Тупик Гуманизма

В прошлом году Миша Порываев получил статус полубога и героя, теперь ему можно было воздвигать не простые памятники, а поклоняемые идолы. Памятник показался Литоту удачным. Герой-правозащитник был метафорически изображен в виде огромного (25 метров в высоту) золоченого шила. Квестору был ясен скрытый смысл: когда-то в древности какой-то командно-административный функционер Советско-Союзной империи сказал про диссидента Порываева буквально следующее: «Этот Порываев – ну просто шило в заднице». Вот таким и должен быть любой подлинный борец за демократию – дерзким, острым, негнущимся, готовым досаждать злу всегда и в любом месте!

Бронированный удобокат центуриона стремительно и красиво, точно по бобслейной дорожке обогнул колоссальную транспортную развязку возле Парка культуры и скользнул в зияющую пасть тоннеля «Остоженка—Энгельс—Манеж». Через полминуты машина выскочит на поверхность уже на Моховой…

Порфирий содрогнулся от волнения. Он понимал, что аудиенция у столь высокопоставленного функционера Ордена бывает раз в жизни. Человек, вызвавший его для беседы, вершил судьбы планеты, он входил в сотню избранных рыцарей, делегированных Орденом в высший орган планетарной власти – Совет Шестисот. Пресса сообщала, что Маэстро занимался такими сложнейшими проблемами, как контроль за деятельностью благотворительных фондов в Западной Африке и мониторинг демографической активности граждан Сибири. Маэстро встречался с выдающимися людьми современности, он вращался в высших кругах, он был элементом реальной Власти, ее функциональной шестеренкой.

Маэстро нечасто бывал в Евразии, гораздо чаще он находился где-нибудь в Атлантиде или в Африке, а ее чаще – в воздухе, на борту персонального аэроплана, который постоянно перевозил рыцаря с места на место – туда, где его особенно ждали, где он был нужнее. За последний год Маэстро был в Москве только два раза, нынче же решил посетить Электросталь по пути из Карачи в Осло. И надо же – этот удивительный человек находит минуту, чтобы встретиться со вчерашним квестором, рядовым ищейкой… Причину такого внимания к своей персоне Порфирий не постигал и потому не мог сохранять спокойствие. В голове его прорастали и колосились самые разнообразные страхи, мечты и ожидания: неожиданное назначение? командировка за океан? контракт на клонирование?…

Скорее всего аудиенция как-то связана с шумным успехом Порфирия в Тупике Гуманизма. Это необычное дело привлекло внимание прессы далеко за пределами Евразии. Весь мир узнал про десятилетнюю школьницу, которая, желая порадовать учительницу по экологии и заработать хорошую оценку, изобретательно мстила жильцам соседнего дома за то, что те установили у себя «негуманные» мышеловки.

Журналисты с удовольствием смаковали подробности дела. Подумать только, как оригинально и мило: дочь директора фирмы по ремонту бытовой техники похищает у папеньки отладочные коды и получает возможность на расстоянии управлять бытовой техникой, принадлежащей жильцам соседнего дома. Затем она просматривает записи домашних мини-камер, которыми снабжены стиральные машины, холодильники и тумбочки в чужих квартирах. Изучив эти видеозаписи, составляет «черный список» тех соседей, кто согласился установить у себя мышеловки, то есть сделался «пособником жестоких убийц-крысоловов». Через пару дней девочка показывает этот список учительнице экологии. Учительница – не кто иная, как Линда Гейя Целеста собственной персоной, приходит в восторг. Она советует девочке использовать бытовую технику для того, чтобы наказать злодеев… И вот – в одну ночь одиннадцать нападений.

Литот гордился тем, что распутал такое нетривиальное дело буквально за пару дней. Впрочем, основная масса похвал досталась… черному рыцарю Эрго. Полицейское начальство сочло нужным не выпячивать фигуру никому не известного квестора Литота, и Порфирию предложили сделку: он уступает преторианцам право на шумные восторги средств массовой информации, а за это его без лишнего шума повышают до центуриона и назначают… ни много ни мало – руководителем Департамента социально опасных и нетипичных преступлений Большой Электростали!

Центурион – колоссальная должность. Центурион – это значит, что у тебя в подчинении сотня реальных живых детективов! Не тупых роботов, а нормальных людей, к тому же интеллектуалов, специалистов по нетипичным преступлениям. Кроме того, центурион – это автоматическое присуждение степени профессора Университета Права. Это огромная профессорская квартира в старинной на вид, но сплошь модернизированной и напичканной электроникой сталинской высотке на Воробьевых горах. Это персональный транспорт, это два робота-телохранителя. Это зарплата в 100 000 добрых дел ежемесячно!

И самое главное – это мгновенное повышение до 28-го градуса в Гильдии Гнева. А 28-й градус – это очень высокая степень защищаемой законом гневливости и целый комплект эксклюзивных прав, включая фантастическое, божественное полномочие… избивать подчиненных в случае невыполнения ими своих обязанностей! Какое утонченное удовольствие… Еще два градуса – и Порфирий Литот достигнет уровня развития личности, при котором его интеллект, сознательность и пылкое желание служить гуманистической демократии придут в гармоническое равновесие, и это позволит ему, в полном соответствии с действующим законом, лично уничтожать преступников без проведения предварительного судебного разбирательства.

Конечно, Литот немедленно согласился поделиться славой с вразумителями. И, как выяснилось, поступил правильно: дело в Тупике Гуманизма принесло Черному Эрго не только славу, но и щедрый урожай обвинений со стороны экофильных, природозащитных организаций. Девочку, организовавшую нападения на жильцов дома, разумеется, оправдали – и даже наградили трехмесячным отпуском в одном из лучших миров виртуальной реальности Capricorn's Kingdom. Ведущие телеканалов дружно проливали сладкие слезы, рассуждая о мужестве ребенка, отважившегося на стихийный протест. «Влюбленная в живую природу девочка решилась на то, чего не могут сделать наши законодатели, которые до сих пор не в силах противостать наглости фирм, производящих мышеловки и яды против домашних насекомых», – так написала об этом солидная «Москоу электроник пост» в номере, который вышел за два дня до обсуждения нового закона о бытовых ловушках в сенате. Разумеется, сенаторы единогласно проголосовали за запрещение мышеловок и ядов. Зеленая общественность торжествовала, Линда Гейя Целеста получила Орден святого Шмухеллера, а в честь ее самоотверженной ученицы был назван экологический колледж в Костомукше и линейный корабль экологического мониторинга.

Да плевать, в конце концов, и на девочку, и на линейный корабль, и на Черного Эрго с его резиновыми кишками под плащом. Главное, что квестор самому себе доказал, что – гениален. Один-одинешенек, без штурмовиков и децибеллеров, распутал, разгадал хитроумное дело. Ну кто, скажите, кто мог предположить, что стальных громил-штурмовиков выкидывали из башни номер 400 никакие не террористы, а… обыкновенные тумбочки?

Оказывается, у тумбочек есть нештатный, экстренный режим. В случае, если хозяину плохо, у него посинело лицо и он медленно заваливается на бок, судорожно хватая руками воздух в поисках спасительной пилюли, домовой может дать тумбочке команду подскочить к хозяину на форсаже. В режиме форсажа тумбочка полностью вырабатывает заряд своих батарей за 8 секунд, зато в течение этих самых 8 секунд способна разогнаться до 180 километров в час. Такая скорость позволяет тумбочке за считаные мгновения проделать путь по длинному коридору многокомнатной квартиры от технической комнаты до хозяйской спальни…

Понятно, что две-три десятикилограммовые тумбочки, мгновенно разгоняющиеся с места до скорости 40—50 метров в секунду, действуя синхронно, вполне способны пробить бетонную стену, вытолкнуть в окно или спустить вниз по лестнице средних размеров рояль – не говоря уже о преторианском штурмовике.

Итак, Литот сделал свое дело блестяще. Гм, конечно, ему не очень приятно вспоминать о том, что он принял старого нищего по прозвищу Вован за ротмистра элитного сарацинского спецподразделения, а гнилой скворечник, чудом уцелевший на ветке столетнего дерева – за робоснайпера с тепловым сенсором. Конечно, Литот никогда никому не расскажет, как перепугался он в квартире маленькой девочки, которая заказала себе черные стены и готическую мебель в стиле «Хогвартс» [34]. Никто не обязан знать, как шарахался Пофририй от игрушки под названием «Ведьмин котел», от невинного механического паучка, от наглядного учебного пособия по анатомии животных… Глупо, конечно, рубить топором робота-слугу, костюмированного под вампира по прихоти своей юной хозяйки. Но что поделать: таковы издержки параноидального метода, усмехнулся Порфирий.

…Высокоскоростной удобокат с шипением выскользнул из черной дыры тоннеля и, мягко замедляясь, взвился на самый верх ажурной транспортной спирали, витиевато и многоэтажно закрученной над старым зданием Манежа. Слева блеснул серебристым санитарным куполом НИИ Управляемых галлюцинаций, а прямо по курсу – вот она, главная вертикаль московского центра – стройная матово-серебристая сигара Даун Дауна, уходящая за облачную пелену смога верхним концом, срезанным чуть наискось.

Литот приказал приподнять бронированный щит на крыше удобоката и, жмурясь от легкой рези в глазах, поглядел сквозь прозрачный потолок кабины – туда, где огни небоскреба голубовато подсвечивали свинцовое марево промышленных облаков, которых в небе над Центром немало даже в самый ясный день. Говорят, там, за облаками, у самой верхушки, на высоте полукилометра над землей, к зданию лепится узкая треугольная платформа «Висячих Садов» – помимо знаменитого Орденского Парка, Академии современного рыцарства и Музея крестовых походов там находятся взлетно-посадочные полосы, способные принять полностью загруженный орбитальный челнок.

Профессорский удобокат прокатился по стеклянному мосту над желто-зелеными волнами Новой Неглинной и – нырнул в одну из ниш, открывшихся в сплошной серебристой стене небоскреба. В салоне сразу стало темным-темно; мощное внешнее поле подавило подсветку внутри удобоката, и ни одной лампочки не зажглось в приемном боксе до тех пор, пока невидимые сканеры не закончили изучение вкатившегося в нишу объекта. Наконец, минуты через три, в кромешной тьме высветился небольшой желтоватый транспарант: «Добро пожаловать, профессор».

Это был сигнал: идентификация состоялась.

Литот подождал, пока восстановится подсветка в салоне. Положил на колени свой профессорский чемоданчик, прижал холодный палец к замку, раскрыл. Поверх файлов, вчерашних газет и прочего барахла лежал небольшой футляр из драгоценной кожи клонированных калмыцких крокодилов. В футляре находилось так называемое «телеоко» – облегченный вид офицерского персоника с функциями телефона, прибора улучшенного видения и компьютера с прямым доступом в глобальную электронную сеть. Эту суперсовременную игрушку Порфирий получил совсем недавно, вместе с петлицами центуриона.

Вот уже несколько лет в высшем обществе считалось неприличным появляться без электронных очков. А кроме того, Литота предупредили, что встречать его в гараже Даун Дауна никто не будет, придется самому искать дорогу к приемной Маэстро, расположенной где-то на верхних этажах. Порфирию не приходилось ранее бывать в этом удивительном здании, поэтому он решил довериться волшебному устройству.

Раскрыв футляр, осторожно достал небольшие очки в черно-серебристой оправе – с замиранием сердца надел.

Толстые солидные дужки приятно холодили виски… Очки были необычные: верхняя половина линз прозрачная, а нижняя – совершенно темная. Помимо очков в футляре находилась черная коробочка размером со спичечный коробок клинтонианской эпохи, а также – золотистый предмет, по форме напоминавший наперсток [35]. И еще какие-то мелочи: серебристое колечко вроде серьги, две клипсы, булавка для галстука и т.п.

Порфирий уже несколько раз баловался этой игрушкой, стоившей больше, чем средних размеров поместье на модном Баренцевом взморье. Он уже знал, что нужно положить черную коробочку во внутренний карман форменного пончо, поближе к сердцу. Серебряное колечко нацепить на нижнюю губу, как фалын-пирсинг. А наперсток надеть на указательный палец правой руки…

Вот так, замечательно. Наперсток присосался к пальцу, а запрятанный в коробочку микрокомпьютер едва слышно пискнул, подключаясь к слабым токам сердца. В тот же миг ранее непрозрачная, нижняя половина линз перед глазами Литота мягко засветилась и превратилась в подобие компьютерного экрана. Объемное стереоизображение мгновенно подстроилось под остроту зрения Порфирия, чтобы он мог глядеть на окуляры-экранчики без усилия, не ломая глаз.

Поначалу, конечно, неудобно. Кажется, что взгляд фокусируется слишком близко, глаза начинают косить… Впрочем, ничего страшного, можно привыкнуть. Значит, так: взгляд поверх – видим реальность. Взгляд вниз – видим экран компьютера. Волшебно.

Центурион Литот коснулся большим пальцем прохладной поверхности золоченого наперстка, надетого на указательный палец. И увидел, как поползла, прислушиваясь к этому движению пользовательских пальцев, крошечная белая стрелочка в нижней части окуляров. Стрелочка была очень чуткой и реагировала на самое слабое прикосновение пальца к поверхности наперстка. Ага, сейчас начнется самое интересное: Литот двинул стрелку вверх, и она… без труда выползла за границы нижней, «компьютерной» половины и – теперь ею можно отметить любой реальный объект, видимый сквозь прозрачное стекло!

Верхняя половина стекла, оказывается, тоже была своего рода экраном – только цифровая матрица-«подложка» у него была оптически прозрачной. В этом и состояло главное достижение разработчиков «телеока»: цифровое видео встречалось с реальной оптикой человеческого глаза. Отныне на любой предмет, видимый сквозь верхнюю часть очков, можно навести компьютерную стрелочку —и получить самую полную справочную информацию.

Итак, верхняя половина очков – смотреть, а нижняя – читать справочный текст об увиденном. Наперсток – манипулятор, коробочка у сердца – микропроцессор, колечко на нижней губе – радиомикрофон. В очки вмонтировано (в районе переносицы) приемно-передающее устройство, обеспечивающее постоянный радиоконтакт с глобальной электронной сетью.

Литот подождал, пока стрелка наползет на желтое табло с приветствием, по-прежнему мигавшее в темном гаражном боксе, и вполголоса (чувствуя, как непривычно шевельнулось колечко на нижней губе) произнес:

– Что это такое?

Черная коробочка во внутреннем кармане мелодично пискнула, соединяясь с базой данных Ордена. Через миг на экранчиках в нижней части очков высветился ответ:

«Это приветствие Ордена в адрес профессора Литота, прибывшего на аудиенцию в приемную Маэстро Гилльома. Появление подобного транспаранта означает, что сканирование транспорта и личных вещей успешно завершено. Теперь можно выйти из удобоката и проследовать в приемную».

– Куда идти-то? – поинтересовался Порфирий.

«Вас ждут в зале имени Эдлая Стивенсона на 195-м этаже, в южной секции. Вам надлежит выйти из гаражного бокса и проследовать в гостевой вестибюль, где находятся южные лифты», – замигала надпись, а белая стрелочка метнулась чуть вбок, указывая на едва заметный в полумраке контур выходного шлюза.

Центурион Литот выждал, пока отклеится дверца – и полез наружу. «Осторожно!» – полыхнуло в очках: он вовремя пригнул голову… Надо же, едва не разбил лоб о стальную притолоку – загляделся в очковые экраны. Это нормально: разработчики телеока предупреждали, что поначалу многие пользователи будут путать реальности и наталкиваться на стены.

Как только левый ботинок центуриона коснулся решетчатого пола, контур выходного шлюза высветился ярче. Порфирий взмахом руки попрощался с машиной – услышал, как щелкнули блокираторы на дверях – и пошел к выходу. В очках, тем временем, возникла цветная карта-схема, на которой желтой ползущей оспинкой было отмечено местонахождение центуриона.

«Осторожно! Низкая притолока выходного шлюза. Держите голову ниже», – мелькнуло в нижней части очков. Квестор хмыкнул, покорно нагнул голову и пошел туда, куда вела его белая подмигивающая стрелка.

KOHKУРC НАЧИНАЕТСЯ

В гостевом вестибюле было очень просторно, очень прохладно и пусто. Интерьер был оформлен в классическом древневавилонском стиле: огромные светильники в виде львиных лап, удерживающих в когтях горшки с пылающими углями, красноватые каменные плиты с крылатыми быками на стенах, холод и полумрак – ни души. Это был настоящий портал с доброй полусотней одинаковых дверей, темневших в стенах гексагональной залы. Порфирий порадовался, что надел компьютерные очки: спросить дорогу было не у кого. А белая стрелочка услужливо указала Литоту на одну из дверей:

«За этой дверью находится галерея имени сэра Гамильтона, ведущая в южную секцию. Вам лучше поспешить, до назначенного времени остается 10 минут».

Дверь бесшумно раздвинулась, тяжкие створки въехали в пазы с удивительной легкостью. Галерея сэра Гамильтона представляла собой длинную анфиладу одинаковых комнат. На стенах поблескивали витрины с древними манускриптами, а в центре каждой комнаты возвышалось почерневшее от времени кресло с очень высокой спинкой, в которую была вмонтирована тусклая старинная лампа для чтения.

«Это читальный зал имени Вольтера. Это читальный зал имени Руссо. Это читальный зал имени Радищева…» – мигали в очках пояснительные надписи. Порфирий шел быстро, нигде не задерживаясь: он уже увидел яркий электрический свет в конце анфилады. Так и есть, это лифты.

Его шаги гулко защелкали под сводчатым потолком лифтового зала. Сразу пять или шесть кабин приветственно распахнули черно-красные бархатные пасти. Литот шагнул в ближайшую – встал у зеркала и, глубоко вздохнув, задержал дыхание. Нельзя так волноваться, это недопустимо для чиновника, достигшего 28-го градуса Гильдии Гнева. Он должен, он обязан сохранять полнейшее самообладание. Как древний эллин перед лицом персидской конницы. Как самурай за штурвалом истребителя, падающего на русский эсминец.

Двери раскрылись на совсем новом уровне, и Порфирий едва не задохнулся от яркого света, музыки, тугой волны восхитительных запахов… Голова пошла кругом от блеска бриллиантов в женских волосах, от золотой рези в глазах, от блистания снежных улыбок, обнаженных дамских плеч и загорелых впалых животиков – бал, настоящий великосветский бал! Лифт раскрылся прямо в сад – все было зелено от листьев, усеянных алмазными каплями благоуханной росы, от сочного сплетения толстых лиан, по которым скользили перламутровые улитки и маленькие бирюзовые змейки – а между листьями, между цветами – кавалеры в оранжевых смокингах, дамы в роскошных джинсах и строгих купальных костюмах, живые музыканты и стюарды с каскадом золотых бокалов на бликующих подносах! Литот машинально вышагнул из лифта, будто окунулся в озера света, и звуков, и запахов – что это, куда он попал?

«Это зал торжественных приемов имени Максимилиана Робеспьера», – настойчиво мигала надпись в очках, он насилу заметил ее. – «Вам направо и далее по коридору, десятая дверь по левую руку».

Восхищенно оглядываясь на мелькавшие среди растений фигуры праздных граждан, Порфирий не без сожаления двинулся направо – в заросли искусственных пальм, где на него немедленно набросились ряженные купидонами официанты с кушаньями на подносах. С трудом пробившись сквозь золотистую толпу хохочущей прислуги, Порфирий очутился в темном и тесном коридоре, казавшемся весьма мрачным по контрасту с тем, что происходило в зале имени Робеспьера. Вот и десятая дверь по левую руку… Над дверью – небольшой экранчик с надписью: «ИДЕТ АУДИЕНЦИЯ».

Пожав плечами, Литот отважно приблизился – дверь почувствовала его и распахнулась, пропуская в ярко освещенную комнату, оформленную удивительно непримечательно – совершенно так же, как миллионы других, самых обычных ведомственных приемных: дежурные фрейдистские панно на стенах, непременная статуя ведомственного божка с двумя-тремя кровавыми кусками жертвенного мяса на мини-алтаре, скучнейший триллер на экране для ожидающих своего часа посетителей и сохнущие мутогруши на блюде.

Литот прощелкал каблуками по блистательному поющему паркету, обогнул низенький столик со свежими номерами «Ленивых картинок» и приблизился к раскидистому гостевому креслу, черневшему меж двух аквариумов с радиоуправляемыми морскими коньками. Только собрался присесть, как в дальней стене открылась дверь и в приемную вышел замечательно высокий рыцарь в черно-белом плаще с шумящей кровавой подкладкой, в парадных кавалерийских латах модели «Паладин» жемчужно-кремового оттенка. На голове у него был небольшой, аспидно-черный, очень модный и весьма изящный шлем, закрывавший верхнюю часть головы на манер венецианской полумаски. Нижняя часть лица была покрыта ровным загаром, гладко выбрита и украшена вежливой улыбкой мужественных губ, слегка обветренных и немного ироничных.

– Радуйся, профессор Литот, – рыцарь блеснул превосходными зубами, с лету накрывая Порфирия облаком дорогого парфюма, шумящим блеском крылатого плаща. – Вы опоздали на две минуты! Это недопустимо, ха-ха.

«Это сэр Радиант младший, рыцарь-адъютант», – сообщила надпись в очках, вежливо коснувшись рыцаря белой стрелкой.

– Скорее, скорее! Маэстро прибывает с минуты на минуту! – Увлекая за собой Порфирия, адъютант грациозно ринулся обратно, к той двери, откуда возник. – Вы очень серьезно рискуете, профессор Литот. Опоздание на аудиенции столь высокого уровня – настоящее преступление, ха-ха! Маэстро ведь не станет ждать!

– Но… я пришел… здесь никого не было, – забормотал было Порфирий. Рыцарь оборвал его прохладной улыбкой:

– Не нужно слов. Отдайте ваше оружие и усилители.

Он протянул руку в бронированных перчатках туда, где на рукаве Порфирия мигало электронное запястье.

– Но я хотел… записать на диктофон то, что скажет Маэстро…

– Это запрещено. Сдайте. Телеоко тоже. Теперь следуйте за мной.

Лишившись электронных очков, Порфирий растерянно заморгал: естественное освещение было более грубым, чем модифицированный свет, проникавший сквозь линзы.

Они очутились в тесном персональном лифте. Рыцарь весело расхохотался:

– Волнуетесь?! Это правильно, ха-ха. Молитесь своей железораменной Минерве, чтобы помогла вам понравиться нашему великому Маэстро. А иначе – хоп-ля! – Рыцарь сделал забавный жест, будто перерезал себе горло. Навалился на Порфирия бронированной грудью, затрясся от смеха: – Ха-ха, шутка! Невинная шутка для снятия напряжения!

– Спасибо, я не нуждаюсь в этом, – твердо сказал Литот. Он заставил себя возразить блистательному адъютанту сугубо из протокольных соображений: все-таки надо было вести себя так, как приличествует чиновнику, достигшему 28-го градуса Гильдии Гнева.

Рыцарь кивнул:

– Слушаюсь и повинуюсь, центурион. Я, скромный адъютант Великого Маэстро, полностью в вашей власти, ха-ха.

И вдруг, резко охладив тон, сказал:

– Когда прибудет Маэстро, вы подойдете к нему для краткого бесконтактного приветствия, потом вместе войдете в лифт. Лифт будет спускаться около 30 секунд. За это время вы успеете выслушать и тщательно запомнить все, что пожелает сказать Маэстро. Когда лифт прекратит движение, Маэстро попрощается с вами и выйдет из кабины, а вы останетесь в ней и подниметесь обратно на нулевой этаж, где ждет ваш транспорт. Таким образом, аудиенция продлится полминуты. Вопросов не задавать. Всю дополнительную информацию вы получите у меня сразу по завершении аудиенции.

– Но я думал…

– А стоило ли? – холодно улыбнулся адъютант. – Стоило ли пытаться думать, если все очень давно придумано? Да и что есть ваше мышление? Что, если вас… вообще не существует в реальности, уважаемый центурион?

– То есть… что вы имеете в виду?

– Отчего вы уверены в том, что ваше существование подлинно? Может быть, центурион Порфирий Литот – это всего лишь коллективная галлюцинация? Иллюзия в голубеньком пончо?

Порфирий издал глотательный звук, чувствуя, как узел галстука вдавливается в горло.

– Спросите об этом у Великого Маэстро, – ласково произнес рыцарь Радиант. В ту же секунду двери лифта распахнулись, и Порфирий зажмурился от солнечного света, вломившегося в кабинку.

Они сделали шаг наружу – и оказались на Центральной аллее Орденских висячих садов. Свежий благоухающий ветер налетел, закружил голову страстным, разнузданным запахом настоящих цветов. Порфирий покачнулся: последний раз он обонял живые цветы лет десять назад, когда его послали в Нью-Йорк на Конференцию молодых детективов…

Здесь, на высоте двух сотен этажей, было даже прохладно. Среди деревьев, осыпанных бело-розовой пеной позднего цветения, прогуливались редкие фигуры рыцарей в черно-белых плащах с красиво развевающимися подолами. Несколько бесцветных старичков в чистеньких костюмах сидели на железной лавочке возле фонтана. Удивительно тихо, подумал центурион, только плеск воды в фонтанах, да скрип непогашенных фонарей в стальных решетках, да приятный шорох округлого красноватого гравия под ногами. И самое главное: здесь не было песчаного ветра. Небо над деревьями было ослепительно синим, как в кино. Настолько ясным, что Литот сразу заметил над горизонтом темную точку, которая приближалась.

Уже через несколько секунд можно было без труда определить марку истребителя, идущего на посадку. Это был «Фенимор» – редкая в наших краях атлантическая модель морского стратосферного интерцептора со спиральным взлетом. Истребитель покачал крыльями, выравниваясь над альпийской лужайкой, и, выпустив когти, упал на траву.

В ту же секунду Литот краем глаза уловил какое-то оранжевое движение – сбоку, за рядом цветущих деревьев. Какая встреча! Подобная сгустку оживленной плазмы, легкая и прекрасная в своем оранжевом сари, пылая разметавшейся рдеющей прической и энергично размахивая сумочкой – сбоку, по диагональной тропинке к присевшему серо-коричневому истребителю бежала… она. Капитан, а точнее, уже семиквестор Присцилла Харибда, главная полицейская ведьма столицы.

И что бы вы думали? С противоположной стороны, красиво блестя вздувшимися мышцами под черной кожей изящного мундира, похожий одновременно на карнавального бэтмена и грозного демона Справедливости, гудя и поскрипывая шарнирами, спешил, сопровождаемый сразу двумя орденскими адъютантами, неподражаемый, волшебный, гениальный… черный дексацентурион Когицио Эрго.

И бедный Порфирий погрустнел. Маэстро Гилльома вызвал всех троих сразу. «Ой не к добру это», – подумал Литот, наблюдая, как подъезжает к заиндевевшему истребителю лесенка на колесиках, как вылезает из пилотской кабины удивительный летчик в темно-сереньком полосатом пиджачке и огромном серебристом шлеме.

Что тут началось! Отовсюду налетели, набежали оруженосцы в белых туниках с шахматным орнаментом по подолу, какие-то старцы в серых хламидах, восточные дервиши, музыканты с артистическими локонами – в черных фраках, круглых шляпах и с тросточками, даже костюмированные девицы с ворохами подкрашенных орхидей – будто не чиновник, а кинозвезда первой величины спускалась по узкому трапу, на ходу стаскивая с лысеющей головы неказистый пилотский шлем…

Однако буквально через несколько секунд рыцари, льдистыми глыбами белеющие в пестрой толпе, образовали вокруг прибывшего пиджачного человечка подвижное полукольцо… Вежливо улыбаясь, пожимая руки девицам, и похлопывая дервишей по плечам, оттеснили пестрый сброд встречающих. Спешащий человечек в костюме, оживленно блестя очками и лысиной, прыгающей походкой направлялся по тщательно подстриженной лужайке туда, где навстречу ему торжественно двигались, стараясь не обмениваться неприязненными взглядами, три высокопоставленных полицейских чина – главный силовик, главный параэнергетик, и – главный специалист по нетипичным преступлениям.

Вот он подходит. Очки в толстой оправе, аккуратная лысина, седовато-черные волосы над ушами слегка курчавятся. Литот жадно вглядывался в лицо Маэстро Гилльома, будто старался расшифровать некий многозначительный код в сочетании узкого, хищного носа – и мягкой, этикетной улыбки, скошенного бледно-желтого лба – и немного смазанного, иронически подрагивающего подбородка. Что-то ускользающее, очень типическое и потому сложно запоминаемое было в этом лице, похожем на тысячи других подобных физиономий, мелькающих в коридорах старой, весьма благополучной и тяжеловесной, медлительной и мелочно-щепетильной европейской политики.

Это было лицо классического европейского просветителя – из тех, что целуют ручки секретаршам, дремлют на всемирных конференциях, рассеянно улыбаются в камеры и подписывают приказы о начале хирургических бомбардировок с выражением гуманистической жалости и сострадания к бомбардируемым.

Один из оруженосцев что-то поспешно говорил ему на ходу, склонившись и кивая черным шлемом. Маэстро быстро вскинул очки на Черного Эрго, перевел на Харибду, почти не глянул на Литота, – и замахал ручкой куда-то в сторону – Порфирий только теперь заметил, что возле фонтана, скрытое от глаз цветущей яблоневой пеной, таилось небольшое пирамидальное строение из белого камня и черного стекла.

– За ним, скорее! – прозвучал над ухом визгливый шепот одного из рыцарей сопровождения. Больно толкнувшись плечом о бронированный локоть адъютанта, Литот поспешил вслед за Маэстро к павильону. Рядом, часто дыша и жадно затягивая воздух дрожащими ноздрями, бежала Медиа Харибда – острый уголок сумочки пару раз царапнул Порфирия по бедру.

Дверцы павильона растаяли, пропуская уставшего Маэстро и его будущих собеседников в просторную, чуть затемненную комнату с полукруглым кожаным диваном в центре. Под потолком на цепях висели кадки с растениями, дивные хвосты лиан свешивались так низко, что вошедшие поневоле склонили головы.

– Ох, как хорошо, как здесь приятно! – заквохтал человек в старомодном сером пиджаке, на бегу стягивая невзрачный галстук и отбрасывая его в кучу адъютантов. – И еще более приятно видеть вас, таких молодых, таких энергичных. Давно хотелось встретиться вот именно с вами троими, душевно поговорить, заглянуть, так сказать, друг другу в глаза…

Маэстро сразу пробежал куда-то в дальний угол, на ходу сбрасывая пиджак. Подскочил к письменному столу в темном углу павильона, повернулся горбатой узенькой спиной в белой помятой рубашке – и принялся стаскивать с маленьких ног запыленные ботинки, потом носки.