Любовный роман – Harlequin - На первую полосу

– Я просто не могу ненавидеть ее. Настоящий отец отвернулся от ребенка, нельзя было оставлять подобное без внимания.

Пейтон не решалась возразить, боялась даже прикоснуться к Нейту. Поразительно! Ее друг детства, покоритель женских сердец, привязался к чужому ребенку от женщины, которую даже не любил!

Справившись наконец с собственным страхом, Пейтон взяла его за руку. Он откинул голову и посмотрел в небо:

– Я привязался к этой крохе, но не могу постоянно появляться в ее жизни и исчезать или стать отцом просто потому, что мне жаль. Поэтому я сделал так, чтобы о ней заботились, и отошел в сторону. Я никогда не собирался заводить семью и тем более не хотел, чтобы мне ее навязали. Когда выяснилось, что малыш не мой, я испытал облегчение.

– А если бы это был твой ребенок? – спросила Пейтон и внимательно на него посмотрела.

Нейт выдержал ее взгляд, не опуская глаз:

– Я женился бы на Анне и играл роль, которую судьба мне уготовила.

При этих словах Пейтон вздрогнула – ей было неприятно слышать от Нейта о другой женщине, хоть он и не испытывал к ней глубоких чувств.

– Даже несмотря на то, что ты ее не любил?

– Это не имело бы значения. Я создал бы семью и сделал бы все, чтобы Анна и ребенок были счастливы. Но на мои желания это бы не повлияло.

Нейт постоянно повторял, что не хочет жениться, но сейчас в его словах была какая-то особая неприязнь.

– Ты непоколебимый холостяк, правда? – Пейтон грустно улыбнулась.

– Да.

– И всегда им был… – со вздохом продолжила она.

– Я никогда об этом всерьез не задумывался, но, вероятно, да. Брак моих родителей… – Нейт покачал головой, словно прогоняя горькое воспоминание. – В колледже, да и потом, я работал так много, у меня не оставалось времени на такую ерунду…

Он замолчал, поняв, что сказал лишнее. Сжал губы, а в уголках глаз появились морщинки.

– Так любезно с твоей стороны принять во внимание мою тонкую чувствительность, – поддразнила она его.

– Не огорчайся. Во всяком случае, я не думал о романтических отношениях, пока не добился успеха. И тут вдруг выяснилось, что я не могу купить женщине бокал вина без того, чтобы она не спросила меня, когда будет наша свадьба. Это приводило меня в бешенство.

Нейт был невероятно красив, очарователен, харизматичен. Его успехи и богатство привлекали всеобщее внимание. Пейтон вспомнила многочисленные публикации о Нейте в самых различных изданиях. Статьи были посвящены всевозможным темам, начиная от финансовой стратегии его компании и заканчивая возможной датой свадьбы. Газетчики так и норовили женить его на очередной девице, которая случайно попала в кадр пронырливого репортера.

– Уверена, твоим девушкам это нравилось. Подстегивало их, – заметила Пейтон.

Именно так дело обстояло с ней и Клинтом.

– В результате эффект получился обратным, – улыбнулся Нейт. – Я и раньше не думал жениться, а после всех этих сплетен окончательно потерял желание завязывать серьезные отношения. Любовь не для меня.

– Но… подходящая девушка… – неуверенно начала Пейтон.

– Есть миллион «подходящих девушек», но сути дела это не меняет.

– И все-таки ты готов был жениться на Анне-Грете? И мог бы так жить? Без любви?

Нейт ухмыльнулся:

– Это называется чувство ответственности. Оно не всегда приятно, но необходимо. Кроме того, я всегда жил не влюбляясь, – добавил он, и эти слова прозвучали как-то ядовито. – Я просто не хочу этого.

Пейтон печально вздохнула: сколько женщин до нее отдали Нейту Эвансу свое сердце?

Глава 9

Солнце неспешно опускалось за горизонт, а вместе с ним уходило тепло осеннего дня. Нейт, стоя у машины, стряхивал с одеяла песок, а Пейтон, съежившись на сиденье, дрожала, хотя верх кузова был опущен и печка включена. Нейт достал свой старый шерстяной свитер и предложил ей. Она выглядела такой хрупкой в его большом свитере, что ему захотелось сжать ее в объятиях, защитить от всего зла этого мира. Это было очень глупое желание.

Нейт закрыл багажник и сел в машину. Пейтон улыбнулась ему и показала на вечернее небо:

– Красиво, правда? Спасибо, что привез меня сюда.

– Всегда пожалуйста. Я давно здесь не был. Кажется, в твоем обществе я начинаю испытывать что-то вроде ностальгии.

Она улыбнулась, все еще не решаясь встретиться с ним взглядом:

– Я тоже.

В машине было хорошо и уютно. Нейт с горечью вспоминал время, когда ходил в старшую школу, – долгие влажные поцелуи, раздевание на берегу… Он не хотел признаваться даже самому себе, как искусительна была мысль запустить пальцы в ее мягкие волосы, откинуть ее голову… Пейтон отличалась от женщин, с которыми он встречался раньше. Его связи всегда были кратковременны и эмоционально пусты. Он просто удовлетворял свои потребности в удовольствии. Прошлая ночь оставила след в его душе, но Нейт не мог предложить Пейтон серьезные отношения. Он вообще не должен ее желать! Кроме того, в последнее время ему очень не хватало настоящего друга, который выслушал бы его и понял.

Нейт заметил, что она время от времени с надеждой посматривала на его губы, но тут же быстро отводила взгляд, боясь быть застигнутой. Он понимал, что в их отношениях нет места сексу, но ее длинные ресницы, форма губ, даже манера сидеть, поджимая под себя ногу, будоражили его воображение.

Возможно, это место так действовало на него – пару раз он привозил сюда женщин и предавался с ними соблазнительному удовольствию. Но с Пейтон все было по-другому.

Нейт встряхнулся, повторяя про себя, что они всего лишь друзья. Он крепко сжал руль, заставляя себя внимательно следить за дорогой и говорить.

– Мы встретимся во вторник на благотворительном вечере.

Пейтон кивнула.

– Мы приедем порознь и будем держаться на почтительном расстоянии друг от друга, – продолжал он. – Хотя ты не можешь не смотреть на меня.

Она удивленно взглянула на Нейта:

– Правда?

– Да. Ведь я – воплощение соблазна, – ответил он, прилагая усилия, чтобы игнорировать соблазн.

К тому времени, как они подъехали к дому Пейтон, напряжение, царившее в салоне, спало. Они составили план на вторник и все остальное время непринужденно болтали. Шутили, смеялись, восполняли упущенное за годы разлуки.

Нейт интересовался ее преподавательской деятельностью, дальнейшими планами. Спрашивал, как она попала в сферу специального образования, и совершенно не принимал в расчет размер оклада и престижность школы. Нейт одобрял занятие Пейтон, а поскольку он был единственным, кто так считал, это произвело на нее впечатление.

Пошел мелкий дождик. Пейтон хотела быстро добежать до своей квартиры, но Нейт не согласился отпустить ее одну. Он выскочил из машины и направился к подъезду вместе с ней. Она вставила ключ в замочную скважину, но от холода у нее дрожали руки, и дверь никак не хотела открываться.

– Давай я, – сказал Нейт, и теплая ладонь легла на ее руку, а сильное тело прислонилось к ее спине.

Пейтон стало хорошо оттого, что он, такой сильный и горячий, стоял очень близко. О боже! Она была так уверена в своем умении сдерживать чувства к Нейту. Она контролировала их многие годы. И вдруг оказалось, что достаточно одного прикосновения, чтобы вся ее сдержанность растаяла, как снег под солнцем.

Замок наконец поддался, Нейт распахнул дверь и прошел за Пейтон в подъезд, проведя руками по ее плечам.

– Ты промокла, – заметил он тихо.

– Правда? А ты?

Капельки воды блестели на легкой ткани его одежды. От дождя его волосы потемнели и упали на лоб.

Нейт отмахнулся от вопроса и взял Пейтон за локоть:

– Давай я отведу тебя наверх, пока ты не совсем замерзла.

Пейтон напряглась:

– Я могу дойти сама. Тебе бы тоже надо домой.

Нейт скривил губы:

– Я провожу тебя до квартиры. Помни о безопасности.

Она помнила. Но меньше всего ей хотелось, чтобы Нейт опять вошел к ней в квартиру. Они провели вместе прекрасный вечер, но скрывавшееся где-то в глубине притяжение, почти умиренное, опять начинало давать о себе знать. Только не сейчас, после того как они разговаривали и смеялись! Пейтон не хотела, чтобы что-то угрожало их дружбе. Но как она могла возразить? Нейт умел добиваться цели. А сейчас он должен был убедиться, что она спокойно добралась до квартиры, но внутрь он не войдет. Ни в коем случае!

Когда они добрались до лестничной площадки, Пейтон глубоко вздохнула и закрыла глаза, а открыв их, посмотрела на Нейта. Он стоял, засунув руки в карманы, прислонившись плечом к стене.

– Не беспокойся. Я не собираюсь заходить, – спокойно заметил он.

– Что? Я не…

Он покачал головой:

– Думаю, я прав.

Пейтон было запротестовала, но тут же передумала, решив, что в этом нет смысла.

Он вздохнул и посмотрел вниз, на пустынную лестницу:

– Мы провели вместе прошлую ночь, Пейтон. Нам нужно больше двенадцати часов, чтобы превратить вспыхнувшее между нами чувство во что-то безопасное и платоническое. Я знаю, что произошедшее было для тебя чем-то особенным, уникальным. Для меня тоже. Но давай не станем сейчас тревожиться о непонятных эмоциях, которые не исчезли с приходом утра. Если мы дадим себе время, притяжение растает само собой.

Пейтон хотелось верить ему. Но она по собственному опыту знала, что иногда притяжение сохраняется многие годы.

– А если нет? – тихо спросила она. Он слабо улыбнулся:

– Ну, вот тогда и будем переживать. Она покачала головой:

– Я хочу, чтобы мы были друзьями.

– Да… – Он хмыкнул. – Я тоже хочу. А теперь иди в квартиру, пока я не втолкнул тебя внутрь и не разрушил наш прекрасный план. Увидимся во вторник.

Глава 10

Слышались веселый смех и звон бокалов, давно знакомая мелодия действовала успокаивающе. Пейтон, вдохновленная любимой песней и событиями последней недели, подошла к стойке. Она чувствовала на себе вопросительные взгляды, резкие голоса женщин эхом отдавались в ее голове.

Конечно, все сразу же узнали, что особой, целовавшейся с Нейтом в холле во время прошлого приема, была Пейтон. Слухи распространились со скоростью пожара в лесу. В этот раз ее появление было встречено зловещим шепотом и горящими взглядами. Некоторые не верили последним сплетням, но Пейтон отрицала все достаточно нервозно, чтобы возбудить новые подозрения, а потом вышла, боясь, что не сможет удержаться от насмешливой улыбки. Теперь ей оставалось следовать намеченному плану: обмениваться с Нейтом многозначительными взглядами, и его тайна будет в безопасности, скрытая под руинами образа «добропорядочной Пейтон».

– Что вам угодно, мисс? – услужливо поинтересовался бармен.

– Вино, пожалуйста, – ответила Пейтон.

Она взяла бокал и направилась в пустой угол, где можно было спокойно придумать, как подлить масла в разгорающийся огонь сплетен. Вино было прохладным, с привкусом фруктовой сладости. Неожиданно она вздрогнула, словно почувствовала удар током, ее пробила нервная дрожь. Нейт. Стоя рядом с главным входом, он обменивался приветствиями с одним из гостей. Ее охватила паника – по телу разлился предательский жар. Нейт обернулся и посмотрел ей прямо в глаза, на его губах играла мрачная улыбка. Абсолютно ничего платонического. Кошмар! Пейтон необходима была его дружба, но Нейт словно играл с ее разумом и телом. Она знала, что он не заинтересован в длительных отношениях, а та ночь, скорее всего, так и останется единственной, но ничего не могла поделать с собственными чувствами. Боже, что же ждет ее, когда все кончится? Пресса, которая станет преследовать ее, рассуждения о том, как она оказалась не в состоянии удержать очередного мужчину. Ее станут сравнивать со следующей «претенденткой», припомнят историю с Клинтом, замучают ее вопросами.

Но Пейтон с самого начала понимала, на что идет. Она решилась в тот момент, когда Нейт поцеловал ее, уговорив участвовать в этом фарсе. Теперь впереди ждут тяжкие испытания, но сдаваться было уже поздно. Удрученная, она закрыла глаза. Нейт хочет, чтобы они были друзьями, но Пейтон хотела большего.

Она открыла глаза и увидела, что лицо Нейта посуровело, глаза превратились в щелки, губы сжались в тонкую полосу, взгляд направлен на кого-то позади нее…

– Какого черта, что происходит, Пейтон? – послышался голос. Вопрос прозвучал тихо, но словно обвиняюще.

– Клинт! – Она повернулась к мужчине, за которого едва не вышла замуж, и покраснела. Высокий, худощавый, элегантно одетый, Клинт был типичным представителем класса бизнесменов, зацикленных на собственной значимости. Я не знала, что ты сегодня сюда придешь. Я думала…

Он прервал ее нетерпеливым жестом:

– Мы быстро справились с делами в Нью-Йорке, и я вернулся. – Немного помолчав, он сердито спросил: – Ты знаешь, что говорят люди?

Пейтон возмутили этот злобный взгляд, направленный на нее, и обвиняющий тон. Клинт не имел права поучать ее. Они расстались полгода назад, и она точно знала, что он все это время не сидел дома в одиночестве, жалея несчастную любовь.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.