там регенератор.
      — Понял.
      — Я с тобой. — Это Кара, словно сквозь забытье пробивается мысль.
      Меня бережно отрывают от пола и куда-то быстро несут на руках.
      Блэк?
      Открываю глаза и пытаюсь сфокусировать взгляд. Да. Он. Уже не тень, а вполне даже человекоподобное существо. Только глаза сузились и пылают таким мраком, что хочется заскулить от ужаса.
      Лба касается что-то мягкое и теплое.
      — Держись, Иль. Мы тебя сейчас вытащим. Ты только не умирай.
      Вот еще. Я смеюсь, но тут же захлебываюсь кашлем. Блин, я только всем мешаю! А позади уже расцветало всеми красками алого мощное пламя, выжигающее коридор насквозь.
      Регенератор и впрямь оказался в жертвенном зале. Блэк осторожно положил меня внутрь, я привычно задержала дыхание, погружаясь в вязкую прозрачную жидкость, быстро облепившую все мое тело. Знаю, что дышать можно и даже нужно, чтобы она добралась и до легких. Но инстинкты всегда против.
      Блэк склонился над панелью управления, и крышка регенератора медленно упала сверху, отрезая меня от внешнего мира. Я закрыла глаза и попыталась максимально расслабиться. Включение регенератора мгновенно погрузило мое сознание во тьму. Иначе разум просто бы не выдержал.
      — Эй, а ты уверен, что уже можно? Блэк, Блэ-эк, я с тобой разговариваю.
      Меня осторожно вытащили из теплой жидкости и положили на что-то твердое.
      — Это, между прочим, жертвенный алтарь.
      По моему животу прошлись острыми коготками.
      — Да не делай ты такого страшного лица, жива она, жива. А поспать она всегда любила.
      Чья-то рука легла мне на лоб и убрала с него пряди прилипших волос.
      — Ты ее еще поцелуй, а то прям обидно — такой случай.
      Я все же открыла глаза и тут же встретилась с ним взглядом. Мгновение — и что-то в нем изменилось. Из глаз начала пропадать ледяная тьма, и взгляд становился… все более живым, что ли.
      — Ты как, котенок? — улыбнулся он, не убирая с моего лба руку.
      Я честно попыталась определить свое состояние. В сумме — хреново. Но вроде бы жить буду.
      — Нормально. — А голос хриплый, как с перепою.
      — Уверена? — Это уже Кара, отодвинула руку Блэка и сурово уперлась на меня черными пуговками глаз, стоя на моей груди.
      — Ага, — улыбнулась я и попыталась сесть. Ворона на всякий случай перелетела на алтарь неподалеку.
      — А где Дэй?
      — Тут.
      Оглянувшись, я увидела стоящего у стены второго брата. Он опирался о нее спиной и выглядел не самым лучшим образом. Но, судя по его улыбке, жить будет.
      — Ну что, возвращаемся в комнату? — спросила ворона, устраиваясь у меня на коленях.
      — Шутишь, что ли, — проговорила я. Все удивленно на меня уставились. — Мы так далеко зашли не для того, чтобы останавливаться у финиша. Вперед, в сокровищницу!
      И я бодро сползла с алтаря, чуть не рухнув на пол. Но Блэк вовремя поддержал, прижав к себе.
      — Ты уверена, принцесса? — тихо спросил он, едва касаясь губами моего уха. — Мы сейчас не в том состоянии, чтобы продолжать драться. А охрана у сокровищницы может быть гораздо серьезнее.
      Я нахмурилась, чувствуя спиной его грудь.
      — Хочешь сказать, что ты уже выдохся? Тогда я защищу тебя.
      Он усмехнулся, но отпустил меня, кивнув брату.
      — Никогда еще не встречал столь беспокойного клиента, — поморщился Дэй и первым пошел к выходу из зала. Ворона радостно прыгала на моем плече, стараясь при этом ничего не говорить. Мало ли — передумаем.
      Коридор перед дверью в сокровищницу был попросту выжжен, остались только черные обугленные стены и потолок. Ковры, гобелены и кое-какую мебель огонь не пощадил. Я с интересом посмотрела на невозмутимо шагающего впереди меня Дэя. Интересно, а что же тогда может Блэк?
      — Отойдите назад, принцесса. Это может быть опасно.
      — Прекрати называть меня принцессой. У меня, между прочим, имя есть.
      Меня осторожно взяли сзади за талию и отодвинули к противоположной стене:
      — Постой здесь, Илия. Ладно?
      Я насупившись посмотрела на невозмутимого Блэка.
      — Ладно.
      — Открывает, — шепнула Кара, ерзая у меня на плече.
      Я сосредоточила все внимание на Дэе. Дверь поддавалась с трудом, но никаких замков или запоров на ней не было. Плохо, уж лучше бы были. А то теперь стой тут и ожидай очередной пакости.
      — Все чисто, заходите.
      Я удивленно посмотрела на Дэя, но послушно пошла внутрь. Странно.
      Внутри было темно хоть глаз выколи. Я заозиралась в поисках рубильника, но внезапно в руке Дэя засветился небольшой огонек, он подбросил его вверх, разжигая до размеров небольшого костерка, зависшего прямо под потолком и даже тихонько гудящего.
      — Как ты это делаешь? — удивилась я. Но мне не ответили.
      Я на разведку, — важно сообщила Кара и первая взлетела вверх, наматывая круги по залу в поисках сокровищ. Да, кстати, мы ведь пришли сюда именно за ними. Оглядевшись и увидев какие-то древние постаменты у самых стен, я направилась к ближайшему.
      — Осторожнее, — предупредил Дэй и пошел следом, впрочем, как и Блэк.
      Я почувствовала себя маленькой девочкой, которую ни на секунду нельзя оставить одну — тут же во что-нибудь влипнет. Нельзя сказать, чтобы эта мысль мне очень понравилась.
      — Эй, смотрите, что я нашла!
      Мне на голову села Кара и радостно сунула чуть ли не в глаз какую-то ржавую железку.
      — Осторожнее! — крикнула я, снимая с головы возбужденную ворону, та ерзала и болтала без умолку, с сияющими глазами демонстрируя мне свою находку.
      — Это же древний артефакт. Я о нем в книжке читала!
      — Ты еще и по-древнегуртски читать умеешь? — удивилась я.
      — Я вообще умная, — сообщили мне и снова ткнули эту железку под нос. Пришлось взять и внимательно осмотреть. Выглядело это, как железная катушка ниток со вставленной в центр иголкой. Иголка будто зависла в воздухе и из катушки не вынималась ни в какую.
      — Эй-эй, ты чего делаешь? — перепугалась птичка. — Если вынешь иголку — полпланеты взорвется!
      Ой. Гм, извиняюсь.
      Глупо хихикая, я быстренько сунула столь ценный артефакт резко побледневшему Дэю.
      — А сколько он стоит? — спросила я.
      Ворона разразилась счастливым смехом. Мы все терпеливо пережидали истерику.
      — Дык как целая планета!
      Н-да. Ни фига себе сокровище.
      — Я это пока спрячу, — сказал Дэй, с опаской глядя в мою сторону. Я его понимала. Охранять меня — все равно что сидеть на солнцепеке среди бочек с сухим порохом. Авось не взорвется.
      — Так, что у нас дальше? — Ворона горела энтузиазмом.
      Я почувствовала, что мне и самой становится интересно.
      — Вперед! — крикнула я и рванула к постаменту. Блэк вздрогнул, а Дэй удивленно на меня уставился.
      — Не надо! — воскликнул Дэй, но я уже сжимала в руках очередное сокровище, активно его ковыряя.
      — Иля, пожалуйста, осторожнее, — увещевал меня Блэк, пытаясь это сокровище отнять.
      Угу, щас! Какая-то пружинка все-таки сдвинулась, и то ли коробочка, то ли сундучок раскрылись у меня на ладони. После чего Блэк с силой дернул меня в одну сторону, закрывая собой, а Дэй, выбив это у меня из рук, бросил в другую.
      Коробочка со стуком врезалась в стену и упала на пол пещеры. Все замерли, ворона активно копалась на следующем постаменте.
      — Может, меня все-таки отпустят? — возмущенно прошипела я в лицо Блэку.
      Тот состроил страшную гримасу, но меня отпустили. Ура! Я тут же подбежала к Дэю, рассматривающему коробочку.
      — И чего там было внутри?
      — На.
      Я углубилась в изучение содержимого.
      — А ты уверен, что ей стоит это давать? — спросил подошедший к нам Блэк.
      — Да. Она безо…
      Дальше был взрыв и сильный камнепад с потолка.
      — Мама! — заорала ворона, срочно собирая все артефакты, которые успела стянуть. — Я ж столько не унесу. Помогите!
      Я помогла: схватила птичку вместе с артефактами, при том, что сама висела у Блэка под мышкой. Дэй в это время отбивал падающие на нас сверху камни.
      — Уносим ноги! — крикнул кто-то, после чего сокровищницу окончательно завалило.
      Сидя снаружи, усталые, все в ссадинах и очень злые телохранители смотрели, как я копаюсь в артефактах.
      — По-моему, ее легче застрелить, чем охранять, — прорычал Дэй.
      Блэк угрюмо молчал, пытаясь вырвать у меня опасные игрушки. Я его укусила, он в шоке оставил меня в покое.
      Так, интересно, а зачем вот эта штучка? А это чего у нас?
      — Иль, смотри: это кольцо силы, если нажать на камушек — все превратится в песок.
      — Правда? — Я повертела в руках колечко и поковыряла камушек ногтем.
      — Стой! — рявкнул Дэй, но было слишком поздно: вокруг нас взорвался песчаный вихрь.
      — Боже, за что мне это? — успела услышать я, после чего мы куда-то телепортировались.
      В тот день безымянный храм в горах Карэа перестал существовать.

ГЛАВА 21

      — Где это мы?
      Темно, холодно и как-то неуютно.
      Я стою босиком на каменном полу и держу в руках перепуганную Кару. Вспышка, треск и рев взвившегося в очаге пламени.
      — Так лучше?
      Я обернулась и встретилась взглядом с Дэем, стоящим у ярко пылающего огня в камине. Рядом со мной сидел на полу и тяжело дышал Блэк.
      — Растешь, — усмехнулся Дэй. — Не думал, что сможешь перетащить сюда и ее. Перемещение в пространстве кого-то, кто не может перейти в форму тени, до этого дня вообще считалось невозможным.
      Блэк оскалился в улыбке и встал. Я поняла, что вообще ничего не понимаю.
      — Может, объясните мне, где я все-таки нахожусь?
      Ребята посмотрели на меня как-то странно. Я нахмурилась и встала, держа на руках встрепанную и удивленно оглядывающуюся по сторонам Кару.
      — Ты когда-нибудь слышала о клане теней?
      Я обернулась к Блэку и отрицательно мотнула головой. Он усмехнулся и прикрыл глаза, прислонившись спиной к стене.
      — В таком случае тебе выпал редкий шанс побывать в самом его центре.
      — Ты хочешь сказать, — после истерик до меня всегда доходило с трудом, а копаясь в артефактах замка, именно в подобии истерики я и пребывала, — что я в мире теней?
      — Угадала, — с усмешкой подтвердил Дэй. — Что ж, оставляю ее на тебя, раз уж ты ее сюда притащил. Пока.
      И он вышел из комнаты, оставив мне кучу вопросов и полное непонимание всего происходящего.
      — Может, объяснишь? — обернулась я к Блэку. Он кивнул и, глядя мне в глаза, тихо сказал:
      — Я люблю тебя.
      Сердце вздрогнуло и врезалось в грудную клетку.
      — Н-да, — пробурчала ворона, — это явно многое объясняет.
      Мир теней. Довольно странный мир, хочу я сказать. Здесь всегда сумерки. По улицам, освещенным самыми разнообразными фонарями, бродят странные личности. Все смотрят на тебя так, будто хотят что-то спросить или посоветовать. И много чего еще можно сказать об этом месте.
      — Тебе нравится здесь?
      Под ногами хрустел мелкий гравий, усыпавший разноцветными искрами мостовую, ветер доносил вкусные запахи из ближайшей таверны, а по стенам домов скользили, постоянно меняя форму и очертания, различные тени, очерчиваемые светом трех разных лун.
      — Да, наверное.
      Ворона сидела у меня на плече и чистила перышки, ей было, по-моему, все равно, а вот я до сих пор думала о том, что совсем недавно сказал мне Блэк. Он ведь говорил совершенно серьезно, но с тех пор так ни разу больше и не упомянул об этом. И что, спрашивается, я должна делать? Не знаю.
      Да, кстати, дом этих двоих был довольно просторным и уютным. Мне определенно было там хорошо. Нам с Карой выделили отдельную комнату, а точнее, это мне выделили, а Кара подняла истерику, что она тоже разумное существо и требует собственные апартаменты. Никто не возражал, и ворона с комфортом устроилась в огромной комнате, похожей скорее на тронный зал, а не спальню, разве что троном была кровать. Но на следующее утро я нашла эту прохвостку на соседней подушке, тихо похрапывающую во сне. При допросе с пристрастием птичка созналась, что одной — скучно и неинтересно, да и вообще — пошутила она.
      — Пошли туда, Иль? — Мне повернули голову в сторону ближайшей таверны и умоляюще заглянули в глаза.
      — Ты же недавно ела, — удивилась я.
      — И что с того? Я существо маленькое, а потому у меня быстрый обмен веществ!
      — Чего у тебя?
      — Есть мне надо чаще! И побольше, и…
      — Ладно, ладно, поняла.
      — Какие-то проблемы?
      Я посмотрела на Блэка. В сумерках и без того темный силуэт почти сливался с ночью, и только белые клыки и белки глаз, поблескивающие в тени, выдавали его месторасположение. Черная непокорная челка постоянно падала на глаза, резко очерченные черты лица не портили, а, наоборот, привлекали к нему взгляд. Каждое движение его тела было отточенным и экономным. Он не ходил, а будто скользил, передвигаясь подобно тени, так же бесшумно и плавно… Обалденный парень. И почему я все еще думаю? Любая уже давно бы оказалась в его объятиях, плюнув на все.
      У вороны сильно забурчало в животе. Я тряхнула головой и повернула к таверне. Так, об этом потом, а сейчас и впрямь поесть не помешает.
      — Прошу, мадам. — Блэк с улыбкой распахнул передо мной дверь.
      Гм, ну ладно.
      В таверне было накурено, дымно и царил уже привычный, но вполне уютный полумрак, разгоняемый лишь жарким пламенем огромного очага, над которым вращался насаженный на вертел то ли кабан, то ли еще кто. Я выбрала самый дальний от двери столик, привычно сев спиной к стене и получив таким образом хороший обзор. Ворону я посадила на стол и подняла руку, подзывая хозяина или кого из обслуги. На меня никто не обратил внимания, а разносчицы продолжили разносить еду.
      — Прошу прощения, — улыбнулся Блэк и, сняв с головы широкополую шляпу, бросил ее на стол рядом с Карой, — здесь не очень любят чужаков. Чаще — просто игнорируют.
      — Блэк, ты ли это? — Мы с Карой удивленно посмотрели на появившегося словно из ниоткуда толстого хозяина данного заведения. Он приветливо улыбался Блэку, тут же осклабившемуся в ответ, и абсолютно не замечал наши скромные персоны.
      — Привет, Бари, познакомься — моя избранница.
      Все. Меня заметили. Причем вся таверна разом.
      Вокруг сгустилась давящая тишина, Кара принялась икать.
      — Э-э-э, здрасте, — промямлила я, не зная, куда себя деть, и зачем-то дергая ворону за хвост. Руку больно укусили. Зараза.
      — Да, я уж думал, не доживу, — растянул в улыбке толстые губы хозяин, и меня сграбастали в могучие объятия, тиская, как котенка. Все вокруг тут же заулыбались и срочно полезли здороваться, жать руку и просто выражать свое восхищение моей неописуемой красотой.
      Хотелось удавиться. Но вместо этого приходилось улыбаться, раскланиваться и смеяться над плоскими шутками добродушных обывателей. Блэк, откинувшись на спинку стула, с удовольствием за мной наблюдал. Вот ведь гад, останемся наедине — прибью заразу.
      — Ой, смотри, Иль. Как много! — Я устало плюхнулась на стул и с недоумением уставилась на гору снеди, которую успели притащить на наш скромный стол.
      — Каждый считает теперь своим долгом угостить тебя, — с улыбкой пояснил Блэк. Что-то он разулыбался в последнее время, надо будет это исправить.
      — Почему?
      Я оттащила Кару за хвост от блюда с рыбой и сама им занялась, чуть ли не постанывая от наслаждения. Нет, ну все-таки как же тут вкусно кормят.
      — Ты теперь практически одна из клана.
      Косточка застряла в горле, но я мужественно ее проглотила, давясь и кашляя. Ворона воспользовалась моментом и внаглую стянула последний кусочек. У-у-у…
      — Но ведь я тебе ничего не ответила, и вообще…
      Я замолчала, удивленно ощущая его пальцы на своих губах.
      — Не говори ничего, мне пока хватает и того, что есть.
      Я недоуменно на него посмотрела, но спорить не стала. Не хочет — не надо. Так, а теперь займемся курочкой. Мм… вкусно.
      — Иля!
      Я подавилась крылышком и закашлялась, возмущенно глядя на вставшую прямо перед моим носом Кару. Орать-то так зачем?
      — Чего? — прохрипела я, удостоверившись, что моей жизни больше ничто не угрожает.
      — Ты ешь птицу!!
 
      — Н-да? А я и не заметила. Мой сарказм не оценили.
      — Я в шоке, она ж моя родственница!
      Я с ужасом наблюдала, как от меня отодвигают такую ароматную родственницу.
      — Отдай, это курица, вы не родственники!
      Но Кара не сдавалась, клюнув меня в руку. Боль но!
      — Неважно, вот что бы ты сказала, если бы я при тебе ела… вот его?
      Кара ткнула крылом в ошарашенного Блэка.
      — А… э-э-э… ну не знаю.
      — Вот! Ты бы наверняка не одобрила.
      Я представила себе картину: на столе лежит свежеподжаренный и все еще стонущий Блэк, а ворона, злобно хохоча и сжимая в одном крыле здоровенный топор, а в другом — половник… нет, не могу, аж слеза прошибает.
      — Ладно, твоя взяла.
      Ворона с облегчением отодвинула от себя жирную курицу и полезла в блюдо с салатом. Свинюшка.
      Ночью я лежала, закутавшись до самого носа в одеяло, и вспоминала этот странный день. Или, может, лучше будет сказать вечер? Блэк не отходил от меня ни на шаг. Мы побывали почти во всех самых интересных уголках этого города. Я видела звездную реку, на черной поверхности которой отражались тысячи звезд этого странного неба и три его главных светила. Мост через реку был добротным, но очень изящным, и было приятно стоять на нем и наблюдать, как Блэк полощет в воде вопящую ворону (курица отмывалась с трудом). Еще я увидела дворец, в котором жил глава клана, и погуляла по роскошному тенистому саду, окружающему его, как скорлупа окружает птенца. Мы побывали и на улице торговцев, где можно было увидеть самые разнообразные товары и купить за бесценок настоящие сокровища. Там мы купили чихающей Каре полотенце и замотали в него несчастную. Дальше Блэк нес ее на руках.
      Я уткнулась носом в край одеяла и улыбнулась. Здесь было даже слишком хорошо. Хотелось остаться в этом мире навсегда и никогда ни о чем не думать.
      — Он найдет тебя даже здесь.
      Я обернулась к сидящей на соседней подушке Каре, замотанной с головы до ног в столь полюбившееся ей полотенце.
      — О чем ты?
      — Император. Ты ведь не думаешь, что он отступится?
      — Он сбежал, — зевнула я, — как только объявил о нашей свадьбе, так сразу и сбежал…
      — Я подслушала один из его разговоров на том балу. — Кара поправила край полотенчика и с гордостью на меня уставилась.
      Я села, не отрывая от нее недоуменного взгляда.
      — И?
      — Он был там по заданию императора, ну своего отца то есть. И заключил какую-то сделку с отцом той ненормальной девицы. Ты ей еще в глаз дала.
      — А, да, помню, помню.
      — Ну так вот, на выполнение этого задания у него был всего месяц, а бросить его он ну никак не мог почему-то. Кажется, это как-то было связано с конфликтом людей и претурианцев.
      Я поморщилась. Претурианцы — один из самых воинственных, хоть и не очень многочисленных кланов этой галактики. Воевать эти ребята могли чуть ли не по любому поводу.
      — Короче, от этого задания вроде бы зависело, будет ли продолжаться мир, или же все же грянет война. Подробности я не поняла, но парень явно ловил кого-то, кто очень хотел поспособствовать развитию конфликта, представив все так, будто это мы нанесли первый удар по претурианцам. И его срочно надо было поймать и побить, а иначе — хана миру.
      Я почесала нос.
      — Так вот почему он так спешил.
      Кара важно кивнула.
      — Не думаю, что император вот так быстро о тебе забудет, так что смотри. Даже здесь он сможет тебя найти, на то он и император, пусть и будущий.
      Гм, она права.
      — Пошли.
      — Куда?!
      Я стащила Кару с постели и в одной ночнушке уверенно потопала в комнату Блэка.
      — Домой!
      — Блин, прямо сейчас? А до угра это подождать не может?
      Блэк спал. На кровати. Голый. Гм…
      — Знаешь, я смущаюсь, — шепнула мне ворона.
      Я, вся красная, стояла спиной к кровати, радуясь, что сейчас так темно.
      — Котенок?
      Удивленный голос Блэка заставил меня вздрогнуть.
      — Мы мимо проходили, — пояснила Кара, сидя у меня на плече.
      — Неужели соскучилась?
      Я сжала кулаки и отрицательно мотнула головой. Меня рывком дернули назад за руку, и я рухнула на кровать, с ужасом заглядывая в черные омуты его глаз.