Невидимые, Первый контакт

      Штурмовик действительно рыскал носом из стороны в сторону и уже начал заваливаться на левое крыло.
      -- "Беркут"! --вышел на связь Рафи, -- Меня только что чуть не съела какая-то тварь! Теряю управление! Падаю на гребень!
      -- Видим тебя, -- сообщили с "Беркута", -- Держись Рафи, прикрытие обеспечим!
      Окончательно потеряв управление, и едва успев увернуться от фонтана лавы из жерла вулкана, "Ястреб 23" рухнул на его склон. Первым из покореженной кабины выбрался Свен и тут же начал палить из бластера себе под ноги. Следом выскочил Рафи, но вопрос "зачем палить по камням?" застрял у него в горле. Свен палил не по камням. Вокруг кишмя кишело длиннотелыми монстрами, походившими на земных змей, которые ползали по камням и отвесным глыбам. Эти монстры имели цвет каменистой поверхности и почти сливались с ней.
      -- "Беркут", здесь полным-полно тварей поменьше и они тоже хотят нами перекусить! -- закричал по радио Свен, поливая тварей огнем, -- Если не поторопитесь, боюсь, мы не сможем доиграть с Джуфином партию в карты!
      Каменистые монстры наседали, почуяв добычу. Они приближались, ощеривая узкие пасти с мелкими острыми клыками. Поливая огнем "змей", пилоты стали отходить от подбитого штурмовика. Скоро они оказались почти у соседнего гребня. Рафи, который поднялся первым, вдруг перестал стрелять и скрылся за ним.
      -- Эй, Рафи! -- крикнул ему вдогонку Свен, -- Ты, что не стреляешь? Мой бластер уже подсел. Еще не много и нас разорвут эти твари.
      Рафи молчал.
      -- Да, ты что, оглох? Что ты там увидел пострашнее этих тварей?
      Чертыхаясь, через пару минут Свен тоже поднялся на соседний гребень и бросил взгляд вниз. От удивления он и сам перестал стрелять.
      У подножия гребня виднелся еще один космический корабль. Судя по всему, он был поврежден не меньше, чем "Ястреб". По форме, этот корабль был не земного происхождения: приземистый, с узким хищным носом. Такого типа Свен не знал среди своих. Но, лазерные пушки на крыльях не оставляли сомнений в том, что это был военный корабль. Только чей? И тут Свен увидел Рафи, который медленно приближался к кабине с поднятым бластером.
      -- Эй, Рафи, подожди меня, я иду! -- крикнул Свен на ходу.
      -- Стой не месте, Свен, -- Рафи предупредительно поднял руку.
      Свен остановился. Что-то видимо насторожило его друга.
      Рафи приблизился к штурмовику и заглянул в кабину, у которой был открыт верхний люк. Из люка свисал мертвый пилот корабля, весь покрытый какой-то зеленой слизью. Когда Рафи медленно открыл боковой люк, то вздрогнул: оттуда на него смотрело, ухмыляясь, зубастое длинноголовое чудовище, похожее не ящерицу. Второй пилот был еще жив, но, скорее всего, тоже ранен. По его телу также расползлась зеленая жижа.
      Ящерица оскалилась. На секунду Рафи даже показалась, что она улыбается. Пришелец что-то проурчал на своем языке и, прежде чем Рафи успел выстрелить, ударил когтистой ладонью по пульту.
      Страшный взрыв потряс до основания скалистый гребень. Свена отбросило и ударило головой о камень, размозжив шлем. В то же мгновение вулкан ожил. Из его жерла выбросило сначала целое облако черной пыли, а затем фонтаном по отрогам горы полилась лава, сжигая все на своем пути. То же самое происходило повсюду. Началось мощное извержение.
      После безуспешных поисков, остатки эскадры поднялись в атмосферу, лавируя между взлетающими в небо фонтанами огня и дыма.
      -- "Гром", -- доложил Бази Торн, -- мы возвращаемся! Это сущий ад, но парней с "Центуриона" и пропавшего разведчика здесь нет! Мы потеряли еще один штурмовик.
      Буквально одновременно с вылетом эскадры Берга, служба дальнего обнаружения "Эры" уловила сигнал от неизвестного радиомаяка: к базе приближался зонд или ракета. Энергетические уловители затормозили движение неизвестного тела и притянули к безе. Через пять минут Грэг доложил Ростову:
      -- Комендант, мы только что обнаружили зонд с погибшего "Ястреба", возможно, там что-то интересное.
      -- Немедленно, доставить его ко мне! -- приказал Ростов, удалившийся в свой командный модуль для секретного сеанса связи, но потом передумал, -Нет, доставьте модуль в центральный пост управления, я буду там через две минуты.
      Когда двое охранников в бронескафандрах внесли футляр с кристаллом в центральный пост управления, там уже собрались все высшие чины командования "Эры" и сам генерал Ростов. В центре поста размещался огромный круглый стол, над которым висела шарообразная карта звездного неба.
      Поставив футляр на пол, охранники отошли. Ростов набрал на панели футляра секретный код, вынул информационный кристалл, а затем осторожно вставил его в видеофон.
      На голографическом экране над пультом мгновенно возникло изображение крейсера "Центурион". Вслед за этим на экране вспыхнула красная надпись "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. ИНФОРМАЦИЯ ПРЕДНАЗНАЧЕНА ТОЛЬКО ДЛЯ ГЕНЕРАЛА ДЖАЗЗА. ПОПЫТКА ПОВТОРНОГО ВСКРЫТИЯ ПРИВЕДЕТ В ДЕЙСТВИЕ АННИГИЛЯТОР"
      Генерал Ростов обернулся к стоявшему рядом офицеру:
      Грэг, немедленно свяжите меня с Землей по спецканалу.
      Глава третья "Невидимые"
      Земля, Северная Африка, центр Военно-Космической Разведки.
      Посреди своего необъятного кабинета в большом кресле, с антигравитационной приставкой, сидел в задумчивости генерал Джазз. В левой руке он держал так и не зажженную сигару, а его правая рука медленно нащупала одну из кнопок на пульте управления.
      На экране видеофона появился командир спецподразделения "Невидимых" капитан Алекс Красс с книгой в руке. Позади него виднелись целые стеллажи этих диковинных носителей информации. "Кажется, -- подумал генерал Джазз, -в древности такое их количество называли библиотекой". Сейчас Красс находился на Сатурне, пребывая в состоянии служебной передышки, которую он называл отпуском.
      -- Привет шеф, -- поприветствовал его Алекс, откладывая книгу, -- Новая работа?
      Ральф увидел как с боку к капитану подъехал дройд-слуга на колесиках и поставил на стол чашку с напитком, похожим на кофе.
      -- Только что в районе звезды Кара нашли мертвый "Центурион". Все погибли. Заги не пропустили их к себе.
      Красс посерьезнел.
      -- Там же, где пропала "Оса"?
      Джазз кивнул. Его закрытый перевязью глаз, потерянный в боях с гарварийцами, выглядел сейчас зловеще.
      -- Не нравиться мне этот райончик, -- сказал Красс, -- Надо бы его прочесать получше. Наверняка, там есть какая-нибудь планетка или метеорит с двойным дном.
      Генерал молча кивнул. Он явно был не в духе.
      -- Отправляйся немедленно на "Эру" и собери там своих головорезов. Если "Центурион" не превращен в пыль, значит, есть шанс, что "Магеллан-3" еще там. Проверь крейсер, прочеши район и сразу доложи о результатах.
      -- Понял шеф. Сделаем в лучшем виде.
      -- Только тихо, -- посоветовал Джазз безнадежным голосом, -- Без крайней необходимости стрельбу не устраивать. А то я знаю твоих ребят. Особенно этого тугодума Гарри. Не понимаю, что он делает в разведке. И как я его до сих пор не списал в запас.
      Алекс решил отстоять честь подразделения.
      -- Шеф, это же отличные ребята и все преданы делу. А Гарри готов жизнь отдать за спокойствие в солнечной системе.
      -- Да знаю, знаю, -- устало выдохнул генерал и запалил наконец свою огромную сигару, -- Выполняй!
      Планета "Зуллоус-16".
      Это была компактная желто-зеленая планета, затерявшаяся в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, которая просто кишмя кишела всевозможными ящерами рожденными для отстрела. Вид из верхних слоев разряженной атмосферы на планету, сплошь заросшую лесом, покрытую высокими горами и огромными озерами был завораживающим.
      Макс любил такие планеты: сплошные джунгли и никакой цивилизации. Проверив легкий бронескафандр, техноранец, шлем и специальные магнитные ботинки для катания на турбодоске, он отправился в кормовой отсек, где хранил свою любимую. Она была черная, плоская и обтекаемая с тонким металлическим покрытием по середине и мощным спортивным движком. Полюбовавшись немного, Макс взял, наконец, турбодоску, поднялся на верх и, через специальный шлюз, выбрался на крышу сверхскоростного турбоглиссера.
      Отсюда, с огромной высоты, планета "Зуллоус-16" казалась еще более эффектной. Между поверхностью и челноком находился огромный воздушный океан с облаками. Именно для того, чтобы преодолеть его Макс и выбрался на эту Богом забытую планету.
      -- Эй, толстяк! -- крикнул он невидимому собеседнику по радио, -- Скоро жди меня в гости. Я спускаюсь.
      Далеко внизу под облаками, на берегу озера под кроной огромного дерева, стоял еще один космический челнок. Рядом с ним расположился на отдых высокий здоровяк в бронескафандре, который на вид был ему немного маловат. В небе надо озером кружило множество ящеров, а по берегу сновали всякие земноводные твари, которые не давали Гарри расслабиться. Увидев очередную зубастую шестипалую тварь, немного похожую на крокодила без хвоста, здоровяк не долго думая, схватил приставленный к дереву длинноствольный охотничий бластер и выпалил в сторону хищника.
      --Ах ты, черт, -- проворчал Гарри себе под нос, увидев, что шестипалый крокодил целым и невредимым юркнул в воду. -- Давай, коротышка! Прыгай! Только будь осторожен, пока летишь, не задави пару птеродактилей, они здесь кажется охраняются. Редкий вид.
      Едва Макс запрыгнул на турбодоску, магнитные ботинки мгновенно присосались к ее металлической поверхности подошвами.
      -- Я тоже редкий вид! -- крикнул Макс, и, включив движок на доске, спрыгнул с кабины челнока прямо в небо.
      Воздушный поток встретил его словно жесткая дорога. Макс мгновенно ощутил сопротивление воздуха, стремившееся выбросить его обратно, но от этого только раззадорился. Он летел как заправский гонщик, лавируя на стыках сходившихся воздушных течений и проваливаясь в воронки.
      -- Йии-э-э-х-х-уууу! -- заорал он от удовольствия, но услышал его по радио только Гарри.
      Опустившись ниже облаков, Макс на полном ходу влетел в стаю из дюжины птеродактилей, круживших высоко над огромным озером в поисках добычи.
      Привет курицы, а ну разойдись, Макс летит! -- крикнул он.
      Несколько ящеров одновременно рванулось к нему на встречу, раскрыв длинные зубастые пасти. Но Макс отчаянно лавируя между ними на своей турбодоске, умудрился проскочить всех хищников. Однако, снизившись еще, он попал в самую гущу ящеров.
      -- Придется включать форсаж! -- скомандовал он сам себе.
      Из доски ударил целый фонтан огня, и Макс на бешеной скорости устремился к поверхности озера. Вода становилась все ближе с каждой секундой, но пара особенно назойливых ящеров все еще пыталась настигнуть добычу. "Поворачиваю на счет три, -- решил Макс и начал отсчет, -- раз..., два..., три!". Едва не ударившись о поверхность озера, он вырулил в горизонтальное положение, и устремился над самой водой к далекому берегу, на котором уже виднелся челнок Гарри. Ящеры, наконец, отстали.
      Хозяин обтекаемого, черного как смоль, челнока, в этот момент стоял под деревом и внимательно наблюдал за приближавшимся Максом.
      -- Не слишком ли ты разогнался, коротышка? -- спросил по радио Гарри, машинально поднимая свое любимое лазерное ружье обладавшее мощью четырех обычных бластеров. Чутье охотника говорило ему, что обитавшие в глубинах этого бездонного озера зубастые рыбки обязательно попытаются исправить оплошность своих крылатых собратьев. Тем более, что Макс несся сейчас всего в трех метрах над поверхностью.
      -- Все в порядке! -- крикнул Макс в ответ, но в эту же секунду из воды у самого берега неожиданно всплыла скользкая голова большого морского ящера на длинной шее, прокрытой рыбьей чешуей. Ящер раскрыл пасть на встречу летящему Максу.
      -- Пригнись, коротышка! -- крикнул Гарри и, вскинув свою пушку, не раздумывая начал палить по голове морского ящера. Часть лучевых залпов пронеслась рядом с Максом.
      -- Ты что, очумел? -- заорал Макс, -- Это же я! Ты в меня палишь!
      -- Спокойно, коротышка, ты маленький! -- успокоил его Гарри, продолжая поливать огнем морское чудовище, -- В тебя с первого раза не попадешь.
      Получив несколько залпов в свою огромную голову, морской ящер захлопнул пасть и начал медленно погружаться в пучину, окрасив поверхность озера темной кровью. Но, Макс уже почти долетел до ящера, который тонул на удивление медленно, по-прежнему перекрывая ему путь к берегу. Скорость была бешеной и Макс решил не рисковать. Чтобы избежать столкновения, он резко взял в сторону и, пронесшись над берегом, со всего маху врезался в лесные заросли, обломав ветки высокого экзотического кустарника. Доска отлетела в сторону, а сам Макс рухнул вниз, скрывшись из виду.
      Гарри невозмутимо продолжал постреливать по бегающим вдоль берега мелким тварям. Спустя несколько минут позади него раздался яростный треск ломаемого кустарника, почти сразу вслед за этим из джунглей возник разъяренный Макс. В одной руке он держал турбодоску, в другой -- мертвую ушастую змею.
      -- Ты что, толстяк, не мог аккуратнее стрелять из своей дурацкой пушки? -- рявкнул Макс, раскручивая змею за хвост, словно веревку с камнем, -- Я из-за тебя только что чуть не разбился на этой живописной планетке!
      -- Спокойно, коротышка! -- ответил Гарри, опуская длинноствольный бластер и поворачиваясь к Максу, -- А что это ты сделал со змеей?
      -- Я на нее приземлился, черт тебя подери, снайпер! -- крикнул Макс и закинул змею почти к самой воде. К ней тут же бросилось несколько мелких тварей, и устроили драку из-за добычи.
      -- Так что ты так переживаешь, -- спокойно рассудил Гарри, -- Здесь этих змей просто куча. Найдем тебе еще одну.
      -- Дубина! -- продолжал орать Макс, -- Ты меня чуть не застрелил!
      Гарри бросил бластер и схватил Макса в охапку.
      -- Я же спас тебе жизнь, коротышка. Я так рад, что ты жив!
      Макс несколько раз дернулся, безрезультатно пытаясь вырваться из объятий друга.
      -- Ну, ладно-ладно, спасибо. Только поставь меня на место и больше не надо меня спасать. Сам выкручусь. Не маленький.
      Гарри отпустил Макса, и они вдвоем направились к челноку.
      Земля, Тихий океан, недалеко от Соломоновых островов, то же время.
      Заходящее солнце занимало почти половину горизонта, нависая над бесконечной водной гладью. Удлиненный белоснежный челнок с острым носом и множеством параллельных обтекаемых крыльев парил над ней, едва не касаясь поверхности океана.
      -- Возьми чуть левее, Исиро, -- сказал один из пилотов челнока, крепкосбитый высокий шатен с умными глазами, -- Похоже, мы немного сбились с курса на остров Тамолла.
      Исиро взглянул на дисплей навигационного компьютера. Пунктирная линия курса на остров назначения действительно отползла на несколько миллиметров в сторону.
      -- Извини, старший, немного увлекся пируэтами, -- оправдался Исиро, выправляя курс, -- Очень уж скоростная и легкая в управлении эта "Чайка". Так и тянет погонять на сверхскоростных режимах.
      Александр понимающе кивнул. Несмотря на врожденную рассудительность, за что друзья безоговорочно признавали его старшим даже без приказа начальства, он и сам был не прочь погонять, когда условия позволяли немного порезвиться. А сейчас они как раз позволяли сделать это. До острова Тамолла, где находилась одна из секретных баз подразделения "Невидимых", затерянная в Тихом океане, был еще почти час лета на крейсерской скорости. А капитан Красс только вчера велел им испытать новый корабль, прибывший прямо с верфей. Кроме обычных фотонных двигателей, на нем был установлен специальный портативный генератор независимого времени серии "Магеллан-ТМ", о существовании которого не подозревали даже военные. Такими генераторами были оснащены сейчас всего несколько штурмовиков и челноков из конюшни секретного подразделения "Невидимых", подчинявшегося непосредственно Центру Внешней Космической Разведки, а точнее генералу Ральфу Джаззу.
      Каждому из команды подразделения, а всего их было пятеро, не считая невидимой "собаки" с планеты Гризаллак, полагалось по личному челноку. Этот белоснежный красавец предназначался Астре, единственной девушке в подразделении, которой, кроме того и принадлежала устрашающего вида зверюга с длинной коричневой шерстью и тремя хвостами по прозвищу Лев. Эта зверюга была животным с планеты Гризаллак, которое Астра несколько лет назад во время своей экспедиции туда случайно спасла от хищников и назвала Львом, хотя тогда это был скорее щенок. Сейчас же животное больше всего походило на огромную земную собаку с зубастой пастью и тремя хвостами, на конце каждого из которых находился острый шип. Но, Лев был не обычным животным. В особенности организмов планеты Гризаллак входила избирательная невидимость. То есть, по своему желанию Лев мог неожиданно стать невидимым или также внезапно возникнуть, напугав неподготовленных зрителей. При этом все физические параметры сохранялись, он ел, спал, рычал и прыгал, не хуже любой земной собаки как в видимом, так и в невидимом состоянии. За прошедшие пару лет Лев очень привязался к Астре и остальным "Невидимым", став их верным другом, но для тех, кто к ним не относился, уроженец планеты Гризаллак мог стать очень опасным врагом.
      Сейчас Александр вместе со своим боевым другом Исиро, большим специалистом по компьютерной технике, перегоняли космический челнок из центра ВКР в Северной Африке на секретную базу, где находилась Астра, специалист по внеземным формам жизни. Название "Чайка" и белоснежную окраску челноку сделали именно по ее просьбе. Очаровательная, коротко стриженая блондинка скандинавского типа знакомилась на острове Тамолла с последними разработками в генной инженерии, ведь основной целью "Невидимых" была добыча и накопление информации о расе космических захватчиков, которых центральный компьютер ВКР окрестил Загами. А по некоторым скудным сведениям, которыми пока располагали "Невидимые" о новых врагах, раса Загов сильно опережала землян в области генной инженерии.
      -- Давай испытаем его в режиме подводного плавания, -- неожиданно предложил Александр, повернувшись к Исисро, который управлял кораблем.
      Исиро невольно улыбнулся, и встряхнул своими длинными черными волосами, которые доходили до плеч делая его похожим на древнего восточного колдуна, -- он даже и подумать не мог о таком отличном повороте событий.
      -- Есть, капитан, -- радостно воскликнул он и взялся за рычаг ручного управления еще крепче, потянув его вперед.
      "Чайка" на полном ходу клюнула острым носом и, взрезав поверхность океана словно гигантский нож, устремилась на глубину. В кабине пилотов стало еще тише, хотя аппаратура и без того гасила все лишние колебания воздуха. За бортом мгновенно потемнело, через узкий носовой иллюминатор друзья увидели только бурлящую от соприкосновения с разогретой обшивкой воду. Через несколько минут погружения сканеры уже нащупали приближавшееся дно. Здесь было неглубоко и вокруг находилось полным-полно подводных гор, вулканического происхождения, которые лишь немного не доросли до того, чтобы их вершины стали настоящими островами.
      Исиро выровнял корабль и резко замедлил ход. Ему очень хотелось полюбоваться океанским дном. Несмотря на то, что "Чайка" плыла всего в какой-нибудь сотне метров от него, вокруг была неплохая видимость. Отблески заходящего солнца проникали даже сюда, разгоняя мрак. Но Александр счел эту видимость недостаточной.
      -- Включи бортовые прожектора, -- скорее посоветовал он Исиро, чем приказал. Исиро счел эту предосторожность не лишней и коснулся клавиши наружного освещения на панели приборов. Тотчас на крыльях и днище челнока вспыхнули мощные направленные прожектора, разогнавшие мрак вокруг корабля на добрых триста метров.
      Пилотам открылся необычный глубоководный пейзаж. Челнок медленно плыл над глубокой и узкой расщелиной, почти каньоном, разрезавшим множество холмов, покрытых донной растительностью. Поскольку здесь было относительно неглубоко по океанским меркам, то растительность была пышной и многообразной. Огромное количество бурых водорослей, словно гигантский подводный лес, шевелилось в такт течению. Среди растительности сновало множество разноцветных океанских рыб самых причудливых форм и размеров. Здесь были красные, желтые, серебристые и даже полосатые рыбы. Всего было и не разглядеть, поскольку, едва появившись в луче прожектора "Чайки" рыбы мгновенно уходили подальше в темные глубины. Однажды из темной расщелины всплыл даже внушительных размеров осьминог, который сразу попытался напасть на чужака, распустив свои длинные щупальца. Но Исиро активировал защитное поле и осьминог, получивший легкий энергетический укол, был вынужден спасаться бегством обратно на глубину.
      -- Да, если бы не надо было торопиться на встречу с Астрой, -- вздохнул Исиро, -- Я бы провел здесь часок другой. Отличное место для медитации.
      Александр кивнул. Впереди показалась довольно высокая гора, которая поднималась почти к самой поверхности, поэтому Исиро был вынужден повести "Чайку" в обход. То и дело мимо челнока проплывали огромные медузы, блестящие в свете прожекторов красочные рыбы, пугаясь, стремились быстрее освободить дорогу, а один раз невдалеке проплыла даже парочка акул.
      Неожиданно, за отрогом горы, открылся глубокий обрыв, на дне которого пилоты разглядели остов затонувшего старинного военного корабля с артиллерийскими башнями. Он был похож на мертвое чудовище.
      -- Вот это да! -- воскликнул Исиро, -- Ты посмотри, какая старушка здесь лежит!
      -- Да уж, когда-то эта старушка была новейшим боевым кораблем своего времени, -- согласился Александр, слывший большим знатоком древнейшей истории, -- Но, им, видно не повезло в бою.
      "Чайка" медленно проплыла над мертвым бронированным монстром.
      -- Поднимаемся, -- скомандовал Александр, когда древний корабль скрылся во тьме, -- Нам пора. Астра уже заждалась, наверное.
      -- Понял, старший, -- ответил Исиро и потянул рычаг рулевого управления на себя.
      Челнок рванулся вверх, выбросив струю огня из фотонных двигателей. Вода вокруг корабля закипела и, спустя мгновение, "Чайка" прошила поверхность океана, взмыв ввысь.
      -- Отлично сработано! -- воскликнул Исиро, выравнивая корабль на высоте всего нескольких десятков метров от поверхности и сверяя курс на остров Тамолла.
      -- Да, классная игрушка, -- согласился Александр, -- капитан Красс был прав. Этот челнок отлично подойдет для планет-океанов, а таких не мало во вселенной.
      Оставшуюся часть полета до острова Исиро использовал для проверки маневренности космического челнока в воздухе. Он заставлял "Чайку" выписывать в небе такие пируэты, что настоящие чайки в ужасе разлетались в стороны, едва завидев бешено мчавшийся корабль, который, похоже, чувствовал себя одинаково комфортно в небе и под водой.
      Сделав последний кульбит, "Чайка" начала снижение. Пора было заканчивать путешествие, -- солнце уже почти село. Воздух над океаном быстро темнел. Прямо по курсу показалась ломаная линия гряды Кайвакуу, подводного горного хребта, часть которого выходила на поверхность в виде острова Тамолла. Весь остров представлял собой одну огромную гору с тонкой прибрежной полосой, усыпанной крупной галькой. Никаких посадочных полос, да и вообще никакой жизни на острове с верху заметно не было.
      Александр активировал панель коммуникатора, встроенного в пульт управления кораблем, посылая код доступа на базу. Не сделай он этого, через десять-пятнадцать секунд их корабль был бы мгновенно сбит фотонной торпедой или, в лучшем случае, угодил бы в магнитную ловушку. Оборона острова была непроницаемой, хотя и невидимой, как и полагалось базе такого уровня секретности.
      Получив код, главный биокомпьютер базы определил челнок "Чайка" как свой. После этого у подножия горы открылся замаскированный шлюз в ангар для кораблей "Невидимых". Увидев отверстие, Исиро направил туда корабль, не снижая скорости, и, на полном ходу, проскочил в узкий проем, едва не задев левым крылом за скалу. Выпустив амортизационные опоры, челнок резко затормозил и мягко приземлился посреди других кораблей базы.
      -- Приехали, -- отрапортовал Исиро, вставая с кресла пилота.
      -- Угу, -- только и ответил Александр, все это время наблюдавший за возраставшим пристрастием Исиро к гонкам. Видимо среди его восточных предков в глубокой древности был кто-то из участников налета на Перл-Харбор.
      Спустившись на твердую землю через боковой шлюз, пилоты сразу же столкнулись с Астрой. Девушка сама поспешил им на встречу, едва получив сообщение о прибытии челнока с Александром и Исиро. Во-первых, она давно не видела друзей, а во-вторых, ей не терпелось посмотреть на свой новый корабль. Не теряя времени, Александр сразу же картинно вскинул руку, указывая на "Чайку" и произнес:
      -- А вот и он, твой белоснежный красавец! -- и добавил, -- Который Исиро-сан только что, чуть не угробил при посадке.
      -- Чуть-чуть, не считается, -- спокойно отпарировал Исиро, -- я все рассчитал, скорость ветра, угол атаки...
      -- Привет ребята, -- сказала в ответ Астра, -- Я так рада, что вы прилетели. А то мне уже надоело копаться в этих многоклеточных организмах.
      И по-дружески чмокнув их в щеку, Астра мгновенно оказалась внутри корабля. На пороге она остановилась и постояла немного, словно привыкая к новым ощущениям. Затем медленно, прошлась по отсекам корабля, начав с технического и закончив кабиной пилотов. Когда она, наконец, оказалась в одном из пилотских кресел, а их было два, то не смогла сдержать возгласа восхищения.
      -- Класс, -- произнесла она с закрытыми глазами.
      -- Еще какой, -- подтвердили в один голос Александр и Исиро, неожиданно возникшие у нее за спиной.
      -- Кстати, -- поинтересовался Исиро, -- а где мой мохнатый любимец?
      Астра открыла глаза и осмотрелась.
      -- Бегает где-то по тоннелям в поисках морских свинок. Они ему чем-то приглянулись.
      В этот момент на пульте управления загорелся сигнал экстренного вызова на связь по спецканалу.
      -- Похоже, что-то стряслось, -- заметил Александр, -- Нас вызывает Красс со своей базы на Сатурне.
      Астра активировала канал связи.
      -- Это Астра. Слушаю, капитан.
      -- Здравствуй, Астра, -- раздался слегка хрипловатый голос Алекса Красс, находившегося в своем командном центре среди ледяных хребтов Сатурна, -- Эти головорезы смогли доставить тебе корабль в целости и сохранности?
      -- Без единой царапины, капитан, -- подтвердила Астра, -- Хвалят его во всю.
      -- Да, корабль не плох, -- согласился Красс, -- очень скоро ты в этом убедишься сама. С посланцем к Загам случилось кое-что неприятное, ребята, нужна наша срочная помощь, так что я жду вас всех через день на космической базе "Эра" в близи Плутона. Координаты кодом. Используйте новый движок, иначе не успеете. До встречи.
      Красс отключился. На пульте загорелся сигнал о получении кодированного сообщения с координатами базы. Все трое переглянулись.
      -- Ну, что ж, -- проговорила Астра, -- Пойду сообщу коменданту острова, что отбываю в срочном порядке и заодно найду Льва. Ему предстоящая прогула только пойдет на пользу.
      На планете "Зуллоус-16" наступила ночь. Две тусклые луны, висевшие высоко в небе, бледно отражались в воде озера, делая пейзаж зловещим и не земным. Казалось, единственным источником яркого света во вселенной сейчас был костер, возле которого удобно расположились Макс и Гарри в легких охотничьих скафандрах. Языки пламени лизали глянцевые борта челнока, стоявшего неподалеку под огромным раскидистым деревом. На земле валялись бластеры, а на огне на двух самодельных шампурах, изготовленных из какой-то арматуры выдернутой из каркаса челнока, жарилось мясо неизвестного животного.
      -- Говорил тебе, толстяк, давай возьмем с собой замороженную курицу, -ворчал Макс, -- Не хочу я есть эту местную гадость. Вдруг она ядовитая?
      -- Эта не ядовитая. Я таких уже много съел, -- успокоил его Гарри, -- а кроме того, настоящих замороженных куриц уже двести лет, как не существует. Только клонированные шестипалые, которых штампуют на фермах Венеры. Да и то они синтетические. А эти твари хоть и страшные на вид, но зато натуральные, без химии.
      Гари снял с огня один из шампуров и протянул Максу.
      -- Ешь, коротышка и забудь про своих куриц.
      Макс неуверенно взял шампур и, сначала осторожно, а затем с все возрастающим аппетитом стал вгрызаться в сочное мясо местного представителя фауны.
      В этот момент из челнока послышался зуммер вызова на связь.
      -- А черт, опять какая-нибудь космическая заварушка, где без нас не обойтись, -- проворчал Гарри, но бросился к кораблю с неожиданной скоростью, нажал кнопку на пульте и взял в руку портативный прибор связи.
      Привет шеф, это Гарри.
      -- Макс с тобой?
      -- Конечно. Сидит рядом, и давиться местными лягушками.
      Макс поперхнулся.
      -- Ты же говорил, это что-то типа местной куропатки?
      -- Я решил тебя не расстраивать, а то совсем исхудаешь, -- бросил Гарри, обернувшись в сторону. А затем снова проговорил в прибор связи:
      -- Алло, шеф, я здесь!
      -- Срочно собирайтесь и вылетайте на базу "Эра". Случайно обнаружен мертвый "Центурион". Нужна наша помощь.
      Мы готовы шеф, вылетаем.
      Гарри отключил связь и посмотрел на Макса, который скорчил такую физиономию, словно съел стакан соли.
      -- Зря ты так, дружище, -- покачал головой Гарри, взял свой шампур и с удовольствием откусил кусок мяса, из которого торчала маленькая перепончатая лапка, -- Настоящий охотник должен есть все!
      В это мгновение за его спиной в темноте раздался страшный треск ломаемых деревьев. Макс отбросил шампур и, схватив бластер, мгновенно открыл ураганный огонь в темноту прямо над головой друга. Спустя мгновение окрестности огласил чудовищный рык, а рядом с Гарри рухнуло из темноты тело здоровенного ящера. Его уродливая голова уткнулась зубастым клювом почти в костер. Гарри несколько секунд ошалело смотрел на голову мертвого ящера, а потом заорал на Макса:
      -- Ты, что очумел?! Ты же мог меня подстрелить, коротышка!
      В центральном посту управления базы "Эра" зажегся мягкий свет, мгновенно разогнавший полумрак, устроенный специально для просмотра содержимого кристалла. Вокруг стола с устройством считывания информации сидели только "Невидимые": сам Красс, Александр, Исиро, Астра, Макс и Гарри. Никто из высших чинов базы не был допущен к просмотру, даже комендант базы Ростов. Так приказал генерал Джазз, имевший на то полномочия от правительства.