Огненная кровь

– Кто?

– Это Масай. Зулус, мы прозевали новопосвященных. Слепцы навели Анклав на молодых шаманов, их пытали. Исток обнаружен, но они наняли бригаду Суны, не стали сами рисковать людьми. Там один Коса, я могу не успеть ему помочь, не ожидал, что сработают так быстро. И я сейчас слишком далеко, а в деревнях одержимые. Предупреди остальных, чтобы двигались к Истоку. Может, мы и успеем. В любом случае встретимся там.

– За одержимых не беспокойся. Анклав сам начал зачищать деревни. Как обычно, натаскивают молодняк на нежить. Попробуй успеть.

Торопливо выключив телефон, Масай сунул аппарат в карман, перекинул автомат за спину и затянул ремень. Потом развернулся и побежал.

Дети, сидевшие возле хижин, проводили его взглядами кровавых глазниц и плотоядными оскалами. Масай знал, что этим существам уже не нужны глаза, чтобы видеть его.

И еще он знал, что голод их неутолим.

Масай бежал уже около пяти часов. Бежал быстро, быстрее, чем любой человек. Распугивая стада антилоп и заставляя редкие стаи гепардов отбегать в сторону. Хищники настороженно провожали взглядом двуногого, двигавшегося быстрее них.

Вскоре он был у подножия приземистых холмов, густо заросших колючим кустарником.

Саванна сменилась каменистым склоном, заросли преградили ему путь. Масай сбавил темп, перекинул «калашников» на грудь и снял с предохранителя. Гибкими змеиными движениями заскользил среди переплетения веток. И почти сразу наткнулся на первого часового, не услышавшего его приближения и беспечно сидевшего на камне. Тот даже не успел перехватить автомат, стоявший между коленей, а Масай, не останавливаясь, обогнул начавшего подниматься бойца, ударил его прикладом автомата по шее и услышал, как хрустнули позвонки.

Подхватил грузно падающее тело, тихо опустил на землю. Отстегнул магазин от автомата часового, сунул сзади за ремень, потому что карманы были уже полны, и двинулся дальше. Под его ногой не треснула ни одна ветка, за две сотни лет жизни в саванне любой научится двигаться бесшумно. Еще двум часовым, также не услышавшим его шагов, Масай на ходу перерубил горло своим широким ножом.

Коса держался до последнего. Все предгорье перед небольшим ущельем был завален трупами бандитов и отстреленными гильзами, блестевшими в лучах низкого солнца. Масай то и дело натыкался на тела, пока осторожно подходил к расщелине в склоне, держа автомат наперевес.

Он едва не успел, войдя в крохотное ущелье в тот момент, когда двое бойцов Суны отбегали от большого каменного идола, пригибая головы. Масай дернулся было вперед, но тут прогремел мощный взрыв. Суна не пожалел пластита. Взрывная волна отбросила Масая на каменную стену, удар выбил воздух из легких. Рядом по камню простучал короткий дождь осколков, жаливших его, словно осы. Тряся головой, он поднялся с земли и тут увидел изрешеченное пулями тело Косы. И все бы ничего, да вот от головы товарища мало, что осталось. Какая уж тут теперь регенерация…

За эхом взрыва, гуляющего между почти отвесных стен ущелья, ему почудился многоголосый вой. Подобрав выпавший из рук автомат, Масай прошел вперед и, щурясь от поднявшейся пыли, быстрыми одиночными выстрелами перебил людей Суны, еще оглушенных взрывом. Их осталось около десятка, видимо главарь «армии» ожидал, что место будут охранять, и взял побольше людей, но недооценил возможности единственного защитника. Что ж, так было даже проще. Конечно, Масай знал, что это нечестно, но глупо было не воспользоваться ситуацией. Ему предстояло нелегкое дело, а получить пулю в спину от одного из бандитов вовсе не хотелось. Суне, метнувшемуся к оружию, Масай прострелил обе руки. Когда главарь, скрипя зубами от боли, повернулся к нему, он пружинящим шагом подошел вплотную и ударом ноги опрокинул того на землю.

– Кто нанял тебя уничтожить идола? Где мне найти их?

Суна взглянул на него исподлобья. Раны причиняли дикую боль, но он не подавал вида.

– Кто ты?

Пришелец нетерпеливо мотнул головой.

– Есть ли для тебя разница, кто я? Я все равно тебя убью. – Суна поморщился, не видя, однако, ничего, что могло бы помешать этому молокососу выполнить свое намерение, озвученное усталым, будничным тоном. – Но мне нужно знать, кто приказал тебе уничтожить идола, ради пути к которому ты замучил девочку. И где мне найти этих людей. Раз уж я не уберег Исток, нужно убить как можно больше Слепцов.

Чернокожий главарь плюнул в его сторону. Не изменившись в лице, парень прострелил ему икру.

Суна застонал.

– Я знаю, что для тебя все это пустой звук, – спокойно проговорил Масай. Потом он покачал головой. – Понимаешь, я вроде как на стороне добра, если судить по моральным критериям этого мира, и в целом вполне себе положительный персонаж. Помимо своей основной миссии, спасаю людей от разных тварей, помогаю слабым, защищаю их от злых сильных, и все такое. Поэтому мне стыдно признаваться даже самому себе, что я страсть как люблю причинять боль и страдания тем, кого считаю плохими парнями. – Он улыбнулся. – А ты, Суна, плохой парень. Ты и сам это знаешь, хоть твоя шкала жизненных ценностей весьма отличается от общепринятой. Но самое грустное в том, что ты даже не представляешь себе, какое зло ты совершил, уничтожив последние четыре Истока. Надо было давным-давно разобраться с тобой. Но, к сожалению, я решил, что защита людей важнее… Все мы ошиблись, недооценили тебя. Поэтому я без особых колебаний буду пускать в тебя пулю за пулей, пока ты не ответишь на мой вопрос. Причем до этого момента ты не умрешь, уж я постараюсь.

Суна сглотнул. Молокосос своими рассуждениями о добре и зле, а также спокойствием и даже некоторым безразличием к происходящему навевал на него какой-то безотчетный страх. А командир бандитской группировки, гордо именовавшейся «армией», испытывал это чувство крайне редко с тех пор, как в его подростковые руки впервые попал автомат.

– Ты прекрасно понимаешь, какой выбор я тебе предлагаю, – продолжал, как ни в чем не бывало Масай. – А чтобы ты меньше сомневался в необходимости ответа, вот тебе два довода. Первый.

Выстрел – и Суна, уже не сдерживаясь, завопил в голос, неловко схватившись ранеными руками за простреленное колено. Он почти потерял сознание от боли, но взгляд мучившего его ублюдка каким-то образом не давал провалиться в милосердное небытие, притягивал, завораживал.

– И второй. Видишь ли, Суна, у каждого из нас есть своя особенность, специализация, если угодно. Я, например, могу увидеть то, что мне нужно, в глазах умирающего человека. Вот такое свойство мне дано, и не вашей природой. Но чтобы процесс был наиболее легким, нужно чтобы ты подумал об этом заранее. Поэтому я буду причинять тебе боль, пока в твоей голове не останется ничего. Ничего, кроме боли и мыслей о том, кто изначально виноват в том, что происходит. А мысли уже появляются, да? – улыбнулся Масай. – Странно устроено сознание, не правда ли?

Суна молчал, против воли снова и снова вспоминая холеное лицо того европейца, от которого он получил и этот заказ, и предыдущие. А особенно – запомнившегося ему странного тощего человека в огромных солнечных очках рядом с ним. С сероватой кожей, узкими бледными губами на непропорциональном лице.

– На твою беду, Суна, и благодаря твоему же ответственному подходу к выполнению задания, в данный момент я…

Произнеся это, Масай увидел расширившиеся глаза бандита и, не раздумывая, метнулся в сторону. На ходу обернулся, вскидывая руку к шее.

Нечто появилось из пылевого облака, порожденного взрывом и никак не желающего оседать. Приземистые полупрозрачные силуэты, видимые, в основном, благодаря движению расступающейся перед ними пыли. Масай отбросил бесполезный сейчас автомат, выбросил из карманов тяжелые магазины, сунул руку за воротник рубашки и вытянул из скрытых между лопаток ножен кинжал. Не кинжал даже, а, скорее, наконечник копья на обломке древка. Листовидное лезвие тускло светилось переплетенным узором, испещренное неведомыми письменами. Масай крутанул его рукой и рванулся вперед.

Суна выпученными глазами смотрел на его поединок с невидимыми противниками. Парень танцевал, наконечник копья в его руке плел узор, разрубая клубы пыли и невидимые тела, оставляя за собой слабо светящийся шлейф. Ущелье наполнилось воем. В ответ Масай тоже начал кричать что-то на неведомом Суне языке. С его свободной руки стали срываться световые всполохи. Рев усилился. Суна уже понял, что, взорвав идола, он выпустил на волю демонов, а этот молодой садист пытается исправить его ошибку. Что-то шевельнулось в душе бандита.

– Это был европеец! – завопил Суна, чувствуя, как холодеют руки и ноги от потерянной крови, и надеясь, что молокосос его услышит. – На окраине Адата… Бар «Загон»! Встреча завтра в три. Светлые глаза, белые волосы… Он сказал, что у них тут мало своих людей, поэтому нанимают нас! И еще с ним был какой-то урод в огромных очках…

– Понял, – отозвался Масай, вываливаясь из пыли. – Я не могу справиться со всеми! – закричал он, заглушаемый ревом голосов, бешено размахивая обеими руками. – Мне придется бежать! Если тебя убью я, это будет легче, чем достаться им, поверь!

Бандит задрожал. Его внезапно затопило непреодолимое желание жить. Хоть еще чуть-чуть. Но выхода не было.

– Давай! – крикнул он, стискивая зубы.

Масай неуловимым движением скользнул мимо, и Суна почувствовал прикосновение к шее. После этого не было уже ничего.

Голова бандитского главаря слетела с плеч, с глухим стуком ударилась о землю и покатилась по ущелью. Клубы пыли метнулись за ней, за разлетающимися каплями крови. Воспользовавшись моментом, Масай подхватил с земли автомат, перекинул ремень через плечо и бросился прочь из ущелья. Упал на колено, содрогаясь от усилий, стянул руками из воздуха светящийся комок, прокричал несколько слов и швырнул комок в ущелье, как гранату. И, внезапно ссутулившись, словно разом лишившись сил, медленно пошел прочь. За спиной грохнуло, до него донеслись удары рушащихся глыб. Он надеялся, что ими завалит взорванный Исток. Конечно, это совсем ненадолго задержит тех, кто пришел через него. Но хоть немного, чтобы успеть вернуться с подмогой.

Масай остановился на вершине небольшого холма. Обернулся и посмотрел на клубящуюся у рухнувших скал тучу пыли. Потом достал телефон, набрал номер.

– Зулус, это Масай. Дела плохи, я не успел. Коса мертв.

– Окончательно?

– Да.

– Мы едем. Но будем только через пару часов. Проклятье!

– Похоже, притащили кучу Слепцов. И есть возможность найти некоторых. Приезжайте, я дождусь вас. Заодно постерегу. Через этот Исток пришли невидимки.

– Слишком много тварей лезет через разрывы. Мы не справимся одни, даже если Анклав повсеместно возьмется за них сам.

– Нам нужно оповестить колдунов и жрецов, у кого остались заряженные амулеты. Мобилизуем всех.

– Да. Хотя ты понимаешь, что на континенте нам теперь делать нечего? Кроме того, как воевать. На поиски времени теперь нет. Да и поиски уже бессмысленны.

– Понимаю. Но прекращать не собираюсь. Остальные пока тоже, так что заканчивай с подобными разговорами.

Масай убрал выключенный телефон в сумку и уселся перед заваленным ущельем, сжимая в руке свое странное оружие. Ему предстояло недолгое ожидание и малоприятная встреча в баре «Загон».

Все, что ему и другим оставалось, это вернуться к уже практически проигранной битве.

Глава вторая

Наши дни.

Россия.

Ближнее Подмосковье.

День начинался скверно.

Во-первых, будильника на телефоне она не услышала. Во-вторых, обнаружилось, что кончилась зубная паста. Угрюмо пошелестев пустой щеткой по зубам, Милада прополоскала рот и уставилась на свое отражение в круглом зеркале. Господи… Ну и видок… Встрепанные волосы. Круги под глазами. Мда… С интернетом пора завязывать. А, и черт с ним! Не на выданье, чай. Кто захочет, тот оценит. Отношение к жизни у нее всегда было немного наплевательское. В школе училась так себе, мама вечно выговаривала за неусидчивость. В институт поступила тяжело, еле-еле вытянув на проходной бал, училась на тройки, быстро поняв, что выбранная профессия модельера ей не очень интересна. Не затягивая, Милада импульсивно, как она делала все и всегда, бросила учебу и пошла на тренинги по продажам, после которых у нее обнаружился талант к этим самым продажам. Но теперь, уже немного пресытившись работой, она жалела, что не доучилась, и планировала все же получить высшее образование. Хотя планы были весьма туманными, потому что она толком так и не понимала пока, чего именно хочет.

Зевая, девушка вернулась в комнату и сделала пятьдесят приседаний. Покачала пресс, потом стала отжиматься. Хочется или не хочется, но расслабляться себе она не позволяла.

Пора было собираться. Милада, чертыхаясь, принялась искать мобильный телефон, с чего у нее традиционно начинались утренние сборы. Плюнув на это безнадежное занятие через несколько минут, добралась до домашнего телефона и набрала свой номер. Единственный, который помнила наизусть. Все остальные хранились в самом мобильнике, с копией на компьютере и в электронной почте. На всякий случай. Память у неё всегда была – никакая.

В трубке заиграла музыка, и тут же откуда-то из-под разложенного дивана раздался звонок. Милада, почти распластавшись на полу, вытащила телефон, который снова каким-то чудом оказался в самом труднодоступном углу, и взглянула на настенные часы.

Было пять минут девятого. Милада торопливо оделась, расчесала кое-как свою пышную гриву и торопливо накрасилась. Опять опоздаю, думала она, выбегая в прихожую и лихорадочно натягивая туфли. Выскочила за дверь и нервно зашарила по недрам сумки в поисках ключа.

– Опять опаздываешь? – добродушно спросил кто-то рядом.

Милада обернулась. Тетя Дуся, соседка из «однушки» напротив, курила «Вог» и усмехалась, глядя на нее.

– Да, – улыбнулась Милада, скребя пальцами по матерчатому дну среди необходимого женского барахла. – Опять проспала.

– А всё потому, что всё надеетесь на электронику! – тетя Дуся глубоко затянулась. – Вам, молодым, всё напихай в одну приблуду – вы и рады. Был бы у тебя старый будильник, железный, с двумя круглыми колокольчиками – хрен бы ты проспала! – Соседка снова затянулась и выпустила в Миладу облако ароматного дыма. – А ключ-то, поди, опять на комоде оставила?

– Ой! – спохватилась Милада. – Наверняка…

Она заскочила в квартиру. На комоде, между двумя старенькими хрустальными вазами с букетами свежих роз, тускло поблескивала связка ключей. Вознеся мысленную хвалу соседке, Милада вылетела из квартиры и быстро заперла дверь. Тетя Дуся все еще стояла на площадке. В бигуди, старом махровом халате, она выглядела классическим персонажем советских комедий. Стряхивая пепел в прикрепленную к перилам консервную банку, она покачала головой, пристально глядя на Миладу.

– Как же можно жить такой несобранной? Не маленькая вроде девка уже… А вот живу рядом третий год и вижу – как дитё вечно… То забыла, это не вспомнила. Когда взрослеть-то будешь?

Милада вспомнила, что соседка постоянно приходит попросить спичек, соли или сахара, и хмыкнула. Кто еще несобранный. Сбегая вниз по лестнице, она крикнула на ходу:

– Не знаю! Скоро повзрослею, спасибо!

– Давай, беги, – отозвалась соседка. – Не торопись так. Может, начальство опоздает?

Дождешься от него, подумала Милада, выбегая на улицу и видя отъезжающий от остановки автобус. Ну вот. Теперь точно опоздаю, решила она. Уже не спеша подошла к остановке, посмотрела на часы. Если не будет маршрутки, автобуса ждать еще двадцать минут! Она в отчаянии закусила губу и нервно затопала ногой, начиная злиться. Машина! Ей нужна машина!

Ее неуравновешенный характер всегда был против нее. И вместо того, чтобы спокойно принять неизбежное и следовать ситуации, Милада начинала психовать. Правда, на этот раз причина была весьма убедительна: если бы не совещание, можно было бы так не нервничать. Но… Она закрыла глаза и представила себе разъяренное лицо генерального, орущего: «Медведовская! А ты знаешь, что я полтора часа жду твоего дурацкого отчета? Когда начнем работать?! К кадровику! Пиши заявление!». Кошмар!

– Эй, красавица! Не меня ждешь?

Милада открыла глаза и увидела красный «форд» с приветливо распахнутой дверцей.

– Серега! – обрадовалась она. – Ой, а ты до метро не подбросишь?

– Да хоть до рабочего места, – улыбнулся бывший возлюбленный. Он почти всегда улыбался, сколько Милада его знала. А знала без малого год.

Она села в машину, Серега включил поворотник, и «форд» плавно тронулся.

– Шеф задерживается, только вечером прилетит, опоздал на самолет. Так что я только зря в Домодедово мотался. Теперь надо убить четыре часа. Так что я в твоем полном распоряжении.

– Неловко как-то, – призналась Милада. – До работы-то…

Сергей рассмеялся.

– Ну, когда же ты начнешь жить в соответствии с народными пословицами? Дают – бери! Бьют – беги! Предки были мудрыми мужиками.

Милада усмехнулась.

– Мудрыми были предки-бабы. Сила русского народа – в женской мудрости и духе. Вам бы только щи похлебать, да мечом помахать.

– Не только, – необычайно серьезно возразил Серега. – Не только мечом.

Они рассмеялись. Он перешел на свой обычный полушутливый тон:

– Ну что, Милада, когда ж ты моею станешь?

– Насовсем? – с преувеличенной надеждой в голосе спросила Милада, распахнув глаза и захлопав ресницами в мнимом восторге. – Или это очередная попытка предложить мне почасовые забавы на годик?

Он смущенно замолчал, криво улыбаясь и глядя вперед, на дорогу. Милада опустила глаза на свои руки, теребящие ремень лежащей на коленях сумки, мускулистые, с набитыми костяшками. Да, не каждый день тебе предлагают руку и сердце, да еще так своеобразно. Она негромко ответила:

– Знаешь… Я не могу принять твои постоянные отлучки, твою засекреченную даже от женщины, которая рядом с тобой, работу.

– Но ведь…

– Да понимаю я все. Хоть ты и не колешься, но ведь явно в спецназе или еще где, ты на себя со стороны-то посмотри. Как двигаешься, как смотришь. Будто сканируешь всех…

Она помолчала.

– Тот год, несмотря ни на что, был очень многообещающим, и мне жаль, что так резко все прекратилось из-за твоего неожиданного и столь продолжительного отсутствия. Это тебе морячку надо какую-нибудь найти. Они привычные. Муж два месяца дома, десять в плавании. А она ждет. Я так жить не смогу и не хочу.

Сергей побарабанил пальцами по баранке.

– Не смогла и не стала. Ну, что ж… Жаль.

– И мне. Правда. Но извиняться за свое решение я не буду.

Всю оставшуюся дорогу они молчали, при этом Милада изредка смотрела на его точеный, слишком правильный профиль. Что-то в нем все-таки было особенное, то, по чему она все же скучала. Какая-то загадка, интрига. За год их встреч Милада так и не избавилась от ощущения, что он постоянно носит маску, что на самом деле совсем не такой.

Через почти пятьдесят минут мытарств по московским пробкам она вышла из машины и направилась к дверям офиса. Не услышав позади звуков удаляющегося автомобиля, не выдержала и обернулась. Сергей стоял рядом с «фордом» на коленях и протягивал к ней руки. Милада засмеялась.

– Шут.

– Моя королева! – воскликнул он.

– Спасибо тебе. Езжай, а то по пробкам пока доберешься, шеф частника начнет ловить. Начальство не любит опаздывать по несколько раз.

Она запнулась и посмотрела на часы, висящие в холле и видимые сквозь двойные стеклянные двери. Приехала вовремя. Черт. А начальство-то действительно опоздало! Только не ее, а Серегино. Ай да тетя Дуся! Прямо провидица!

Милада удивленно покачала головой и вошла в офис, приветливо кивнув охраннику, при виде ее расплывшемуся в улыбке. Торопливо поднимаясь по лестнице, Милада вытерла со лба пот. Ей было жарко. Правда, ей всегда и везде бывало жарко. Неожиданное предложение Сергея взволновало ее. Нет, конечно, она знала, что он к ней неравнодушен. У них даже был короткий, но бурный роман незадолго до ее перехода на третий курс института. Ну, не очень короткий, на год. Но всерьез о совместном будущем они – ну, по крайней мере, она – никогда не думали. А полтора года назад Серега просто взял и исчез. Срочная служебная командировка, как было написано в записке, которую она нашла утром, придя на кухню. «Прости. Срочно вызывают. Когда вернусь – не знаю, работа такая». Ни тебе «До свидания», ни «Люблю». И вот пару месяцев назад, после того, как Милада уже сумела убедить себя, что у нее все прошло, он появился снова. Сначала как виноватый возлюбленный, потом – хотя ее сердце едва не разорвалось в период адаптации – как друг. И вот – на тебе. Предложение руки и сердца, хоть и корявое. Но, единожды приняв решение, Милада обычно уже от него не отступала. Друг – значит друг.

Она вошла в офис, и к ней тут же устремилась Юля с ресепшена.

– Миладка! Бегом в переговорную! Шишки уже собрались.

Милада бросила на стул сумку, схватила со стола папку с отчетом. Перед дверью в переговорную отдышалась, поправила волосы, вновь свободно буйствующие черными волнами (купить, наконец, клевую серебряную заколку!), и степенно открыла дверь.

– Разрешите?

– Проходите, Медведовская. – Генеральный, он же Илья Александрович, по офисному прозвищу Кабан, жестом указал на место возле себя. И не поймешь, не то предложил сесть в кресло, не то показал, где надо делать «к ноге». Но все сразу встало на свои места: – Садиться не предлагаю, так как отчет не ждет, а мы – целых три минуты.

Чтоб ты подавился своей пунктуальностью, с досадой подумала Милада, жившая, как правило, по принципу «никогда не делай сегодня то, что можно отложить на завтра». Дала копии отчета генеральному и начальнику оптового отдела, зыркающим на нее из своих кресел, подошла к стенду и принялась отчитываться.

Через час, выжатая как лимон, она грустно проплелась к своему месту и рухнула в кресло. Женька Цветкова, соседка по столу, вечно жующая жевательную резинку, посмотрев на нее, сочувственно спросила:

– Сильно?

– Не говори, – вздохнула Милада. – Все плохо. Опять клиентов отбирают. Двоим забыла счета вовремя выставить, а за просрочку теперь они платить не станут.

– Такого не простят.

– Прямо в точку, – грустно вздохнула Милада. – Я с Кабаном уже поругалась. Не дает с фирмами договориться. Вообще, я на этой работе стала такая озлобленная, раздражительная, сама удивляюсь.

– Ага. Я тоже заметила, – Женька перехватила ее взгляд и засмеялась. – Это я о себе. У тебя-то вообще характер не подарок. Вечно с кем-то споришь, возмущаешься. Всегда тебе надо даже в самых простых вещах рогом упереться.

– Блин! Ну, вот такая я уродилась! – Милада загрустила. – Сама знаю, что встревать не надо, но меня вечно кто-то за язык тянет. У меня ж все проблемы в жизни из-за этого. Что-то не то ляпнула, куда-то не туда ввязалась, не о том поспорила, не с теми упрямилась, не тому в морду дала…

– Ну-ка, хватит трепаться! – раздался с другого конца комнаты строгий окрик старшего менеджера отдела, которого все за глаза называли Подсос, созвучно фамилии и сообразно поведению с руководством. – Не отвлекайтесь от работы!

Женька скривила высунувшемуся из-за офисной ширмы Подсосу рожу и надула жвачкой огромный пузырь. Милада показала ему язык. Старшего менеджера она, как и все, терпеть не могла.

– Козел брюхатый, – проворчала Женька и принялась демонстративно громко стучать по клавиатуре, вбивая в базу данные по клиенту. Милада тоже запустила программу и приготовилась к штурму очередных вершин оптовой торговли.

Именно в этот момент раздался звонок, который изменил всю ее жизнь.

* * *

– Привет, – послышался в трубке Оксанкин голос. – Ты не занята?

– Нет еще. Только с совещания, опять получила по самое не могу. Надо сегодня кому-нибудь морду набить, расслабиться. – Оксанка на другом конце линии хмыкнула. – Чего хотела?

– Слушай, а у тебя пока нет планов на выходные?

Милада на секунду задумалась.

– Вроде нет. – Тренировки по рукопашке в выходные не было, а выезжать она никуда не планировала.

– Может, тогда составишь компанию? Мне надо за город съездить. К бабушке.

– Пирожки отвезти? – не выдержала Милада.

– Ха-ха, очень смешно. Я серьезно.

– Я же знаю, что обе твои бабушки умерли. Я ж была у бабы Шуры на похоронах вместе с тобой. Откуда еще одна-то?

Оксанка помолчала.

– Ну… Она мне не бабушка… Про нее до сегодняшнего дня и не говорили ни разу. Мама сказала, что она моя прапрапрабабушка, представляешь!

– Прапрапрабабушка? – не поверила Милада. – Тогда ей, должно быть, лет двести.

– Знаю… – замялась Оксанка. – Но, понимаешь, мама сказала, что типа так и есть…

– Не может быть, – убежденно возразила Милада и язвительно добавила: – Официально зарегистрированный рекорд долгожительства – сто тридцать лет. Твоя прапрапра… Черт! Запутаюсь! Бабушка уже была бы мировой знаменитостью и купалась в лучах славы, да и ты вместе с ней.

– Догадываюсь. – Оксанка фыркнула. – Но мне это не нужно. Я и так красивая и любимая всеми.

– А у меня грудь больше!

– А у меня мозгов!

Они обе рассмеялись. Это была их традиционная шутка, еще со школы.

Милада в младших классах была страшненькая, нескладная, с вечно растрепанными волосами и разодранными коленками. Ее дразнили «лупоглазой» и «жабой» из-за огромных выпуклых карих глаз. Оксанка, напротив, с детства была куколкой, а не ребенком. Сероглазая платиновая блондинка с точеным лицом, вечный объект любви для мальчиков, непременная королева школьных огоньков и финалистка конкурсов красоты. Спустя много лет девушки как-то попытались, но так и не смогли вспомнить, когда и как начали дружить. Просто в какой-то момент красавица-Оксанка начала везде с собой таскать дурнушку Миладу. То ли для того, чтобы подчеркнуть свою яркую внешность контрастом, то ли просто пожалев ее. Причин пожалеть было достаточно.

Милада с детства обладала непостоянным и крайне вспыльчивым нравом, сверстники ее вечно донимали, а она постоянно ввязывалась из-за этого в потасовки. Ставила синяки, царапалась, разбивала носы, сама приходила с синяками, с выдранными клоками волос. Ее маму, Тамару Федотовну, всегда спокойную и абсолютно неконфликтную женщину, то и дело вызывали в школу, где в присутствии насупившейся и вечно растрепанной Милады чужие родители показывали своих побитых и изодранных чад и визгливо требовали от учителей принять меры. Мама смотрела на Миладу укоризненно, а та была готова провалиться сквозь землю от мысли, что подвела ее. Маму она очень любила, у них было полное взаимопонимание, но даже ей не могла доказать, что все оплеухи раздавала исключительно заслуженно. С Миладой никто толком не дружил, за исключением пары ребят, соседей по подъезду. Только у школьных хулиганов за свою драчливость она пользовалась определенным авторитетом. И когда Милада стала везде появляться вместе с Оксаной, многие удивлялись. Но, что бы ни двигало популярной у всех блондинкой, сдружились они очень быстро, и дружба сразу стала крепкой и настоящей, а не сложилась по принципу «королева-свита». Ближе к окончанию школы Миладу постигло волшебное возрастное преобразование. Нескладная девочка стала очень привлекательной девушкой, ничего не оставив от прежнего гадкого утенка, кроме характера. И подруги всегда были вместе – красивая какой-то скандинавской красотой Оксанка и смуглокожая, черноволосая Милада.

Вообще, они всегда были очень разными по характеру и по увлечениям. Оксана занималась живописью, прекрасно рисовала акварели, вечно участвовала либо готовилась к каким-то выставкам и смотрам, была отличницей и активисткой в школе, неизменно вела все линейки и праздники, и все ей пророчили судьбу модели или телеведущей. Милада училась, как правило, на тройки, несмотря на то, что в целом была неглупым ребенком. Из всех предметов только история давалась ей легко. Девочка обожала читать книги по истории, и ее знания зачастую даже превосходили материалы, дававшиеся в учебниках. Но ей не хватало усидчивости и недоставало терпения. Тамара Федотовна, очень много времени посвящавшая дочери, сетовала, что у нее есть множество талантов, которые она никак не развивала и не использовала. Милада неплохо сочиняла стихи, писала недурные рассказы. В пионерском лагере научилась бренчать на гитаре и заболела этим инструментом. В общем, умела всего понемножку. Но все дальнейшее развитие, по мнению мамы, убивала Миладина привычка азартно начинать что-то новое, быстро терять интерес и забрасывать дело незавершенным, хватаясь за что-то другое. Так что Милада для своего возраста знала и умела много, но все ее знания были крайне поверхностны. Единственное, что маме удалось до конца – это направить неуемную энергию дочери в правильное русло и дать ей, кроме любви к литературе, увлечение на всю жизнь. Устав от визитов в школу из-за драк, которые устраивала Милада, устав залечивать на дочери ссадины и гематомы, Тамара Федотовна отвела ее в секцию рукопашного боя «Десантник». И не прогадала. После пары недель стонов и привычных порывов бросить тренировки, Милада незаметно для себя втянулась. Спортзал стал ее вторым домом, она окрепла физически и нашла применение своим маленьким, а оттого особенно больно бьющим кулакам. Тренер Ваня, молодой парень, сам бывший спецназовец, сделавший искусство рукопашного боя смыслом жизни, быстро привил ей уверенность в собственных силах и необходимую сноровку. Единственное, что оказалось для него непосильной задачей – это подавить Миладину вспыльчивость. И еще Ваня довольно долго пытался преуспеть в другом – научить ее гасить ярость и гнев и контролировать себя. Но вскоре признал, что тут он почти бессилен.

После ее успехов в рукопашке, Миладу быстро перестали задирать. Как-то раз, когда они с Оксанкой шли домой, старшеклассник из их школы, шедший навстречу в окружении дружков, пошло и со смаком высказался насчет ярко проявившейся к тому времени женственности подруг.