Древнерусская Игра - Украшения строптивых

      Я вообразил это так: из-под левого нижнего века выдвинулась и замерцала перед глазами - как на компьютерном экране - универсальная игровая консоль с датчиками: здоровье игрока - 99%, моральный дух - 100%. Количество набранных очков - 00. Число выпитых волшебных эликсиров - 00. Ключей от лифтов - 00. Патронов - 00. Запасных "жизней" - 00.
      Начнем.
      Я улыбнулся и вышел на середину средневековой горницы. Замусоренный кот хрипло мявкнул и сиганул со стола прямо под ноги - мурлыкать ему не удавалось по причине тяжкого похмелья, посему он сдавленно захрипел, вытирая грязную спинку о мои ноги. Что за глюки! Кажется, он узнал меня...
      Что там дальше по сюжету? Ах да: загрузка так называемой "запутки", т.е. игровой легенды. Пошел видеоролик: звучит таинственная музыка, игрок в недоумении осматривается, не забывая целомудренно прикрываться ладошкой. Итак... разумеется, я поразился странному ощущению... Мне показалось, что... я тоже узнал этого кота! И не только. Вся эта горница, эти скамейки и стол, тесаки и копья на стене - все это... мое. Кажется, чем-то родным веяло от леопардовой шкуры - наверное, я играл с нею в детстве, бегая по комнатам и пугая нянек... А чучело небывалого монстра в углу комнаты - разве не мой отец всадил ему в глаз горячую арбалетную стрелу? Потом он долго рассказывал об этом богатырям-собутыльникам, а я, пятилетний княжич, должно быть, сидел притаившись под столом и слушал его повесть про ночевку в горах, про атаку жутких упырей... Это мой дом. Иначе как я попал в княжескую спальню? И почему кот принял меня за хозяина?
      Нет, я ничуть не удивился. Все очень просто: сработал серебряный колокол, и в мире все перевернулось. Удар колокола сорвал с людей драпировки скучного XX века. Древняя сущность вещей проступила сквозь обветшавший камуфляж. Кощеям и Горынычам больше не скрыться под бровастыми полумасками министров и инвесторов. Вчерашние инженеры, слесари и студенты, загнивавшие в декорациях хрущоб и спальных районов, почувствуют, как внутри каждого из них просыпается старорусский богатырь! Что же касается лично меня... признаться, в глубине души я всегда ощущал себя кем-то зело знатным, состоятельным и благородным. Вроде князя.
      Определенно, я князь. Хей-хо! Такая роль нам по душе. Тихо-тихо, не надо прыгать по горнице и орать "й-й-йес!!!". Это свершилось, это факт. Я проведу остаток жизни в государственных заботах. Это тяжелое бремя, любезные читатели. Поэтому не надо так завидовать. Вам тоже когда-нибудь повезет! Будет и на вашей улице танковый парад. Поверьте: я сразу ощутил, как нелегко быть князем. Страшно утомляют эти банкеты, званые приемы, государственные ужины и деловые завтраки... Разумеется, я буду иногда позволять себе кратковременный отдых где-нибудь на Валдае в обществе самых красивых девушек княжества... Только изредка, обещаю вам. В остальное время клянусь честно трудиться на благо подданных, защищая их интересы путем захватнических войн.
      Радостно забилось сердце. Отпихнув кота пяткой, я подскочил к окну и распахнул изящные ставни, украшенные тонкой сквозной резьбой. Ха-ха! Нас ждут превеликие дела! Отсюда, с верхнего этажа огромного терема, можно наблюдать, как внизу, в клочьях мутно-голубого утреннего тумана, залегает просторный двор - десятки резных башенок и мелких хозяйственных построек, соединенные висячими галереями, еще ниже какие-то заборы и частоколы, спящие в пыли сторожевые псы (чуть не написал "ротвейлеры"), телеги, мешки и бочки (надеюсь, не пустые). Как приятно! Вот он, скромный быт будущего властителя половины Вселенной. Отсюда мы начнем свои завоевания. Отсель будет грозить шведам великий князь Степан Тешилов! Все развивается как в добром квесте про персонажа, попавшего в параллельный мир. Персонаж начинает без штанов, а заканчивает на белом коне. Оказывается, умному человеку сов7 не сложно стать хозяином жизни. Важно лишь вовремя ударить в серебряный колокол. И будет вам счастье.
      От счастья покалывало в пальцах ног и очень хотелось прыгать. У-у-у-х-ха-а! Я все-таки издал краткий победный клич и с разбега сиганул в ванну с теплой водой. Даже не промахнулся. Плюхнулся, взметнув к потолку облако водяных брызг и густого пара - огромная деревянная бадья покосилась, со стены попадали какие-то кинжалы, а кот пискнул и шарахнулся под лавку. Ура, ура, ура. Я князь! Ля-ля-ля. Я схватил мыло и принялся намыливать себе голову. Сюда, прямо на темечко, мы скоро водрузим красивую золотую корону... (Мыло пахло тухлятиной, но мне наплевать.) Водрузим корону, а на плечи золотые эполеты (я намылил плечи).
      Итак, серебряный колокол, кажись, и впрямь жахнул. Жахнул по-черному, как и обещал ветхий заполярный старожил Николай Евсеич. Мир вздрогнул и попятился задом. Кипиративы и супермаркеты ушли под землю - в Москве, должно быть, по деревянным мостовым вновь, как полтыщи лет назад, ползет нескончаемый поток телег... Вчерашние мафиози тупо оглядывают рыжих и вороных жеребцов, в которых внезапно превратились их оранжевые "ягуары" и траурно-черные "саабы". Стриженые пятнадцатилетние птючки примеряют новые вышитые сарафаны, а их мамаши с выпученными глазами перелистывают обнаруженные на журнальном столике "Домострой", "Житие протопопа Феофилакта" и придворный рукописный журнал "Про то и сьо въ стихахъ и прозе". Мои друзья, Бисеров со Старцевым, думается, в эти минуты уже привыкают к лаптям и онучам... Интересно, в кого они превратились? Бисер небось так и остался трактирным озорником и повесой. А Старцев метаморфировал, пожалуй, в умного чернокнижника или княжеского дьячка по особым поручениям...
      Ха! Я радостно фыркнул и бултыхнулся в ванне, заливая водой медвежью шкуру на полу. Я очень рад. Пропади пропадом прежняя Россия с ее пирамидами, мавзолеями, зиккуратами, парламентаризмами и траншами МВФ. Вот вам новые исторические декорации! Дремучий лес и тысяча кикимор! Весьма недурная получилась шутка с колоколом. БеллеЗстам и не грезилось. Вместо сталинских высоток, казино и автобанов - заимки в непроходимых лесах, постоялые дворы и грунтовые дороги... Вместо ментов - дружинники, заместо правозащитников юродивые. Журналисты превратились в скоморохов, банкиры - в толстомордых купцов, а курящие фригидные феминистки-автомобилистки - в ласковых многодетных молодух. У девушки Ники, должно быть, исчез пирсинг в пупке, и даже дырочка заросла...
      Стоп-стоп, братец. Не надо думать о Нике. Для нас ее больше не существует. Впрочем... интересно, что теперь с Цюрихом?
      Я злобно ухмыльнулся и снова фыркнул. Полетели мыльные пузыри. Кот вылез из-под лавки и ошалело уставился на меня. В оловянных гляделках застыло удивление.
      - Что наблюдаешь, Пафнутьич? - весело спросил я, вальяжно поигрывая мочалом (я почувствовал, что кота зовут Пафнутьич; мой кот - как хочу, так и называю). - Не бойсь, мы с тобой отныне заживем по-княжески. Всех крестьянок на барщину, всех парней - в рекруты. И походным маршем на Швецию. Построим боевых дрессированных медведей в клин, сверху прикроем штурмовыми горынычами, как в игре "Whorecraft". Возьмем для начала Стокгольму с Копенгагеном. А потом и до Цюриха доберемся. В Цюрихе много аппетитных жирненьких эльфов. Их можно мочить из счетверенного пулемета и терзать когтями. Тебе понравится в Цюрихе, Пафнутьич.
      Горделиво осмотревшись, я заметил неподалеку дубовую доску с углублениями для чаши, подсвечника и блюда с фруктами. Ух ты! Подобная доска имелась у Наполеона (видел в кино) - Бонапартий любил полежать в ванне после напряженного рабочего дня, а на доске он писал гусиным пером длинные письма возлюбленной Жозефине. И я желаю как у Бонапартия! Ухватив край доски, положил поперек бадьи. Получилось удобно - вроде столика. Фруктов, правда, в блюде осталось немного: половинка яблока и холодная куриная ножка, изрядно попорченная Пафнутьичем. Зато рядом (опять-таки в специальном углублении) невесть откуда взявшийся костяной кубик с зернью на истертых гранях. А также крохотный золоченый колокольчик. "Чтобы слуг вызывать", обрадовался я.
      Позвонить не успел. Через распахнутое окно со двора донесся отдаленный гул, что-то вроде конского топота. Шум приближался: прозвенел рожок, радостно залилась собака... "Ха-ха, добрая нынче зоря - само лыбедей две дюж изловили!" - загремело от коновязи, и тяжелые сапоги застучали по ступеням и мостам. "Чумырля, комони напой да хвосты расчеши, - грохотали, приближаясь, пьяные веселые голоса. - Живо-живче! Наверх, Дзеничку разрадуем!" Людей было много должно быть, мои ловчие вернулись с охоты. Оч-чень хорошо. Две дюжины лебедей прямо к завтраку. Давненько, признаюсь, не вкушал свежей лебедятинки.
      Когда первый охотник вошел в горницу, я намыливал колено. И, разумеется, сделал вид, что не заметил этого грязно-рыжего гиганта в мокром дорожном плаще поверх кожаных доспехов и с набитым ягдташем на поясе. Охотник как охотник, подумаешь! Что ж нам, князьям, вылезать из ванны навстречу всякому встречному егерю? Вот еще. Князь занят, он в душе. Скажу по секрету: я немного волновался. Это был мой первый опыт общения со слугами. Сохраняя независимый вид и продолжая тщательно намыливать слегка подрагивавшее колено, я напевал любимую песню. Кажется, это была ария Саурона из виртуального мюзикла "В Бараддуре все спокойно".
      Вслед за рыжим веснушчатым гигантом, приседая под низкую, окованную железом притолоку, в горницу один за другим полезли другие гиганты белокурый, седой и, наконец, лысый. У белокурого в руках был арбалет; седой удерживал под мышкой помятый топор, а лысый и вовсе был облачен в нетипично яркие багровые тряпки, покрытые золотыми блестками. Более того: на каждом пальце у лысого поблескивали кольца с цветными камушками. Хм... Видать, неплохо я плачу своим ловчим!
      Возникла неловкая пауза.
      - Ах! Как вы меня напугали, господа! - сказал я неожиданно тонким голосом (голос изменился, должно быть, от волнения).
      Ловчие тупо молчали. Возможно, они стеснялись наблюдать своего владыку голым и намыленным. Белокурый изумленно приоткрыл рот - это выглядело примерно так: <)8-0. Рыжий зачем-то сжал кулаки и нехорошо побледнел. Лицо лысого господина в блестящих одеждах, напротив, медленно багровело. В воздухе, медленно поводя скользким хвостиком, проползла продолжительная и напряженная секунда. Я покосился на игровую консоль внизу экрана: датчик морального духа показывал теперь всего 75 процентов. Пафнутьич высунулся из-под лавки и вновь сокрушенно покачал взлохмаченной головой. Я решил подбодрить подчиненных:
      - Что же вы толпитесь в дверях, друзья мои? Проходите и садитесь на лавочку у стены.
      Согласитесь, я не самый плохой князь на свете. Я внимателен к слугам. Неблагодарные холопы этого не оценили. Лысый господин в блестках издал краткий неестественный звук, похожий на хриплый лай. При этом карие глазки выпучились настолько, что я начал беспокоиться за его здоровье. "Смеррр-р-ррд!" прорычал лысый и совершил неожиданный поступок. Скрипнув зубами, он быстро бросил в меня охотничий кинжал с золотой рукоятью.
      Раздался неприятный звук. Я перевел взгляд вниз и увидел, что кинжальная рукоять (оплетенная золотой нитью и инкрустированная грубо ограненными изумрудами) торчит у меня из груди. Вот так. Прелюбопытное ощущение. Замечу, что не ощутил никакой боли - только обида безжалостно сдавила сердце.
      - Ну вот... - обескуражено выдохнул я. - За что?
      Присутствующие, видимо, были не готовы отвечать на вопросы человека с кинжалом в груди. Белокурый е2 не уронил арбалет. Седой пошатнулся и схватился за косяк. Только лысый негодяй сохранял присутствие духа: тряхнул головой и вынул еще один ножик из кармана.
      Наконец я понял, почему не умер. Ножик вонзился в дубовую доску, лежавшую поверх ванны как раз на уровне моей груди. Я испугался. Лезвие кинжала пронизало тесную древесину на добрых три дюйма в глубину! Шутка лысого ламера в перстнях не понравилась. Я даже разозлился.
      Медленно и, должно быть, ужасающе я начал подниматься из мутной воды. Мыльная пена стекала по моему стройному телу - влажные волосы рассыпались, закрывая лицо. Мышцы перекатывались на спине, и я напрягся, чтобы все видели мой отлично накачанный пресс. Я знал, что им страшно. И пусть боятся: ведь я уничтожу всех.
      - Бойтесь меня, негодяи! - неуверенно сказал я, пытаясь вытащить вонзившийся в доску кинжал. Проклятие... Днище ванны скользкое, немудрено и оступиться. - Бойтесь, злобные ламеры! Я - великий князь хакеров, страшный гроссмейстер и вебмастер Степан Тешилов, безжалостно вырву сердце у вас из груди. Please wait...17
      Ножик не хотел выдергиваться из доски. Странно: в нормальных американских играх такого не бывало. Плевать, я возьму их голыми руками. Ни тени сомнения. В любой ролевой гамесе герой, внезапно попадая в чужую эпоху, немедля обнаруживает дремавшие ранее способности к рукопашному бою. Таковы законы жанра. Тощие доходяги-студенты начинают накручивать сальто по паркету, привыкают со всей дури метать дротики и прыгать с небоскреба на небоскреб. И правильно: жизнь вокруг изменилась, а значит - люди тоже претерпели трансформацию. В прежней жизни я довольно метко расстреливал монстров в компьютерных аркадах - стало быть, теперь без труда справлюсь с четырьмя бородатыми негодяями. У них и базук-то нет, не говоря уже о лазерных пушках и полуавтоматических гвоздеметах!
      Я знал, что делать. Тело замерло, готовое к броску. Сильно оттолкнуться от днища ванной и прыгуче взмыть под потолок - резко развернувшись в воздухе, ударить переднего огненно-рыжего бородача обеими ногами в голову. Он скажет "Ohh... shit!"18 и красиво отлетит назад, сбивая с ног белокурого. Белокурый воскликнет "Ouch... Goddamit!"19 и тоже упадет. В это время я приземляюсь на руки, делаю кувырок, подхватываю арбалет и с лету выпускаю стрелу в чучело волколака. Чучело выкрикивет "Hey... eazy!"20 и рушится, придавливая седого здоровяка с топором. Лысый молча бросает в меня второй кинжал, но я ловким мускулистым колобком перекатываюсь по полу и сбиваю плешивую тварь изящной подсечкой (не зря ж тренировался, еженощно поигрывая в "Мортал Комбат"). Пафнутьич с визгом "I'll take him, boss!"21 атакует из-под лавки и кусает лысого бедолагу за целлюлитную ягодицу, отвлекая внимание. Я подлетаю к очухавшемуся белокурому и добиваю его ударом голой намыленной коленки в область поясницы (удар типа "Фаталити", т.е. +50 очков бонуса). Пафнутьич удерживает плешивого в партере, пока я выбираю наименее тупую секиру из тех, что висят на стене. Отрубленная лысая голова, подпрыгивая, выкатывается из горницы в сени...
      "Время пинать задницы и жевать бубль-гум", - объявил я и прыгнул. К сожалению, алгоритм не сработал: неудача подстерегала в самом начале. Пытаясь выпрыгнуть из ванны, я поскользнулся и рухнул обратно в воду, жестоко отбивая спину о днище. (Ouch! My ass hurts!22 - справедливо подмечал в такие минуты известный персонаж Д.Ньюкем.) Потирая ушибленный копчик, я замешкался и не заметил, как рыжеволосый детина с бледным от озлобления лицом подскочил к моему деревянному джакузи! Я хотел вцепиться злодею в ржавую бороду, но опоздал. Конопатый верзила попросту ухватил тяжелую бадью руками, натужно поднял в воздух и... выбросил в широко распахнутое окно.
      Деревянная ванна проломила оконные перегородки и вылетела наружу вместе с обломками стены. Замечу, что в этот момент проклятая бадья отнюдь не была пустой. В ней была вода. А в воде находился, прошу учесть, живой человек.
      Напоследок замечу, что горница располагалась на третьем этаже княжеского терема. Здешний князь, видите ли, любил пентхаусы под самой крышей.
      PRESS F2 FOR SAME SHIT23
      Несколько путешественников находятся здесь в самом затруднительном положении и, зная по слухам Вашу снисходительность, решились прибегнуть к Вашему покровительству.
      А.С.Пушкин
      (Из письма Б.Г.Чиляеву)
      Имя подлого князя я узнал, когда очнулся в по2ле для рабов-смертников. Властителя звали Веча Потатровский, и был он тем самым плешивым ламером в перстнях и блестках, которого я столь опрометчиво принял за егеря. Поведал об этом сребрский паренек по имени Ракита - мы познакомились в по2ле. В наших судьбах было кое-что общее. И меня, и Ракету (я предпочитал называть его именно так) через несколько часов должны были бережно уложить на высокий, украшенный цветами и флагами эшафот посреди славного города-героя Потатрова только для того, чтобы легким движением хорошо заточенного топора отделить наши головы от остального организма. Князь Веча назначил казнь на полдень, дабы все жители могли в обеденный перерыв поглазеть на прелюбопытное шоу с нашим участием. Я скосил глаз на виртуальную консоль: счетчик заработанных игровых очков показывал минус триста. На крошечный зеленый градусник - датчик моего морального духа - косить глаз не хотелось. Тоже небось в минусе.
      "Славий птичка мала сваком щасте дала, только мне юнаку тугу нагадала..."24 - мелодично напевал Ракета, уткнувшись носом в стену. Я не видел его лица: только наголо выбритый сиреневый затылок с оттопыренными ушами светлел в полумраке карцера. Затылок был покрыт синяками и шрамами, а на темени рыжим пятном горело загадочное клеймо: выжженная надпись по-восточному. "Ово написано йе по-турски шта я сам вырло опасен вояк"25, - пояснил Ракета, не поворачивая головы,
      Он попросту не мог этого сделать. Потому что был, по местной тюремной традиции, посажен в большую бочку из-под квашеной капусты - только голова торчала из дырки, прорубленной в крышке. Ракетина бочка была поставлена так, что бедолаге постоянно приходилось глядеть в земляную стену подвала. Мне повезло куда больше. Хотя мой бочонок был из-под браги (а стало быть, значительно меньше размером), зато он лежал на боку и легко перекатывался по грязному полу карцера (для этого достаточно лишь судорожно толкнуться телом о стенки). Поэтому я мог по желанию изменять угол зрения - то в пол посмотришь, то в потолок, а то и на дверь. Море удовольствия. Гораздо интереснее, чем просто пялиться в стену.
      "Кнез Веча есть вырло мерзкий глупак, - вздохнул затылок Ракеты, прерывая песню. - Нажалост я йому главу не срубио сам у прошле године"26. Ракета недаром жаловался на лысого князя Вечу Потатровского. Ракета был гордый юнак (что на русский переводится как "смелый парень, умеющий махать саблей и крошить плохих"). В прошлом году бритоголовый сребр нанялся в потатровскую дружину и верно служил работодателю: при неудачной осаде Турова он причинил защитникам неприятельской крепости немалый ущерб, когда ночью тайно перелез через стену и занес в город мешок с причумленными крысами. Минувшей зимой Ракета прославился тем, что, заблудившись пьяным в Татраньских горах, провел ночь в берлоге с самкой снежного человека и, проспавшись, ушел невредимым домой.
      Жаль, что глупый князь Веча не ценил в Ракете ценного работника: за мелкое правонарушение, совершенное на женской половине княжьего терема, он приговорил храброго юнака к смертной казни. Князь Веча не любил, когда подчиненные попадались ему на глаза в обнаженном виде, да еще в спальне его единственной дочери, симпатичной и пухленькой Дзенички. Дзеничка славилась своим бюстом и подлинным демократизмом в отношениях со слугами противоположного пола, благодаря чему казни молодых и симпатичных холопов в Потатрове давно стали привычным явлением. Жители чуть не еженедельно собирались на очередное шоу, заранее прихватив с собой пиво и сандвичи. Что ж... я всегда говорил, что виртуальный секс - намного безопаснее обычного: из-за него на эшафот не потащат.
      Нынешней ночью я тоже оказался на роковом ложе княжны Дзенички. Оказывается, я был ее любимым... рабом. Бесправным дворовым холопом, в чьи обязанности входило прибирать в комнатах, подкармливать певчих птиц и котов (кормежку собак доверяли более квалифицированным белым воротничкам вроде псарей, доезжачих и брзятников). А я то возомнил себя князем! Признаться, сбили с толку меховое белье и подобострастный кот Пафнутьич. А также темнота, из-за которой я так и не заметил возле кровати свои перепачканные рабские порты и драную рубаху. "Ты си смрд"27, - честно сообщил Ракета. Я грустно улыбнулся. Любопытно: неужели все студенты превратились теперь в рабов? А кто ж тогда князья - бывшие депутаты Госдумы? Хочу разобраться, наконец, в новых российских реалиях.
      - Послушайте, Ракета! - обратился я. - Вы не подскажете, какой нынче день недели?
      - Полунник, - с готовностью ответил Ракета. И пояснил: щестьнадесятый травкос на длинной зоре. Празднуется второй день битвы Перкуна с Волотом и похищение Индрик-зверя. Нельзя вкушать лягушек и змей.
      Ух ты! Вчера еще был понедельник, 15 июня - а сегодня уже полунник, шестнадцатый день травокоса. Сильно. Всего-то один удар колокола - и столько новых ощущений для народа. Интересно, как это было? Помнится: беру в руки веревку раскачиваю тяжелый колокольный язык. Он плывет нехотя вязко, как серебряная ложка в бочке густого меда. Колокол грузно покачивается, поводя почерневшими неровными боками (работает графический ускоритель Voodoo) - на колокольне ветрено, холодные воздушные струи нехорошо постанывают внутри колокольного свода - и ветер будто цепляет язык невидимыми когтями, стремясь отвести удар... Но я упорно тяну за веревку - ветер уж не стонет, а ревет (на самом деле, это Кинчев.wav ревет в наушниках). Ах, господи, весь хмель как рукой... Вниз смотреть страшно: колокольня старая и перекошенная: дощатый настил скользкий, на черных досках мутно белеет мелкая росяная россыпь. Внизу, под нами, движутся макушки шумящих деревьев, сквозь черную маету ветвей видно: еще ниже горбатой тварью затих мертвый колхозный трактор, рядом в кустах едва светлеет тело спящего тракториста Сереги...
      "Вниз не гляди!" - орал на ухо Данила. Он взбирался первым, осторожно переступая по прогнившим ступеням босыми ногами. Не смотреть вниз... а вверх еще страшнее: в развороченной крыше колокольни иссиня-черными квадратами сквозит звездное небо - утро совсем раннее, и колокол отблескивает зеленоватой лунной плесенью. Веревка рвет кожу с ладоней, и язык ворочается как чужой - а друзья будто оцепенели. Данила вцепился в обломки перил - морда задрана кверху; Старцева словно придавило спиной к бревенчатой стене, а Мстислав и вовсе намеренно смотрит в сторону. "БИЛО ГРЕМИЩЕ ВЕЛИКО ПЕРЕГРИМИЩЕ..." горят серебряные литые буквицы на боку, "ПЕРЕГРОМИЩЕ ГРЯДУЩЕ РАСКОЛИЩЕ..." угрожающе поворачивается колокол, медленно наезжая краями тяжкого купола вот-вот удар...
      Будто взрыв. Звон распахнулся быстро, как закипает гром - сдавило и заныло в ребрах, воздух растекся стеной жидкого серебра: миллионы нервных игл пронизали все тело. Сквозь сухую суету молний я увидел, как рядом повалился на пол Данила, мотая головой и будто задыхаясь в разливах серебряного звона. Похолодевшее звездное небо накренилось и быстро-быстро поехало, отрывая мои ноги от дощатого настила - должно быть, я потерял сознание.
      Что было дальше? Я покосился на бритый затылок сребра. Несчастный парень. Он, видимо, до сих пор в шоке. Не может понять, что произошло. А я догадываюсь. Наверное, это напоминало чудовищное цунами: тугие волны разбуженной древности плеснули в небо брызгами оборванных секунд, разошлись кругами по планете. Потом соленая пена хаоса отступила, и небо, ласково заглядывая в размывы меж облаков, увидело новое посвежевшее лицо мира. Детское лицо средневековья.
      - Вы помните, что произошло вчера вечером? - спросил я Ракету.
      Наступила гулкая тишина. Он не ответил. Я улыбнулся.
      - Наверное, это было красиво, - пробормотал я. - Вспышка в небе над Кандалакшей вмиг сжигает все компьютеры на планете, всю электронику, все провода и предохранители в мире. Сейсмоприборы фиксируют мощнейшее сотрясение земной коры. Небесный гнев волнами расходится по планете - только в этот раз на развращенное человечество наступают отнюдь не воды великого потопа. Наступает детство. Варварство, чудовищное в своей девственной прелести. Леса и дикие степи, дремучая темень чащ, жестокие, небывалые разливы могучих рек! мир наполняется звуками леса, ревом возродившихся хищников и пением воскрешаемых птиц. Словно густые россыпи кровавых брызг, из-под земли проступают на травяную поверхность ярко-алые ягодные россыпи. Непуганые олени выходят из леса на окраины городов, на скоростные шоссе - асфальт крошится и тает у них под копытами. Медленно, как умирающие гекатонхейеры, оседают в мелкую асбестовую пыль высотные человечьи термитники. Повсюду бетон взрывается фонтанами колючей крошки - словно ракеты, стартующие с подводной лодки, к посвежевшему воздуху вырываются томившиеся под асфальтом корабельные сосны. Одна за другой расседаются плотины электростанций. Одуванчики зацветают на взлетно-посадочной полосе Шереметьево и Джей-Эф-Кей. Миллионы запаркованных автомобилей сжимаются в оплавленные комки ржавого железа. Люди выходят из обжитых подземелий XX века к свежему воздуху будущего. Тугие, невидимые знамена давно забытых запахов вновь летят над землей, в небе роятся вихри древних полудетских помыслов и желаний человечества, горячим ветром разворачивается над крышами домов старинная речь...
      - Ну ты, брат, врло силен выпити! - перебил Ракета (в его голосе почувствовалось нескрываемое уважение). - Надо ж такому привидеться! Мне с полуведра браги само-только девочицы голые мерещатся. А у тебя - гляди-ка одуванцы сплошь зацветают, невидимы знамена разворачиваются...
      - Молодец, - не унимался он. - Посоветуй, где си брагу купил? Если кнез Веча помилует и главу не отрубит, сигурно попробую так же накушаться. Это ж надо красота какова: сосны с-под земли вылетают! Олени сотнями из лесу прут! А главно дело: знамена, знамена реют! Лепота...
      - Бросьте юродствовать, Ракета! - строго оборвал я. - Скажите честно: неужели вы не замечаете перемен в окружающем мире?
      - Замечаю, - подумав, сказал затылок Ракеты.
      - И что же?
      - Да хреновы перемены, - буркнул сребр. - Попрежде я бражку йе тянул да песни пел, а нынче в темницу сел... Вот так перемены! Главу отрубят - и весь сказ.
      Я горько вздохнул. Видимо, магическое превращение демократической России в древнюю Русь произвело на некоторых граждан слишком сильное впечатление - у них подвинулась крыша и отказала оперативная память. Скорее всего, еще вчера Ракета защищал интересы микрорайонной братвы из Южного Бредятино - а сегодня от прошлой жизни ему осталась только тюремная татуировка на черепе да гордая рэкетирская кликуха.
      Я снова вздохнул, ворочаясь в бочке. Лежать приходилось, поджав ножки и обхватив колени руками. Озлобленный палач, надзиратель в карцере смертников, специально подобрал под мою стройную фигуру самый тесный бочонок с узким отверстием в крышке - просовывая в это отверстие мою голову, он е2 не оборвал мне уши! Теперь уши болели, а также остальное тело, сов7 недавно упавшее с третьего этажа. Подумать только: я летал по воздуху в ванне с теплой водой. И не разбился! Что ж: в игре как в игре. Должно быть, языческие божки уберегли.
      Но - жить игроку оставалось недолго. Уж полдень близится, и экзекутор наготове.
      - Эй, ламеры! - заорал я, перекатываясь в бочке поближе к двери (я был раздосадован). - Выпустите меня немедленно! Я хочу говорить с вашим князем!
      Как ни странно, тяжкая дубовая дверь отворилась, и на пороге появились заляпанные куриным пометом сапоги грозного надзирателя. Рискуя свернуть шею, я задрал голову и увидел его огромный живот в клочьях замасленной рубахи, а также толстый кошель и связку грубых ключей на поясе.
      - Немедленно извлеките меня из бочки и отведите к князю, - твердо сказал я. - Меня зовут великий вебмастер Степан Тешилов, ловчайший из хакеров и неуловимейший из взломщиков. Я возглавляю русскую мафию в глобальной сети "Инфернет". Буду жаловаться лично господину Биллу Гейтсу. У вашего князя возникнут существенные неприятности. Требую тысячу извинений, миллион гривен и ковер-самолет с опытным пилотом. Иначе мы заразим ваш город жесточайшим сетевым макровирусом. Придут наши парни с базуками и вынесут всех.
      - Не надо разговаривать, - мягко сказал надзиратель, вытирая подошвы сапог о мои русые волосы. - Сейчас до вас придут покупатели. Ведите себя прекрасно! Может быть, князь Веча удобрится заместо казни продать вас доброй господарке Морене из граду Потравнице...
      Чтобы я не вертелся, он ухватил пальцами мое ухо и крепко сдавил, продолжая очищать подошвы о шевелюру великого Степана Тешилова, мудрейшего из хакеров. Видимо, этому морону понравились блеск и сила моих здоровых волос. Захотелось рычать и плакать, но я не мог даже повернуть голову, чтобы плюнуть ему на сапоги. Грязная тварь. Припомню, если выживу.
      - Господарка Морена скоро придет до вас, - продолжал стражник, полируя сапоги остатками моего некогда стильного каре. Придав обуви желаемый блеск, садист легонько толкнул мою бочку пяткой, дабы она откатилась к дальней стене подвала (я четырежды кувыркнулся вместе с бочкой и затих, испытывая головокружение). - Морена сказала, что нужен ей неглупый раб... Молите своих богов, дабы ей понравиться...
      - Нет!!! - заорал вдруг Ракета, мотая бритым черепом. - Басурмани! Не желаю к Маринке! Нечу ичи код Маринке!
      Хлопнула дверь, громыхнул в скважине запор. Я тряхнул головой и недоуменно покосился на Ракету. Тот неистовствовал; его бочка трещала.
      - Послушайте, господин юнак, - обратился я, угадав паузу. - Кто такая Морена из Потравнице? Разве плохо, если онa нас выкупит и тем самым избавит от неприятной процедуры обезглавливания?
      - Шта? - Ракета изумленно затих на мгновение. - Да ли не знашь Маринку Потравницу?
      И Ракета рассказал о Маринке (когда играете в ролевые игры, всегда внимательно слушайте, что говорят нейтральные персонажи - это полезно). По словам сребра, это была самая страшная ведьма в Татрани (так именовался этот край). Она жила в замке на западном склоне горы Силун и внешне вела себя безобидно: гуляла по склонам планины, нашептывая и собирая особо редкие растения для гербария. Иногда даже пела песни на чужом языке и плела венки только не из цветов, а из болотной травы. Видимо, неспроста жители окрестных сел каждое новолуние приносили ей богатый оброк - надеясь, что задобренная колдунья не станет опробовать свои новые заклинания на их стадах и посевах...
      По слухам, юность волхвицы прошла далеко-далеко, в краях соленого Упадка. Там Маринка жила на чудесном яблоневом островe. Земля была пепельно-серой и мертвой, без единой травинки - только низенькие темные яблони, знаменитые своими молодильными плодами (а также тем, что поливать их надлежало кровью).